Верные друзья

Кот в мешке

Во Франции, на берегу реки, на высоком холме, стоял в давние времена разрушенный замок. Страшная слава ходила о нем. Мимо него опасались проезжать ночью.

По преданию, замком владел когда-то очень богатый и очень скупой епископ. Закрома его были полны зерном. Много масла и меда было спрятано в его кладовых. Но даже в голодные годы бедняки не ждали отсюда помощи. Для них железные ворота были всегда заперты.

И вот однажды весной река там разлилась и затопила все окрестности. Много сел оказалось под водой. Один замок епископа стоял на холме, как утес среди моря. Но недолго благоденствовал его владелец. Из лесов и полей — отовсюду собирались к неприступному замку полчища мышей и крыс. Они шли к высокому холму, спасаясь от наводнения. Они запрудили рвы замка, подрыли стены сараев и амбаров. И вот звери в замке. Они жадно набросились на запасы епископа и съели все дочиста.

А потом съели и самого епископа.

Кто знает, правда ли было все это?! Но из поколения в поколение передавалось страшное предание о скупом епископе.

Что тут удивительного! Ведь крыс и особенно мышей тогда водилось множество. Человека они нисколько не боялись — так и шныряли в домах под ногами, скреблись под полом.

Неподалеку от развалин замка стоял трактир. Как-то раз, ненастной, холодной осенью, в трактире собралось много народу. Приезжие улеглись спать, когда раздался громкий стук в ворота.

Хозяин взял со стола светец и вышел во двор. У ворот стоял продрогший путник с кожаным мешком в руках. Войдя вслед за хозяином в трактир, путник развязал мешок и выпустил оттуда что-то живое.

— Ну, — засмеялся он, — жив? А я уж боялся, что ты задохнешься в мешке.

Пара зеленоватых глаз светилась в полутьме. И хозяин, нагнувшись, увидал небольшое животное с красивой, блестящей шкуркой и пушистым хвостом.

— Это что за зверек? — спросил хозяин. — Никогда не видывал такого!

— Катус! — ответил путник. — Я везу его из Италии. Там-то их много.

— А зачем тебе понадобился катус? — удивился хозяин.

— Как зачем! — ответил путник. — Ты не слышал разве — катусы ловят мышей. А в моем доме житья от них не стало.

В ту ночь проезжие спали спокойно. Мыши не тревожили их. А утром постояльцы с изумлением увидели на пороге штук десять задушенных мышей. Кто же расправился с ними? И узнали, что изловил и задушил мышей маленький пушистый зверек, которого привез вчера запоздалый путник из Италии.

Напрасно хозяин предлагал хорошие деньги за катуса: проезжий так и не согласился продать его. Он осторожно сунул зверька в кожаный мешок, вышел за ворота и продолжал свой путь.

Может, этот случай кажется тебе неправдоподобным? Наверно, ты думал, что кошки, как и собаки, живут у человека издавна? Нет, это совсем не так!

В годы, о которых идет рассказ, лет восемьсот назад, о кошках не знали во Франции. О них не слышали ни в Англии, ни в Голландии, ни в России. Зато мышей было сколько угодно!

Мышь пожаловала к человеку еще в каменном веке, когда люди обитали в пещерах. Она прошмыгнула в наш дом тайком, явилась за зернышком. И осталась навсегда. Как ни бились люди, они уже не могли избавиться от мышей.

Мышь очень плодовита. Она рождает детенышей пять и шесть раз в год. Приносит сразу целый выводок: семь и даже восемь мышат. И не успеет появиться мышонок на свет, едва исполнится ему три месяца, он уже собственных детенышей разводит. И расплодилось мышей такое множество, что люди стали приходить в отчаяние. Мышь по-всякому обворовывала человека: таскала еду со стола, воровала из амбара, из кладовой, портила поля и огороды.

Вот за это маленького зверька и зовут повсюду схожим именем: англичане зовут «маус», испанцы — «мус», русские — «мышь». Все эти мышиные имена произошли от древнего индусского слова «муш».

А значит оно «вор».

Маленький воришка всюду шел по пятам за человеком. Вместе с ним заселял новые земли и острова. И не осталось теперь на земле такого места, куда бы вслед за человеком не пробралась мышь.

Есть своя история и у другого вора — у крысы. Ты знаешь бурых крыс?

В те давние времена они жили в Азии. В Европе же водились только мелкие черные крысы. Но с XII века бурые крысы появились и в Европе. Как они попали к нам?

Сохранился рассказ очевидца об одной из таких крыс-путешественниц. К пристани небольшого тогда города, где расположен сейчас французский порт и город Бордо, приплыл персидский корабль. Морской корабль толстыми канатами привязали к причалу.

На пристани, как это всегда бывает, собралось много зевак. Они глазели на заморский корабль, и вдруг кто-то удивленно вскрикнул. По толстому канату на берег карабкалось какое-то животное. Мышь? Да нет, таких громадных мышей не бывает. Кто же это — крыса? Но крысы черные, с серым брюшком. А эта вся бурая.

— Это, наверное, персидская мышь, — рассуждали зеваки, глядя, как ловко ползет по канату бурый зверек.

Никто и не подозревал, что это очень неприятная гостья. А она шмыгнула на пристань и скрылась в тюках.

Приехав с кораблями в Европу, крысы очень скоро тут расплодились и расселились повсюду.

Настоящие сражения стали происходить на окраинах городов. Крысы собирались стаями и, словно вражеские войска, осаждали города. Горожане выходили на крыс со смоляными факелами. Но выигрывали сражения крысы. Их становилось все больше. Они оказались сильнее своих соперниц — черных крыс — и вытеснили их отовсюду. Они захватывали дом за домом. Что с ними делать? Как бороться? Люди просто не знали. Тут-то и помогла им кошка.

Купцы и путешественники стали привозить в Европу все больше кошек. Кошки, всем на удивление, ловили и мышей и крыс. С азартом уничтожали их десятками. И пошла слава о кошках. Ими начали торговать. Это была очень бойкая торговля. Кошек требовали во Францию, в Англию, в Голландию. Весь спрос нельзя было удовлетворить.

В России кошки триста-четыреста лет назад были редкостью. Их как заморскую диковину привозили сперва в подарок царям.

В иные страны кошек доставляли большими партиями, иногда целыми кораблями. Последний корабль с мяукающими пассажирами причалил в 1876 году к острову Новая Зеландия. До тех пор там не было ни одной кошки, зато какая пропасть мышей! Весь остров был наводнен мышами и крысами.

Так совсем недавно торговали повсюду обыкновенными кошками, которых теперь раздают даром.

Но у кого же появились первые кошки?

Город кошек

Есть в Африке древняя страна Египет. По ней протекает Нил. Вдоль реки Нила в зелени апельсиновых садов, пальм и масличных деревьев прячутся египетские деревушки и города. А за ними тянутся огромные безводные пустыни с развалинами городов. Они разрушены войнами, солнцем и ветром и давно погребены в песках. Уже много лет из года в год ученые-археологи вели тут раскопки и узнавали прошлое древней страны.

Раскопки велись и на острове Тель Баcт, который лежит в устье Нила. Целая экспедиция ученых приехала сюда. Раскопки оказались очень удачными. Остров был весь загроможден статуями, каменными плитами, колоннами. Но любопытнее всего тут были странные изваяния: женщины с кошачьей головой. Ученые раньше нигде не встречали таких. Тут же — каменные, бронзовые и медные фигурки кошек. Их было очень много.

Вскоре ученые нашли на острове скалу с маленькими нишами. Cтранную скалу: в глубине ее ниш лежали темные, запеленутые в истлевшие полотняные ткани высохшие трупы кошек. Это были их мумии. Скала с нишами оказалась кошачьим кладбищем. Тысячи кошачьих мумий были замурованы в скале.

Это кошачье кладбище и рассказало историю домашней кошки.

Домашние кошки появились в Египте давным-давно, около шести тысячелетий назад. Повсюду водились, и сейчас водятся, дикие кошки. Но только в этой стране приручили их и сделали домашними.

В Египте кошка считалась священным зверем. Они жили в храмах, во дворцах и в бедных хижинах. А в устье Нила, на острове, где нашли кладбище, для них был выстроен целый город — Бубастас. Этот город был посвящен богине луны и плодородия — Баст. Кошки считались ее прислужницами. За это их и почитали в Египте.

Какими почестями окружали в Египте кошку! На улице кишке уступали дорогу. За убийство кошки человека ожидала смертная казнь. Когда кошка умирала, хозяин в знак горя выстригал себе брови. Дохлую кошку не выбрасывали в мусорную яму, как делают теперь. Ее труп бальзамировали, а мумию хоронили на собственном кошачьем кладбище.

Все это рассказали ученым надписи и рисунки на плитах и старые папирусы.

Кошек звали в древнем Египте «мяу».

Путешественники, купцы, возвращаясь из Египта домой, рассказывали о священных «мяу». Но они и не догадывались, как ловко кошки ловят мышей. Во всех остальных странах люди держали для этого других зверей: ручных хорьков, ласок, ежей. Даже ужа! Правда, эти предшественники кошки плохо справлялись со своими обязанностями.

Ежик преспокойно спал всю зиму и принимался за работу только с весны.

А ласки и хорьки были нечистоплотны и вороваты.

Самый неподходящий гость в жилище был, конечно, холодный, скользкий уж. Но он тоже охотился на мышей. И за это его терпели в доме древние римляне и греки. Вот до чего довели человека мыши!

Зато, как только появилась кошка, ужу, ежу, хорьку и ласке пришлось отправиться восвояси — в свои леса, степи.

А с кошкой с тех пор никто не захотел расстаться.

И сейчас домашние кошки, потомки египетских, живут повсюду.

Все они прекрасно ловят мышей.

Подсчитали, что в местностях, где мышей много, кошка за год задушит не одну тысячу их.

И кошки плавают на всех кораблях. Стерегут от крыс и мышей склады. И получают за это жалованье — казенное питание.

Помнишь, как в известной сказке о коте...

Жил-был на свете умный и старый человек. Пришла пора ему умирать. И он свое имущество разделил между тремя сыновьями. Старшему отдал землю, среднему — дом, а младшему сыну — кота.

Так обделил отец младшего сына!

Обиделся младший сын, взял своего кота и ушел искать счастья. А через год он вернулся богачом. На пути ему встретился город, где не было ни одной кошки. И в каждом доме путник со своим котом был желанным гостем.

Теперь ты понимаешь, что, может, отец и не был таким несправедливым, как нам кажется.