Виконт Линейных Войск 6

Глава 16

Сотканный из дыма дворец расплывается, заставляя Архимага недовольно нахмуриться. Он прикладывается к мундштуку и выдыхает кольцо дыма. Несколько пассов и прямо на лету кольцо размыкается и вливается во дворец, стабилизируя его форму.

Но лишь на краткий миг.

Сладковатый дым начинает горчить на губах, а дворец растекается облачком дыма, несмотря на попытки Архимага его удержать.

Дверь в рунный зал отворяется и поток ветра окончательно уничтожает творение, что Архимаг использовал для оттачивания контроля над своими силами. О’Конол оборачивается, с намерением проучить того, кто посмел нарушить его медитацию, но гневные слова застревают в горле.

В зал входят люди. Один за другим. Совершенно разные по одежде и положению, от богатого лавочника до презренного нищего в вонючих обмотках. Женщины и мужчины, старики и подростки. Объединяет их лишь одно, по надрезанным рукам с каждого на пол стекает кровь. Её запах тут же перебивает аромат курительных трав.

Опасения сбываются, следом за людьми в зал бесшумно входит инквизитор. Массивные доспехи не бренчат, не издают ни малейшего лязга. Идеально подогнанные, покрытые алой эмалью, казалось, что они не имели ни одной бреши. Невежественный человек мог бы спутать инквизитора с богатым рыцарем. Даже тот, кто немного знал об инквизиторах — был бы в замешательстве.

Ведь слуги церкви не признавали доспехов.

Важнейшим оружием теократа — всегда была готовность пожертвовать свою жизнь и кровь на благо дела. Каждый инквизитор имел не только молот, но и освященный клинок для этих целей. А вот доспехи не просто были излишеством, они могли помешать в критический момент исполнить долг.

Поэтому лишь тот, кто уже встречался с верховными инквизиторами — моментально бы узнал эти латы.

Латы, что получали лишь самые опытные и высокопоставленные инквизиторы. Латы, что давали привилегию ценить свою кровь и обязывали других проливать её за инквизитора.

— Это ошибка! Вы не имеете права, у меня королевский контракт! — Превентивно взвизгнул Архимаг, моментально поняв, что его ждет.

— Если бы у тебя был такой контракт — ты бы его выполнял. — Донеслось из задних рядов.

Винд вытянул шею и без труда узнал назойливого лорда, а рядом с ним — своего бывшего ученика. Предательская свора.

— Содружество это так не оставит!

— Довольно. — Вязко произнес инквизитор и обратился к лорду. — По протоколу я обязан уточнить, находится ли этот человек у вас на службе?

— В первый раз его вижу, какой-то проходимец. — Ехидно пожал плечами лорд.

— Не смешно. — От страха голос Архимага дал петуха, но Винд быстро взял себя в руки и продолжил почти спокойно. — Король в момент обличит вашу ложь и что будет тогда? А вы, инквизитор? Хотите испортить отношения с Королевством?

— Сожгите его уже на костре, он слишком много болтает. — Махнул рукой лорд.

— Кхм. Увы, но мы не можем. Если он действительно находится на королевской службе, это будет прямым нарушением договора… — Обстоятельно начал Инквизитор, отчего Архимаг торжествующе улыбнулся.

Но его улыбка тут же померкла, едва инквизитор продолжил.

— … Но мы должны сопроводить его в Теократию, чтобы выяснить личность этого… проходимца. Уверяю, если выяснится, что он действительно работает на корону — то мы вернем его в полной физической сохранности и даже лучше. Он вернется совершенно другим человеком. В Доме Правосудия он встретится лицом к лицу со своими грехами, очистит свой разум и примет истинную веру…

— Ни за что! — Винд вскакивает с подушек и пытается обратиться к источнику.

Комнату озаряет яркая вспышка света. Агенты инквизиции бледнеют. Каменные ступени сами собой очищаются от крови. Место, где только что стоял инквизитор — пустует. Он уже рядом и заносит кулак. Архимаг пытается его остановить, но воздушное лезвие бессильно развеивается, не сумев даже содрать красную эмаль.

Удар!

Архимаг катится по полу, а ученики в панике отшатываются.

— Однако, если колдун сопротивляется, убить его на месте не будет нарушением договора между странами. — Завершает речь Инквизитор и разминает руку.

Его взгляд скрещивается на своем окровавленном кулаке. Несколько долгих секунд он смотрит, как с латной перчатки падают на пол капли крови мага, после чего отворачивается и протягивает руку ближайшему агенту. Он с поклоном и благоговением вытирает перчатку своей одеждой.

— Ладно… ладно. Я понял. Хочешь, чтобы я тут все достроил? — Кряхтит Архимаг, поднимаясь с пола.

— Уже нет. — Доносится ответ лорда. — Увы, но возможность была упущена, когда ты отказался от золота. Пусть я не профан в ритуалах, но не тешу себя иллюзиями, что сумею найти подвох в твоей работе. И не тешу себя иллюзиями, что этого подвоха не будет. На твоем месте — я бы обязательно его оставил, чтобы отомстить. Так что, прощай.

О’Конол злобно оглядел толпу и протянул руки под кандалы.

— Содружество это так не оставит!

— Придумай что-нибудь новое. — Доносится насмешливый голос бывшего ученика.

— Мелкий говнюк… — Бормочет себе под нос Архимаг.

Кандалы смыкаются и Архимага выводят из зала под жидкие аплодисменты Штерна.

Мне даже делать ничего не пришлось.

— А что будет с этими? — Громко интересуюсь я у Инквизитора, махнув рукой на учеников и учениц Архимага.

Он обводит их голодным взглядом. Ближайший ученик, проглотив ком в горле, тут же заявляет.

— Мы служим Лорду. Да-да.

Ему вторят другие голоса, сливаясь в единый гул уверений в преданности. Уверен, все они сбегут в Содружество при первой же возможности, но вдруг получится кому-нибудь замотивировать остаться?

Взгляд Инквизитора возвращается ко мне.

— Да. Это мои люди. — Заверяю его я.

— Пусть так. Мелкая рыбешка. — Соглашается он и аккуратно ставит молот на покрытый рунами пол. — Хочу поблагодарить и предостеречь.

— Я слушаю.

— Сейчас неясно, кто станет понтификом. Столь крупный улов в виде раскаявшегося Архимага может серьезно помочь одному из епископов в борьбе за святой престол, и он будет вам благодарен. Но не остальные. Когда вас настигнут последствия ваших действий — Теократия не окажет поддержки.

— Мне она не нужна.

— Хорошо. Надеюсь, мы больше не увидимся. — Инквизитор кивком головы едва обозначил поклон и удалился вслед за агентами.

— Альберт фон Штерн. — Подозвал я мага.

— Да!

— Если возьмешь под командование всех этих оболтусов — сможете закончить барьер над городом?

Он неуверенно покачал головой.

— Нет, увы.

— Хорошо. Тогда законсервируем тут всё. Быть может, когда-нибудь найдется другой специалист… — Пробормотал я, хотя сам в это не верил.

Впрочем, ядро можно использовать и по-другому. В крайнем случае — обвяжем его динамитом и скинем кому-нибудь на голову, рвануть должно не хуже термоядерной бомбы, да еще и оставить магическое загрязнение. Правда, воздушный шар потребуется огромных размеров… а то и самолет. В общем, ничего, найдем применение.

Как и магам.

— Проследи, чтобы они не смылись в Содружество, обеспечь хорошие условия. Я попрошу Тамиллу проверить их, когда у нее найдется свободная минутка. Бескомпромиссных — отправим в Содружество, возиться с ними мне не с руки. Сомневающихся же — надо будет убедить поработать. Золотом, домами и тем, что Теократия от нас не так уж и далеко.

— А какого рода работа? — Уточнил Штерн, пожирая учениц Архимага плотоядным взглядом.

— Уж поверь, магам работа всегда найдется… и да, когда прибудет Тамилла — я попрошу её расспросить и тебя. Если окажется, что ты угрожал и пользовался положением не для пользы дела, а утехи ради — отправишься вслед за бывшим учителем.

— Да у меня и в мыслях не было! — Притворно возмутился маг.

— Ну-ну, конечно. Лучше подумай о том, что лучше — просто прибрать к рукам гарем бывшего учителя, либо же стать главой в свежесозданной гильдии магов. Пока что маленькой, но уж я денег на развитие не пожалею.

— Ммм… А я могу приказать им называть себя учителем? — Поинтересовался Штерн, всё еще витая в грезах.

— Думаю, глава Гильдии имеет на это право. Но помни о проверках.

— Я вас понял, не переживайте, они не смогут противостоять моему обаянию! — Заверил меня маг.

Вздохнув, я скупо пожелал ему удачи и отправился наверх. Ладно, если опростоволосится — я всегда могу назначить на эту должность мейстера Орина. Пусть он и слабоват, чтобы держать магов в узде, но хотя бы не бегает за каждой юбкой. Но если что, сделать его замом Ашу и…

Я нахмурился. Прошло уже больше месяца, а вестей всё нет. Нужно отправить кого-нибудь в порты Четвертого Герцога, пусть поспрашивают, не прибывал ли к ним Эсплуар.

Хотя, почему кого-нибудь? Есть у меня вполне определенный человек для этого задания.

С этими мыслями я поднялся на поверхность. Для установки ядра мы подготовили целый бункер под городской площадью, но теперь придется придумать ему другое применение. Яркое солнце слепило глаза после подземной полутьмы, но уши мгновенно различили звук выстрела. Щурясь, я вглядывался в небо. Дозорный воздушный шар окутался дымом, с него флажками сигнализировали вниз. Расчет так и не демонтированного орудия спешно убирал навесы и открывал ящик с дефицитными снарядами.

Вглядевшись в небо, я заметил коричневого грифона, на крыле которого что-то белело. Бинты?

— Отставить огонь. — Крикнул я зенитчикам. — Лаура летит.

— Ты держишь нож неправильно. — Заметил дед.

— Отстань, как хочу, так и держу. К тому же, теперь это мой замок, разве нет?

— Тц! — Возмущенно цокнул языком бывший Граф.

Сэр Фалькон привез не только недовольного деда, но еще и новости.

Как и ожидалось, Король помер, а Королева бесследно пропала. Но вот новым Королем стал не Второй Герцог, как я предполагал, а Третий Принц. Что было весьма паршивой новостью, прямо скажем. Содружество полностью облажалось, вместо того, чтобы отправить ложу в полном составе катком пройтись по Столице — они мелко нагадили и смылись, лишь бы не подвергать свои высокомагические тушки хоть какому-то риску. Второй, браво наступающий на столицу — так же браво и слинял, поджав хвост.

— Ну, теперь ты понимаешь, почему я не хотел участвовать в твоей авантюре? Как там Граф Нерд, кстати?

— Под домашним арестом. Отлучить его Король пока не может так как Граф присягал Третьему Герцогу, а старик совсем плох, даже перо в руке не удержит… Даже если сумеет вспомнить, что это такое и как им пользоваться, тц.

— Жив — уже неплохо. — Подытожил я, отрезая себе кусок сыра.

— Надолго ли? Надо что-то делать… Но я не знаю — что. — Вздохнул дед и взял в руки сыр.

— А вы, я так понимаю, не по воле короля прилетели? — Обратился я к сидящему рядом Фалькону. Он кивнул.

— Если говорить прямо — я угнал грифона. И теперь ищу убежище для себя и семьи. Сдается мне, что тут меня не выдадут новому королю.

Я поднял взгляд. На грифоне Фалькон привез лишь деда.

— А семья…

— В надежном месте. Графа… Хм, Карла я встретил случайно.

— Хорошо. Жилье и жалование предоставлю, но один лишь вопрос. Что-то произошло? Не ожидал, что вы бросите службу.

Он помрачнел.

— Произошло. То, что Второму Герцогу никто не мешал идти маршем до Столицы — не совсем правда. Наши патрули пытались ему противостоять как могли, но маги просто сбивали всех, кто к нему приближался. Грифоньих наездников всегда мало, мы не просто знаем друг друга, мы доверяем друг другу. Ведь в небе невозможно иначе. Новый Король же сделал вид, что этого просто не было. Не было ни извинений, ни компенсаций. Второй Герцог ушел как ни в чем не бывало и все сделали вид, что так и нужно. Иначе как предательством я это назвать не могу, поэтому я решил уйти. Но уйти без Лауры я не мог. Многие назовут это предательством, но меня предали раньше…

— Я не назову. Я не признаю власть Третьего Принца, а предыдущему Королю ты был верен до конца. А вот Карл, наверное, уже всю плешь проел, нет? — Улыбнулся я.

К моему удивлению, дед молча жевал сыр.

— Что, не будешь его осуждать? Серьезно? — Удивился я.

Бывший Граф покачал головой.

— Я не знаю. Я уже ничего не знаю. Роберт предупреждал меня о Дастане, но… Он предотвратил большую войну между домами. Даже Содружество ушло ни с чем. Не знаю. Прошлый Король предупреждал, что будет что-то ужасное, если третий сын займет престол, но никогда не вдавался в детали. Я правда не знаю, что делать и как относиться, то что я вижу — говорит о Принце лишь с хорошей стороны. Но и сбрасывать слова Роберта со счетов я не могу. Может, просто уйти на покой? Я теперь не Граф, а обычный человек. Должен ли я до сих пор взваливать на себя заботу о стране или же избавлен от этой ноши?

— Ну, что-то ты совсем раскис, дедуля, тц. — Цокнул языком я, подражая деду. — А как же супруга?

— Она наверняка разорвет союз, если уже этого не сделала. Зачем ей супруг без титула и власти?

— Ладно, хочешь я тебе дам титул барона? Скажем, возьмешь бывшие земли Клемена?

— Это королевский домен, назначение барона должен утвердить Король. Ты так и не выучил законы, внук.

— Хорошо, но как насчет баронета?

— Можешь, только нужно будет послать записи в архив, чтобы они вписали его в книгу малых родов. К тому же, Король может в любой момент вычеркнуть из неё любого своей властью, пусть обычно этого не делают.

— Всё, все, понял. Уж рыцарство-то я могу даровать?

— Пока — можешь. Но думаешь, Третий Принц надолго оставит тебя Графом? Все твои земли — в королевском домене, а значит, под его властью. Да что уж там, ему достаточно просто прекратить усилия по налаживанию мира с Маркизом Ласло, а он при поддержке отца сделает остальное.

— Мммм… — Задумчиво промычал я. — Полагаю, новости еще не разошлись. Маркиз мертв.

— Как?

— Как-как, я убил.

Над столом разнесся звук шлепка по лицу. Дед сидел, закрыв лицо ладонями.

— Ты убил наследника крупнейшего Герцогства в Королевстве?

— Ну да.

— Ох… Теперь даже Единый не сможет установить между нами мир.

— Да и не надо. — Равнодушно пожал плечами я.

— Тц. Герцог не простит. Я уверен, он даже подпишет временный союз со Вторым Герцогством, лишь бы обрушиться на нас всей мощью.

— Пускай, мы уже возводим линии обороны в наиболее удачном месте. У нас еще есть время, вряд ли он атакует до сбора урожая.

— Нет, внук. Он атакует. Будь уверен в этом.

Я морщусь.

— Тогда ему же хуже, нехватка провизии не даст ему воевать долго.

— Вновь ошибка, он просто заберет всё до последней крошки у семей, лишь бы прокормить армию…

— И устроит голод в своем Герцогстве, что подорвет его силы еще сильнее. Как он будет воевать, когда в тылу начнутся голодные бунты?

Дед закатывает глаза.

— Нет, юный граф. — Произнес он, тактично заменив более резкое слово. — Напротив, он получит небывалый прилив сил, его крестьяне будут не пытаться скрыться от вербовщиков по лесам, а повалят к нему толпами, ведь в армии их накормят. Это будет живая волна.

— Пускай, она разобьется о наши укрепления, как разбивались все до этого. Ты забыл, что сам видел, когда Шорт пытался отбить наш город?

— Я помню, а вот ты позабыл — что Первый Герцог десятилетиями откусывал куски от королевского домена и переваривал их. Он отожрался настолько, что его земли заняли почти весь север королевства. Говоришь, разбил Шорта. Сколько было тогда бойцов? Тысяча? Две? Герцог может посылать десятки тысяч волна за волной. А если недостатка с продовольствием не будет — то и еще больше. Пусть голодных, пусть плохо экипированных, но пехотинцев. А ведь у него есть и рыцари, кавалерия, как на лошадях, так и на химерах. К тому же, Первое Герцогство имеет больше грифонов, чем все остальное Королевство вместе взятое.

— Хм! — Кашлянул Фалькон, привлекая внимание. — Тут мне есть что добавить, Первый Герцог не только имеет наиболее мощные воздушные силы в Королевстве, но и владеет черным драконом… причем превосходно им управляет. С его талантом к небу мог соперничать лишь его сын… Он был превосходным наездником. Даже жаль, что он умер. Не в укор вам, просто…

— Поверь, я отлично тебя понимаю. — Отвечаю я.

Жаль, когда таланты уходят. Даже если это враги. Мастерство всегда заслуживает уважения.

А вот дед эту концепцию явно не понимал.

— Довольно оплакивать врагов, они нас оплакивать не будут.

— Им не придется. — Фыркаю я. — Хорошо, я тебя услышал и приму меры. Построим несколько дополнительных линей обороны, в крайнем случае отойдем на линию Огневки-Гоблинский лес, где остались укрепления от гоблинов. Укрепим их еще сильнее, наберем больше рабочих, созовем ополчение.

— Частоколы не остановят армию. — Качает головой дед. Но я замечаю — он оживился, он недавней хандры не осталось ни следа.

— Это будут далеко не частоколы, но потребуется увеличить выпуск цемента…

— Нам нужно искать союза со Вторым Герцогом. — Прерывает меня дед.

— Одного раза мало было? Он уже «помог» нам с гоблинами.

— Тц. — Недовольно цокнул дед. — Соглашусь, но иных потенциальных союзников я не вижу.

— Ммм… Клаусы?

— Думаешь, Второй Герцог ушел от Столицы просто так? Я уверен, что ему за это пообещали Третье Герцогство. Клаусам самим сейчас позарез нужны союзники.

В обеденном зале повисла тишина.

Пусть я не видел ситуацию столь безнадежной, как дед, но то, что она сложнее ожидаемого — становилось ясно. Главной проблемой оставались грифоны, нужно было как минимум резко нарастить количество воздушных шаров и воздушных стрелков. О самолетах я и не мечтал, но хотя бы дирижабль с площадками для стрельбы сверху… Нужно больше орудий ПВО, хотя бы примитивных.

И все это требовалось еще вчера.

Но вместе с тем — по земле всё не так плохо. Мушкеты собираются, пушки — отливаются, брустверы отсыпаются. Пороха всё еще более чем достаточно, а если и возникнет недостаток — вторая установка по производству азотной кислоты не займет столь же много времени.

Однако учитывая задержки с патронными линиями и необходимость увеличить огневую мощь прямо сейчас. Наверное, придется делать то, чего я бы не хотел.

— Говоришь, шансов у нас нет? — Интересуюсь я у деда.

Тот пожимает плечами.

— Шансы есть всегда, конечно. Но здесь я их не вижу.

— Тогда как насчет слетать со мной в Рейкланд и посмотреть?