Виконт Линейных Войск 6

Глава 18

— Образец номер сорок пять демонстрирует наибольшую эффективность. Все колонии погибли. — Заключил Кео и коснулся торчащего штырька магоскопа. Следовало беречь ядра.

Прибор погас. В лаборатории, вместо тихого гудения магического поля, послышалось журчание воды. Это нескованная больше магией жидкость собиралась у подножья прибора.

— Уверен? В прошлый раз из-за тебя пришлось перепроверять всю партию. — Донеслось из соседней комнаты вместе с тихим звоном склянок.

— Я всего лишь один раз чихнул, откуда мне было знать, что это повлияет на водяные линзы! — В сотый раз возмутился юный алхимик, но на всякий случай взял с полки еще стекла и пошел готовить второй препарат. Нужно будет проверить на другом магоскопе.

Просто на всякий случай.

Ничего не поменялось. Кео открыл толстый журнал и прилежно заполнил протокол. После, несколько минут листал страницы, сверяя результаты и время. Похоже, этот образец — действительно лучший.

Значит, они достигли своей цели.

Неужели теперь эта скукота, наконец, закончится? Первые дни было интересно возиться с плесенью, но уже к концу первой недели — исследования стали рутиной. Что это за исследования, если ничего не горит и не взрывается? Единственной передышкой была практика на местной мануфактуре. Там регулярно что-то взрывалось.

Позади раздались шаркающие шаги. Заведующий лабораторией мейстер вернулся.

— Как поживает особая плесень? — Поинтересовался он у лаборанта.

— Загибается, даже после того, как рядом с чашкой поставили ядро. Чтобы она росла — надо что-то посильнее. — Ответил старику коллега, взбалтывая склянку.

— Хм. Мейстер Орин, взгляните пожалуйста. — Подозвал мастера, Кео.

Старик прошаркал к магоскопу. Он даже не стал включать его, лишь бросил взгляд на препарат и протянул руку к журналу.

— Какой образец?

— Сорок пятый, мастер.

— Хм. Откуда он? — Поинтересовался старик, подслеповато водя пальцем по протоколу.

— Из какой-то деревни возле гоблинского леса. Я могу уточнить…

— Не нужно. Что ж, похоже это лучшее, что у нас есть. Я сегодня же передам приказ о массовом выращивании этой культуры.

— Значит, мы закончили? — С надеждой поинтересовался Кео.

— О, вовсе нет. Это только первый этап. Образец хорошо продуцирует необходимые вещества, но это всё еще целая смесь, как нужного нам, так и вредного. Мы должны найти способ очистить её и применим для этого всё: замораживание, возгонку, дистилляцию, фильтрацию и конечно же центрифуги. — Последнее слово мастер произнес с придыханием.

Кео приуныл, похоже еще не один месяц придется возиться с этой пакостью.

— Но, если тебя это не привлекает — есть хорошая новость. Лорд собирается резко увеличить выпуск капсюлей и собирается открыть мануфактуру в Рейкланде. Ему нужны алхимики для приготовления взрывчатой смеси. Если хочешь…

— Конечно хочу! — Перебил мастера юноша.

— Хорошо. Собери вещи и возьми экипаж до Лиграда.

— А почему сразу не до Рейкланда?

— Сейчас объясню…

Дорога вышла долгой. На всем протяжении — кипел ремонт. Выкапывались водоотводные каналы, полотно отсыпалось щебнем и песком. Порой, повозке приходилось преодолевать кювет и съезжать с дороги, чтобы не мешать рабочим.

В Лиград, небольшой, но уютный городок — он прибыл ранним утром. Хорошо, что утром. Будь это ночь — Кео бы подумал, что еще спит.

О чем еще можно было подумать, когда мимо проносится многометровая стальная гусеница, пыхтя паром, дымом и гремя металлическими сочленениями?

От страха он отшатнулся назад, чуть не сбив с ног низенького, упитанного торговца, одетого с иголочки.

— Прошу прощения. — Извинился Кео.

— Ничего, мне не стоило вставать позади. В первый раз меня и вовсе чуть не затоптали. Люди бежали кто куда! — Улыбнулся торговец и перевел взгляд вслед поезду.

Кео последовал его примеру, не решаясь признаться, что не побежал, лишь потому что споткнулся о торговца.

Теперь стальной монстр не казался настолько ужасным, ведь он не двигался прямо на него. Но количество груза, что он вез… было ужасающим. Доверху заполненные щебнем железные телеги, размером с приличную лачугу. Стройные ряды деревянных столбов, пропитанных чем-то вроде дегтя, что оставляли за собой странный, алхимический запах. Стальные палки, толщиной с руку… Кстати.

Дождавшись, пока монстр уберется подальше, Кео спрыгнул с перрона. Под ногами тут же сердито зашуршал щебень, не в силах пробить деревянную подошву ботинок. Короткий пинок!

Звон.

И правда, железо. Не показалось.

Металлические брусья бесконечной полосой простирались в сторону гор настолько, насколько хватало взгляда. Парень пробежал в одну сторону, потом в другую — но не увидел ни единого стыка. Кео обернулся к торговцу, что с хитринкой в глазах наблюдал за его исследованиями.

— Они бросили столько железа прямо на землю. Не боятся, что его украдут? Или что они сгниет и рассыпется ржавчиной? — Спросил у него Кео.

Торговец развел руками.

— Возможно, но если бы вы зрели в суть, то поняли бы, что это неважно.

Юный алхимик ответил задумчивым взглядом. Зреть в суть — это про него!

— Они побоятся красть, потому что его охраняет этот дымящийся монстр? — Предположил он.

Торговец рассмеялся.

— Нет… Разве ты не видел, что вез этот поезд? Он сам доставляет материалы для своей дороги. Рабочим остается лишь использовать их, поэтому стройка проходит прямо на глазах. Признаюсь, это было… шокирующе. А ведь я уже видел, как быстро тут могут строить.

Кео пожал плечами и забрался на платформу. Его больше удивило количество металла, что было затрачено на чудовище и палки, по которым он скользил. Наверное, если из него сделали бы мечи — можно было вооружить целую армию. Ему даже показалось странным, что торговец оказался к этому равнодушен, разве они не должны в первую очередь думать о таких вещах?

На этот вопрос собеседник вновь рассмеялся.

— Нет… Ты просто сам не понял, что увидел.

— Что-то вроде железного голема, что тащит товара на целый караван? — Парень постарался угадать логику торговца.

Он покачал головой.

— Не совсем. Это река.

— Река? — Вежливо улыбнулся юный алхимик, начиная подозревать, что у толстячка не все в порядке со здоровьем. Уж на что-что, но на реку эта штука точно не походила!

— Издревле торговля велась по рекам, это было безопасно и главное — дешево. Баржа могла перевезти огромное число грузов почти без усилий. Конечно, если ты торгуешь чем-то легким и ценным, то можешь нанимать караваны, но такие вещи, как лес или руда сильно зависят от рек. Порой, настолько, что торговать ими становится невыгодно. В Содружестве это прекрасно понимали, их страна испещрена искусственными каналами, у нас же лишь Четвертый Герцог вкладывался в создание искусственных рек. Даже так, это была очень сложная и дорогая работа. Выкопать яму легко, это могут и крестьяне, но сделать так, чтобы по ней текло достаточно воды, чтобы канал не мелел, не пересыхал и был судоходен. Но теперь… теперь стальную реку можно проложить везде. — Торговец уставился мечтательным взглядом в сторону, где на горизонте виднелся черный дым.

— А вы занимаетесь рудой? — Попытался понять его радость, алхимик.

— О, нет. Я выращиваю хлопок и делаю ткань. Лучшую ткань. — Он указал пальцами на свой костюм. — Но, возможно займусь чем-то еще. Лорд хочет, чтобы я построил ткацкую прямо здесь, чтобы не везти заказы за полстраны. Но увы, хлопок любит тепло, его не получится выращивать здесь, на севере. А везти сырье сюда… Мне выгоднее везти уже готовую продукцию.

— Ясно… — Протянул парень.

— Вижу, на тебе одежда изо льна. Уверен, ты хочешь сказать что-то вроде «Ведь можно выращивать лен или коноплю»?

Юный алхимик обреченно кивнул, хотя даже не думал ничего подобного. Словоохотливость собеседника начинала его раздражать.

— И вы будете правы! Действительно, я могу выкупить поля, доработать станки, но ткань… Ткань получится хуже. Моя репутация, как торговца самой лучшей тканью — пострадает. А репутация в нашем деле стоит дорого. Конечно, если производство…

— Кхм, уважаемый. Я вижу, вы многое знаете, не подскажите мне, где взять экипаж до Рейкланда?

— О, это плохая идея. Места здесь довольно дикие, на дорогах встречается всякие твари. Ехать надо лишь с охраной или в составе каравана. Каравана ждать долго, а судя по вашему виду — вы не можете позволить себе охраны. Но выход есть. Когда поезд пойдет обратно — вы можете сесть в него. Конечно, они не берут всех желающих, но я могу за вас поручиться.

— У меня уже есть поручительство. — Обреченно ответил Кео и рефлекторно проверил, на месте ли письмо от мейстера Орина.

— Ну, тогда в чем проблема? — Удивился собеседник.

Кео лишь махнул рукой. Выходит, ему не избежать участи залезть в пасть к этому монстру.

— Интересно, откуда они берут столько щебня? — Неловко попытался перевести тему парень.

— О, этого добра в Рейкланде полным-полно. Я даже слышал, что они готовятся обрушить гору… Кстати, поезд только уехал, так что обратно поедет нескоро. Пойдем, выпьем чая. Я бы не советовал наедаться, пустой поезд несется так быстро, что с непривычки может стошнить!

— Спаси меня Единый. — Тяжело вздохнул парень и последовал за торговцем.

— Благослови вас Единый, Принц. Столь дурные вести в канун величайшего события…

— Благодарю, ваше Преосвященство. — Смиренно поклонился Первый Принц. — Если возможно, я бы хотел пропустить сегодняшнюю церемонию. Мне нужно поразмыслить и почтить память отца.

— Мы созовем молебен…

— Нет. Я хочу сделать это лично.

— Хорошо, мой принц. Любой малый алтарь будет в вашем полном распоряжении. Я предупрежу совет Епископов о вашем отсутствии. Им тоже нужно многое обдумать.

Сложив руки в молитве, Первосвященник вышел из тесной кельи, оставив принца одного. Каменная дверь закрылась, теперь лишь нескончаемый звон колоколов пробивался через нее. Они били, не переставая, уже больше месяца. И будут бить до тех пор, пока Святой престол вновь не займет достойный.

Крошечная келья могла показаться тюрьмой. Более того, некоторые тюрьмы были удобнее для жизни. Толстые стены из тесаного камня, которых можно было коснуться, просто разведя руки. Деревянная скамья, растянуться на которой мог лишь карлик. Ледяной пол, чей холод сдерживал лишь крохотный коврик. Это казалось ужасным, но на самом деле позволяло расслабиться и усмирить свой ум. Комнатушка не была клеткой, она была панцирем.

Принц поднялся со скамьи и с трудом отодвинул каменную дверь в сторону. Как и все вокруг — она была надежной и незыблемой.

За годы медитаций, молебнов и ритуалов, внутренние часы принца работали безупречно.

Он точно знал — во внешнем мире был полдень.

За пределами кельи была вечная ночь. И пустота.

Лишь напольные канделябры источали свет, робко освещая необъятную тьму. Они служили своеобразными островками, ориентирами. Но священники и монахи старались не попадать на свет. Они шли в промежутках. Во тьме.

Жители Королевства считали построенный в столице храм — большим. И он действительно таким был, золото, витражи, своды — всё в десятках метров от земли. Он не уступал Королевскому дворцу по размерам и поражал каждого верующего. Любой, вошедший в него — казался муравьем…

Но лишь единицы имели честь сравнить его с главным храмом Теократии. Храмом Святого Престола. А те, что сравнили — уже не считали столичный храм чем-то особенным.

Главный храм Теократии не был велик. Это слово было недостаточным для него. Тьма вокруг и вовсе делала его бесконечным. Можно было часами бежать в любую сторону — но на твоем пути лишь вставали бы одинаковые канделябры и мерцающий блеск огня. Терялось ощущение пространства и чувство направления. Огоньки вдали казались звездами и становилось неясно, где восток, где запад.

Само движение к Святому Престолу — Алтарю, что находился в центре Храма — уже было паломничеством. Крошечные кельи, построенные на пути к нему — были спасением от этой бесконечной пустоты, царящей вокруг. Неофиты, бывало, падали без сил, едва зайдя в Храм. Их беспокойный разум рисовал чудовищ, скрывающихся во тьме, доводил до истерик даже спокойных людей.

Но здесь была лишь пустота.

Если бы какой-нибудь маг запустил огненный шар вертикально вверх… Даже если предположить, что он смог бы это сделать, не упав замертво, едва переступив ворота храма… Этот шар летел бы и летел, пока не рассеялся во тьме, так и не встретив потолок.

Снаружи храм выглядел колоссальной, рукотворной горой. Пустой внутри, циклопической конструкцией, чей верх утопал в облаках, скрываясь из виду. И лишь тот, кто поднимался на него — знал насколько действительно он высок.

На вершину храма невозможно было залететь. Любые магические существа теряли силы и задыхались, едва им стоило приблизиться к нему. Склоны храма были усеяны высушенными телами паломников, что потерпели неудачу, взбираясь на него. Людская молва говорила, что если взобраться на вершину — можно было дотянуться до Единого.

Но это было неправдой. Теократия строила главный Храм тысячи лет. Она подобралась к Единому ближе всех, но даже этого было недостаточно. Поэтому каждый паломник брал с собой трижды благословленный камень, чтобы внести свою лепту в непрекращающееся строительство. Он привязывал его к спине, надеясь подняться как можно выше.

Спустя десятки минут пути, Принц на ощуп нашел малый алтарь. Он стоял во тьме, вдалеке от источников света. Рубищем стер пыль, достал ритуальный кинжал из ножен и окропил камень кровью.

Он молился несколько часов за душу отца, чтобы она прекратила странствие по мирам и стала единым с Единым. Ведь это был единственный путь. Единственный способ разорвать бесконечное кольцо страданий. Он молился за Второго брата, преданного алчными магами, за мать и мачеху. Даже за Четвертого, пусть тот никогда не следовал пути. За всех и за себя.

Но не за Третьего. Вернее, не за то, чем он стал.

Первый Принц не знал, сколько это продолжалось. Время текло иначе в кромешной пустоте. Минуты казались днями, а дни — минутами.

Был лишь он и вспыхивающий мягким светом алтарь от его крови.

— Мой принц. — Вывел его из оцепенения голос Первосвященника.

— Да? — Пересохшие губы слушались плохо, как и опухший язык. Глаза кололо, будто под веки попал песок.

Или, может это от нестерпимо яркого света множества факелов?

Вокруг было много людей. Слишком много. Настолько, что даже тьма трусливо отступила за пределы взгляда.

— Собрание завершено. Совет Епископов принял решение. Готовы ли вы пройти возвышение и занять Святой Престол?