Виконт Линейных Войск 6

Глава 7

До Ренвела оставалось еще несколько километров, как у дороги начали встречаться стоянки и костры. С каждой сотней метров они появлялись все чаще и чаще, пока все пространство вдоль дорог не оказалось затянуто шатрами и палатками. Подозрительного вида личности, что сидели у костров, готовили похлебку либо проверяли снаряжение — все прекращали свои занятия и провожали наш караван жадными взглядами.

Луки, мечи, кольчуги и даже латы — собравшиеся вдоль дорог люди точно не были мирными пахарями, что решили устроить массовый пикник.

Нанятая в столице охрана нервно сжимала мечи. Две дюжины конных латников — это было все сопровождение, что согласилось проводить наш караван на север. Не из-за того, что мы не хотели больше, а потому что большую часть наемников как корова языком слизала, а оставшиеся запросили такую цену, что честные торговцы зерном бы не потянули.

По крайней мере, так аргументировала Тамилла, не желая переплачивать. Я согласился, опасаясь, что если мы выложим несколько тысяч золотых, то у столичных возникнут некоторые подозрения в том, что мы везем лишь съедобное золото.

Но я все равно лелеял надежду набрать еще людей в соседних городах, а судя по голодным взглядам, которыми наемники сопровождали наше зерно — становилось ясно. Лучше бы мы переплатили в Столице…

Спереди донеслись крики, и караван встал.

Встаю из-за столика и выглядываю в окно фургона. Нет, бандитского вида личности все так же лишь поглядывали на наш караван, но не спешили нападать.

Направляюсь к двери, распахиваю и нос к носу сталкиваюсь с Тамиллой.

— Там отряд наемников встал посреди дороги, хотят поговорить с главой каравана.

— Если хотят говорить, то пусть их главный сюда сам идет. — Фыркаю я и возвращаюсь за стол. Поработаю еще пару минут, благо чертить в сотни раз удобнее, когда фургон стоит на месте.

За окном раздаются приказы, возничие откладывают в сторону упряжь и берутся за арбалеты.

Дверь скрипит, в фургоне гость. Не поднимая взгляд от набросков роторных линий, спрашиваю обманчиво дружелюбно.

— Хочешь золота за право проехать, верно?

— Нет… ваша милость. — Доносится в ответ усталый вздох.

Черт, а я уже настроился, что платить придется сталью.

Отрываю взгляд от бумаг. Уже немолодой, потертый жизнью наемник, в столь же потертой кирасе. Но уже потертой не жизнью, а конкретными её представителями, судя по многочисленным следам когтей и зубов. Не один десяток раз чиненная кольчуга. Меча за поясом нет, как и ножен. Зато есть длинный, охотничий нож.

— Тогда в чем дело? — Закончив смотр, спрашиваю я.

Он машинально подкручивает ус. Нервничает.

— Поинтересоваться у каравана хотел, ваша милость, куда он путь держит. — Смиренно произносит он и быстро добавляет. — Если желаете, я покину вас немедля.

— Стоять.

Я откладываю перо и пытаюсь понять что к чему. Переключиться с механизмов на людей довольно сложно.

— Зачем тебе знать, куда идет караван?

— Дык, вдруг по пути нам… ваша милость. — Оправдывается он.

Всё. Теперь все ясно. Несмотря на то, что караван идет под флагами рода — это значит лишь то, что караван под нашим покровительством. Не более того. Неизвестно, правда ли наемник хотел лишь наняться в охрану каравана, либо же попросить мзду, но встретить аристократа в обычном караване — он не ожидал.

И судя по всему, трезво рассудив, что происходит что-то странное — он решил ретироваться.

Поздно. Мне нужны были люди, а раз они сами идут ко мне в руки — зачем отказываться?

— Караван идет через Графство Кондоров и бывшие Баронства Баттори и Клемена, к Черному лесу, у подножья которого располагается новое баронство. На самый Север. Это достаточно по пути для вас?

— Да, ваша милость. — Обреченно врет наемник. Он понимает, что его уже не отпустят. Не после того, как назван маршрут.

— Замечательно. Сколько человек в отряде? Какую сумму хотите за сопровождение?

— Шестнадцать бойцов, путь неблизкий. Дороги будут опасными, да и мы не шпана. Полсотни золотых.

Я встаю из-за стола и прохожу мимо наемника к двери.

— Тами… — Зову я, но тут же замечаю, что она стоит возле фургона, разглядывает оружие наемника — что-то вроде копья, к которому припаяли клевец. Больше всего эта штука напоминала багор.

— Да?

— Как думаешь, нормальная цена?

Она вздыхает, огорченная предстоящими тратами и поднимается в фургон. Внутри тут же становится тесно. Возвращаясь за стол, замечаю, что наемник старательно отводит взгляд от бумаг.

— Можешь смотреть, там всего лишь чертежи по созданию самого смертоносного оружия на континенте.

Наемник издает вежливый смешок.

А ведь я не шутил.

— Чем обычно занимается ваш отряд? — Начинает допрос торговка.

— Зверобойствуем. Зверобои мы.

— Какой категории? На мантикору ходите?

— Мантикор выгоднее живыми брать, но для нас это слишком опасно. Обычно мы их выслеживаем, а лежки продаем группам посильнее. А так демонических зверей бьем, лесную живность, мутировавшую, гнорлахов, тьмаников… Иногда. — На последнем слове главаря наемников передергивает.

— Что насчет гоблинов? — встреваю я.

— Можем и гоблинов, если заплатят хорошо. А так — невыгодно это, прибавка с них никакого, жилы только срезать, да и всё. Деревни редко могут работу оплатить, а лорды обычно такие скупе… плохо платят, в общем.

— Я видел оружие снаружи, твое, я так понимаю?

— Ну да. С мечом на тварей несподручно ходить, рогатина или алебарда намного лучше.

— Хорошо, хорошо. Как зовут?

— Ганс, милорд.

— А если я предложу твоему отряду контракт на год?

— Задача? — Оживился наемник. Неудивительно, ведь это значило, что их не пустят в расход после прибытия каравана.

— Обеспечивать безопасность лесников в гоблинском лесу.

— в лесу? В смысле, уже после зачистки орды? — Недоуменно переспрашивает Ганс.

— Разумеется. А также — обучать отряды егерей и следопытов.

Наемник задумывается.

— Сто. В месяц. И питание.

Позади раздается возмущенный вздох:

— Это значительно выше рынка!

— Согласен, но с одним условием. Шестнадцать человек — это слишком мало. Нужно еще несколько таких отрядов. Есть кто на примете? Условия те же.

— Я поспрашиваю…

— Нет. Отправь помощника. Мне же интересно узнать, так сказать из первых рук, какого демона Ренвел словно в осаде наемников?

Спустя полчаса стало ясно, что происходило что-то странное.

И дело даже не в том, что Второй Герцог набирал целую армию наемников, оправдывая это тем, что они якобы пойдут зачищать гоблинов в нашем Графстве.

Дело в том, что он давал свое дозволение на продажу артефактов, по сути наделяя не подчиняющиеся ему отряды наемников — привилегиями своих рыцарей. Привилегиями, но не обязанностями.

— Понимаете, милорд, оно конечно запрещено, но в нашем деле без артефактов никуда. Даже если просто мантикору бить — куда без зачарованного щита? А уж если живьем брать — то без магических сетей вообще никак, она стальные рвет как нитки. Всякий, кто на тварях зарабатывает — артефактами обзаводится. С какими-то проще, без каких-то и вовсе никуда. Кто-то присягает лорду, кто-то предпочитает проверяющим на лапу давать. А тут — такой щедрости аттракцион — он ведь очень умно делает, странно что раньше не догадался. Ведь сколько мастерских у него⁉ Теперь они смогут продавать больше, и нам цены будут меньше, потому что не из-под полы. И спрос на ядра повысится, а значит — закуп будет больше. Все нам польза! Храни Единый Второго Герцога! Я вообще думаю, что давно так надо было сделать. Вон, у святош артефакты запрещены и какой итог — тварей тьма-тьмущая, за околицу нельзя выйти. Только молитвами спасаются. Дай Единый, чтобы Король понял, какое полезное решение Герцог принял и отменил вообще запреты — всем жить стало бы лучше. — Распинался Ганс.

Судя по косому взгляду Тамиллы, она имела об этом иное мнение об экономической эффективности такого решения, но лично меня интересовал другой момент.

— А что, если один из таких наемных отрядов, что купит артефакты, решит заняться разбоем? Ведь перед короной ответственность будет нести Герцог. По сути он просто раздает свое поручительство.

— Полагаю, мало кто осмелится, я думаю… Это же прямо против Герцога идти. После такого только в другую страну тикать.

Я задумчиво расправил листы бумаги перед собой. Нет. Все равно слишком неразумно.

— Говоришь, он даже не требует присягать ему?

— Да, просто контракт на год и всё.

Я покачал головой. Что мешает кому-нибудь перекупить этих людей? Да что, «кому-нибудь», прямо скажем — врагам Второго Герцога. Можно организовать такую компанию по дискредитации Второго, что мама не горюй, было бы желание. Так глупо подставляться…

— Скажи, Ганс, что ты сам по этому поводу думаешь? Зачем собирать столько наемников? — Спросил я, пытаясь взглянуть на это со стороны. Своя теория у меня уже появилась, но хотелось бы выслушать контраргументы.

— Ну… Как вам сказать, я думаю это просто показуха. В этом году впервые за много десятилетий Первый Герцог не проводил зачистку, возможно Второй просто хочет показать, как это нужно делать — отсюда и такие вложения. Либо же…

— Либо?

— Ну, наемникам посильнее надо разбираться в политике, чтобы знать, когда их совсем в тухлую хотят использовать. — То ли похвастался, то ли заранее начал оправдываться Ганс. — в общем, ходят слухи, что столь масштабная зачистка не просто так. Что-то ему дали взамен, что-то, ради чего Второй Герцог вбухал столько денег.

— И что же? — Даже немного заинтересовался я.

— То, что не будут ему мешать забрать земли, когда Третье Герцогство делить будут. Жена-то у него из Клаусов!

Я повернулся к окну. Звучит разумно, наблюдай я это со стороны — тоже решил бы, что мы просто поддались на требования Второго. Вот только, я доподлинно знал, что Второй Герцог попросту отказался от своих требований. Резко и без причины.

Бесконечный ряд палаток за окном резко кончился, его сменили лабиринты каменных бараков, возведенных магией земли. Наши повозки отчаянно маневрировали, пробиваясь через внезапно выросшие на пути трущобы. Разумеется, все эти бараки также были полны наемников.

— Людей много, да… видать Герцог сам не ожидал, что столько желающих будет, ха-ха. — Прокомментировал Ганц.

Я же смотрел, как виляет повозка по узким лабиринтам, и понимал — что такие сооружения лишь немногим хуже городских стен. Рассечь конницу, перекрыть узкие улочки. Ганц ошибается, Герцог ожидал, что будет много желающих и в считаные недели построил для них и место жительства и… укрепления.

Второй Герцог собирал армию. И был готов поспорить, армию вовсе не для того, чтобы зачищать наши земли от гоблинов. Со смертью Второго принца у Содружества осталась лишь одна пешка, которую можно было провести в Короли. И похоже, они планировали сделать ставку на нее.

По сути, у меня четыре крайне важные задачи, которые было необходимо выполнить до того, как начнется большая война. Первая из них — антибиотики. Я даже не постеснялся захватить немного столичной плесени, вдруг она окажется самой эффективной?

Но помимо плесени требовался банальный микроскоп, иначе работать над антибиотиками становилось в десятки раз сложнее. Я мог бы сделать станину и уверен, даже с линзами бы рано или поздно справился. Но были еще задачи, а времени — в обрез.

Так почему бы не переложить задачу на других? Тем более что сейчас я находился в магической столице Королевства.

Маги давно уже приспособились использовать водяные линзы для увеличения. Мне лишь нужна было… особая конфигурация.

— Значит, вам надо чтобы можно было разглядывать жуков? — Терпеливо спросил маг-артефактор, всем своим видом показывая, будто услышал неимоверную глупость. Мол, кому вообще может понадобиться разглядывать что-то столь мелкое!

— Нет, не жуков. Я хочу такое увеличение, чтобы разглядеть рыбу в капле воды.

— Рыбу?

— Можете называть это так. Возьмите каплю воды из лужи, чуть подкрасьте и увеличивайте до тех пор, не увидите рыбу.

— Столь миниатюрная рыба не может существовать. Это просто невозможно, невозможно увидеть то, чего нет. — Пытался мне объяснить маг.

Вместо ответа просто кладу небольшой сундучок на стойку. Открываю — внутри ровные ряды монет.

— Пять тысяч. Устройство должно иметь штатив, чтобы закрепить на столе. Мне необходимо увеличение примерно в тысячу раз.

— Столь большое увеличение…

Следом кладу еще один такой сундук.

— Мне нужно три экземпляра. До конца месяца они должны быть отправлены. Получите вторую половину суммы, когда справитесь с задачей.

— Это… — Заикнулся маг, но тут же склонился в поклоне. — Мы постараемся, господин.

Какими бы безумными ни были запросы клиента, деньги — это всегда деньги.

Если повезет, то одна проблема решилась. Но впереди — еще целый ворох задач.

Первая по важности — надежные капсюли.

Увы, один несчастный гоблинский шаман показал, что огнестрельное оружие легко можно вывести из строя обычным ливнем, а у Содружества полно магов воды. Лишь вопрос времени, когда они придут к тем же выводам, а значит — к этому нужно быть готовым.

Вопрос лишь в том, распыляться на брандтрубки, либо же сразу все сделать по уму, с унитарным патроном?

Впрочем, хороший ливень будет мешать дульнозарядным мушкетам независимо от того, кремневым замком воспламеняется заряд или капсюлем. Засыпать порох через дуло во время ливня, не замочив его — будет почти невыполнимым трюком.

А значит — сразу унитарный патрон. И вновь вопрос, попытать счастья с бумажным патроном, либо сразу к металлической гильзе?

Наладить производство бумажных будет проще. Можно будет переложить их на солдат, снабжая их лишь клеем, бумагой да капсюлями, вдобавок к пулям и пороху. Но металлические можно делать действительно массово. Но запустить патронный завод за пару дней невозможно. Даже за пару месяцев не факт, что выйдет.

А ведь еще стоит вопрос с бездымным порохом… Само производство было достаточно простым, к уже имеющийся азотной кислоте, требовалось лишь много серной кислоты и целлюлозы. Получить серную, имея серу — было не так сложно, что до целлюлозы — вероятно понадобится вырубать для этого гоблинский лес. О защите этих дровосеков я и говорил Гансу. Выварка потребует много воды, а относительно недалеко есть река. Увы, гринпис, загрязнение неизбежно. Впрочем, если будет время — можно будет построить отстойники для воды. Нам тут жить еще, как-никак.

Впрочем, можно было бы использовать хлопок, что и есть почти чистая целлюлоза. Но это будет дороже. Сильно дороже, ибо пороха понадобиться очень много.

По сравнению со всем вышеперечисленным, слегка доработать казенную часть мушкетов, дабы превратить их в однозарядные ружья — будет чуть ли не самым простым. Но зато самым эффективным, болтовая винтовка — это хорошо, но сложно и долго.

А простая смена заряжания для уже имеющихся мушкетов будет настоящим прорывом. Цельнометаллический, унитарный патрон позволит стрелять и в дождь, и в снег. Не заботиться об отсыревании пороха и главное — не стоять в полный рост во время зарядки ружья. Увы, длиннющий мушкет просто крайне тяжело было заряжать иначе, а вот патрон можно запихивать хоть сидя, хоть лежа.

И, да, конечно же, это в разы увеличит скорострельность. Настолько, что дальнейший выигрыш от магазинной болтовки уже не будет столь радикальным.

Шутка ли, когда появились первые магазинные винтовки — еще долго шли споры, насколько в действительности они скорострельнее привычных на тот момент, однозарядок. Так как до обойменного заряжания додумались не сразу, порой выходило даже так, что первые образцы оказывались хуже по скорострельности. Так как отстрелявшись, боец долго, по одному заряжал патроны в неотъемный магазин. Даже в армиях большинства стран практиковалось забавная тактика. Бойцам запрещалось выстреливать весь магазин, после каждого выстрела приписывалось дозаряжать оружие, а неприкосновенный запас в магазине использовался, если противник шел на штурм, для кратковременного, но резкого увеличения плотности огня. Однако, большую часть боя магазинные винтовки использовались, как однозарядные. Конечно, мы такой ерундой заниматься не будем, если уж и вводить — то сразу с обоймами, но…

Лучше произвести десяток более простых ружей, чем одну, пусть даже более точную и скорострельную винтовку. По крайней мере, пока что лучше.

Но увы, сколько ни мечтай, патроны с неба сами не посыпятся, до них еще работать и работать. А чтобы сократить время этой работы — нужны хоть сколько-то квалифицированные помощники по химической части.

А где их найти, как не в крупнейшей гильдии алхимиков королевства?

Посвистывая, я направлялся прямо к ней, но путь мне преградил отряд стражи. Признаюсь, я его даже не сразу заметил, в Ренвеле вообще наблюдалась заоблачная концентрация мужиков в доспехах, из-за чего еще один отряд попросту потерялся на их фоне.

Но вот когда передо мной скрестилось две алебарды — не заметить их было уже невозможно.

— Виконт Рэндал фон Кондор, Его Светлость приглашает вас на аудиенцию… И он не примет отказ.