Виконт Линейных Войск 6

Глава 12

— Стой, путник. Проход по мосту закрыт по приказу Второ…

Не успев договорить, наемник валится с рассеченным горлом. Его соратники не успевают отреагировать — стальные штыри пронзают их тела насквозь.

Тишина.

Бывший Граф поднимает капюшон и призывает штыри к себе, пусть они были предназначены для другого — но и для боя подошли. Не обращая внимания на еще корчащиеся тела — он внимательно осматривает мост на предмет скрытых сюрпризов.

И не находит. Пятерка наемников? И это вся охрана? Он ожидал встретить если не его личную гвардию, то хотя бы рыцарей…

Что ж, значит Второй поплатиться за свою непредусмотрительность. Миновав остывающие тела сброда, Карл вышел на середину моста.

Замаранные кровью штыри звонко впились меж декоративных блоков брусчатки. Почему декоративных? Потому что мост, длиною почти в полсотни метров, на самом деле был цельнокаменным. Слитая из камней архимагом земли — единая, гладкая и крайне прочная конструкция. Вот только полированный камень — довольно скользкая для копыт, штука, поэтому сверху был уложен слой брусчатки.

И на эту брусчатку осторожно ложится крупный ларь, который граф тащил, привязав к спине. Покрытая изолитом крышка открывается и на свет показывается ядро. Крупное, под стать ларю, ядро монстра, купленное у Четвертого Герцога за баснословную сумму.

Самое обидное было в том, что ядро было добыто его родом. Безднов внук без зазрения совести транжирил запасы, меняя на презренное золото. Будто бы не понимал, что золото — это всего лишь золото.

Даже килограммы благородного металла не смогут разрушить мост, а вот ядро…

Карл осторожно опускает ядро в «клетку» из вогнанных штырей. Это было нужно, чтобы оно не ускакало когда он будет его ломать.

Бывший Граф вынимает из ножен меч и сосредотачивается. Он никогда не был силен в изменении формы — меч медленно, почти минуту принимает форму клевца. Да, он мог бы сделать это заранее и не терять время, но охрана у моста ожидалась куда серьезнее, а с клевцом Карл обращался куда хуже, чем с мечом.

С другой стороны — можно было взять обычный клевец с собой, в дополнение к мечу. Но тогда пришлось бы бить с куда меньшего расстояния, а это было небезопасно.

Красный клевец ложится рядом с ядром и Карл спешит уйти с моста.

Достигнув края моста, он вытягивает руки и подслеповато щурясь, замахивается клевцом вдалеке.

Удар!

Над рекой разносится тонкий звон, будто от хрусталя. Ядро подскакивает, но остается целым. Эта штука была весьма прочной. Придется бить еще.

Удар!

И еще!

Звон сменяется хрустом, над мостом поднимается марево сырой маны. Ядро не взрывается, но раскалывается пополам. Ещё чуть-чуть!

Напрягая все силы, Кондор поднимает клевец на несколько метров в воздух и взмахом рук, обрушивает его вниз.

Вспышка бьет по глазам. Бывший граф не пытается любоваться своей работой, он падает на землю и пытается вжаться в нее как можно глубже. Уши болят от какофонии треска и низкого гула. Волна захлестывает берег, приподнимает Карла и относит в сторону. В воздухе, со свистом пролетают куски камня, деревья валятся, скрипят от порывов ветра. Несколько минут и все заканчивается.

Мокрый и грязный аристократ поднимается с земли и отряхивается.

Над мостом кружатся оборванные, зеленые листья деревьев. Меж них порой проскальзывают разряды молнии, с треском прожигая листву. Посередине моста — дыра в несколько десятков метров, а остальная часть моста — вся испещрена длинными трещинами и может рухнуть в любой момент. Теперь армия тут точно не пройдет.

Витающая вокруг сырая мана давит, с силой втекая в источник. Наполняет эйфорией и силой.

Карл выжимает из бороды грязную воду и улыбается, получилось!

Но это еще не конец работы, в нескольких километрах отсюда есть еще один мост. Пусть, ядер у него больше нет — но и тот мост меньше и построен людьми, а значит, он может попробовать расшатать блоки и обрушить их по кускам. Будет нелегко, но он должен это сделать.

Не теряя времени, он направляется прямо вдоль берега к следующему мосту.

Путь неблизкий. В сапогах хлюпает вода. Тело предательски дрожит от холода и Карл яростно сжимает зубы. Неужели он настолько расклеился? Ведь по меркам магов, он не так уж и стар.

Еще и погода вдруг меняется, как не вовремя!

По воде плывет густой туман, видимость тут же сокращается до пары метров перед собой. Корявые ветви кустарников кажутся — химерами, а в деревьях видятся фигуры врагов. Холод всё сильнее пронизывает тело. Нет, тут что-то не так…

Трава под ногами начинает хрустеть. Карл поднимает ногу и видит, что мокрый ботинок покрылся изморозью. Неужели?

Он выхватывает меч и бежит к воде, спотыкаясь об скрытые туманом, ветви. Ботинки скользят и он чуть не падает.

Лед.

Порыв ветра на секунду сгоняет туман в сторону, обнажая промерзшую до дна, реку.

Второй Герцог даже не стал пытаться воспользоваться мостом.

Столица бурлила. Работники еще не закончили убирать тела монстров и людей — как словно гром среди ясного неба, грянула весть — Второй Герцог собрал армию и идет на Столицу.

Подкупленные глашатаи срывали горло. Одни пытались убедить, что Второй Герцог — предатель, другие — что он пытается спасти короля от заговора. Что Короля окружают изменники, что его держат в неведении, водят за нос. Глашатаи не говорили, кто именно был изменником — но прямо намекали на Третьего Принца. Намекали, пока толпы слушателей, словно ледокол не рассекала гигантская фигура рыцаря и не уводила за собой протестующего вестника.

Впрочем, несмотря на споры, все соглашались — что дело дрянь.

Большинство еще не отошло от нашествия тварей и пребывало в прострации, оплакивая погибших родных, разрушенные лавки и залитые кровью дома, а тут — открытый мятеж. И неважно, что Второй Герцог подчеркивал, что не выступает против короля — все понимали, что это мятеж. Понимали, но затруднялись определиться, кого поддерживать.

Слова о предателях ложились на благодатную почву, слишком многие горожане пострадали от рук аристократов. А еще больше — им безумно завидовало и готовы были поддержать любого, кто поставил бы хоть каких-то благородных на место. Им даже было плевать — кого, они хотели лишь благородной крови.

Другие, в основном владельцы мастерских и лавок — пришли в ужас. Они еще не успели подсчитать убытки от нашествия монстров, а теперь еще и война? Упаси Единый! Толпы людей направились в храмы — молиться за то, чтобы все как-нибудь обошлось.

Столица раскололась. Банды мародеров пользовались суматохой и грабили пострадавшие от тварей, ларьки. Все пребывали в состоянии нервного возбуждения и с нетерпением ждали новостей. Слухи разлетались с немыслимой скоростью.

Армия Второго Герцога вышла из Ренвеля!

Они уже перешли реку!

Герцог заявляет, что не тронет тех, кто не будет оказывать сопротивления и призывает присоединяться к его армии.

Патрули не пытаются им препятствовать, гарнизоны складывают оружие. Несколько грифонов, попытавшихся атаковать колонны бунтовщиков с воздуха — сбиты.

Королевские рыцари, что должны были выдвинуться наперерез — остановилась возле столицы и ждут, чем все закончится, не присоединяясь к Герцогу, но и не препятствую.

Они будут в Столице через два часа! Час! Полчаса!

Горожане лезли на стены, несмотря на крики крепостных солдат. Некоторые погибали, либо срываясь вниз, либо от мечей стражи.

В лавках смели подчистую все ткани цветов Второго Герцога. Часть Столицы уже готова была присягнуть, другая — биться до конца. Но большинству было наплевать, они лишь ждали развязки.

Но все, все понимали простую вещь. Гарнизон не устоит. Пусть силы наемников и магов, собранные Вторым были не так велики, но они были ЗДЕСЬ, а войска Короля — разбросаны по всей стране, причем большинство — на границах с Теократией и Содружеством. Это был кинжальный удар в незащищенное сердце Королевства.

На горизонте показались флаги. Армия подошла к Столице.

И остановилась.

Несколько часов жители Столицы сходили с ума от неизвестности. С башен даже можно было увидеть ставку Второго Герцога, кто-то даже клялся, что видел его самого, нервно ходящего взад-вперед. Конечно же это были вымыслы, вымыслов было так много, что казалось будто сама реальность становится зыбкой.

Истерики на улицах стали нормой. Люди уже умоляли, чтобы это тревожное ожидание хоть чем-то кончилось, пусть даже кровавой баней.

— Они уходят! — Неверяще донеся голос дозорного с башни.

Уходят? На улицах летят шепотки. Никто не верит. Не может поверить, ведь это просто невозможно. Охрипшие спорщики лишь мотают головами. Это бред. Ну не может человек, затеявший мятеж — просто уйти.

Но реальность сурова для тех, кто погряз в иллюзиях.

Ставка за стенами Столицы была собрана, флаги — опущены. Армия Второго Герцога развернулась, сняла осаду и возвращалась в Ренвел.

Крепостные ворота отворились. Толпы горожан ринулись за стены, чтобы убедиться, что глаза их не обманывают.

Но нет. Все было так. Те, кто успел скупить тряпки цветов Второго — жгли их прямо на улицах. Те, кто успел открыто встать на его сторону — тряслись в ужасе. Те, кто молился — преисполнились веры, Единый уберег Столицу.

Едва начавшийся мятеж — кончился ничем.

Горожане облегченно выдохнули.

Чтобы вновь затаить дыхание.

Пришли вести из дворца.

Король был убит.

Разумеется, мы почти ничего не успели. Пусть из отпущенных двух недель — еще оставалось несколько дней, уже было очевидно, что план одним рывком прыгнуть до унитарных патронов, оказался не очень реалистичным.

И дело даже не в чисто инженерных проблемах, рано или поздно — все они будут решены. Большую подножку поставила серная кислота. Несмотря на относительную простоту получения, подножку поставило то, что я привык слишком полагаться на Ашу в таких проектах, а для ряда реакций желательная была определенная температура. Мейстер Орин сумел в какой-то степени её подменить, но если девушка уже прекрасно понимала, что я имею в виду, то с ним коммуникацию пришлось налаживать чуть ли не с нуля. Много часов мы тратили впустую лишь потому что его понимание температуры отличалось от моего, но еще больше из-за того, что с реально высокими температурами он работал на порядки хуже аширки. Например, при требуемой в четыреста градусов, результат мог плясать не просто в десятках, но чуть ли не в сотнях.

Увы, пока девушка наслаждалась бесплатным круизом — приходилось работать с чем есть. И несмотря на все трудности — довольно успешно.

Готовая, работающая система, которую можно было масштабировать всего за неделю — это очень быстро. На то, чтобы отладить производство азотной — ушло на порядки больше.

Проблема скорее в том, что даже это было недостаточно быстро.

Благо успехи этим не ограничивались.

Второй, относительно решенной проблемой оказались капсюли.

Относительно — потому что вместо задуманной автоматизированной линии на десятки тысяч в день, пока что получилось почти ручное производство едва ли на несколько сотен. Даже не цех, а практически сарай, где десяток человек с помощью небольших станков, штамповали взрывоопасные, медные кругляшки.

Прямо в соседнем здании, что когда-то было аптекой — Алхимик готовил состав.

Пожалуй, это было проще, чем производство серной кислоты из колчедана. Гремучая ртуть не требовала чего-то экстраординарного, для её приготовления достаточно было азотной кислоты и собственно, ртути. Кислоты было хоть залейся, да и достать ртуть не было проблемой. Помогла уже почти угасшая столичная мода на клинки с изменяемым центром тяжести, в сердцевину лезвия которых как раз таки заливали ртуть. Да и в целом, киноварь, из которой получали ртуть — была довольно распространена, а способ получения из него ртути — даже более элементарен, чем производство гремучей ртути.

Проблемой было бы достать очень много ртути, но малое производство имело и плюсы. Хотя бы в виде того, что много ртути и не требовалось. Пока что. А когда потребуется… Что ж, первые караваны с киноварью уже были в пути.

Увы, в остальном всё было не так радужно. Например, до поезда руки не дошли. Как и до проектирования нормальной дробилки. А ведь если без поезда можно было относительно спокойно жить, он не был критичной необходимостью — то без производства целлюлозы накрывался медным тазом следующий шаг.

А ведь требовалось заниматься не только этим. И речь не об ордах просителей и куче относительно неважной корреспонденции, что сваливалась на голову. Даже не в социальных проектах, и не в тысячах мелких проблем, без которых не обойтись. Речь не об инквизиторах, что могли явиться со дня на день. Не о Мире, что порой напоминала о книге и получала лишь взмах рукой, мол, не до этого. Речь не о подготовке укреплений на границах с землями Ласло, не о кадровом составе продолжающей расти армии, который начинал требовать больше офицеров, чем у меня было кандидатов на офицерство. И даже не о том, что, при попытке начать рубку гоблинского леса — в лесорубов полетели примитивные стрелы зеленых недобитков.

Речь о проклятом письме короля. Вернее, не только короля…

— Итак, господа, рад что вы все сумели собраться несмотря на дела. — Приветствую я своих собравшихся в зале.

Тамилла. Дорван. Тил. Мира. Долан. Пит, что единственный был крайне недоволен тем, что я оторвал его от пока безуспешной возни с роторными линиями.

Каждый из них был нужен в предстоящей заварушке.

Я достаю из стола письмо.

— Это пришло три дня назад, сообщение от Эрин. Деда взяла охранка и отправила в подземелье. Но не переживайте.

Достаю следующее.

— Это — от нее же, где говорится, что Граф Кондор отрекся от титула в мою пользу и был отпущен.

В ответ доносятся поздравления, но я прерываю их взмахом руки и достаю следующее письмо.

— Это… так, нет, это пока пропустим. — Я откладываю его и беру еще одно. Гербовая бумага, золотистый сургуч, печать.

— Письмо от короля. Точнее, приказ. В нем — приглашение на бал к Маркизу Ласло, а также кучка завуалированных угроз на случай его игнорирования.

— А что было в предыдущем? — Интересуется Тил.

Я поднимаю его и взмахиваю. Это письмо не принес ворон, просто однажды в администрацию пришел местный лавочник и передал его Тамилле, с наказом, чтобы оно обязательно попалось на глаза лорду.

— А в этом наши харданские друзья заверяют, что бал не будет мирным. Совсем не будет, нас абсолютно точно попытаются там убить. А уж их разведке — я доверяю.

Тамилла фыркает и скрещивает руки на груди. Когда она узнала, каким именно способом я получил деньги, то не очень-то одобрила затею. До сих пор дуется, правда, из-за гор работы я даже не сразу это заметил…

— Значит мы не пойдем на бал? — Простодушно спрашивает Дорван.

— Нет… Мы пойдем, разумеется пойдем. И даже принесем подарок. Тамилла, у нас найдется несколько сотен килограмм серебра?

— Сотен? — Закатывает глаза она.

— Ну ладно, десятков… Тогда серебро будет покрытием поверх чугуна. Так найдется?

Она вздыхает и кивает.

Хорошо. А то не хотелось бы использовать золото.

— Пит, я вынужден попросить тебя заняться тем, чем ты так не любишь. Мне нужны часы. Особые часы.

— И ради этого я… Ладно, в бездну. Будут часы. — Махнул рукой он.

— Долан, мне придется на время снять всю охрану с воздушных шаров. Их револьверные винтовки нам пригодятся.

Он кивает.

— Хорошо, я подыщу приличных стрелков в армии на замену.

— А еще мне нужен будешь ты сам. Но не с мушкетом…

Я поднимаю с пола тяжеленную пушку. Шестизарядный барабан, подпружиненный приклад, сошки. По сути — увеличенный образец револьверных винтовок, что стояли на вооружении воздушных стрелков.

— С каждым разом они все тяжелее. — Жалуется он.

Что поделать, один лишь барабан весил под пяток килограмм, ведь патроны к нему были в несколько пальцев длиной. Изготовленные вручную, ведь увы, с заводом пока не складывается.

— Можешь мне отдать, я бы не отказался от такой в коллекции. Есть еще такая? — Просит Тил.

— Нет, для тебя у меня есть кое-что другое. Особый подарок.

На стол приземляется шкатулка. Внутри — почти точные копии моих револьверов, разве что с шомполом, чтобы выбивать застрявший капсюль. Мне-то проще сделать это магией.

— Ого… Ничего себе!

— Благодарю за службу.

Теперь, когда налажено производство капсюлей, я мог более свободно вооружать своих людей. По крайней мере зная, что без меня их оружие не обратится в тыкву.

— От тебя мне тоже нужны люди. Человек пять-шесть из тех, кого можно было бы выдать за рыцаря. Конечно же те, кто не разучился еще махать мечом.

— У меня есть такие на примете. — Медленно проговаривает он, взводя курок револьвера и наблюдая, как крутится блестящий барабан.

— Дорван. Почти то же самое, но с упором на тех, кто умеет держать удар. Найдешь?

— Поищу…

— Славно, значит силовая поддержка у нас есть. Только не выходите за рамки численности, мне нужны лучшие, по человек пять с каждого. Мы не должны выглядеть опасно… Или так, словно мы собрались на войну. Ясно?

Дождавшись одобрительного гула, обращаюсь к девушкам.

— Теперь следующий вопрос… Кто из вас пойдет со мной на бал?

— Я! — Одновременно отвечают они.

— Если будет бой, то я хотя бы не буду такой же бесполезной, как она. — Фырчит Мира.

— Бал подразумевает определённый дресс-код. Так что уверена, у тебя не получится скрыть хвост. Да на скольких балах ты была? У меня хотя бы есть большой опыт, так что лучше пойду я. А воевать — в любом случае не наша задача. — Рассудительно парирует Тамилла.

Я согласно киваю, думаю над тем, что Эрин была бы идеальным вариантом при таких вводных. Есть и опыт, и боевая мощь, но увы, она отбыла в Столицу.

— Хорошо, обе так обе. — Ставлю галочку в воображаемой записной книжке, я.

Девушки недовольно насупливаются.

Я же поворачиваюсь к окну. Шел дождь. Мелкий, противный — лишь отголоски бушующего где-то шторма.

Да…

Уверен, далеко отсюда — настоящая буря…

В любом случае, я должен поблагодарить как следует Маркиза Ласло за всё и подарить ему должный подарок.

Подарок, от которого он будет просто на седьмом небе.

Разумеется, не от счастья.