Виконт Линейных Войск 6

Глава 10

До прибытия принца оставалось меньше недели… И всё шло прекрасно.

Карл не имел большого опыта заговоров, предпочитая решать всё напрямую, но оказалось, что это даже проще, чем он думал!

Конечно, их успеху солидно поспособствовала Гильдия. Они в кратчайшие сроки подготовили встречи с теми, кто был готов слушать об угрозе Содружества. А для тех, кто готов не был — нашли свои аргументы. Угрозы или прямой подкуп. Компромат и Шантаж.

Подобные меры претили Графу, но ради Королевства… он был готов с этим смириться. Почти каждый день люди Витора приносили списки тех, кто готов был слушать. Не только аристократов.

Были и капитаны стражи, что в нужный момент будут на посту и даже лавочники, что согласились в случае чего помочь своими товарами, будь то оружие или простая еда. Все принимало такой оборот, на который Граф Кондор даже не надеялся. Если первоначально он думал максимум о том, чтобы просто сломать портал и предупредить дворцовую стражу — то теперь… Теперь, быть может, удастся полностью сорвать чужие планы.

Графа даже начала немного беспокоить эффективность гильдии, ну не должна кучка торгашей иметь такую власть! Но он успокаивал себя мыслями, что их действия только кажутся такими эффективными, потому что никто не предлагал контактам предавать. Напротив, Граф требовал от них лишь бдительность и верность королю, было бы странно, если бы кто-то из жителей столицы или капитанов Гвардии отказался, верно?

Но на будущее… Стоит шепнуть королю, что у гильдий слишком много свобод и средств.

Подготовка к обороне шла такими темпами, что Карл почти был готов простить внуку его недальновидность. Тем более, Рэндал в кои-то веки сделал хоть что-то. А именно — прислал письмо, где предупредил об опасности со стороны Второго Герцога.

Тот, к слову, явно попытался задобрить Графа, даже вернул задаток, уплаченный за зачистку от гоблинов! Конечно же, столь внезапная щедрость лишь укрепила подозрения Карла. Слава Единому, что дорога на Ренвел проходила через реку. Верные Графу Клаусу люди круглосуточно дежурили у моста. Если Второй в самом деле решит пойти на Столицу — уничтожение моста сломает все его планы.

Лишь одно беспокоило Карла — новый посол Содружества.

Мускулистый бугай словно растворялся в тенях, даже шпионы Лазурной гильдии разводили руками. Отследить его было невероятно сложно, он мог быть где угодно. Даже здесь, во дворце…

Граф на всякий случай обернулся. Никого.

Эх, нервы играют, словно на них гоблин прыгал. Чем меньше времени оставалось до заветного дня — тем более нервным Граф становился. Тем более что сегодня утром Витор пришел лично и сообщил, что сумел договориться о встрече не абы с кем, а с одним из телохранителей короля. Тот даже готов убедить короля последовать в тайный проход, но хочет лично встретиться с Кондором перед этим. Стоит ли говорить, что Граф уцепился в такой шанс, словно ворон?

Коридоры дворца были непривычно пустынными, за всю дорогу к месту встречи — даже ни единого слуги не встретилось.

И вот, за очередным поворотом показалась небольшая оранжерея.

Беседка, в которой должен был ждать телохранитель — была пуста. Никого.

Граф вздохнул и сел на резную скамью. Отлучиться телохранителю было не так просто, возможно возникли неожиданные проблемы.

Он подождет.

Сквозь остекленную крышу солнце падало на цветы. Ведь сама идея таких укромных закоулков прямо во дворце — принадлежала его жене. Прошлый король не просто одобрил, но и даже снес несколько совершенно скучных кабинетов ради этого…

Приближающиеся шаги вырвали его из воспоминаний. Гвардеец?

Нет.

Приближалась одна из его слуг, что должна была быть в поместье.

Может, её послал Клаус? Нехорошие предчувствия сжали сердце.

— Что-то случилось? — Взволнованно спросил он.

— Случилось. Вы обвиняетесь в измене, Граф. Советую добровольно пройти с нами. — Ответила слуга без всякой почтительности.

Карл в удивлении захлопал глазами, даже не зная, что ответить. В последнее время он мало спал, может просто послышалось? Его же слуга обвиняет его в измене?

— Что за чушь⁈ — С искренним возмущением крикнул он.

— Жаль. Значит придется применить силу.

Что-то ударило сзади по голове, и мир померк.

Пробуждение было много приятнее обычного, когда он засыпал за столом.

Удобная кровать, подушка, набитая пером. Если бы не боль в затылке, он бы принял все за сон.

Да и каменная решетка вместо стены — явно намекала, что это пусть и комфортабельная, но тюремная камера.

— Бездна… Эй, кто-нибудь! Сообщите королю, о том, что я тут!

— Нет нужды кричать, Карл. Я здесь.

Поднявшись с кровати, Граф увидел Короля, стоящего над изголовьем. Чуть позади него, почтительно стояла его служанка.

— Ваше Величество, произошла чудовищная ошибка…

— Ошибка, без сомнения, произошла. Я больше двух недель каждый день слушал доброхотов, что рассказывали, как Кондор пытается склонить их к предательству. Каждый день. Я наблюдал, как ты носишься по городу, словно ошпаренный и не мог в это поверить, ну не может быть всё настолько напоказ?

— Я…

— Погоди, я еще не договорил. Пришлось проверить все трижды, прежде чем я убедился. Увы, слухи разошлись слишком сильно, и я больше не могу делать вид, будто ничего не замечаю. Я вынужден отреагировать. Скажи, почему ты решил сделать это именно сейчас?

— Это недопонимание, я всего лишь…

— Тихо! Я знаю, о чем ты будешь рассказывать. Об ужасной угрозе Содружества, верно? Благодаря ей… — Король махнул рукой в сторону служанки. — …я знаю каждую деталь ваших разговоров.

— Опираться на доносы предателей, так низко! — Графа передернуло. Больше всего он ненавидел в слугах отступления от клятвы властителю.

— Нет, мой бывший друг, предатель тут только ты. Ада служила мне с самого детства. Не мог же я оставить ваш род и своего бастарда без присмотра?

— Тайная канцелярия. — Подтвердила девушка.

Граф осуждающе покачал головой, даже учитывая это… Неправильно закладывать своих господ.

— Понятно, вот почему она пробралась в постель к моему внуку…

Король изумленно поднял бровь и обернулся к девушке. Та смущенно опустила глаза.

— Это была случайность, прошу прощения.

— Надеюсь, последствий не было?

— Нет, мой лорд.

— Хорошо, «случайности» такого рода нам не нужны. Нам еще договариваться с дочерью Четвертого Герцога о замужестве, вряд ли ей бы понравилась новость о детях на стороне.

— Замужество с ней… — Подвис от новости Граф, припоминая необъятность дочери Четвертого.

— Да. И пусть теперь не жалуется, надо было соглашаться на Графиню Клаус, когда я предлагал. — Позлорадствовал Король и тут же добавил. — Но эти вопросы уже не касаются тебя, Карл. Скажи мне правду, что ты задумал? Совершить провокацию, чтобы подставить Содружество?

— Я просто хотел защитить Королевство.

Король недовольно хлопнул по коленям.

— Я хочу знать не это, я хочу знать правду.

— Но это и есть правда.

— Чушь. Если бы это было так, ты бы обратился ко мне, верно? — Вкрадчиво произнес Король. — Но ты не обратился, и вывод я могу сделать лишь один. Ты хотел отомстить Королеве.

— Я никогда бы не поставил личные мотивы выше блага Королевства. — Максимально серьезно произнес Кондор.

— Теперь и не поставите, бывший Граф. — Вздохнул Король, пропустив его слова мимо ушей. — Третий Принц настаивал на казни всех причастных, но… Это не мой метод. Я вышлю из столицы всех, кто запятнал себя этой глупой пародией на заговор, нельзя позволить гостям думать, будто мы воспринимаем их как угрозу. К счастью, из-за столь неприкрытой вербовки, многие думают, что ты занимался этим по моему приказу… Подогреем эти слухи и пустим еще один, что из-за процедур исцеления источника Граф Кондор повредился в уме. Пусть спорят, что является правдой. Но кое-что я скажу точно, либо ты сейчас отрекаешься от титула в пользу внука, либо сидишь тут, пока не поумнеешь.

— И всё? — Нахмурился Кондор.

Король вопросительно посмотрел на него.

— Вы считаете, что я замыслил мятеж, но всё мое наказание — это всего лишь отстранение от главенства в моем же роде? Даже не изгнание?

— Ты еще и недоволен, Карл?

— Недоволен, Роберт. Демон тебя дери, разуй ты глаза! Можешь казнить меня, но не смей, не смей разоружать столицу. Вышлешь каждого, говоришь? То есть оставишь гвардию без командования? Этого нельзя… — Взорвался Граф.

— Хватит. Довольно. — Отрезал Король. Его корона засияла, давление окутало Карла, сжало, мешая вымолвить хоть слово.

Король убедился, что бывший друг молчит и продолжил.

— Если так беспокоишься за Королевство — займись делом, проследи, чтобы новый граф ничего не выкинул. Чует мое сердце, заставить его подписать мир — будет проблемой. И проследи, чтобы с ним занялся кто-нибудь из святых отцов, следующим летом я планирую отправить его в Теократию. В этом году уже не выйдет, из-за смерти Понтифика пришлось ехать лично Первому Принцу… Итак, что выберешь, служить Королевству или продолжать сидеть здесь?

Тон Короля ясно указывал, что выбора-то и нет.

Впрочем, его и не было. Сидеть взаперти и ждать неизвестно чего, либо попытаться еще сделать хоть что-то? Правда, придется скрываться… Даже мягкотелый Роберт не отпустит его, если поймает во второй раз за одним и тем же.

Так что…

— Я отрекусь в пользу внука.

Полдень. Яркие солнечные лучи ослепительно сияют на кирасах почетного караула, начищенных до нестерпимого блеска. Шум прибоя и крики вездесущих чаек, облюбовавших скальные отвесы острова.

Фиолетовый туман клубится под сабатонами, опоясывает ноги. Туман прибывает до тех пор, пока каменная арка не превращается в темный провал.

Портал отворяется.

Первым из него появляется украшенный самоцветом, посох. Следом — его владелец. Он не тратит ни секунды лишнего времени, не ждет, пока у кого-то возникнут вопрос.

Посох магистра с силой втыкается в каменистую почву. Звон! Летят каменные крошки и… искры.

Магией всегда проще усилить что-то, чем создать с нуля. Сноп искр множится с каждым сантиметром, они сияют, разгораясь всё сильнее, пока не сливаются в единую волну всепожирающего пламени.

Это занимает лишь миг, одну короткую вспышку. Даже жаль, что эту красоту рождения из крохотной искры может увидеть лишь маг огня.

Зато все увидят последствия.

Как бы ни были защищены латы рядовых гвардейцев — они растекаются жидким металлом, едва их касается ревущее пламя.

Рыцарский доспех капитана держится немногим дольше. Он раскаляется докрасна, артефакты, призванные защитить от перегрева — лопаются с оглушительным звоном, лишь продлевая агонию. Магистр концентрирует на нем взгляд и от воина остается лишь лужа, смешанная с прахом.

Вот и все.

Скала дымит, по трещинам растекается расплавленный метал. Ветер уносит черный дым, завершая мгновенное погребение отряда. Магистр делает шаг вперед и замирает.

Сзади раздается отчетливый звон. Каменная арка вздрагивает и обрушивается отдельными камнями. Магистр медленно поворачивается.

За порталом стоит молодой парень, с молотом в руках. В его глазах торжество, он уверен, что добился своей цели.

Поток тумана усиливается, края фиолетовой субстанции, из которой состоял проем, щупальцами извиваются из стороны в сторону и разбрасывают капли фиолетового тумана. Но проем не закрывается.

Напротив, он выплескивает все больше магов.

Увидев это, его торжествующее выражение лица сменяется отчаянием.

— Придется потратить на переход больше энергии, чем планировалось, да и только. Скажи, кто надоумил тебя сломать… — Добродушно обращается к парню Магистр, но глаза молотобойца стекленеют.

Паутинка изморози бежит по лицу и ледяной пар поднимается от тела. Он замирает навсегда, так и не выпустив из рук молот. Пусть парень и казался живым — изнутри он был полностью разорван миллиардами кристалликов льда.

— Не тратьте время на ерунду, нам предстоит ритуал. — Донесся до него женский голос.

Магистр несколько секунд разглядывает ледяную статую, отмечая бело-черную повязку на руке. Ему не составило труда их опознать. Пусть он и плохо разбирался в геральдике незначительных родов, но цвета рода Кондоров надолго впились в его память.

— Да, дорогая, разве я могу противиться вашему желанию? — Максимально обворожительно отвечает магистр, но дама лишь хмурится.

Увы, она и до смерти своей дочери не особо желала повторить эксперимент, ныне и вовсе… Морозится.

Усмехнувшись своему же каламбуру, магистр присоединился к другим членам ложи, что готовились к ритуалу. Он смог привлечь сразу четверых для этой авантюры, что для вечно спорящей Ложи — было отличным результатом.

Два старших Архимага огня. Ветер. Вода.

С последней пришлось повозиться дольше всего, Каира была ключевым элементом в ритуале и лишь открытие тайны о смерти дочери смогло привлечь её к делу. И то, даже не желание мести само по себе, а то, что отказаться от мести будет некрасиво.

Она терпеть не могла выглядеть некрасиво. Даже сейчас она с недовольным лицом стряхивала прах гвардейцев со своей туфли.

Несколько магов, держащие в руках золотой рулон терпеливо ждали, пока она закончит.

И вот она, наконец, отходит в сторону.

На оплавившийся земле раскатывают золотую паутину, концентрические круги наполняются материалами. Самоцветы, черепа, пучки трав и кристаллы. Обычно, эту работу выполняли адепты, но сейчас сами старшие маги лично занимались подготовкой.

Магистр бросил неодобрительный взгляд на бывшую и занял свое место в круге. Увы, несмотря на все намеки, что прошлый результат у них получился неплохим — она была так холодна…

Ритуал начался, потоки энергии невидимой воронкой кружились по кругу, сливаясь в центр ритуала. К ней.

Четыре Архимага и Магистр. С такой мощью ходили на легендарных тварей, что могли опустошить целый континент. Если бы круг выложился на полную — то мог бы попытаться уничтожить Столицу одним ударом, с неплохими шансами на успех.

Но какой дурак будет выкладываться на полную, если вокруг тебя — соперники? Магистр отдал треть и закрыл поток. Остальные сделали так же.

Где-то далеко, в десятках километров, в порту проходили подобные ритуалы, многочисленные, но слабые. Поток силы от них стремился сюда тонкими нитями.

Весь месяц Столица наполнялась агентами Содружества, что стекались туда со всего Королевства. Наполнялась, для этого момента.

Клубящаяся энергия обрушивается вниз.

Миллионы и миллионы кубометров текущей воды застывают колоссальным айсбергом. Ледяным мостом, циклопических размеров, что вел прямо к портам Столицы.

Нет смысла штурмовать стены, если можно их обойти.

Волны накрывают промерзший кусок моря, делают его скользким.

Еще импульс!

Магия вновь прокатывается по мосту, замораживая всё на своем пути. Остроконечные бортики волн застывают в воздухе. Причудливыми перилами обрамляют мост, не давая новым волнам вновь захлестнуть его. Под ярким солнцем клубится туман. Совершенно обычный, морозный туман, из-за чего мост казался чем-то нереальным. Призрачным.

Путь на столицу был открыт.

Магистр дает знак и из портала несется поток самых разнообразных тварей. Ради этого набега пришлось опустошить зверинцы Академии.

Демонические волки, немногочисленные мантикоры и почти безобидные змеехвостные вепри и целая толпа разнообразных химер, где каждая не походила на другую. Воя, клекоча и скрипя от ужаса, живая масса мчится по мосту. Запинается, скользит, падает и кусает всё, что встречается на ее пути. Прокатывается живой волной, оставляя за собой поток разноцветной крови, слизи и месива из сломанных сосулек.

Последним из портала выезжает маг разума в безликой маске. Он сидит верхом на големе, ведь любое животное скинуло бы его вниз от нестерпимого ужаса, что распространялся вокруг мага. Не обращая внимания на собравшихся, маг скачет следом за живой лавиной, подгоняя её и не позволяя тратить время на грызню между собой.

Вот и всё. Орда зверей должна была посеять хаос в Столице, вместе с подкупленными агентами. Ослабить её, разрушить оборону изнутри, сломить волю к сопротивлению.

Содружество не собиралось рисковать своими боевыми звездами. Зачем? Ведь был тот, на кого можно было спихнуть всю работу.

Маги деловито собрали оставшиеся после ритуала, материалы и поспешили обратно в портал.

Теперь всё оставалось за Вторым Герцогом.

И за наемным убийцей, по прозвищу «Осень».