Веятари

4. Будни веятэ

Нельзя сказать, что я совершенно не боялась сражения с теларом. Что бы там не думал Лиар, самоуверенной я не была и понимала, сколь ничтожен мой опыт как веятэ. И по-хорошему стоило заняться более простыми заказами, чтобы этот самый опыт наработать. Но меня буквально убивала мысль, что где-то есть люди, которых уже год мучает телар. Год! И ни одна веятэ даже не собирается им помочь.

Потому что, видите ли, они мало платят.

Кошмар.

Это не укладывалось у меня в голове — веятэ, ценящие прибыль больше человеческой жизни. Ведь веятэ созданы для того, чтобы защищать людей от телар, всех людей, а не избранных из тех, кто хорошо платит. И я не могла просто взять и отмахнуться от чужой беды, в которой могла помочь. Ведь эти люди могли просто не дожить до того момента, как я наберусь опыта.

Вот почему я взяла этот заказ, несмотря на явное недовольство Лиара. Я знала, что мы можем победить.

Но это не делало мой страх слабее.

К тому же Лиару удалось меня пристыдить. На волне своего гнева я совершенно не подумала о нем, о том, что он тоже рискует жизнью, а значит, имеет право выбора. Но я успокоила голос совести мыслью, что источник Лиара очень силен и без проблем выдержит атаку любого телара. Просто мой атари крайне в себе не уверен.

А Лиар, хоть и принял мой выбор, но всю дорогу не скрывал неодобрения. Спорить с ним, доказывая свою правоту, я не стала, не желая портить настроение, и без того неважное после внезапного моего увольнения. Я ведь по-человечески попросила отпуск, тем более, что и очередь моя как раз приближалась. А мне буквально ультиматум поставили — или ухожу без рекомендаций, или работаю молча. К сожалению, я сразу поняла, к чему приведет дальнейшая работа — уволиться по своему желанию здесь не получится, потому что рекомендаций мне просто не дадут. Так что мои планы поработать на опыт еще пару лет были совершенно несбыточными. Не обзаведись я атари, так и пришлось бы работать здесь за мизерную зарплату под угрозой быть вышвырнутой на улицу.

Существенный удар по моей вере в человеческую порядочность. Так что разводить дискуссии с атари, который считает нормальным алчность веятэ, в подобной ситуации было бы неразумно.

Вот только, чем ближе была наша цель, тем меньше уверенности я ощущала. И недоверие Лиара ничуть не помогало с этим справиться. Собственно, именно поэтому я решила не тратить время и сразу отправиться на поиски телара.

Он был огромный. Уже не просто бесформенный комок плоти, оплетенный щупальцами магии; нет, его тело имело четкие очертания, вот только они не соответствовали ни одному живому существу нашего мира. Ассиметрично разбросанные по круглому телу лапы разных размеров и форм, но неизменно с острыми когтями, глаза, словно заимствованные у разных видов существ, открывающиеся в совершенно неожиданных местах, оскаленные пасти, демонстрирующие частоколы клыков — и все это в обрамлении магических отростков. Тварь, которую невозможно представить…

Огромная, отъевшаяся тварь, мгновенно среагировавшая на открытый источник. А Лиар снова собрался встречать атаку телара с оружием! Это когда телары не восприимчивы к боли и регенерируют почти мгновенно, если не отделить их плоть от магического основания — что ударом меча сделать просто невозможно. Пришлось вмешаться — а он еще и недоволен остался, хотя телар бы его атаку даже не заметил, попутно размазав по арене.

Но самое странное — Лиар действительно не понимал, для чего ему второй щит. Словно и впрямь полагал, будто задача атари — нападать на телара. И, судя по всему, это заблуждение всех атари, а не только моего. С одной стороны, это в какой-то мере объясняло, почему веятэ так осторожны. А с другой — я просто не могла понять, как они до такого додумались. Что заставило атари взять в руки оружие? Ведь прежде они пользовались исключительно щитами, сдерживая натиск телар и позволяя веятэ выполнять их работу.

Впрочем, удивление мелькнуло и погасло. У меня были дела поважнее, и, убедившись, что Лиар держит щиты, я взялась за методичное и аккуратное уничтожение телара.

Из-за размеров монстра пришлось прибегнуть к хитрости. Магией я создала парящую платформу, на которой летала вокруг телара, отправляя в него одно заклинание за другим. Все же опыта мне не хватало, действовать с ювелирной точностью не получалось, и пару раз мои неосторожные действия заставили телара отмахнуться от нежданной помехи. Только хорошая реакция, подготовка и повышенная мобильность позволили мне избежать смертельных ударов. Но все же я справлялась, по кусочку уничтожая тело телара, опытным путем выясняя оптимальный размер этих кусочков — чтобы рана не успела зарасти, но монстр на нее не отреагировал.

Конечно, опыт набирать стоило отнюдь не на таком теларе, когда любая ошибка может стать фатальной. Но все обошлось, и, глядя на сферу, оставшуюся на месте телара, я чувствовала вполне заслуженную гордость. А потому для меня стали ударом чувства Лиара, прошедшие сквозь меня, когда он резко и без предупреждения закрыл источник.

Конечно, я подозревала, что он не слишком высокого обо мне мнения. Я не была аристократкой и уж точно не была веятэ его мечты. Я понимала, что он презирает меня, но одно дело — понимать, и совсем другое — почувствовать чужое к себе отношение. И его отношение ничуть не изменила наша победа.

Я вдруг в одно мгновение осознала, что зря рассчитываю на то, что однажды Лиар примет меня как свою веятэ. Он никогда не смирится со мной, и горечь этого открытия отравила радость победы. Мое разочарование было столь велико, что даже Лиар это заметил. И его забота на фоне тех чувств, что он испытывал ко мне, выглядела настоящим издевательством.

Но я справилась с чувствами.

Как бы он ни относился ко мне, Лиар — мой атари. Да, он уйдет в поисках лучшей веятэ, как только у него появится такая возможность, но пока он привязан ко мне. И я возьму от нашего союза все, что возможно.

И, быть может, мне еще встретится атари, которому будет не важно мое происхождение. А сейчас надо пользоваться тем, что есть, решая проблемы по мере их поступления и не забивая голову глупостями.

Мне потребовалось определенное время, но я справилась со столь неожиданным потрясением. И в дом старосты Журавок входила, уже полностью владея собой.

Ривеш не поверил, когда мы объявили, что телар уничтожен. Пришлось продемонстрировать ему т-сферу, в глубине которой навечно отпечаталась сцена уничтожения монстра. Неопровержимое свидетельство, что именно мы сразили телара. И, только увидев ее, староста, наконец, осознал, что угрозы больше нет.

— Мы ведь отчаялись уже… — прошептал он. — Думали, все, конец Журавкам… Спасибо вам, госпожа веятэ!

Я взглянула на Лиара, вспомнив, сколь ярким и полным было его ко мне презрение, и ответила:

— Без моего атари у меня ничего бы не получилось. Я рада, что мы смогли помочь.

— Вы отдыхайте, госпожа веятэ, а завтра устроим праздник!

Я только улыбнулась в ответ, зная, что на праздник мы не останемся. Теперь, проверив себя в сложном бою, я собиралась всерьез заняться гильдейскими заданиями, от которых отказались другие веятэ. Скольким еще вот таким деревням в империи нужна помощь? Я собиралась ее оказать. А значит, не имела права терять время на праздниках.

Спать я легла, не раздеваясь: на меня накатила усталость откатом после трудного боя. А на следующий день, выслушав многочисленные благодарности жителей деревни, мы с Лиаром отправились в обратный путь. Возка пока в саму деревню не заходила, так что до нее пришлось идти пешком. Лиар был привычно молчалив, я тоже не горела желанием вести задушевные разговоры. Острота неприятного моего открытия притупилась за ночь, но не сгладилась, и налаживать отношения с этим парнем я была пока не готова.

К моему удивлению, когда мы добрались до остановки возки, он вдруг заговорил.

— Там, на арене… — не очень уверенно начал он. — Мне показалось, или ты действительно… летала?

— С земли я бы его не достала, — я пожала плечами, — пришлось импровизировать. Ты же видел, каким огромным он был.

— Как ты это сделала? — интерес в его голосе слышался непритворный.

— Просто. Создала платформу под себя и управляла ею с помощью магии.

— Просто? — переспросил он. — Будь это просто, все веятэ бы так делали!

— А что, не делают? — я удивилась. — В этом нет ничего сложного, когда магия под рукой. Я и для тебя могу такую сделать, просто в бою это не целесообразно.

— Можешь? — уставился он на меня с искренним изумлением.

— Да, — я улыбнулась почти детскому восторгу в его глазах. — В любой момент, когда открыт твой источник.

— Но ведь это только в бою… — разочарование в его голосе продемонстрировало мне, что насчет нецелесообразности он все понял правильно.

— Так источник можно открывать не только для боя, — покосилась я на него с хитрой улыбкой.

Вид у Лиара был такой ошарашенный, что я не удержалась от смеха. Но продолжить расспросы он не успел — появилась возка. Задавать вопросы прилюдно Лиар не стал, хотя я подозревала, что так просто эту тему он не оставит. Так странно, иногда у меня возникает ощущение, что это он — новоявленный атари, а я — опытная веятэ, настолько наивно звучат его вопросы. Или благородные веятэ просто не делятся своими возможностями с атари? Но мне-то скрывать нечего. Да и зачем это делать? Ведь иначе ни о каком доверии и речи идти не может. А в моем случае доверие особенно важно, ведь на уважение рассчитывать не приходится.

Я ничуть не удивилась, когда Лиар продолжил наш разговор, едва мы остались наедине.

— Так ты не стала бы возмущаться, если бы я открыл источник без необходимости?

Такая постановка вопроса меня удивила, мне-то показалось, он не знает о такой возможности. А выходит, его ограничивала веятэ? Это что же за странная веятэ у него была, она, похоже, не только напоследок ему жизнь испортила, но и во время сотрудничества крови немало попортила. А он все равно рвется к подобной…

— А чему тут возмущаться? — я пожала плечами. — Это если источник закрывается неожиданно, приятного мало, а если открывается… Ну, кто откажется от той силы, что он дает?

— Но ведь веятэ тяжело управлять магией… — в его голосе снова послышалась неуверенность.

— С чего ты взял? — я хмыкнула. — Это просто и естественно, как дыхание. Вот ты устаешь дышать?

— Мне кажется, это некорректное сравнение, — Лиар нахмурился. — Магия — это не что-то естественное. Я не знаю ни одну веятэ, которая могла бы без поддержки атари с нею управляться. Кроме тебя, — добавил он, чуть подумав.

Впрочем, смотрел он на меня с таким видом, будто не верил, что я с ним искренна. А вот для меня его слова стали прямо откровением. Поддержка атари — это вот его попытки ограничить поток магии? Какая веятэ согласится добровольно на подобное ограничение? Зачем оно нужно?

Что не так с нынешними веятэ? Ведь тем книгам, по которым я училась, не больше двухсот лет! Но, похоже, за это время все подходы к сотрудничеству веятэ и атари изменились, как и методы борьбы с теларами.

— Я даже не понимаю, как вы в таких условиях сотрудничаете, — я покачала головой.

— Это норма, — возразил Лиар упрямо. — Ты ведь ничего не знаешь о веятэ. Ныряешь в неизвестность, не думая о последствиях. Ты понятия не имеешь, чем обернется такое бесконтрольное использование источника, и даже не задумываешься об осторожности!

— Лиар, — перебила я его, — я с тобой ругаться не хочу, поэтому, если ты собираешься продолжить в том же духе — лучше замолчи. Не надо считать меня глупой и безответственной. То, что я не прошла ту же школу, что остальные веятэ, не делает меня хуже. От того, что у меня не было возможности задавать вопросы моим учителям, переданный мне книгами опыт не стал менее ценным.

— Только устарел на пару сотен лет, — язвительно откликнулся атари.

Определенно, он, в отличие от меня, ссоры хотел, иначе последовал бы хорошему совету и промолчал.

— Кто же виноват, что веятэ перестали писать мемуары, — фыркнула я. — Методы веятари не устаревали тысячелетиями, а за последние две сотни лет вдруг устарели, сменившись менее эффективными?

— Ты ничего не знаешь об эффективности наших методов! — вспыхнул он.

— О, да, очень эффективно — воевать группой с теларом, которого можно уничтожить в одиночку, — я не сдержала сарказма.

Лиар стиснул зубы, но с ответом не нашелся. Как бы он не защищал привычные устои, но не мог не признать — мы справились там, где не могла ни одна другая веятэ, получившая куда лучшее образование, чем я. И против такого аргумента возражений не найти, разве что списать мой успех на везение.

Впрочем, в этом бою для победы мне потребовалось определенное везение. Я допускала ошибки, которые могли бы стать для меня фатальными, но ни одной из них телар не воспользовался, слишком сосредоточенный на моем атари. Все же источник Лиара весьма мощный. Не представляю, чего хотела его первая веятэ, если он ее не устроил.

Остальное время в дороге Лиар меня демонстративно игнорировал. Не скажу, что это меня не задевало, ведь в какой-то момент у меня даже сложилось ощущение, что мы можем найти общий язык. Но его желание унизить меня и ткнуть носом в некомпетентность, какую он себе представляет, явно перевешивало желание мирно сосуществовать. Каждый раз, когда мы разговаривали, Лиар провоцировал меня на ссору, и я, несмотря на все мое миролюбие, от этого уже порядком устала. Так что в целом игнор выглядел даже благом.

Но, разумеется, продолжаться так не могло. Мы союзники, а значит, должны хоть как-то взаимодействовать. Даже если это нам не нравится. И в первую очередь следовало подумать о размещении. Ведь в моей маленькой квартирке для двоих места совершенно не было, и после долгого путешествия нам даже некуда прийти, чтобы перевести дух. А значит, следовало сразу отправляться за гонораром в гильдию.

Ожидаемо, Лиар скривился, узнав, куда мы идем в первую очередь. Я буквально видела, о чем он думает — что веятэ ему попалась жадная, если в первую очередь думает о деньгах, а не о комфорте. А вот тех веятэ, которые отказывались от сложного задания из-за недостаточно высокой оплаты, он жадными не считает…

В моей ситуации даже хорошо, что его приучили следовать за веятэ. Терпения уговаривать его мне бы точно не хватило.

Нас встретила Маритта, и, похоже, она совершенно не ожидала, что я передам ей т-сферу.

— Э… вы справились с этим заданием, госпожа Хайви? — сферу она держала настороженно, не решаясь заглянуть в ее глубины.

— Да. Телар класса А+ уничтожен, — гордо отрапортовала я.

Маритта обвела нас с Лиаром настороженным взглядом и, наконец, проверила сферу. Я улыбнулась, наблюдая, каким ошеломленным становится ее вид, пока Маритта наблюдала последние мгновения жизни телара. Но она была настоящим профессионалом и быстро справилась с собой. Улыбнулась искренне и убрала наш трофей:

— Поздравляю, госпожа Хайви. Это великолепное достижение. Вознаграждение перечислить на тот же счет?

— Да.

Через минуту счет Лиара пополнился, и я с удивлением посмотрела на появившуюся там сумму:

— Маритта, нам начислили лишнюю тысячу.

— Лишнюю? — она удивилась и покачала головой: — Нет, это не лишняя. Это награда от гильдии, она выдается за каждого телара высокого класса. Один процент от назначенного вознаграждения, но не меньше тысячи золотых.

— Это обычная практика, — с досадой заметил Лиар.

Я не удостоила его даже взглядом:

— Значит, обычно веятэ знают, что получат бонус?

— Разумеется, — согласилась Маритта.

— Понятно, — я снова поразилась жадности веятэ, оставивших людей погибать, даже зная, что награда будет больше, чем заявлена в задании. — Маритта, я бы хотела вернуть часть вознаграждения в Журавки, это возможно?

— У меня есть счет, с которого поступила оплата, — кивнула она недоуменно. — Но… зачем?

— Они отдали все, что могли, чтобы избавиться от телара, но им ведь надо на что-то жить дальше, — пояснила я.

Я знала, как тяжело даются деньги жителям деревень, и понимала, что потеря такой суммы тяжело скажется на Журавках, и без того немало потрепанных. Непогашенные, кредиты будут только расти, и возможность рассчитаться хотя бы с частью долгов даст деревне шанс выкарабкаться из тех неприятностей, что принес им телар. Поэтому я не дрогнувшей рукой перевела половину полученной суммы на карточку Лиара, отправила себе двести золотых, а оставшиеся деньги вернула на счет Журавок. Потому что веятэ обязаны уничтожать телар, и заставлять платить за это и без того нищих людей — неправильно. Пусть уж гильдия платит. А мне все равно много не надо.

— Вы уверены, госпожа Хайви? — растерянно посмотрела на меня Маритта.

Я кивнула, и мне пришло сообщение о переводе денег на требуемый счет. Я было удивилась, а затем сообразила — гильдия демонстрирует, что не присвоила эти деньги себе. Хотя мне бы и в голову не пришло, что меня тут могут обмануть…

— Маритта, есть еще задания наподобие? — поинтересовалась я.

— Новые задания будут доступны вам только через сутки, — с чуть виноватым видом ответила она. — Это правила гильдии, веятэ обязана отдохнуть после завершения задания не менее двадцати четырех часов.

— Но мы же двое суток возвращались после выполнения задания! — возразила я.

Мне не хотелось снова сюда тащиться, когда можно взять задание прямо сейчас.

— Задание считается завершенным только после выплаты гонорара, — Маритта была непреклонна.

Разумеется, ради меня никто не станет менять правила гильдии, поэтому я просто улыбнулась девушке и попрощалась с ней. А едва мы вышли из отделения гильдии, Лиар язвительно поинтересовался:

— Что ж ты не весь гонорар им отправила, раз уж решила благотворительностью заняться?

— Потому что мне нужны деньги на новую квартиру, а брать твои я не собираюсь, — мирно ответила я.

Атари нахмурился и заглянул в медиафон. Брови его поползли вверх:

— Ты что, сначала разделила гонорар, а потом отдала свою часть? — озвучил он очевидное.

Как будто могло быть как-то иначе.

— Конечно. Не могу же я распоряжаться твоей половиной заработка, — я расположилась на ближайшей скамейке и открыла в медиафоне объявления.

Лиар помолчал какое-то время, но потом все же осведомился:

— Что ты делаешь?

— Ищу нам новое жилье, — рассеянно откликнулась я.

— Квартиру? — заглянув в мой экран, поморщился он. — Смотри дом.

— Дом? — уставилась я на него и возразила: — Это слишком дорого. За дом еще и предоплату вперед придется вносить, а там цены в месяц от двадцати пяти золотых начинаются.

— У нас хватит на это денег, — заметил он.

— У меня — не хватит, — поправила я.

— Если ты решила делить заработанное, значит, я тоже должен вкладываться в общие расходы, — он упрямо нахмурился. — Веятэ обязуются содержать атари только потому, что забирают все заработанное себе. А если я зарабатываю, значит, у тебя таких обязательств передо мной нет.

Я посмотрела на него удивленно. Вот уж не ожидала, что он так воспримет свою финансовую независимость. Договор действительно обязывал меня его содержать, и делиться с ним заработком — исключительно мое желание. Требовать от него вкладываться в наши расходы я права не имела. Учитывая его ко мне отношение, логично было бы предположить, что он попытается усложнить мне жизнь, а не облегчить ее.

— Что ж… — я кивнула. — В таком случае можно посмотреть и дом.

В своем доме я жила в деревне, и воспоминания об этом у меня сохранились не самые приятные. Но раннее мое детство счастливым временем назвать трудно, так что не стоило нести предрассудки из прошлого в настоящее.

Городской дом едва ли можно сравнить с деревенским.

Поэтому, отбросив предубеждение, я изменила критерии поиска с квартир на дома. Но желаемую цену все равно выставила в соответствии с собственными возможностями, чтобы Лиару не пришлось вкладывать в аренду больше меня. И, раз уж он в этом участвовал, варианты мы смотрели вместе.

Поначалу мне пришлось пристально следить за выражением его в основном бесстрастного лица. Он не демонстрировал недовольство явно, и о том, что предложение ему не нравится, приходилось догадываться по едва заметной мимике. Я мысленно вздыхала, представляя, сколько сил потребуется, чтобы Лиар привык выражать свое мнение вслух. Конечно, ведомый атари — это удобно, но неправильно.

Мне удалось выяснить, что Лиар хочет большой вместительный дом, совсем не думая о том, как мы будем его содержать. Я же склонялась к чему-то более компактному, где можно поддерживать порядок своими силами. Впрочем, размеры будущего жилища стали едва ли не единственным нашим разногласием. Конечно, Лиар предпочел бы жить в особняке, но и я не горела желанием арендовать нищую хибару, так что о внешнем виде и внутреннем убранстве дома нам договориться удалось. И в конце концов мы остановились на небольшом, но довольно уютном домике на окраине столицы, за вполне приемлемые тридцать золотых в месяц.

То есть приемлемые для съемного дома, потому что для меня все еще было сложно смириться с такими тратами. Я пока не привыкла к мысли, что за одно задание могу заработать больше, чем за всю предыдущую жизнь.

Определившись с выбором, я связалась с владельцем дома, и нам без труда удалось договориться, так что спустя еще час мы с Лиаром стояли у ворот дома, который сняли на год, с уже оплаченным договором.

Вживую дом оказался даже лучше, чем на картинке, красивый, новенький, словно игрушечный особнячок, окруженный садом. Даже не верилось, что я собралась здесь жить. А еще меня начала смущать цена этого домика — такие аккуратные новострои, если и сдаются, то по заоблачным ценам. В объявлении он выглядел скромнее и подозрений не вызывал.

— Странно, почему этот дом сдают так дешево? — Лиар мои сомнения разделял.

— Может, из-за района? — предположила я, успокаивая в первую очередь себя. — Аристократы в таких не живут, а у обычных горожан средств на полную цену нет?

— Да его явно для себя строили, — недоверчиво откликнулся Лиар. — Только жить тут передумали… почему-то.

— Что ж, если тут что-то не так, мы это непременно узнаем, — я порадовалась, что выбирали дом мы вместе, и теперь у Лиара нет возможности на меня поворчать. — Давай обустраиваться?

Сумка с самым необходимым у меня была с собой, а за остальными вещами можно съездить и позднее.

Внутри оказалось так же уютно, как выглядело в объявлении. Большая светлая прихожая; на первом этаже — кухня и гостиная, на втором — две большие спальни. Душевые и туалетные при каждой комнате, вместительные чердак и подвал, которые тоже можно оборудовать под жилые комнаты, если вдруг возникнет желание. Мебели минимум, но она строго к месту — ничего лишнего или недостающего. Вся отделка — в светлых тонах. Пожалуй, я была готова согласиться с Лиаром, что дом обустраивали явно не для того, чтобы сдавать. Интересно, что заставило хозяев передумать?

Мы с Лиаром без проблем распределили, кому какая комната достанется, и я тут же завалилась в свои новые апартаменты, оставляя снаружи все проблемы и сомнения. Меня вдруг охватило странное ощущение, похожее на счастье. Да, отношение Лиара ко мне оставляет желать лучшего, но он — мой атари! Я могу быть тем, кем рождена, и первый шаг в моей новой жизни — вот этот дом, о каком я и мечтать никогда не пробовала. Уютный, красивый, пусть и не принадлежащий мне, но на ближайший год — это мой дом. Мне есть куда возвращаться, и есть ради чего жить — это ли не счастье?

Я позволила себе насладиться ничегонеделанием, прежде чем окунуться в хлопоты. Следовало найти ближайшие магазины, закупиться продуктами, приготовить ужин; впереди ждали переезд и новое задание от гильдии. Поэтому отдых не затянулся, и, какое-то время повалявшись на большой кровати, украшавшей мою спальню, я бодрой рысью отправилась по делам.

То есть, уйти-то я собиралась одна, решив не ставить Лиара в известность, все равно ведь на связи, если вдруг он спохватится. Но мой атари словно почуял, что я ухожу, и присоединился ко мне. Я бы ничего не имела против компании, будь Лиар хоть сколько-то компанейским, но он просто шел рядом с мрачным видом и даже не пытался узнать, куда я направляюсь.

— Тебе вовсе не обязательно ходить за мной, — в конце концов не выдержала я.

— Обязательно, — возразил он хмуро. — Я отвечаю за твою безопасность.

— Ох, поверь, я в состоянии позаботиться о своей безопасности и сама, — я фыркнула. — Так что можешь не беспокоиться.

Взгляд у Лиара исполнился сарказма, но, на удивление, он промолчал. И остался рядом.

Мяушки-котяушки, как же с ним сложно. Я ведь совсем не похожа на нежный беззащитный цветок, какими выставляют себя все эти благородные веятэ. А этот парень не верит, что я могу о себе позаботиться. Сам же страдает, ему мое общество едва ли приятно.

Я решила не настаивать, он мне, по большому счету, совершенно не мешал. Главное, внимания не обращать, пусть себе идет. Даже удобно, что с разговорами не лезет, только отвлекал бы. А я в поиске, мне мешать нельзя.

И, выглядывая вывески магазинов, я попутно размышляла, что мне еще не встречались парни, для которых долг был бы важнее личного комфорта. Правда, до встречи с ним ни с одним аристократом я знакома не была, и потому не могла судить, свойство это всех представителей знати или лично Лиара. Если последнее — то мне повезло. Наверное. Не сталкиваясь с таким мироощущением прежде, я не знала, является ли это абсолютным достоинством.

Ведь, как минимум, самому Лиару его желание выполнить долг ничего не дает. Как бы его убедить, что он ничего мне не должен, пока мы вне арены? Я ведь сразу сказала, что вижу его равноправным партнером, а он упорно следует дурацкому этому договору.

Магазинчиков в нашем новом районе оказалось не так много, но ассортимент меня порадовал. Все необходимое под рукой, и цены не кусачие. Жить можно.

Прогулочным шагом мы обошли весь район, периодически заглядывая во встречные магазины, а когда впереди показался наш новый дом, Лиар вдруг заговорил.

— Ты заглянула в каждый магазин и ничего не купила, — озвучил он очевидное.

— Да, я же просто приценивалась, — откликнулась я. — Сейчас по дороге зайдем в бакалею, закупим продукты.

— Почему мы просто не поехали в центр? — неприязненно осведомился атари.

Похоже, он окончательно уверился в бесцельности прогулки и остался этим крайне недоволен.

— Потому что я не собираюсь тащить на себе продукты аж с центра, — пожала я плечами.

— Для этого у тебя есть я, — с досадой заметил Лиар.

Я покосилась на него. Странно, что он так настойчиво напоминает мне, что всегда к моим услугам, при том, что едва ли он в восторге от таких перспектив. Как будто стремится себя наказать, подчиняясь столь презираемой веятэ.

— И тебе тащить на себе продукты аж с центра тоже нужды нет. Бакалея от нас в двух шагах, — я примирительно улыбнулась.

Потому что вообще-то рассчитывала на его помощь, раз уж парень все равно рядом и сам ее предлагает. Даже с запасом можно закупиться, чего я обычно не делала, потому что средства не позволяли. А изображать из себя гордую и самостоятельную я не собиралась. От Лиара я ничего не требую, но от помощи не откажусь.

Впрочем, даже просить не пришлось, когда я расплатилась, мой атари молча взял тяжелые сумки и направился к дому. Чуть подумав, я решила, что даже пытаться не буду забрать у него часть покупок. Он парень крепкий и донесет все спокойно и без моего содействия.

И, признаться, я оценила такую помощь. Опыт для меня новый, а потому необычный. Прежде мне не встречались люди, готовые таскать за меня тяжести просто так. А уж от этого высокомерного аристократа я подобного и вовсе не ожидала. Поэтому моя на него обида окончательно прошла. Лиар может думать обо мне все, что угодно, но, похоже, я могу на него рассчитывать. И это прекрасно.

Уже дома — не верится, что этот особнячок действительно можно называть домом — мы на пару разложили покупки на кухне, и я взялась за готовку. Лиар уходить не торопился, понаблюдал за мной какое-то время, а затем сообщил:

— Я умею готовить.

Это заявление меня удивило:

— Аристократов и этому учат? — поинтересовалась я шутливо.

— Пришлось научиться, — хмуро откликнулся он. — У Сеши не всегда были деньги на повара или ресторан.

— Сеши — это?..

— Для тебя — Сешая, — сердито поправил он. — Моя веятэ.

Слово «бывшая» он не добавил. На миг кольнула обида, ведь это я — его веятэ. А он так пренебрежителен… Но я отмахнулась от нового разочарования и пожала плечами:

— Я рада, что ты готов кормить свою веятэ, но в этом нет необходимости. Я ведь повар по профессии, так что как-нибудь с готовкой справлюсь и сама. Но, если хочешь поучаствовать — милости прошу.

Я улыбнулась парню. Он фыркнул и, наконец, ушел из кухни. Но вскоре вернулся, успев переодеться в домашнее. Мяушки-котяушки, вот это воспитание! У меня никогда не было привычки переодеваться по сто раз на дню, и по дому зачастую я ходила в той же одежде, что по улице.

— Чем помочь? — деловито осведомился Лиар.

Удивительно, ведь я его не принуждаю. Может, и впрямь получится поладить?

— Шинковать умеешь? — поинтересовалась я.

Он кивнул, и работа закипела. И, хотя общались мы строго по делу, но едва ли не впервые с нашего знакомства Лиар не пытался меня оскорбить или спровоцировать. Мне понравилось.

А вот когда я сервировала стол, он просто взял свою тарелку и ушел.

Проклятущие моу, умеют же обидеть, ни слова не сказав. Ведь демонстративно же ушел, и вдвойне неприятно, что до этого момента я почти поверила, что у нас все нормализуется. Но нет, не по чину безродной девчонке делить еду с целым аристократом.

Да и бездна с ним. Насильно мил не будешь, и бегать за этим парнем, убеждая его, какая я славная, я не собираюсь. Захочет — сам увидит. Не захочет… В конце концов, для меня главное, чтобы он телар держал подальше от меня, пока я буду их уничтожать. А вне арены… что уж поделать, если отношения изначально не задались? Моей вины в этом нет, я просто родилась не в той семье. И если человек не собирается мне этого прощать, то смысла добиваться от него хорошего отношения я не вижу.

Несмотря на то, что в отделении гильдии моего бывшего района меня хорошо знали, я сочла, что обращаться туда за заданиями нецелесообразно — добираться далеко. Поэтому на следующий день, закончив с переездом и сдав прежнюю квартиру хозяйке, я наведалась в ближайшее к моему дому отделение. Здесь меня встретили без привычных улыбок, но, к счастью, доказывать мое право на задания гильдии не пришлось. Я представилась, запросила список заданий и без проблем его получила.

На этот раз я не стала тратить время на просмотр текущих запросов, а сразу отфильтровала список по дате. Меня интересовали давние не завершенные задания со сложными теларами, от которых отказывались другие веятэ.

К счастью, больше таких заказов, как наш первый, не было. Все же опасных телар стараются уничтожать, и чем раньше это сделать, тем лучше. Скорее всего, за такими следит императорская служба веятэ, и тот телар был исключением из правил. Но вот монстры классом пониже Императрицу, похоже, не беспокоили. В списке оказалось достаточно телар немногим ниже Д класса, которыми никто не хотел заниматься — видимо, суммы в тридцать-сорок золотых казались веятэ недостаточной платой за хлопоты. И все — за пределами столицы.

Сделав пометки с первоочередными целями, я отметила принятое задание у дежурной. Если та и удивилась выбору, то никак это не продемонстрировала и просто пожелала удачной охоты.

Выйдя из здания гильдии, я поинтересовалась у Лиара:

— А ты водить умеешь?

— Р азумеется, — процедил он.

С раскаянием я сообразила, что снова не посоветовалась со своим атари, выбирая задание, и твердо решила, что уж в следующий раз такого не допущу. Не удивительно, что он злится, но к чести парня, в отделении на этот раз он помалкивал. Впрочем, я ведь выбрала куда менее опасного телара, так что жаловаться Лиару было в целом не на что.

— Может, возку арендуем? — предложила я. — Быстрее будет, чем на поезде добираться.

Лиар прищурился, услышав вопросительные нотки, и осведомился:

— Ты что, у меня совета просишь?

— Ну… да, — не стала я отпираться. — Я-то не водитель, так что в случае чего вся нагрузка на тебя ляжет. И, если ты против…

Неожиданно он улыбнулся:

— Забавная ты. Тебя действительно интересует мое мнение? Я ведь атари. Моя задача — служить веятэ.

— Задача атари — держать на себе телара, открыв источник для веятэ, — фыркнула я. — Все. Больше вы нам ничего не должны. Так что да, меня твое мнение интересует. Я уже говорила, что ни к чему не собираюсь тебя принуждать. Прости, что не советуюсь насчет заданий, я просто еще не привыкла работать в паре. Но я исправлюсь.

Брови Лиара поползли вверх — услышать извинения он явно не ожидал. Странная реакция. Или у аристократов свои ошибки признавать не принято? Но я не считаю такое зазорным. Безупречных не бывает, что бы там эти моу о себе ни думали.

— Я не настаиваю, — как-то неуверенно откликнулся он. — Выбирать задания — прерогатива веятэ, так что тебе не за что просить прощения. И насчет возки — мне все равно. Если тебе время важнее комфорта — я не против личной возки.

Вот что мне в Лиаре нравится, так это выдержка. Потрясающее спокойствие в любой ситуации.

Он даже когда зол, голос не повышает.

— Отлично, — я улыбнулась. — Идем домой, будем готовиться к новой командировке.

— Сегодня отправляемся? — безразлично уточнил Лиар.

Я чуть подумала и покачала головой:

— Нет, давай сегодня уже закончим с обустройством дома, наймем возку, а завтра — в путь. Согласен?

Парень насмешливо хмыкнул, но кивнул:

— Как скажешь.

Я закатила глаза. Мяушки-котяушки, и вот что с ним делать? Все равно ему, видите ли. Но пусть не думает, что ему удастся спихивать все решения на меня. Ему придется научиться разделять со мной ответственность. Со временем…

Собственный медиафон с выходом в шум оказался весьма удобной вещью. Не нужно метаться в поисках объявлений, если требуется какая-то услуга, открыл приложение — и вот тебе вся необходимая информация. Как я раньше без этого обходилась? Впрочем, раньше я себе такого позволить не могла. И даже не представляла, чего лишена. Увы, все блага цивилизации доступны только моу. А допускать в свой мирок аристократы никого не спешат.

Но мне повезло. Хотя Лиар и страдал от того, как с ним обошлась его предыдущая веятэ, это дало мне шанс на новую жизнь, где я могу приносить реальную пользу и ни от кого не зависеть. Личная возка, пусть и взятая в аренду — это еще один показатель того, как круто поменялась моя жизнь. Как и то, насколько просто оказалось ее приобрести.

До нашего нового дома мы доехали уже на ней. Лиар за рулем смотрелся шикарно, и я невольно любовалась им всю дорогу. Все же моу, и особенно атари, обладают удивительно гармоничной внешностью. И нужно быть очень осторожной, чтобы это не вылилось для меня в грандиозную проблему.

К чести Лиара, в аренду возки он вложился наравне со мной. И помогал распаковывать вещи, перевезенные с моей прошлой квартиры. Пусть их было не особо много, но его участие я оценила. Лиар действительно старался выполнять договор, а пока молчал, мы вполне неплохо взаимодействовали. Возможно, он все же понял, что нам нет смысла конфликтовать.

Хорошо бы. Ведь я ему нужна не меньше, чем он мне. По крайней мере, пока.

На задание мы отправились сразу после завтрака, и я снова не смогла отказать себе в удовольствии любоваться управляющим возкой парнем. И сама себя успокаивала, что вседозволенность в данном случае лучше запретов.

Дорога отняла большую часть дня, но на поезде мы бы потратили не меньше суток. Так что к вечеру мы уже располагались в доме старосты, отправлявшего запрос на услуги веятэ.

— Уже больше года лютует тварь, — пожаловался он. — За ограду в одиночку выходить нельзя, по темноте лучше вообще в доме сидеть. Мы уж ждем-ждем кого от гильдии, а страшно, тварь-то сильнее становится… Мы бы и оплату подняли, да где ж свободные деньги-то взять…

Я слушала с серьезным видом и важно кивала, а сама невольно сравнивала Черемушу с Журавками. Здесь поспокойнее, люди боятся телара, но нет того безвыходного отчаяния, когда готовы залезть в долги по самые уши, лишь бы избавиться от напасти. Лютует и лютует, но забор и стены защищают, погибают только неосторожные, и можно жить и работать, несмотря на хищную тварь. Да и сама деревенька в куда лучшем состоянии, чем Журавки. Но в целом нищета такая же. Вон, Лиар только что в открытую не морщится. Что ж, придется привыкать. Я намерена очистить Империю от всех телар, которых игнорируют другие веятэ. Вне зависимости от силы телар и суммы оплаты.

Уверив старосту, что мы разберемся с их проблемой, мы с Лиаром отправились за околицу, выманивать телара. Я была уверена, что тварь не устоит перед источником, и оказалась права.

После предыдущего телара этот монстр не впечатлял. Ни размером, ни обликом. Конечно, телары значительно больше людей, и их тела максимально приспособлены к убийству, но после класса А+ этот телар казался едва ли не безобидным. Хотя, конечно, недооценивать его не стоило.

Энергия источника наполнила меня силой и уверенностью, я без раздумий запустила арену, врубила музыку и щит для Лиара. На этот раз мой атари не стал ворчать, сомкнул щиты и без проблем встретил атаку телара. Чуть побегав вокруг монстра, я плюнула на рациональность и создала себе летающую платформу. В прошлый раз это здорово увеличило мою мобильность, и, хотя теперь мой противник не был столь же огромен, но дополнительная скорость в бою никогда не будет лишней.

Я заметила взгляд Лиара, которым он проводил мой полет, и мысленно улыбнулась. Вернемся домой, научу его летать. Может, хоть это поможет ему смириться с такой веятэ, как я? Я же помню, как он спрашивал о полетах. Неужели современные веятэ так не делают? Это же действительно удобно…

За размышлениями я не забывала атаковать телара, но чуть не пропустила встречный удар. Да, атари хорошо держат этих монстров, но огромное количество конечностей позволяют им отмахиваться от досадных помех в виде неосторожной веятэ, не отвлекаясь от главного. И, хотя я это уже проходила, но явно расслабилась, и избежать урона сумела только чудом. Второй раз врезавшись в стену арены в попытке уйти от очередного удара, я сосредоточилась на музыке и теларе.

Но спасибо моей подготовке, и этого монстра удалось уничтожить без потерь.

На этот раз я не допустила прошлую ошибку и отпустила источник сама прежде, чем это сделает Лиар. Снова окунаться в его эмоции мне совершенно не хотелось. Слишком свежи еще воспоминания о горечи чужого презрения, осевшей на радость от победы. В этот раз я ничему не позволю испортить мой триумф.

— Тебе стоит быть осторожнее, — сухо заметил Лиар, когда я спрятала т-сферу в сумку.

Похоже, он заметил мои встречи со стенами арены. Наблюдательный.

— Я стараюсь, — отрицать очевидное было глупо, я действительно была непозволительно беспечна.

— Нет, не стараешься. Чудо, что ты жива осталась! — смотрел он на меня неодобрительно.

— Нет, не чудо, — возразила я. — Перед тобой — мастер шайнского боя, так что моя живучесть закономерна.

Судя по удивлению на лице Лиара, эту информацию я ему сообщить раньше не удосужилась. Видимо, к слову не пришлось, мы же по нормальному так и не поговорили ни разу. Но вид атари сразу же стал скептическим:

— Женщин не обучают шайнскому бою.

— Всех обучают, — снова возразила я. — Просто не все готовы учиться.

— Если ты мастер, то почему работала в той забегаловке?

Мастера боя востребованы. Они — лучшие телохранители и наемники, мало кто способен сравниться с ними в скорости реакции и боевой подготовке. И платят им соответственно, так что недоумение Лиара вполне понятно.

Он определенно ни разу не сталкивался с мастерами боя.

— Потому что на работу берут только мастеров-мужчин. Собственно, поэтому девушки и не обучаются, — пояснила я.

— Зачем ты тогда училась? — он нахмурился.

— Потому что собиралась стать веятэ, — озвучила я очевидное. — Ведь веятэ — главная ударная сила в бою с теларами, и боевая подготовка лишней точно не будет.

Лиар вдруг усмехнулся:

— Любая веятэ тебе скажет, что ее задача — прятаться за спиной атари, который и должен сражаться, пока она кромсает телара.

— И на мой взгляд, это весьма ошибочное мнение. Идем?

Мой атари только глаза закатил, но ничего не сказал. Что ж, по крайней мере, он больше не пытается убедить меня, что я не права. Впрочем, Лиар не был упертым бараном, чтобы отрицать очевидное — моя тактика эффективна. Просто для него это ничего не значило, и какой бы сильной я ни была, он всегда будет стремиться к благородной веятэ.

Уже на подходе к дому старосты Лиар вдруг спросил:

— Может, тебе нужна лекарская помощь?

— Зачем? — удивилась я.

Больше неожиданной заботе, чем самому вопросу.

— Те удары… — впрочем, в голосе его не было беспокойства.

Снова выполняет обязательства по договору, значит. Эх, мяушки-котяушки, а я-то уже напридумывала себе.

— Обошлись без последствий, — уверила я его. — Источник исцеляет большинство ран практически мгновенно, так что на такие случаи можно не обращать внимания.

— Источник исцеляет? — эхом повторил он.

Как будто для него это новость.

— Да, — недоверчиво покосилась я на него. — Магия универсальна и может и это тоже. Разве ты не знал?

— Нет, — признался он. — Но… я не допускал ранений моей веятэ. Так что ей не приходилось пользоваться этим умением.

— А ты? Разве никогда не бывал ранен? — я удивилась. — Это же встроенная способность источника и на атари действует так же, как на веятэ.

Лиар нахмурился:

— У меня никогда не было серьезных ранений. Сражаться с сильными теларами мне не доводилось, а слабые не могли причинить мне вред. И о том, что магия может исцелять, я слышу впервые.

— Твоя бывшая веятэ не делилась с тобой своими возможностями? — не удержалась я от того, чтобы поддеть парня.

— Сомневаюсь, что они у нее были, — процедил он едва слышно.

Я удивилась. О своей бывшей веятэ — как ее там, Сешая? — он отзывался с некоторой обидой, но все равно уважительно. Словно был готов вернуться к ней в любой момент, если она только позовет. И потому его выпад в ее сторону оказался неожиданным. Выходит, она была не слишком способной веятэ? Но Лиара, похоже, все устраивало.

А сейчас он просто недоволен тем, что какая-то безродная веятэ знает о магии больше, чем он — и его благородная предыдущая спутница.

Староста, увидев т-сферу, ожидаемо обрадовался, и мое настроение окончательно выправилось. Я делаю важное и нужное дело, и не имеет значения, насколько разочарован происходящим мой атари. Эти моу не привыкли защищать простых людей, но ничего с ним не случится, если он послужит добру. В конце концов, он не только аристократ, но и атари, чья цель — защита.

Наверное, пожелай я, и Лиар повез бы нас домой сразу же после сражения, но я пожалела парня. Он и без того не отдохнул с дороги, сразу отправившись в бой. Конечно, для атари сражение не должно было быть утомительным, но пропускать через себя энергию источника тоже не просто, так что я решила, что мы переночуем в Черемушах. И, разумеется, он остался моим решением не доволен. Конечно, ведь дома ждет уютный особнячок с личной комнатой, а здесь приходится делить спальное место со мной. Да и уровень деревенского комфорта далек от привычного Лиару.

Но я сочла, что отдых важнее комфорта. Управление возкой требует концентрации, и пусть уж Лиар будет злой, но отдохнувший. А мне бы стоит поучиться вождению, как-нибудь потом, когда появятся средства и время.

Как я и ожидала, в дороге Лиар не скрывал недовольства, но по мере приближения к столице его настроение улучшалось. И он даже предложил:

— Может, задание завтра сдадим?

Я могла его понять. Судя по всему, мой атари — домосед, для него задания — просто работа, выполнять которую совсем не хочется, но надо. Хотя, возможно, я несправедлива к парню, и поначалу он тоже был полон энтузиазма, а со временем пыл поугас. Особенно, если противники у него были слабые. И, хотя мне совсем не хотелось терять день, но я решила, что инициативу нужно поощрять. Не стоит отбивать у него желание выражать собственное мнение, а потому я кивнула:

— Давай.

Всю оставшуюся до дома дорогу Лиар едва сдерживал довольную улыбку. Ох, мяушки-котяушки, как ребенок.

А может?..

Вот ведь, мы уже неделю знакомы, а я о нем ничего, кроме имени, и не знаю.

— Лиар, а тебе сколько лет? — полюбопытствовала я.

Мы сидели на кухне, где Лиар снова помогал мне готовить, и мой вопрос парня удивил.

— Двадцать три.

— И давно ты с веятэ сотрудничаешь?

— Пять лет.

— С первых Смотрин?

— Мы с Сешаи были сговорены с детства, так что на Смотринах я не был.

— А я была, — призналась я. — Три года назад, на совершеннолетие. Мне не понравилось.

— Мне тоже, — мрачно согласился он.

— Ты же говорил, что не был?..

— Сешая была. Я пришел за ней… и публично был назван худшим атари, — меня поразило, с каким спокойствием он это произнес. — Это лишило меня возможности предложить себя другой веятэ.

Прозвучало как-то двусмысленно, но, учитывая, какой договор подписывают атари, вполне в духе этих «благородных» отношений. Я вздохнула.

— Так все же, почему она так поступила?

— Сказала, что я ей надоел, — он пожал плечами и вернулся к нарезке.

— Ты ее чем-то не устраивал?

— Почему тебя вдруг это заинтересовало? — настороженно уставился Лиар на меня.

— Просто хочу узнать тебя получше, — призналась я. — Не могу представить причину, по которой она так поступила. У тебя мощный источник, ты отличный защитник и твоя выдержка достойна восхищения. Что еще ей было нужно?

Лиар отвел взгляд, словно смутившись. Странно. Его никогда не хвалили, что ли?

— Я не знаю. Она была… не очень сильной веятэ. Брала мелкие заказы и не часто. Считала, что это моя вина, что я не умею контролировать поток. Она считала, что достойна большего, что атари должен был привести ее к всеобщему признанию…

— Это каким образом? — я удивилась. — Вас же в правах ограничивают?

— Связи, деньги семьи… вхожесть в императорский дворец, — в последних словах мне почудилось отвращение.

Я мысленно тряхнула головой. Какое отвращение, он же моу, для них высший свет — родная среда.

— Деньги семьи? — переспросила я.

— Да. Это принято, создавать счет каждому новорожденному, доступ к счету открывается на совершеннолетие, и к этому моменту там обычно накоплена приличная сумма. Чем богаче семья, тем больше сумма. Для атари это и есть деньги семьи.

— После начала работы родители вам не помогают? — предположила я.

— До завершения карьеры атари в принципе не считаются частью семьи, — задумчиво откликнулся он. — Веятэ желают, чтобы все внимание атари принадлежало только им.

Лиару удалось в очередной раз меня удивить, но я только головой покачала:

— Какая же несусветная глупость… Вы почему такое терпите?

— Потому что это норма? — с непередаваемой интонацией предположил Лиар, пряча улыбку.

Мое искреннее возмущение его только позабавило. Я фыркнула и спросила:

— Значит, твой счет — это подарок родителей? — а я-то все задавалась вопросом, откуда у Лиара были свои деньги.

— Да, — как-то нехотя ответил он. — Но распоряжалась им Сешая.

Я помнила остаток на этом счете, когда я про него узнала, и поинтересовалась:

— И сколько там было изначально?

— Десять тысяч золотых.

Я едва не выронила тарелку, услышав такую сумму. Это же целое состояние!

— И она истратила все за пять лет?!

Я просто не представляла, куда можно потратить такую баснословную сумму. Можно ведь купить приличное жилье, возку, оплатить учебу, а с процентов на оставшиеся безбедно жить до конца жизни, даже если работу найти не выйдет.

— Для поддержания привычного уровня жизни моу требуются немалые средства, — холодно заявил Лиар. — И на фоне заработков веятэ из вершин рейтинга это не такая уж большая сумма.

— Но твоя веятэ не входила в вершину рейтинга, верно? — предположила я. — А жить красиво хотела. Поэтому и ушла? К другому, пока что богатому атари?

— Не говори ерунды, — рассердился парень. — Дело вовсе не в деньгах!

— А в их отсутствии, — я не удержалась, хмыкнула.

— Дело не в деньгах, — упрямо повторил он. — Нас как раз пригласили в хорошую команду, со стабильным заработком…

— Стабильный заработок особенно хорош, когда есть деньги и помимо него, — я перебила Лиара, но он шутку не оценил и нахмурился. — Не обижайся, я просто предположила. Конечно, тебе виднее, ведь я с ней не знакома.

— Вот именно. Не тебе судить, — сердито заявил мой атари.

Обидно, что он на стороне своей бывшей веятэ, несмотря на то, как она с ним поступила. А меня, скорее всего, и не подумает защищать перед будущими своими веятэ. Которые, безусловно, у него еще будут. Потому что от меня он сбежит при первой же возможности.

А они никогда не будут ценить его так, как я.

— Как скажешь, — я подавила вздох.

И встретила удивленный взгляд Лиара.