Лари Нивън е роден на 30 април 1938 г. в Лос Анжелис, Калифорния. През 1956 г. постъпва в Калифорнийския технологически институт, но само след година и половина изхвръква стремглаво оттам, след като открива една книжарница, натъпкана със стари научнофантастични списания. Има научна степен по математика, освен това завършва висше образование по психология през 1962 г. в Университета Уошбърн, Канзас. След това изкарва едногодишна аспирантура по математика, преди да се отдаде на писателска дейност. Първият му публикуван разказ „Най-студеното място“ излиза в декемврийското издание от 1964 г. на списание „Световете на Иф“.
Интересите на Лари Нивън са разнопосочни и включват експедиции с бойскаути, конференции по научна фантастика, мероприятия за поддръжка на покоряването на космоса, срещи на Американската асоциация за напредък на науката, както и други събирания на хора, работещи в авангарда на науката.
Спечелва Наградата „Хюго“ за най-добър разказ през 1966 г. с „Неутронна звезда“ и през 1974 г. със „Светият мъж“. През 1975 г. печели Наградата „Хюго“ за най-добра новела със „Страната, граничеща със Сол“. Романът му „Пръстенов свят“ печели през 1970 г. Наградата „Хюго“ за най-добър роман и Наградата „Небюла“ за най-добър роман за същата година, както и „Дитмарс“ — австралийската награда за най-добра научна фантастика през 1972 г.