Веятари

2. Знакомство

— Лисса, закроешься сегодня? — Бет смотрела на меня с надеждой.

Была ее очередь закрывать кафе, но я не стала ей это напоминать и молча кивнула. Она просияла и бросила мне ключи, торопливо прощаясь. Я только усмехнулась ей вслед. Теперь меня ждала долгая прогулка до дома, потому что на последний рейс я уже не успею. Но ничего страшного — впереди выходные, отосплюсь. К тому же можно спокойно приготовить себе обед взамен отданного.

Я невольно улыбнулась, вспомнив незнакомца. Увидела я его случайно, и здорово удивилась. Парень был хорошо одет, явно дорого, но почему-то стоял возле мусорных баков с отходами. К нам редко заглядывают бродяжки — мы работаем на отшибе, да и еда в кафе соответствует ценам. Обычная забегаловка, где трудяги с окраинных фабрик могут перекусить в обед да после смены. Уличные предпочитают питаться в центре столицы, возле богатых ресторанов и престижных магазинов. Поэтому я не сразу сообразила, зачем сюда пришел этот прилично одетый незнакомец. Но, присмотревшись, заметила, что одежда явно нуждается в утюге, а приметные светлые волосы парня — в расческе. Видимо, не от хорошей жизни он заявился к нам на задний двор.

У каждого в жизни могут случиться трудные времена, но я никогда бы не подумала, что на дно попадают и такие люди — ведь по нему видно, что до недавнего времени незнакомец был вполне обеспечен. Мне стало интересно, что же произошло в жизни этого молодого мужчины, из-за чего он очутился на заднем дворе нашей забегаловки.

Мне стало жаль парня, неподвижно застывшего перед мусорными баками, я словно воочию видела его внутреннюю борьбу. Должно быть, он впервые перед таким выбором — голодать или искать еду в мусоре.

Раздумывала я не долго. Этот выбор заставлял парня страдать, а я могла помочь. И поэтому без колебаний отдала ему свой обед.

Когда незнакомец оглянулся на мой оклик, я на какое-то время выпала из реальности — настолько красив он оказался. Благородные, породистые черты лица определенно выдавали в нем не просто богатого человека — аристократа. Последний раз я таких красавцев видела на Смотринах…

Эта мысль меня отрезвила, и я, отдав пакет с едой незнакомцу, быстренько ретировалась. Но я успела заметить, что в ярких зеленых глазах парня не было ни тени благодарности.

М-да… Его явно оскорбила моя подачка, пусть даже я угостила его от чистого сердца. Но я не собиралась переживать по этому поводу. Вряд ли он еще раз придет сюда, а вероятность столкнуться с ним в столице крайне мала. Да и мстить он не будет, если у него все наладится — пусть он оскорблен, но я все же помогла ему в трудную минуту. Уж чем смогла. Не думаю, что он затаит на меня злобу.

Но все же, до чего красив…

Что ж, надеюсь, наша мимолетная встреча поможет ему продержаться до того момента, как все в его жизни придет в порядок.

В чем несомненный плюс моей работы — сотрудникам разрешается питаться за счет заведения. Конечно, питание нормировано, но вряд ли меня накажут, если я приготовлю себе дополнительную порцию. Тем более, что следить за мной некому, уже все разбежались.

Других плюсов в моей работе нет. Платят мало, работы много, и она тяжелая, гости нашего кафе недружелюбны и хамоваты. Но я и такой рада. Большинству работодателей требуются работники с опытом, а где его взять после обучения, если никто не берет? Помощник повара в дешевой забегаловке — отнюдь не предел моих мечтаний, но пока ничего более оплачиваемого мне не светит.

Я снова выбросила из головы мысли о Смотринах, так неудачно навеянных встречей с красивым парнем.

Что уж теперь вспоминать…

Закончив с готовкой, я все убрала, собралась и закрыла кафе, вызвав оператора по сигнализации. Мы были не самым выгодным клиентом конторы, поэтому ответа пришлось ждать долго. Стоя на крыльце, я посмотрела на небо.

Звездное какое. Как в ту ночь, три года назад, когда были похоронены мои надежды на будущее.

Воспоминания, так старательно гонимые мной весь вечер, нахлынули вместе со светом звезд, что лился на меня с небес.

Половину своей сознательной жизни я готовилась к тому, чтобы стать веятэ. И в день совершеннолетия отправилась на Смотрины, в надежде заключить договор с атари. Чтобы купить приличное платье к Смотринам, я полгода горбатилась на двух работах, зато во Дворец Смотрин пришла с гордо поднятой головой, не стесняясь своего вида среди богатых аристократов.

Но оказалось, что недостаточно быть веятэ и хорошо выглядеть.

Если поначалу я еще старалась наблюдать за молодыми атари, чтобы сделать хоть сколько-то осознанный выбор, то после очередного отказа я стала предлагать партнерство буквально каждому. Но сразу за знакомством следовал неизменный отказ. Я ничего не понимала, пока кто-то из атари — зрелый, уверенный в себе мужчина, — не объяснил мне, сжалившись.

— Вы безродная. Ни один атари не согласится на договор с безродной веятэ. Вы не найдете здесь атари для себя. Не позорьтесь, уйдите со Смотрин.

— Но у меня есть дар! — не знаю, чего в моих словах было больше — возмущения или отчаяния.

— Для атари имя рода важнее вашего дара, — его слова, сказанные доброжелательным тоном, звучали жестоко, как приговор.

Нет, я не ушла, последовав его совету. Узнав, в чем причина отказа, я попыталась уговорить еще нескольких атари, убеждая их, что достаточно сильна, что не разочарую их, что родословная — это не главное… Безрезультатно. Мои слова воспринимались в лучшем случае равнодушно. В худшем — презрительно.

И я не выдержала, покинула это сборище снобов, пряча слезы обиды и разочарования. Мои мечты были разрушены, меня лишили цели и смысла жизни.

А красивые холодные звезды равнодушно смотрели, как ломается моя жизнь.

После тех неудачных Смотрин я запретила себе вспоминать о том, что хотела стать веятэ. Нужно было заново планировать жизнь; я решила выучиться профессии. Два года старательно училась на повара, но и здесь меня ждало разочарование. Никому не нужен специалист без опыта, и с надеждой на хорошую работу пришлось попрощаться. Но я не стала отчаиваться. Я пережила очередной крах надежд, устроилась, куда взяли, почти по специальности, и твердо решила, что попытаюсь снова, набравшись опыта. Еще пара лет — и можно будет попробовать сменить забегаловку без перспектив на более приличное место.

Впрочем, не с моим везением загадывать так надолго.

Ответ оператора вывел меня из задумчивости. Набрав продиктованный код, я, наконец, закрыла кафе и отправилась домой. Прогулка предстояла долгая и не слишком желанная после тяжелого трудового дня, но хотя бы с погодой повезло. Я не спешила, экономя силы, и в очередной раз пообещала себе все-таки накопить на медиафон, чтобы скрашивать ночные прогулки.

А затем почувствовала разрыв.

Пусть у меня не появился атари, и полноценной веятэ я так и не стала, но врожденные магические способности никуда не делись, так что приближение телар я чувствовать умела. Обычно, убедившись, что ощущения не лгут, я мчалась в ближайшее отделение гильдии, чтобы вызвать имперский патруль, но иногда времени позвать на помощь просто не оказывалось.

В больших городах разрывы — дело обычное. Много людей, много эмоций, все это манит телар, как акул — запах свежей крови. Но разрывы происходят либо в местах скопления людей, либо в совсем безлюдных местах. Телары — хищники, и по-хищному хитры. Пробираясь в наш мир, они предпочитают прятаться, чтобы набраться сил. И не умеют противиться соблазну, если он слишком велик, обещая легкую добычу и обилие пищи.

Но иногда возле разрывов оказываются случайные прохожие, которые становятся жертвами телар, если поблизости не будет веятэ. Хотя бы такой ущербной, как я.

И сегодня припозднившейся парочке определенно повезло.

А вот мне — нет. И, вместо того, чтобы спешить за помощью, я бросилась на телара, уже нацелившегося на юных влюбленных, оцепеневших от ужаса.

Новоприбывшие телары и впрямь жутковатое зрелище. Они еще не оформлены толком, хаотичная смесь магии, составляющей их суть в родном мире, и плоти, которой награждает их проход через разрыв в человеческую реальность. Клубок из щупалец магии и когтистых лап, жадных челюстей и многочисленных глаз, плавающих по телу. С непривычки можно и напугаться.

Хотя по мне — больше отвратительно, чем страшно.

Но так всегда можно отличить только что прибывших телар. Те, что пробыли здесь достаточно долго, имеют куда более четко оформившиеся тела. Впрочем, от этого симпатичнее они не становятся.

Разумеется, почуяв веятэ, телар мгновенно переключила на меня. Мы для них — лакомая добыча, и теперь у юной парочки есть возможность сбежать. Если повезет, они даже помощь вызовут. Но такое случается редко, люди предпочитают просто убегать, не беспокоясь о судьбе нечаянной спасительницы. Я к такому привыкла и не держала зла за неблагодарность. Ведь они считают, что в бой с теларом вступает настоящая веятэ, так что им простительно бегство.

А вот мне пришлось несладко. Конечно, я продолжаю поддерживать себя в форме, но усталость никуда не делась, сильно мешая. Уворачиваясь от атак твари, я одновременно пыталась сообразить, куда лучше бежать, чтобы не навести телара на других людей и самой не пострадать, когда вдруг…

Время словно остановилось, когда меня с головой накрыло мощным потоком энергии.

Я никогда не чувствовала ничего подобного. Словно путник в пустыне, набредший на оазис; словно много лет пустующий дом, вдруг наполнившийся жизнью; словно сухая земля, напоенная обильным дождем…

Только ощутив, как наполняет меня неведомая прежде сила, я осознала, насколько была обделена.

Когда изливающийся на меня поток вдруг начал слабеть, я решительно потянула его на себя — способом, который не смогла бы описать. Словно у меня появились дополнительные органы, не предусмотренные человеческой анатомией. Но при этом я сама прекрасно понимала, как ими управлять.

И время снова пошло.

Телар утратил ко мне интерес, выбрав новую жертву, и до меня вдруг дошло, что происходит. Атари! Рядом — атари, к источнику которого я без зазрения совести подключилась. И телара тянет к этому источнику.

Я коротко огляделась, невольно ожидая, что на телара нападет другая веятэ, но увидела только атари. Знакомая одежда и светлые растрепанные волосы — да это же тот самый аристократ, которого я угостила сегодня! Не удивительно, что он напомнил мне о Смотринах… И теперь я вижу сияющий обруч на его лбу — символ дара атари. Но где его веятэ? И почему он бежит к телару, вооруженный только мечом — без щита, без доспехов? Он что, не понимает, что с теларом ему не справиться?..

Усилием воли я трансформировала его одежду в доспех, а меч — в щит. Защита для атари — главное, пока он жив, веятэ в безопасности и может спокойно атаковать монстра.

Я могу атаковать монстра! Сегодня я — настоящая веятэ!

Еще одно усилие — и нас троих окружил непроницаемый барьер арены. Теперь магия телара — да и моя тоже — не причинит вреда реальности. Можно бить, не опасаясь.

Я невольно усмехнулась, заметив, как притормозил мой нечаянный атари, уставившись на щит в своей руке. И правильно, нечего бегать вокруг телара, это — моя прерогатива. Задача атари — удерживать телара на месте, чтобы по веятэ не прилетело случайно. Убедившись, что мой случайный союзник держит удары, я вступила в бой.

О магии веятэ я знала только в теории, и теперь изучала ее возможности по ходу дела ударными темпами. Огненные потоки, ледяные глыбы, воздушные плети, каменные ловушки — все это чередовалось мной для определения наиболее эффективных атак. Магические стрелы, секиры, пики, кромсающие плоть телара, отделяющие ее от магического центра — я с интересом исследователя пробовала все, о чем прежде только читала. Магия отзывалась легко, создавая все, что я желала, и тело телара, материальное тело, к которому он еще не успел привыкнуть и оберегать которое еще не научился, сдавалось, отделялось от магического ядра монстра пусть маленькими, но невозвратными кусками. Со временем телары учатся регенерировать, и убить их становится сложнее, но сейчас монстр не мог повлиять на этот процесс. И, когда последняя плоть отделилась от магической сути телара, лишившийся якоря в нашей реальности монстр, не имея возможности вернуться в свой мир, схлопнулся в теларовую сферу — магическое ядро, содержащее суть телара.

В теории в подобном виде телары могут существовать вечность, ожидая возможности вновь вернуться в первоначальное состояние. Но кто же им такую возможность даст, когда т-сферы — это источник такой необходимой нашему миру энергии? И мы давно научились эту энергию извлекать, используя на наши нужды…

Я отключила арену, вернула доспехи атари в первоначальный вид, подобрала т-сферу и с сожалением отпустила поток магии. Яркие золотые треугольники на тыльной стороне моих ладоней, впервые воссиявшие, погасли. Моя метка веятэ… Возвращаться в нормальное состояние оказалось не то, чтобы неприятно, но разочаровывающе. Я словно одномоментно оглохла и ослепла, утратив новые чувства. Но дезориентация быстро прошла.

И я обнаружила, что стою напротив умопомрачительно красивого аристократа, который смотрит на меня непроницаемым взглядом. Я вспомнила, что вообще-то вроде как оскорбила его и не факт, что ему понравилось, как бесцеремонно я обошлась с его источником.

Эх, хорошо быть веятэ в бою. Никаких сомнений, никаких проблем, только ты и монстр, с которым ты сражаешься… А после боя ты — простолюдинка, которой вполне может организовать неприятности оскорбленный аристократ.

— Эм… Привет, — я немного напряженно улыбнулась атари.

— Что это сейчас было? — осведомился он холодно.

— Э… телар? — я не совсем поняла вопрос и ответила осторожно.

— Ты обратила мое оружие в щит. Лишила меня возможности защищать веятэ! — сквозь холодность тона прозвучало возмущение.

Неоднозначная какая-то претензия. Ведь для защиты щит предпочтительнее.

— Но твое оружие ничего не могло сделать телару, а без щита ты мог погибнуть, — озвучила я очевидное. — Зачем вообще атари оружие?

— Что значит — зачем? — он изумился. — Чтобы не подпустить телара к веятэ!

— Так телары к веятэ и не лезут, они на атари сосредоточены. Ты же видел, он ни разу в мою сторону не дернулся!

Атари опешил:

— Да где тебя учили биться с теларами?

— Нигде, я самоучка, — я пожала плечами.

Признаюсь, возмущение парня меня удивило. Тактику боев с теларами я изучала по старым мемуарам веятэ, и в большинстве сражений атари отводилась роль крепости. Так что я поступила тактически верно, чем этот молодой аристократ недоволен?

— А где твой атари? — нахмурился он.

— У меня его нет, потому что я безродная, — честно призналась я. — А почему твоя веятэ не вмешалась в бой? Где она?

— У меня ее нет, — мрачно ответил он моими же словами.

— Как это? — поразилась я.

Такой мощный красавчик — и без веятэ? Требовательный чересчур, что ли?

— Моя веятэ отказалась от меня, ославив худшим атари в мире прямо на Смотринах, — ровным тоном ответил парень.

Возможно, он бы и промолчал, но мы только что вместе сражались с теларом, а незадолго до я видела его в непростой ситуации и поделилась едой… Видимо, он решил сразу все прояснить.

Интересно, за что она так с ним обошлась? Выгнала, еще и репутацию подпортила. Наверное, поэтому он в бродяги подался? Хотя… нет, все равно ничего не понятно.

— И что, для этого были причины? — полюбопытствовала я.

— Я ей надоел, — все так же спокойно сообщил он.

Мяушки-котяушки, вот это выдержка у парня. Так спокойно об этом говорит! Да я бы в такой ситуации рвала и метала, ведь с ним определенно обошлись несправедливо. Что это вообще значит — надоел?!

— Слушай… — неожиданно даже для себя предложила я. — А не хочешь стать моим атари?

Сказала — и осеклась. Последний раз я предлагала такое на своих первых и последних Смотринах, и до сих пор помню то чувство унижения, которое следовало за очередным отказом. Этот красивый аристократ легко найдет себе веятэ получше, знатную и богатую, зачем ему такая, как я? Когда уже научусь держать язык за зубами…

— Я согласен, — все тем же ровным тоном произнес атари.

А… что?!

— Правда? — осторожно уточнила я, не уверенная, что парень сейчас не откажется от своих слов.

— Да.

— Отлично! — сказать, что я обрадовалась — ничего не сказать. — Идем быстрее!

— Куда?

— В гильдию. Договор оформим, сферу сдадим! Обещаю, ты не пожалеешь!

Я схватила его за руку и потащила за собой. Кажется, он пробубнил себе под нос что-то о том, что уже жалеет, но я предпочла сделать вид, будто ничего не услышала. Главное, чтобы он не передумал до подписания контракта. Другого шанса обзавестись атари у меня больше просто не будет! Я стану настоящей веятэ, я смогу побеждать телар и спасать людей! Мечта моей жизни исполнится!

Лишь бы не передумал…

Наверное, я с такой скоростью никогда не бегала, были забыты и усталость после рабочего дня и напряжение, оставшееся после боя. Я буквально летела, как на крыльях, и в отделение гильдии ворвалась, чувствуя себя ураганом.

Атари не отставал, даже не пытаясь вырвать руку из моего хвата. Не знаю, что заставило его принять мое предложение, но, похоже, он сделал это всерьез.

— Здравствуйте, госпожа Хайви, — улыбнулась мне дежурившая сегодня Маритта. — Снова разрыв?

— Да, — я кивнула и гордо добавила: — Уже ликвидирован!

Меня хорошо знали в этом отделении, именно сюда я чаще всего приходила сообщать о разрывах. Но сегодня дежурную ждет сюрприз.

Я достала из пакета т-сферу и водрузила ее на стойку перед Мариттой:

— Вот. И еще мы с атари хотим подписать договор о сотрудничестве.

Взяв сферу, она убедилась, что схлопнула ее я, и улыбнулась:

— Рада за вас, госпожа Хайви. Подождите немного, — она убрала т-сферу в сторону и некоторое время сосредоточенно всматривалась в экран, что-то набирая, а затем уточнила: — Ваше полное имя — Лисса Хайви?

— Да, — подтвердила я.

— А ваше? — она вопросительно посмотрела на без малого моего атари.

Только тут я сообразила, что так и не познакомилась с парнем. Обрадовалась и забыла обо всем на свете… И уставилась на него, ожидая ответа.

— Лиарен моу Дейтан, — представился аристократ.

Моу… и впрямь из знатных, не показалось. А не поторопилась ли я со своим предложением? Я ведь совершенно не умею общаться с этой братией. Не хотелось бы из-за моего невежества нарваться на конфликт с представителем знати. Еще ведь есть возможность отказаться…

И лишиться единственного шанса на атари. Ну уж нет. Я своего не упущу!

Маритта кивнула, и вскоре на стойку легли два экземпляра договора.

— Подпишите, и я его заверю, — улыбнулась она. — Один экземпляр будет храниться у вас, второй останется в Гильдии.

Она еще не договорила, а я уже подписала оба договора. Лиарен был не столь расторопен, замешкавшись, прежде чем поставить подпись, и я даже успела испугаться, что он все-таки передумает. Но красивая витиеватая подпись все же украсила оба документа, Маритта поставила на них печати, и я стала официальной веятэ.

Наверное, это был самый счастливый момент в моей жизни. Но даже сейчас я не обманывала себя, понимая, что легко мне не будет.

— Поздравляю вас, госпожа Хайви, господин моу Дейтан. Гильдия приветствует новый веятари. Т-сфера класса Н оценивается в семьдесят золотых империалов, они будут перечислены на ваш счет. В каком банке вы обслуживаетесь?

Оглушенная озвученной суммой, я молча уставилась на Маритту. Семьдесят золотых?! Да мне полгода надо работать, чтобы столько заработать, а тут дело на несколько минут. Я точно не ослышалась?

Так, стоп. Счет?

— А у меня нет счета… — растерянно призналась я.

В кафе нам платили наличными и необходимости заводить счет в банке у меня как-то не возникало.

— У меня есть, — голос Лиарена прозвучал бесстрастно.

— Госпожа Хайви? — вопросительно посмотрела на меня Маритта.

— Что? — я не разбиралась в таких вещах и не поняла, чего она от меня хотела.

— Вы согласны воспользоваться счетом своего атари? — озвучила она вопрос. — Вы сможете сделать на него чек-карту или, если оформите собственный счет, перевести с него средства.

— Я согласна, — раз уж мы теперь вместе работаем, не думаю, что возникнут проблемы с распределением денег.

Не станет же он обманывать свою веятэ.

Лиарен перекинул со своего медиафона нужные данные, и Маритта рассчиталась с нами за т-сферу. Я подавила завистливый вздох при виде продвинутой модели у атари и подумала, что завтра же куплю себе хоть какой-нибудь, благо, средства теперь позволяли. Да и вообще, теперь я, как приличная веятэ, могу брать гильдейские заказы, которые, оказывается, неплохо оплачиваются. Но займусь я этим завтра, потому что сегодня был уж слишком длинный день.

Попрощавшись с Мариттой, мы вышли из отделения Гильдии, и я предложила:

— Может, вызовем возчика? — это недешевое удовольствие, но я сочла, что мы можем себе это позволить с нашего заработка.

Лиарен смерил меня презрительным взглядом и осведомился:

— А тебе есть чем оплатить?

— Мы только что семьдесят золотых заработали! — я обиделась на высокомерие парня.

— Но у тебя еще нет доступа к счету.

— Ты оплатишь, — пожала я плечами и щедро предложила: — Можешь с моей доли.

Он нахмурила и сообщил:

— Я не могу. Моим счетом может пользоваться только моя веятэ.

— Почему? — опешила я.

— По договору, — холодно ответил Лиарен.

Я решила, что стоит ознакомиться с договором, потому что верилось мне в слова атари с трудом. Он — взрослый дееспособный мужчина, почему договор с веятэ лишает его права распоряжаться своими деньгами? Это же неправильно. А значит, либо есть нюансы, либо он сознательно вводит меня в заблуждение.

— Что ж, тогда придется пешком, — я не стала спорить.

Усталость давала о себе знать все настойчивее, и хорошо, что отсюда до дома уже не так далеко. Эх, мяушки-котяушки, хотела раз в жизни шикануть, да не судьба. Впрочем, мне ли жаловаться? Я получила то, на что уже и не надеялась — собственного атари. Я узнала, каково это — пользоваться магией. Осуществив мечту, стыдно жаловаться на мелочи…

Лиарен молча шел за мной, и я сочла, что он благородно решил проводить меня. Приятная забота, лучше, чем просто обменяться данными для связи и разойтись. Но, к моему удивлению, Лиарен проводил меня не только до дома, но и поднялся за мной к квартире. У дверей я остановилась и повернулась к атари:

— Спасибо, что проводил.

— Это моя обязанность, — сообщил он.

— А, ясно, — я кивнула и открыла дверь.

Как бы то ни было, по зову долга или по зову сердца, но он поступил хорошо, подумав о моей безопасности. Все равно приятно. Ведь обычно тот единственный человек, кто беспокоится о моей безопасности — это я сама.

Но все мое благодушие развеялось, когда Лиарен, вместо того, чтобы попрощаться, вдруг зашел в квартиру следом за мной.

— Ты… что делаешь? — уставилась я на него. — Я вообще-то тебя не приглашала.

— Ты — моя веятэ, а значит, обеспечиваешь меня жильем и питанием, — хмуро заявил он.

— Почему это?! — я возмутилась.

— По договору, — бросил на меня парень очередной презрительный взгляд.

Нет, определенно, следует внимательно прочитать этот странный договор.

— Слушай, у меня нет места для гостей…

— Я не гость. Ты — моя веятэ, а значит, я обязан жить рядом с тобой.

Я хотела было возмутиться, но вспомнила про непрочитанный договор и промолчала. У Лиарена есть опыт работы с веятэ, а я никогда не работала с атари. Так что было бы глупо настаивать на своем, а потом выяснить, что он был прав. К тому же я вдруг вспомнила обстоятельства нашей первой встречи и логично предположила, что парню не только есть нечего, но и жить негде. Не могу же я его выгнать, пока у нас нет доступа к нашим деньгам.

Но договор все-таки надо изучить.

— Хорошо. Сегодня переночуешь здесь, а завтра посмотрим… Душ там, если хочешь, — я указала на дверь душевой

Лиарен кивнул и прошествовал в указанном направлении, не выпуская из рук свою сумку. Невольно я проследила за ним взглядом. Хорош! Выправка, походка, фигура — все при нем. И красивый. Конечно, он совсем не рад, что его веятэ стала безродная девчонка, но я уверена, когда мы познакомимся получше, он меня оценит по достоинству. Может быть, мне не хватает знатности семьи, образования и манер, но я не глупа, сговорчива, и у меня легкий характер. Вполне достаточно, чтобы рассчитывать на хорошее к себе отношение.

Пока Лиарен принимал душ, я перестелила постель для неожиданного гостя. И думала, что с жильем, если мой атари намерен действительно находиться рядом, придется что-то решать. Эта квартира совершенно не предназначена для проживания вдвоем — я нашла самую крохотную из всех возможных, чтобы поменьше платить за аренду. Собственного-то жилья у меня нет и не предвиделось… Здесь даже вторую кровать поставить негде. Одну-то меня все устраивало, а вот Лиарен здесь и в одиночку жить бы не смог.

Из душа мой атари вышел в домашнем костюме, успев даже причесать влажные волосы. Смерил меня очередным презрительным взглядом и, ни слова не говоря, улегся на приготовленную для него постель.

Вот вам и забота. Даже не поинтересовался, где буду спать я. Что ж, мне не впервой принимать желаемое за действительное. Похоже, этому парню я совсем не нравлюсь. Но ничего, у меня еще будет время его переубедить.

Я подумала, что нам вообще-то стоит поговорить. Нормально познакомиться, рассказать о себе, обсудить планы на будущее. Но прямо сейчас у меня просто не было на это сил. Внезапная инициация после тяжелого рабочего дня и сражение с теларом кого угодно бы вымотали. Да и у Лиарена день явно выдался не самым легким. Так что я решила повременить с разговорами. Пусть выспится, потом и я посплю, а дальше посмотрим.

— Спокойной ночи, — я села за стол и достала договор.

Лиарен ничего не ответил. Вот ведь заносчивый моу! Я сердито посмотрела на него — и гнев прошел. Потому что парень уже спал, едва слышно посапывая. Невольно я залюбовалась им. Влажные, волосы чуть потемнели, черты лица смягчились без этого его надменного выражения, он стал выглядеть моложе и еще более привлекательно.

Ох, мяушки-котяушки, во что я ввязалась? Я же этого человека совершенно не знаю, а он, между прочим, уже спит в моей постели. При том, что он сообщил, как его бывшая веятэ назвала его худшим атари в мире.

Я отвела взгляд от спящего мужчины и тряхнула головой. Все вопросы — завтра. А сейчас — договор. Потому что я подписала его, понятия не имея, что он от меня требует. Я изучала требования к веятэ в библиотеках, но текст договора между веятэ и атари мне в свободном доступе не попадался. Мне почему-то казалось, что это обычный договор о сотрудничестве, и, если бы не заявления Лиарена, я бы, наверное, так и убрала наш экземпляр куда подальше, не читая.

Но по мере ознакомления с текстом даже моя сонливость отступила, настолько я была поражена. Никаких нюансов — Лиарен ссылался на договор совершенно точно. Подписывая договор, атари фактически вручал себя веятэ, отказываясь от себя. Договор обязывал атари быть практически бесправным слугой веятэ, в том числе в финансовом плане: доступ к деньгам у атари осуществлялся исключительно через веятэ, если она вообще его давала. Веятэ по договору получала огромную власть над атари, но взамен действительно обязывалась содержать компаньона, обеспечивая ему достойные условия. Едва ли не единственным правом атари при этом была возможность расторгнуть договор, но лишь для того, чтобы найти другую веятэ. Веятэ тоже могла расторгнуть договор, но в этом случае была обязана выплатить атари компенсацию. Хоть в чем-то бедных парней не обделили!

Отложив договор, я задумалась. Если его веятэ разорвала договор, почему он оказался на улице? Ведь мог бы воспользоваться компенсацией — ее выдавали наличными деньгами, что решало проблему доступа к счету. Расспросить бы Лиарена, но будить жалко. Я зевнула и положила голову на стол, закрывая уставшие глаза. И проснулась от ощущения, что на меня кто-то смотрит.

Несмотря на довольно некомфортные условия ночевки и затекшее тело, я ни на мгновение не потерялась в воспоминаниях обо всем, случившемся накануне. И сразу поняла, кто на меня смотрит.

— Доброе утро, Лиарен, — я потянулась, разминая затекшие мышцы.

— Можешь называть меня Лиар.

— А я — Лисса, — улыбнулась я приветливо. — Вот и познакомились!

— Почему ты ночевала, сидя за столом? — осведомился он почему-то сердито.

— Потому что других мест нет, — удивленно ответила я, обводя комнату взглядом.

— Ты могла согнать меня с постели.

— Нет, — я возразила. — Ты ведь гость.

— Я же сказал, что не гость…

Перебила я его совершенно невежливо:

— Не имеет значения, как это называется. Как хозяйка, я должна была уступить тебе место. Но я планировала отоспаться после тебя, — я улыбнулась. — Просто сама не заметила, как уснула. Будешь завтракать?

— Да, — он хотел сказать что-то еще.

Но я снова его перебила:

— На этот раз в душ первая я, а потом что-нибудь приготовлю, ладно?

Почему-то вид у парня сделался изумленный, но возражений не последовало. Занимать душ надолго я не стала, спеша взяться за готовку. А вот Лиар оказался большим любителем водных процедур, и, пока он плескался в душе, я успела приготовить привычную кашу и даже напечь лепешек.

Усаживался за стол Лиар тоже с каким-то непонятно удивленным видом, словно в действительности не ожидал завтрака. Поскольку лишних стульев у меня не было, как и посуды, ждать свою очередь я уселась на кровати.

Я наблюдала, как он ест — аккуратно, с прямой спиной и выверенными движениями. Да, воспитанный… даже неудобно отвлекать. Поэтому я дождалась, когда он позавтракает, и только потом спросила:

— А зачем атари подписывают такой договор?

Параллельно я взялась мыть посуду, чтобы в свою очередь сесть за завтрак. Лиар снова проводил меня удивленным взглядом и нахмурился:

— А как иначе?

— Отказаться и потребовать другой договор, например. Веятэ так-то нуждаются в атари и наверняка согласились бы.

— В этом нет смысла, ведь для любого атари — честь служить благородной веятэ, — гордо ответил Лиар.

Ага, в мой огород камешек. Служить мне для него определенно не честь. Да и ладно, мне все равно нужен не слуга, а партнер.

— И давно вы так считаете? — полюбопытствовала я.

Несмотря на красивый пример атари, я ела, не заморачиваясь манерами. И заодно общалась с парнем, который смотрел на меня с определенной долей возмущения. М-да, все же выпад этого моу меня задел, прям так и тянет продемонстрировать отсутствие воспитания. Но я все же держала себя в руках. Не стоит портить отношения в самом их начале.

— Мы? — переспросил он.

— Вы, атари.

— Так всегда было, — уверенно заявил Лиар.

Я не стала спорить, понимая, что вряд ли он захочет прислушаться к моим аргументам, и сменила тему:

— Так как вышло, что ты оказался на улице?

— Я же сказал, что моя веятэ разорвала наш договор, — эта тема явно нравилась ему еще меньше.

— Просто я не вижу тут связи, — призналась я.

Лиар смерил меня презрительным взглядом, и снисходительно, как для глупышки, пояснил:

— В результате я остался без средств к существованию и без крыши над головой. Какие у меня были варианты, кроме улицы?

Чуть подумав, я пожала плечами:

— Например, устроится на работу. Тебя бы без проблем взяли тем же охранником, людям с боевой подготовкой редко отказывают. Или на крайний случай разнорабочим, они всегда нужны. А если не хотелось работать, так можно было медиафон продать и жить на вырученные деньги припеваючи…

Атари смотрел на меня так озадаченно, что я замолчала.

— Почему-то мне это в голову не пришло, — признался он.

— Видимо, тебе никогда не приходилось беспокоиться о деньгах? — меня повеселил его чуть смущенный вид.

Хотя парня можно понять. Вряд ли он вообще знает, как устраиваться на работу. Или когда-либо сталкивался с необходимостью распродавать имущество, чтобы прокормиться. Поэтому о самых очевидных вариантах он даже не подумал.

— Но почему тогда бродяги не работают, если это такой простой выход? — мой вопрос он решил проигнорировать.

— Потому что они не хотят работать и их все устраивает, — хмыкнула я. — А что стало с компенсацией?

— Я не стал ее требовать.

Он сказал это совершенно спокойным тоном. Как о чем-то само собой разумеющемся. И меня это удивило:

— Она же тебя оскорбила, а ты ничего не сделал, даже то, на что право имел? Широкие жесты имеют смысл, когда есть кому их оценить.

Лиар смерил меня мрачным взглядом и тоже поменял тему:

— А что стало с твоим атари?

— Ничего, — удивленно ответила я. — Потому что у меня его не было. Как я уже говорила, безродная веятэ оказалась никому не нужна, о чем мне вежливо сообщили на моих первых и последних Смотринах три года назад.

— Ты хочешь сказать, вчера у тебя был первый опыт совместной работы с атари? — недоверчиво спросил Лиар.

— Ну, да, — я кивнула. — А что?

Он ответил не сразу, почему-то огляделся, посмотрел на меня с непонятным выражением и, наконец, ответил:

— Обычно первое объединение проходит в более спокойной обстановке, чтобы веятэ и атари смогли приспособиться друг к другу.

— Приспособиться? А к чему там приспосабливаться? — определенно, я чего-то не знаю о веятари.

Потому что никаких упоминаний ни о какой настройке друг на друга я не встречала.

— К силе источника, — похоже, Лиар тоже недоумевал. — Может оказаться так, что веятэ не в состоянии переработать всю магию, какую может передать ей атари. И тогда нужно контролировать интенсивность потока, подавать магию порционно, чтобы не причинить веятэ боль…

Он осекся при виде моего скепсиса, который я даже не пыталась скрыть.

— Ты поэтому вчера пытался ограничить поток? — поинтересовалась я.

— Да. Если магии для веятэ слишком много, излишки она отправит обратно, а откаты довольно болезненны.

На Лиара я посмотрела с подозрением, но было не похоже, что он шутит. Да что не так с этими благородными веятэ? Какие излишки магии, откуда они могут взяться? Веятэ созданы, чтобы пользоваться магической энергией, для нас это так же естественно, как дышать. Всегда можно найти, на что потратить магию, вместо того, чтобы лупить ею собственного атари! А они еще и заставляют парней контролировать мощность потока от источника. Да еще и ждут, что те будут сражаться с теларами, вместо того, чтобы стоять в глухой защите?!

Неужели атари считают это такой же нормой, как и договор с веятэ? И с каких пор вообще это стало нормой?

— Что ж, насчет откатов можешь не беспокоиться, со мной их не будет, — пообещала я. — И силу потока можешь не ограничивать, я справлюсь с любым количеством магии.

Взгляд Лиара стал недоверчивым.

Выразительная у него все же мимика…

Я пожала плечами и взялась мыть посуду. Не верит — не надо. Сам со временем убедится. А сейчас пытаться убедить парня в своих словах — только время зря тратить. Я ему не нравлюсь, а потому все мои слова он будет воспринимать в штыки. Ох, мяушки-котяушки… Доверие этого атари заработать будет не просто. Тем более, что одна веятэ его уже предала.

Все-таки надо будет как-нибудь узнать, за что она так с ним. Не верится, что веятэ могла просто разрушить жизнь своего атари, потому что он надоел.

— Почему ты сама моешь посуду? — вопрос Лиара прозвучал неожиданно.

— Потому что у меня нет денег на посудомойку, — я невольно усмехнулась.

Аристократы… привыкли, что всю грязную работу за них выполняют другие. Люди или механизмы — и то и другое требует немалых денег, которые простым людям взять негде. М-да, представляю, как он разочарован, попав из богатого дома благородной веятэ в мою съемную квартирку.

— У тебя есть я, — чуть помедлив, откликнулся Лиар. — Тебе достаточно приказать, и я застелю постель, приготовлю завтрак и вымою посуду.

— И ты решил напомнить мне об этом, потому что любишь быть полезным? — улыбнувшись, я посмотрела на него.

Лиар поморщился брезгливо, демонстрируя свою «любовь» к домашней работе.

— Нет. Я просто напоминаю. Чтобы потом не…

Он не договорил, но я его поняла. Чтобы потом я не предъявила ему претензий за то, что он не обслуживает свою веятэ, как велит договор. Но мне плевать на договор и то, что он требует от атари. Меня такие отношения не устраивают, мне атари нужен не в качестве обслуги, а для полноценного союза равных. Веятэ и атари сражаются с общим врагом, и во время сражения жизненно необходимо быть уверенным в партнере, знать, что он не подведет, прикроет и защитит. А подобная уверенность рождается только там, где есть взаимное уважение и общая на двоих цель.

— Я в состоянии и сама о себе позаботиться, — уверила я его. — Если хочешь помочь — пожалуйста, но принуждать тебя я ни к чему не собираюсь.

Лиар нехорошо усмехнулся, всем своим видом выражая недоверие. Даже обидно, мы едва знакомы, а он мне уже не верит, хотя я ни разу его не обманула. Эх, мяушки-котяушки…

Но на обиды нет времени, нужно думать о деле. Раз уж я так нечаянно поспала, нужно пользоваться моментом и решать вдруг свалившиеся мне на голову проблемы.

— Куда нам обращаться за чек-картой? — деловито осведомилась я, проигнорировав недоверие парня.

— Любое отделение Императорского банка, — ответил Лиар равнодушно.

— Отлично. Собирайся, идем в банк!

Почему-то мой атари усмехнулся, но ничего не сказал, а полез в свою сумку за вещами. Сообразив, что переодеваться он собирается прямо в комнате, я, схватив свою одежду, нырнула в душевую. Но еще успела увидеть, как парень снимает нательник. И красивую широкую спину с хорошо выраженными, но не перекачанными мышцами под гладкой кожей. Захлопнув дверь душевой, я даже облизнулась, каким соблазнительным выглядел этот парень. Вот бы потрогать…

Переодевшись, я подождала немного и выглянула в комнату. К счастью, Лиар тоже успел одеться и ждал меня со скучающим видом. Я фыркнула и не удержалась от упрека:

— Вообще-то в присутствии малознакомой девушки переодеваться неприлично.

— Ты — моя веятэ, — поморщился он.

— И что?

— Веятэ не воспринимаются нами, как женщины. Так же, как веятэ не видят в нас мужчин.

Ничего себе, заявленьице! Я смотрела на него, шокированная, и не знала, что вообще можно на такое ответить. Бред чистой воды, но при этом вид у Лиара совершенно серьезный. Может, у него такое чувство юмора своеобразное, и он постоянно меня пытается поддеть? Может, это за подобные шутки его веятэ с ним рассталась.

В конце концов я сочла, что не буду поддаваться на столь явную провокацию и просто проигнорирую слова атари.

Отделения Императорского банка, который обслуживал исключительно аристократию, в нашем районе не было, поэтому пришлось ехать в центр. И наблюдать за недовольным Лиаром, которому едва ли прежде доводилось ездить на общественных возках. Может, я бы и посочувствовала ему, вырванному из привычной жизни и вынужденному присоединиться к простым людям, но уж слишком демонстративно он воротил нос от того, что мне кажется привычным. И невольно я ощущала это именно как выпад в мою сторону. Всем своим видом Лиар показывал, как неприятно ему быть атари для безродной веятэ, которая не в состоянии обеспечить ему тот уровень жизни, к которому он привык.

И это здоровый молодой мужчина, который в состоянии обеспечивать себя сам! Нет, определенно, это не укладывается у меня в голове.

Мы не стали мелочиться и, раз уж все равно приехали в центр столицы, отправились в сам банк. Здание Императорского банка выглядело, как дворец, и я, в своей повседневной неброской одежде, почувствовала себя не очень уютно, заходя в его двери. И недоумевающие взгляды с долей презрения, от служащих банка, моему спокойствию не способствовали. Но отступать я не привыкла, и поэтому, подойдя к свободной стойке, уверенно заявила:

— Мне нужна чек-карта.

Девушка за стойкой улыбнулась профессиональной улыбкой и сообщила:

— Открытие счета в нашем банке стоит сто золотых с занесением на счет соответствующей суммы, а обслуживание счета составляет одну десятую процента с имеющейся на счету суммы, но не меньше десяти золотых в год.

Я приподняла бровь, выслушав эти грабительские условия. М-да, не с моими доходами открывать тут счета. Я таких сумм в глаза-то не видела никогда.

Семьдесят золотых, заработанных накануне, вдруг перестали казаться большими деньгами.

— У нас есть счет, — заговорил Лиар. — Но к нему требуется чек-карта. Будьте любезны оформить.

Девушка за стойкой мгновенно переменилась в лице, став сама любезность. Вот сразу надо было его отправлять.

Впрочем, получив все нужные сведения, служащая растерянно уставилась на меня:

— Требуется подтверждение веятэ…

Видимо, она с трудом представляла, как веятэ может быть такой… мягко скажем, необеспеченной. Но умничка Лиар продемонстрировал виртуальную копию нашего договора, и она мою подпись приняла. Ждать пришлось совсем недолго, и скоро я стала обладателем заветного квадратика — моего допуска в мир безудержных трат. В пределах заработанного накануне, разумеется.

Но уходить я не торопилась.

— А вы можете сделать такую же на имя владельца счета? — я помахала перед носом девушки своей картой.

Чек-карты были индивидуальными, и пользоваться ими мог только владелец. Но, поскольку на счету Лиара были не только мои деньги, я сочла, что парню тоже нужен доступ к своим средствам. Он мне сотню золотых сэкономил на открытии счета, так что будет несправедливо оставить его зависимым от меня.

Служащая удивленно посмотрела на Лиара, а затем на меня:

— Но ведь он — атари.

— Я знаю, — я кивнула, пряча раздражение. — Вы слышали, о чем я спросила? Это возможно?

— Теоретически — да, — неуверенно ответила она. — Но… так обычно не делают…

— Сделайте, — попросила я.

И поймала изумленный взгляд Лиара. Похоже, в этом отношении он и впрямь был серьезен. Впрочем, договор ведь о том же…

Нет, на месте атари я на такие условия бы не согласилась.

В общем, из банка мы вышли с двумя чек-картами, и свою Лиар разглядывал так, словно вообще впервые видел. А я, довольная, что получила доступ к честно заработанным деньгам, потащила парня в магазин, исполнять давнюю свою мечту — покупать медиафон.

Цены, конечно… Нет, можно купить и дешевле, с рук, подержанный — и я бы наверняка так сделала, если бы откладывала на покупку кровно заработанные. Не то, чтобы мои тридцать пять золотых были не заработаны, но я потратила на них так мало усилий, что деньги казались мне легкими. А потому я без зазрения совести могла потратить их на приличную модель медиафона.

Правда, мои представления о приличной модели несколько разнились с представлениями продавца, который почему-то счел, что медиафон за сотню золотых — вполне достойное вложение денег. Так он еще и не самую дорогую модель показал! Из вежливости я, конечно, покрутила статусную игрушку, покосилась на руку Лиара, где красовалась похожая модель, и перешла к более щадящим ценам. В конце концов, мне не нужен аппарат с тысячей приблуд, достаточно, если у него будет подключение к шуму, возможность проигрывать музыку и работать с приложениями.

И такой довольно быстро нашелся, компактный на вид, с неплохой памятью, выводным дисплеем и всего за двадцать один золотой. Мой выбор не оценил ни продавец, ни Лиар. Но если последний просто неодобрительно промолчал, то первый едва ли не прямым текстом назвал меня нищей, разительно переменившись в поведении. Меня это порядком сбило с толку, к такому я не привыкла. Я всю жизнь прожила в бедных районах, где никогда не появлялись богатые клиенты, а потому обслуживали всех одинаково. Без лебезения, но и презрительно лица никто не кривил, если покупатель выбирал что-нибудь подешевле.

Неприятненько.

Да и ладно, все равно завсегдатаем подобных магазинов я становиться не собираюсь.

— Почему ты выбрала такую дешевую модель? — осведомился Лиар, когда мы вышли из магазина.

Я застегнула медиафон на запястье, полюбовавшись новеньким аппаратом. Пусть кривятся, но испортить мне удовольствие от покупки никому не удастся!

— Потому что на более дорогую у меня нет средств, — откликнулась я.

— Тебе вполне бы хватило на тот, за сотню.

— Лиар, у меня нет таких денег, — я улыбнулась невольно.

За кого это он меня принимает?

— Ты вчера заработала семьдесят. И у меня на счету было почти девяносто.

— Вчера я заработала тридцать пять. А остальное — твое. Я не собираюсь брать чужое.

— Это не чужое, я ведь твой атари… — в его голосе прозвучала растерянность.

— Это не делает тебя моим придатком. Ты зарабатываешь наравне со мной, и у тебя есть свои нужды. И нам обоим было бы неудобно, вынуди я тебя просить на них твои же деньги. В общем, я не хочу, чтобы ты зависел от меня финансово.

Лиар собрался что-то сказать, но промолчал. И славненько, у меня есть занятие поинтереснее, чем доказывать кому-то очевидные вещи. Я подключилась к шуму.

Первое не очень приятное открытие — индивидуальный выход в шум оказался платным, и подписка стоила прилично, два золотых в месяц. Это почти половина стоимости аренды моей квартиры, но как минимум один месяц доступа я себе позволить могу. А второе… все, что я могла раньше найти только в библиотеке, теперь оказалось у меня под рукой! И это ух, какое потрясающее ощущение!

Я настолько увлеклась своим новым приобретением, что не обращала внимания на окружающий мир. К счастью, Лиар, как бы ко мне не относился, не стал пренебрегать своими обязанностями и оберегал меня от столкновений с прохожими и препятствиями. И уже на остановке спросил:

— Что ты там так увлеченно ищешь?

— Какое-нибудь приложение по контролю за средствами. Чтобы не путать твои и мои доходы-расходы.

— Так можно использовать собственное банковское. Там есть функция привязки средств со счета к карте. Если ты так хочешь раздельные финансы, достаточно переместить деньги на карту.

— Удобненько, — согласилась я. — А ты откуда об этом знаешь? У тебя же не было доступа к деньгам?

— Я получил разностороннее образование, в том числе экономическое, — неприязненно ответил Лиар. — И такая функция есть в приложениях всех банков. Это элементарные вещи, которые известны всем.

Снова камешек в мой огород. Но я не обиделась, примирительно пояснив:

— Я с банками никогда дел не имела, откуда бы мне знать такие подробности? У меня медиафон-то впервые в жизни появился. Знаешь, не всем везет родиться в обеспеченной семье со всеми сопутствующими привилегиями.

Он отвернулся, презрительно скривив губы. М-да, определенно, сочувствия я от него не дождусь. Безродная веятэ его совершенно не устраивает, и происхождение явно будет ставится мне в укор, а не служить оправданием для незнания чего-либо.

— Всегда можно проявить немного любопытства, чтобы получше узнать устройство окружающего мира, — поучительным тоном произнес Лиар.

Я закатила глаза:

— Ой, да ладно тебе. Все узнать невозможно. Ты вон, получил всестороннее образование, а растерялся, очутившись на улице. И даже не подумал о самых очевидных вариантах, несмотря на всю свою любознательность, которой ты, безусловно, обладаешь.

— Попрекаешь меня тем, что я оказался неспособен приспособиться к жизни в нищете? — атари прищурился, пряча гнев.

— Но ты же упрекаешь меня в том, что я сразу не приспособилась к обеспеченной жизни? — я улыбнулась, ничуть не злясь.

Лиара я в какой-то мере понимала, в том числе и его гнев, и досаду, и презрительное ко мне отношение. Но он был моим атари, и я полагала, что все это пройдет со временем, просто не стоит накалять обстановку взаимными претензиями. Проще всего — поссориться из-за предубеждений, но мне-то нужен союзник, а не враг. И, если атари не способен сглаживать общение, значит, это буду делать я.

Как умею.

Впрочем, несмотря ни на что, Лиар не старался раздуть конфликт, чем сильно облегчал мне задачу. Пусть высокомерный и нетерпимый, он успешно сохранял спокойствие в непростой для себя ситуации.

А мог бы орать и истерики устраивать.

— Хочешь, покажу, как работать с приложением? — после короткого молчания неожиданно предложил он.

Разумеется, отказываться я не стала, и на обратном пути мы были заняты полезным делом. А когда высадились, я бодро отправилась в местное отделение гильдии.

— Куда мы идем? — Лиар удивился, сразу сообразив, что направляемся мы не в мою квартиру.

— Я хочу посмотреть, какие задания предлагает гильдия, — сообщила я. — В конце концов, раз я теперь веятэ, надо служить обществу!