Виконт Линейных Войск 6

Глава 1

— Как так вышло? Как вышло, что из трех первых лиц делегации, не вернулось сразу двое? — Стараясь говорить спокойно, спрашивает Король.

Граф Кондор качает головой.

— Пока неизвестно. Новый посол Содружества и Граф Клаус Нерд уже плывут сюда с портального острова, уверен, они нам объяснят ситуацию.

— Тогда отправляемся в порт. Немедленно.

Когда Нерд сошел с корабля — в порту уже был аншлаг. Не только король, множество праздных бездельников из золотой молодежи, пришли поглазеть… И вероятно, спросить, куда делся их предводитель в лице Второго Принца.

— Помни о том, что должен говорить. — Шепнул ему новый посол Содружества, что по традиции прибыл сменить старого.

Нерд непроизвольно вздрогнул и отвернулся.

Новый посол ломал шаблон, он не пытался отрастить зельями пышную, седую бороду, не кутался в балахон. Одежда из черненой, хорошо выделанной кожи походила на легкий доспех. Бугристые мускулы, короткая стрижка, шрамы на лице. Он не просто напоминал головореза, он и был головорезом.

Матросы профессионально пришвартовали корабль и скинули деревянный трап.

Едва Граф коснулся берега, как ощутил на себе требовательный взгляд короля.

— Граф фон Клаус, немедленно объясните мне, что происходит. Сейчас же.

Он открыл рот, но не смог выдавить из себя ни слова.

Волна паники накрывала его от одной мысли, что нужно сказать.

— Ну?

Граф продолжал хватать ртом воздух. Он уже чувствовал, что головорез крайне недоволен его молчанием. Невидимая татуировка принялась жечь спину. Но он молчал. Под нетерпеливым взглядом Короля и выжидающем — головореза.

— Может, спросим посла. Где он? — Попытался разрядить обстановку Граф Кондор.

— Я посол. — Лениво произнес головорез.

Собравшиеся переглянулись.

— Необычно, я принял вас за охранника. Похоже, в Содружестве закончились благолепные старцы? — Нервно пошутил Король, но посол никак не отреагировал на шутку.

— Может, представитесь? — Нарушил неловкую паузу Граф.

— Осень.

Имя больше походило на кличку. Вероятно, ею оно и было.

— Хорошо, Осень. — Пытаясь быть вежливым, начал старый Кондор. — Теперь будьте любезны сообщить, где мой внук и Второй Принц.

Головорез окинул взглядом Графа, словно назойливую муху.

— Я буду говорить с королем, а не с тобой. — Бросил он и повернулся к королю. — Прошу личной аудиенции, ваше Величество. Ответ не для посторонних ушей.

— Какая дерзость! — Вспыхнул Кондор.

Обстановка накалялась. Король бросил подозрительный взгляд на Графа Клауса, монарх сперва хотел выслушать позицию своего посла, но тот словно в рот воды набрал.

Вернее, его старательно парализовали закладки Содружества. Язык онемел и отказывался шевелиться. Король терял терпение и мог в любой момент предпочесть выслушать врага.

В этот миг Клаус прикусывает язык. На короткий миг боль отрезвляет, помогает вернуть контроль.

Стиснув зубы, он произносит.

— Ваше Величество, я смогу вам всё объяснить, но это не дело праздных ушей. Это дело государственной важности.

Упомянутые уши собравшейся толпы тут же навострились.

— Хорошо. Здание портового управления нам подойдет.

Всех работников выгнали за один миг. Кланяющийся управляющий порта с поклоном открыл двери Королю. Похожий на головореза посол Содружества попытался было проскользнуть следом, но на его пути встал Кондор.

Дверь захлопнулась.

Король уселся в пропахшее рыбой кресло начальника и выжидающе уставился на Графа Клауса, что вновь пытался совладать с собой, борясь с влиянием Содружества.

— Ну? Язык проглотили? Раньше вас было не заткнуть. — Требовательно произнес Король, теряя последнее терпение. Он нервничал, слишком уж странно вел себя посол, да и сама ситуация была… Тревожной.

Взгляд Короля раздраженно буравил его голову. Того и гляди, он сорвется, начнет кричать и бить кулаком по столу.

Помимо воли Граф испытал досаду. Если Король считает, что после многих часов ментальных пыток, можно просто взять и преодолеть их, как ни в чем не бывало — то он ошибается!

Каждая попытка повернуть мысль в нужную сторону — приводила к панике. Холодный пот стекал по лицу, но информация была слишком важной. Клаус уже искусал весь язык, он сглатывал кровь, но не мог преодолеть себя. И он знал почему, головорез тоже понимал, что сейчас критичный момент и как мог, давил на него, опустошая разум Графа заложенными менталистами волнами паники.

Клаус вновь сглотнул. Воздуха не хватало. Дрожащей рукой он попытался расстегнуть пуговицу камзола, чтобы освободить горло.

— Просто скажи уже, хватит мяться, провалиться тебя в Бездну! — Рявкнул Король и ударил кулаком по столешнице.

Это не произвело никакого впечатления на Графа. По сравнению с тем ужасом, что он испытал — король его уже совершенно не пугал.

Но пугало то, что грозит их Королевству. И пугало куда больше.

— Возможно… Они ме…мер…

Стук в дверь.

— Ну что еще? — Рявкает Король.

В дверь протискивается новый посол Содружества и захлопывает её, перед крючковатым носом Графа Кондора.

— Я вынужден принести извинения.

— Это уж точно. — Кивает Король.

— Извинения, что мы потакали прихотям вашего посла, боюсь, он слишком злоупотреблял алкоголем, пока находился у нас в гостях, этого больше не повторится.

— Плевать. — Всё внимание Роберта обратилось на посла-головореза. — Что с моими… делегатами, что с моим сыном?

— За это я тоже приношу свои извинения от лица Содружества. Он передал вам письмо, вот.

Головорез почесал шрам на подбородке, распахнул кожаную куртку и достал оттуда конверт. Признаться, говорить он умел многим лучше, чем ожидалось от его вида. Неудивительно, Содружество посылало разных людей на эту должность, но ни разу — косноязычного.

Король нахмурился, но взял письмо в руки.

Магическая печатка точно принадлежала Второму Принцу.

Повертев конверт в руках, Роберт вспорол его. На стол упала коротенькая записка.

«Отец, задержусь на две недели. Не скучайте.»

Роберт на всякий случай перевернул записку, но на обороте было пусто. В его стиле.

— Мелкий сосунок, он всегда плевал на свои обязанности. — Пробурчал Король, мысленно выдыхая. Теперь понятно, почему Нерд был как на иголках, ведь именно в его обязанности входило следить за принцем.

— Ладно, с Принцем ясно, а где мой второй глава посольства?

— Возможно, они мертвы! — Выпалил Нерд, отчаянно вращая глазами.

— Вам стоит меньше пить, коллега. От столь обилных возлияний и сердце может не выдержать. — Усмехнулся головорез.

Король подозрительно посмотрел на письмо, подделать его не так уж и…

— Я уже отдал приказ сотрудникам посольства готовить сеанс связи. Вы сможете лично поговорить со своим сыном в самое ближайшее время. — Быстро выпалил посол Содружества.

— Ладно, обсудим это после того, как я пообщаюсь с сыном. Теперь скажи, что с Кондором? — Король отложил письмо и скрестил пальцы.

Головорез внутренне поморщился, то, что для Короля эта фигура оказалась более важной, чем планировалось — могло нарушить их планы. Приняв покаянное выражение лица, он произнес заранее подготовленную речь.

— Боюсь, по нашей вине была совершена большая ошибка. Портал дал сбой, мы не знаем, куда именно переместился второй глава. Поисковые группы уже высланы. Мы признаем свою вину и постараемся это компенсировать, к примеру, пониженными пошлинами и послаблениями в продаже артефактов…

— Он мертв. Он узнал что-то, теперь, наверное, мертв. — Уже не так уверенно заявил Нерд.

В его голове царил сумбур. Он уже ничего не понимал, мертв ли принц? Или жив? Хитрая ли это игра и что вообще происходит? Может ли он вообще доверять Кондору и его сообщению? А если принц мертв, то почему Содружество так себя ведет?

Что-то было не так, в этом он был уверен точно. Иначе бы дознаватели не схватили его прямо в поместье, наплевав на дипломатическую прикосновенность. Тогда ему бы не промывали мозги волнами ужаса, тренируя, его как собаку. Пытаясь убедить, что всё нормально. Что-то точно не нормально, но что именно? Теперь он не знал, во что верить. Кто мертв, кто жив?

Король нахмурился и требовательно протянул руку к своему послу.

— Дай мне своё кольцо.

Жест недоверия, лишение должности? Борясь с ощущением, что он всё запорол, Граф стянул кольцо с дрожащей руки и вложил его в ладонь Королю.

Несколько минут монарх сидел неподвижно, закрыв глаза. Зрачки под веками метались из стороны в сторону, словно он видел что-то незримое для остальных.

Облегченно вздохнув, монарх открыл глаза и положил кольцо на стол.

— Все нормально, Кондор в Гоблинском лесу. Однако, скажите, вы установили несанкционированный портал на территории моего Королевства?

Головорез с трудом сохранил беспристрастное выражение лица. Бездна, нужно убить его раньше, чем до него доберется Король. Или же соврать что-то убедительное… Его закаленный стрессовыми ситуациями мозг легко нашел изящный выход.

— Нет, конечно же нет, ваше Величество, мы бы не посмели. Портал может перебросить и в пустое место, без принимающих врат, но при этом крайне велик шанс побочных эффектов. Потеря разума, спутанная память, навязчивые видения, даже сумасшествие. Мы немедленно переправим поисковые бригады в Гоблинский лес, его необходимо доставить целителю. Мы еще раз приносим свои извинения за эту ситуацию.

— Не нужно. Я отправлю своего рыцаря грифона. Он доставит его к нам за несколько дней. Если с моим послом что-то случилось… одними пошлинами на помидоры вы не отделаетесь.

Головорез глубоко склонился, скрывая беспокойство. Нужно немедленно сообщить командам, но гоблинский лес… Неудобное место, ближайший потайной портал слишком далеко. Успеют ли они? Может взять всё в свои руки? Но так он поставит под угрозу миссию здесь… Но миссия и так поставлена под угрозу.

— Да будет так. Кстати, сеанс связи с принцем уже должен быть готов. — Подытожил головорез.

Нерд же окончательно запутался. Кондор жив? Почему он в лесу? Не предатель ли он? Но если кто и знал, что в самом деле произошло — так это он.

— Мой король, вам обязательно нужно поговорить с Кондором. Он точно знает…

— Сперва поговорим с сыном. И вы пойдете с нами, Граф фон Клаус. — Король повертел в руках кольцо посла и сунул в карман.

Нерд тут же понял, что он потерял доверие Короля.

В магической проекции Принц походил на настоящего. Собранная из лучей света фигура жестикулировала как он, говорила, как он, но…

Нерд чувствовал, что это не он.

Ведь Граф, пристроенный нянькой к принцу, общался с этим несносным засранцем не меньше, а то и больше, чем король.

За их взаимными криками, спорами… за требованием приехать от короля, за бунтарским отказом принца — клубилась наигранность. Неестественность. Или может, он сошел с ума от пыток?

Раз за разом Графу приходилось бороться со своим разумом, что пытался убедить его, что всё нормально. Смотреть в бездну страха, напоминать, что с ним бы никто так не поступил, если бы всё было нормально.

— Ты вернешься немедленно, я приказываю тебе!

— Отец, я буду через месяц. Раньше — никак. Поверь, у меня важные дела.

— Две недели. И чтобы был здесь, иначе отправлю за тобой гвардию!

— Хорошо, отец. Жди меня. Я вернусь через две недели.

Голограмма мерцает и исчезает. Утомленные маги опускают руки.

Нерд, собрав храбрость, обращается к королю.

— Мой король, вам не показались подозрительным его поведение? Может, это фальшивка?

Роберт, еще распаленный разговором с иллюзией, взорвался.

— Ты слишком много себе позволяешь, граф! Ты провалился, я приказывал тебе следить за сыном и не позволять ему делать глупости, но что слышу вместо покаяния и извинений? Какую-то пьяную чушь про фальшивки? Ты думаешь, что я не узнаю своего несносного отпрыска? Ты забыл, кто тут король? Я ТУТ КОРОЛЬ! Выметайся в свои земли и не показывайся мне на глаза! Будь благодарен, что я не избрал наказание суровей и справедливей для столь бесполезного вассала!

Улучив секунду, головорез тут же льстиво поддакнул, расплывшись в довольной ухмылке.

— Ваше Величество, вы абсолютно правы. Нельзя позволять поданным настолько расслабляться. Восхищаюсь вашей мудростью и проницательностью!

Король важно кивнул, соглашаясь с послом.

Похоже, лишь Нерд ощутил скрытую усмешку в последних словах коллеги. Бездна. Граф все больше склонялся к мысли, что принц мертв, но как донести это до короля, что вцепился в версию Содружества и не хочет никого слушать?

Слава Единому, что Кондор жив, может, у него получится достучаться?

Похоже, он потерпел неудачу.

Поклонившись, Нерд вышел из зала. Встретившийся по пути Граф Кондор что-то спросил, но он не услышал. Все его мысли были о том… Почему Содружество поступило именно так?

Разумеется, ему никто не докладывал о том, какой план у Ложи. Они просто пытались заставить его поддержать версию, что всё нормально.

Но если принц мертв… Допустим, он мертв.

Они могли обвинить его в убийстве. Легко. Могли как-то разрулить эту ситуацию, пусть с политическими потерями, но… Они зачем-то выигрывают время. Зачем? Чем позже они признают его смерть, тем хуже будут последствия. Они просят две недели…

Что произойдет через две недели, когда срок подойдет к концу?

В груди закололо, перенапряженное сердце дышало на ладан.

Как Граф не старался, он мог придумать лишь одно объяснение.

«Атака под угрозой потери преимущества»

Если Второй Принц мертв — ничто уже не исправит покачнувшийся баланс. Значит Содружество сломает доску, прежде чем игра пойдет не в их пользу. Прежде, чем Королевство начнет склоняться в сторону Теократии.

Будет война. Наверное, уже сейчас готовится вторжение.

Эти мысли казались ему безумны, ведь это попросту… невозможно. Просто невозможно и всё.

Но другой причины он найти не мог. Не мог понять, зачем… Не сошел ли он с ума?

Граф остановился, колеблясь, не побежать ли ему назад, не устроить ли шум? Пускай он выставит себя безумцем, но…

Но что это изменит? Кто ему поверит? Король?

Точно нет. Он не хочет верить даже в смерть принца, он не поверит, что готовится вторжение.

Значит, нужно действовать по-другому, нужно предупредить людей на местах. Пограничных баронов, офицеров, знать невысоких чинов…

Сердце кололо всё сильнее, зрение заволакивало туманом.

Граф был вынужден остановиться, облокотиться на стену.

Становилось всё хуже. В глазах темнело.

Он медленно сползал по стене.

Проходящий мимо слуга склонился над ним, что-то говорил. Но из-за пронзительного звона в ушах он ничего не слышал.

— Целителя… — Прошептал Граф непослушными губами, хотя понимал, что это бесполезно. Если план действительно таков… Если готовится вторжение, то Содружество не позволит жить тому, кто мог догадаться и предупредить.

Мир погрузился во тьму. Лишь в ушах стучало сердце, словно барабаны грядущей войны.

Но затихло и оно.