Виконт Линейных Войск 6

Глава 15

Копыто с силой впечаталось в мокрую землю, неустойчиво затряслось и проскользило вниз. Химера качнулась и вцепилась в землю второй лапой, увенчанной кривыми когтями. Мышцы напряглись, найдя точку опоры. Плешивая, бугристая спина изогнулась, и уродливая тварь забралась на холм, затащив за собой орудие.

На позициях кипела работа; плотники стучали топорами, сбивая опалубку, рабочие обкапывали холм, формируя окопы и траншеи. Неподалеку сгружали арматуру, стаскивали в кучу грунтовые камни. Чуть позади пыхтела паровая машина, вся сила её стальных цилиндров уходила на то, чтобы вращать крупный котел. Рядом с ней копошились люди, с корытами в руках. Порой, котел наклонялся, чтобы выплеснуть серую массу в корыта носильщиков. Порой — чтобы в него добавили воду, песок, либо сероватую пудру из соседнего фургона. Единственное, что радовало глаз Курта — это полевые кухни. В промозглое утро они были как нельзя кстати.

— И что, орудие так и будет стоять под дождем? — Спросил он у погонщиков, что уже распрягли химеру и понукали её спуститься с холма. Копыто — когтистая тварь упрямилась, словно кошка, залезшая на дерево.

— Мы на позиции доставили? Доставили. Мы вообще могли бы оставить её внизу и тогда пришлось бы самим её корячить.

— Подождали бы, пока мы бы хоть площадку подготовили. Как теперь под ней заливать?

— Ждать? У нас четыре химеры на весь фронт, нам только за сегодня еще десятки орудий надо затащить. Напротив, радовались бы, что к вам первым заскочили. Либо так, либо готовьте бетонные скаты, тогда и лошади затащат… Наверное.

Курт выругался, крутые холмы были отличным местом для размещения артиллерии и плевать, что чуть ли не половина баронства Гюсто тогда сдавалась врагу. В конце концов все их представители были мертвы и не могли пожаловаться.

Но число химер удручало. Даже сейчас, небольшие дожди уже создавали проблемы, а что будет ближе к осени?

Даже в бытность наемником он четко понимал важность снабжения. Еда, вода и амуниция — это то, без чего воевать можно было очень недолго. Без воды люди начнут роптать через сутки. Без еды — продержатся чуть дальше и потеряют в силе. Даже без стрел и болтов — арбалетчики взяли бы мечи и выступали как пехота…

Но эта армия — особенный случай.

Без пороха она не сможет воевать вообще. Курт не имел никаких иллюзий, что крестьяне, заучившие пару движений со штыком — смогут противостоять тяжелой пехоте. Разве что героически помереть.

Но с другой стороны — это была наиболее сильная армия стрелков из всех, что он когда-либо видел. Даже корпуса из одаренных стрелкометчиков ей уступали, ведь таких людей было мало, а крестьян — много. Очень много. Если враг не может пробиться сквозь облако летящей стали — все отлично. Можно разбивать врага, почти не неся потери. Но если же он прорвется…

И это не было гипотетической ситуацией, в прошлый раз лишь резервы, конница и то, что у врага не оставалось своих резервов, предотвратило серьезные потери. Да даже гоблины, добравшиеся до рядов — могли создать проблемы.

Так что допускать такое снова Курт не собирался. По крайней мере, не на его участке.

— Накройте безднову пушку палаткой, демон вас дери. И соорудите навесы, пока не будут готовы капониры. Живо!

— Так точно, полковник!

Часть солдат отложила лопаты и взяв тесаки, направилась в сторону леса.

Курт тем временем проводил взглядом химеру, что конвульсивно дергаясь пробиралась к дороге. На ней, вдалеке, стоял караван с орудиями. Из-за расстояния нельзя было понять, быками он запряжен или лошадьми, но возничьи не спешили вылезать на бездорожье, опасаясь, что тяжелые орудия застрянут. Быть может, если запрячь побольше коней на одно орудие — они бы дотащили их до холма, но кто тогда будет подвозить их по дороге? Путь неблизкий, новенькие пушки тащили от самого Рейкланда. Сейчас — еще терпимо, но как дороги размоет — даже чтобы просто дотащить пушки по дороге — понадобятся химеры. Много химер.

А вот насчет того, где их взять — была у него одна мыслишка, да и Рон вроде как был не против…

Хмыкнув, Курт поправил дождевик и направился в ставку к командующему.

— Отказано.

— Но почему? У нас же есть оборудование и даже специалисты. — удивился Тил.

— Оборудование для людей, да и специалисты тоже по людям. Сколько лошадей они изведут, прежде чем научатся лепить из них что-то пристойное? Учти, я им помочь не смогу, у меня нет времени.

— Помочь? А…

— Неважно. А еще мы лишимся действующей клиники. Нет, нет и нет. Точка.

Тил вздохнул.

— Но Курт прав, наше логистическое плечо стало слишком длинным. Когда начнется распутица — у нас начнутся проблемы. Первое Герцогство слишком велико, вряд ли все кончится одной атакой. Да и для контрнаступления нужны будут припасы. Госпожа Тамилла, подтвердите.

Та отвлеклась от заправки перьевой ручки и качнула головой.

— Если мы вложим часть кредитного золота в развитие дорожной инфраструктуры — все будет нормально. Брусчатка стоит дорого, но окупится в будущем. Торговля любит хорошие дороги… Но заниматься надо этим сейчас. — Её взгляд испытующе уперся мне в затылок.

— Нет. Точнее да, но нет. Никакой брусчатки. Черт бы её побрал! Я разберусь с этим всем, только… Бездна, неужели опять придется все откладывать ради этого? — Вопрошающе закатил глаза я, но надо мной был лишь потолок замка Шортов.

— Ладно, если вы возьмете это под свой контроль — я буду спокоен. — Произнес Тил.

— Скажи, мы ведь эвакуируем всех, кто оказался за линией фронта?

— Они не особо горят желанием, если честно, но мы можем заставить… — Замялся командующий.

— Нет, не нужно принуждать. Обрисуйте, что их ждет, когда они окажутся между нами и голодным войском Первого, а потом предложите им жилье и работу. Нужно будет отсыпать насыпь от Рейкланада и досюда. Платить будем, скажем, десять монет в месяц.

— Две. — Нахмурилась Тамилла. — Крестьянам и это покажется привлекательным, большинство из них даже медь видят лишь после продажи избытков урожая.

— Десять. Не забывай, что при переезде они лишатся земли, а значит останутся без пропитания. Это надо компенсировать, иначе лучшее, что мы увидим — это небольшой приток молодых мужчин. Тоже неплохо, конечно, но недостаточно.

— Две. Заплатив сверхзарплаты переезжающим — мы спровоцируем еще больший рост цен на зерно, что и так неизбежен из-за сорванной посевной на большинстве территорий графства. Да, они смогут не только прокормить семьи, но и запасти что-то впрок, но от этого пострадают местные. Думаю, не стоит говорить, что тогда будет?

Я побеждено поднял руки.

— Ладно, убедила. Пять.

— Три. И почему мы вообще торгуемся? Лорд должен думать о том, как меньше платить своим подданным, а не наоборот. — Недовольно фыркнула она.

— Эти деньги всё равно к нам вернутся. Четыре.

— Ты же понимаешь, что каждая лишняя серебряная монетка оборачивается сотнями золотых?

— Ну, прямо так и сотнями… Скорее десятками. — Поправил я.

— Из тебя не вышел бы казначей.

— Так для этого у меня есть ты. — Пожал плечами я.

Она вздохнула и обратилась к Тилу.

— У вас все?

— Еще было бы неплохо уже сейчас подумать о зимней форме, численность войск серьезно увеличилась, если не начать прямо сейчас…

— Хорошо, разберемся. Следующий!

Тил поклонился и вышел, освободив место для очередного посетителя. То ли сотого, то ли пятисотого — я сбился на третьем десятке.

— Сэр Николас, адепт? — Уточнила Тамилла у вошедшего.

— Всё верно. — Поклонился относительно молодой рыцарь.

— Вы изъявили желание поступить на службу, поэтому вам будет задан ряд вопросов. Советую отвечать честно, любая ложь будет интерпретирована не в вашу пользу. Первый вопрос, есть ли у вас желание отомстить за смерть Маркиза или за кого-либо из его подчиненных?

— Нет.

— Хорошо. — Сделала пометку Тамилла. — Следующий вопрос…

Я пригляделся к рыцарю, его лицо казалось смутно знакомым. Кажется, я видел его на балу. Но это не точно.

Взмахом руки прерываю Тамиллу.

— Ты был в поместье, когда прогремел взрыв?

— Мой лорд, мы должны следовать протоколу. — Напоминает Тамилла и трясет опросником, который мы вместе составляли несколько часов.

— Я вышел. После ваших слов… — Отвечает рыцарь.

Киваю. Да, я не ошибся.

— В протоколе нет нужды, достаточно будет нескольких вопросов от меня. Вопрос первый, чем ты хочешь заниматься? Как у грамотного человека, у тебя несколько путей. Ты можешь заняться обучением крестьян, став преподавателем, либо же присоединиться к особым строительно-инженерным отрядам, где пригодится твоё умение поднимать и гнуть железо. Оба этих варианта отлично оплачиваются.

— Я бы хотел в войска.

Задумчиво кручу перьевую ручку. Хм. Все они хотят…

— Видишь ли, я предпочитаю не набирать в войска бывших рыцарей. В твоем случае готов сделать исключение, но с жесткими условиями.

— Я готов.

— Никаких привилегий и поблажек. Звание рядового, жалование рядового, обязанности и полномочия рядового. И я не обещаю карьерный рост.

— Я согласен. — Отвечает он не задумываясь.

— Напомню, учитель получает в десятки раз больше.

— У меня достаточно денег после того, как вы выкупили землю. Я бы хотел служить.

— Постойте, сэр Николас, вопрос от меня. — Встревает торговка. — Планируете ли вы украсть военные секреты и перепродать их кому-либо?

— Тами!

— Что? Я должна была спросить! Разве это не подозрительно? Человек отказывается от денег, наверняка у него есть скрытый мотив!

— Нет, не планирую. — Твердо ответил рыцарь.

Несколько секунд она словно принюхивается к ответу, после чего откидывается на спинку кресла. Полагаю, это означает добро.

Прикладываю руку к металлической пластинке и на ней вырисовываются черты рыцаря.

— Нос меньше, чем должен быть. — Шепчет демон.

— Цыц! — Шепчу я ответ и протягиваю пластинку рыцарю. — Считайте, что вы на испытательном сроке.

— Благодарю, мой лорд.

С удовольствием бы с ним поболтал, но времени увы, не было. Уже второй день мы с Тамиллой только тем и занимались, что фильтровали людей, доставшихся к нам в наследство от Маркиза.

— Следующий!

Расфуфыренный Казанова, зашедший после рыцаря — знаком мне был намного лучше.

— Штерн? А ты какого черта тут делаешь?

— Вообще-то его нет в списке. — Заметила Тамилла, сверившись с листом.

— Эм, да, меня нету. Я попросил девушку внизу, чтобы меня пропустили. Но это неважно, я уже несколько недель бомбардировал администрацию письмами и просил о встрече, но мне отказывали.

Перевожу взгляд на Тамиллу, но та лишь пожимает плечами.

— Вы просили не беспокоить вас по пустякам.

— Пустякам? Я две недели писал, что специалисты из Содружества вообще ничего не делают, лишь имитируют деятельность. За последний месяц они вообще не продвинулись в постройке ритуального зала. Но теперь стало еще хуже, они разбирают уже то, что успели сделать! И все под руководством этого О’Конола, это его приказ — я уверен. — Фыркнул Штерн, не скрывая своей неприязни к архимагу.

Я задумчиво помассировал переносицу. Вряд ли это его инициатива, наверняка приказ пришел из Академии, а то и лично от Магистра.

— Так… Ясно. Что ж, не удивлен. Глупо было бы ждать, что Содружество добропорядочно продолжит создавать нам защиту над городом. Как бы им ни пришло в голову чего похуже… Тами, закончишь тут? Можешь даже всех слуг не проверять, только тех, что имеют дело с едой. И присмотри за Шортом, чтобы чего не выкинул, пока меня нет!

Она устало кивнула.

Старший Архимаг воздуха, Винд О’Конол мирно разжигал дефицитное устройство, удачно выменянное на громовые кристаллы у племени джинов. Маленький огонь вспыхнул и тут же затух, обратившись в тлеющие искры. Стеклянная трубка наполнилась ароматным, кисло-сладким дымом. Высушенные цветы кактусов, вперемешку с рубленой травой забвения — то что надо для того, чтобы расслабиться и отвлечься от дурных мыслей, что так и витали в воздухе.

А отвлекаться было отчего. За заказ, как выяснилось, не заплатят. Заказчик либо уже помер, либо вот-вот помрет. Да ладно бы только это, так еще и грядущее возвращение в Содружество грозит тем, что его обязательно припашут для каких-нибудь авантюр, чего архимагу совершенно точно не хотелось. Его вполне устраивало колесить по странам со своим караваном, изредка заглядывая на кафедру, дабы прочитать пару лекций и вдоволь покупаться в лучах обожания от восторженных учениц.

Отличная жизнь для того, кто достиг пределов в изучении ветра.

Дверь в подземное сооружение открылась, выпуская ценный дым наружу. Какое расточительство, он стоил по меньшей мере пару золотых! Недовольный архимаг поднялся с шелковой подушки и нос к носу встретился с местным лорденком.

— Чем обязан вашему визиту? Мне казалось, что вы сейчас в гостях у Маркиза Ласло.

— Пришлось вернуться. Проведать вас. Что это? — Кондор указал на стеклянный агрегат, внутри которого клубился дым.

— Это… Очень важный инструмент. Позволяет лучше понять синергию магических потоков и обостряет разум.

— А сознание, часом, не расширяет?

В его вопросе архимагу послышалась насмешка.

— Конечно, как же без этого? — Фальшиво улыбнувшись, ответил Винд.

— Ясно-ясно. А что там делает ваш ученик?

Архимаг перевел взгляд к потолку, с которого ученик лопаткой отдирал ранее проложенные золотые жилы.

— Просто рабочие моменты, не обращайте внимания.

— Рабочие моменты, значит?

— Именно! Видите ли, расчет зала для столь крупного ядра — это сложное и ответственное дело, в котором, к сожалению, неизбежны ошибки. Мы пришли к выводу, что ранее заложенная конфигурация была неправильной, вот и приходится переделывать. Не волнуйтесь, работа будет завершена в обговоренный с королем срок. — Вдохновлено распинался О’Конол.

— Весьма правдоподобное объяснение. Жаль, что ложь. — Фыркнул Кондор.

— Простите? — Изобразил непонимание Архимаг.

— Давайте без этого. У меня действительно не так много времени, чтобы тратить его еще и на вас. Я в курсе, что вы не собираетесь заканчивать это проект…

— Это вопиющая ложь, тот кто вам это…

— Не. Перебивай. Меня. — Прошипел лорд голосом, от которого даже сладостный дурман перестал приносить удовольствие. — Значит так, я предлагаю решить нашу проблему по-хорошему. Хотите денег — будут деньги. Я лично оплачу этот заказ, если увижу, что вы заинтересованы в этой работе.

— Кем вы себя возомнили? Королем? Эта работа стоит не одну сотню тысяч золотом!

— Я знаю. И готов заплатить. Считайте это моим шагом доброй воли навстречу вам. Итак? — Лорд протянул руку, но архимаг лишь отмахнулся.

— Чепуха. У нас уже есть заказ, и мы его добросовестно выполняем.

Рука опустилась.

— Жаль. Тогда придется решать вопрос по-другому. — Лорд развернулся и вышел из ритуального зала.

В зал вернулась тишина, прерываемая лишь стуком лопатки по камню.

— Учитель, у нас не будет проблем? — Неуверенно спросила одна из учениц.

— Проблемы? Какие проблемы могут быть от какого-то виконта? Если что, мы сотрем его городишко с лица земли. Ну, что встали? За работу! Нужно еще демонтировать угловые концентраторы, кристаллы такой чистоты на дороге не валяются. — Приказал архимаг и с удовольствием затянулся сладостным дымом из стеклянной трубки.

— Брат Морель, ваш вердикт? — Смиренно вопросил святой отец у верховного инквизитора, что только что поднялся из глубокой ямы в земле. Несмотря на тяжелый, кроваво-красный доспех, инквизитор взобрался по склону с нечеловеческой ловкостью.

— Никогда не видел ничего подобного. Внизу нет ни следа магии, ни следа благословений, ни демонической порчи. Там нет ничего, словно обычная земля решила извергнуться, будто вулкан, обретя свою волю. Неистовая сила.

— Значит, версию о праведнике, сумевшем привлечь взор Единого мы отметаем? Объявим ересью?

— Я не готов утверждать, что это ересь. Единственное, что позволило нам узнать это место — так это то, что мы знаем недостаточно.

— Очевидцы рассказывают о крови, падающей с неба, яркой вспышке и грохоте, от которого истекали кровью уши. Это явная параллель с седьмым псалтырем.

— Можно ли верить очевидцам? Человеческие глаза слепы, они видят то, что хотят увидеть. — Усмехнулся инквизитор.

— Агенты опросили сотни свидетелей и все говорят одно и то же. — Смиренно поклонился святой отец.

Верховный задумчиво поднял с земли массивный молот и оперся на него. Его полномочия были широки, но он не знал, как поступить. Признание случившегося чудом — могло было бы стать полезным для продвижения веры в этом регионе, но он не мыслил сугубо соображениями выгоды.

— Нужно поговорить с лордом. — Заключил Инквизитор.

— Святые архивы гласят, что местному правителю были предъявлены обвинения в насилии над невинными, похищениями слабых, демонологии, извращении человеческой природы, именуемой химерологией, а также одержимости. Но все они были сняты Преподобным после проверки на алтаре.

— Слишком много грехов, чтобы можно было их все отмести. Кто инициировал дело?

— Инквизитор, но он отринул сан и пропал. Его вера пошатнулась, нельзя считать его надежным источником.

— Дыма без огня не бывает. Мы не можем объявить случившиеся чудом. Чудеса не могут появиться у столь большого грешника… — Верховный вдруг напрягся и мгновенно подхватил свой молот. Оглянувшись, он понял, почему сработало чувство опасности.

Обсуждаемый грешник явился лично.

— Господа.

— Мы не господа, мы слуги. Слуги божьи. — Поправил Лорда святой отец.

— Конечно, прошу меня простить. Я рад приветствовать вас на своей земле. Нуждаетесь ли в чем-либо?

— Нет. — Выступил вперед инквизитор. — Меня зовут Морель. Властью данной мне святым престолом, я заявляю — вам запрещено считать здесь случившиеся Чудом.

— Никаких проблем, я и так уже боролся с этим. Увы, заблуждения имеют свойство укореняться.

— Наши агенты помогут вам. Будьте уверены.

— Я не потерплю убийств на своей территории. — Тон Лорда резко похолодел, из-за чего святому отцу пришлось сомкнуть ладони и уточнить.

— Что вы, мы бережем кровь простых людей и не проливаем её без причины. Не беспокойтесь, наши агенты — отлично владеют словом и убедят людей без использования насилия. Мы вовсе не хотим настраивать их против себя, поймите.

— Но если придется — выжжем любую ересь. — Мрачно дополнил слова священника Инквизитор.

— Кстати, насчет ереси. — Дружелюбно улыбнулся Лорд. — Видите ли, так вышло, что на моих землях появился самозванец. Колдун-самоучка. Он выдает себя за члена Содружества, но у меня есть большие сомнения в этом… Мы ведь понимаем друг друга?

Церковники переглянулись.

— Возможно, мы могли бы поговорить с ним, но лишь если вы сделаете открытое заявление. — Медленно проговорил инквизитор.

— Само собой. Я готов открыто повторить свои слова и выдвинуть обвинение. — Зловеще ухмыльнулся лорд.

— Постойте. — Вмешался святой отец. — Возможно, вы хотите свести с ним счеты с помощью церкви, но я должен вас предупредить, что Содружество не оставит такое без ответа. Но не только Содружество, мудрый Король Роберт, да продлит Единый его годы — понимает важность нейтралитета и скорее всего захочет наказать вас даже прежде чем это сделает Ложа. Он не любит тех, кто пользуясь нашей враждой с Содружеством, пытается нарушить тонкий баланс сил.

— Благодарю за предупреждение, но я передаю этого мошенника-самоучку полностью в ваши руки, у меня нет желания нанимать его. Все согласно договору между Королевством и Теократией. Один лишь вопрос, берете ли вы его?

— Берем. — Припечатал Верховный, внутренне поморщившись.

Теперь он был уверен — как минимум некоторые из обвинений в отношении этого лорда… абсолютно точно были истинными.