Витязь на перепутье

Глава 6 В логове врага человеческого

Тайный ход пришлось основательно поискать, покружив по лесу. В конце концов, Вадим нашёл его, даже успел сделать это до наступления полной темноты. Огромный выворотень, закрытый стволами деревьев, павших в бою с ветром, скрывал небольшое свободное пространство, где сейчас уютно расположился кашляющий от проникающего дыма и копоти чёрт.

Старый козёл и не предполагал, что ему придётся когда-нибудь спасаться бегством из собственного логова, но вот настали другие времена, и некий недобрый молодец вынудил его отступить через чёрный ход. Если бы не полученные раны, он вступил в бой с человеком, а так пришлось бежать.

Скрывшись с поляны, чёрт спал в своём логове среди вещей и любимых чучел, восстанавливая утраченные силы, как вдруг неожиданно почувствовал нестерпимый и необъяснимый жар. Сначала он решил, что это горят огнём его раны, нанесённые серебром, но жар становился всё сильнее и сильнее, тогда чёрт окончательно проснулся и понял, что источник неприятных ощущений находится не в нём, а где-то за пределами логова.

Горячий, раскалённый воздух, пополам с дымом, проник в его подземную камеру и теперь жёг ему лёгкие и разъедал глаза. Чёрт, привыкший ко всему за добрую тысячу лет, такого ещё не испытывал.

Вскочив со своего ложа, чёрт втянул воздух свинячьим пятаком. Пахло горелой хвоей, это кто-то жёг костёр у входа в его жилище. Не иначе, этот «кто-то» задался целью его выкурить, и он знал этого молодца!

Горячий воздух выдавливал из жилища кислород, который уходил наверх, тут же сгорая, а вместо него в логово стал поступать углекислый газ. И хоть старый чёрт не знал название сего газа, ему стало плохо, и он хорошо понимал, почему. Ругаясь на всех доступных ему языках и наречиях, чёрт быстро принялся отшвыривать накопившиеся за столетия тряпки, ища дыру, скрывающую потайной выход.

Ничего из вещей и сокровищ он брать не стал, не до того, да и недобрый молодец, что явился по его душу, сюда не скоро попадёт, если вообще сможет это сделать. Ведь он с ним разберётся и уже не выпустит из своего леса живым, чего бы это ни стоило. Пусть он сгинет сам, но человека не выпустит ни за что, пора мстить!

Подземный ход открылся и, схватив амулеты, старый чёрт поспешил на выход. Проползая по узкому лазу, он беспрестанно ругался, находя в сквернословии и утешение, и радость, ну и заодно пытался приглушить охвативший его страх. За тысячу лет, когда он стал зрелым чёртом, ему не доводилось попадать в подобные передряги. А если и встречал достойного противника, то не такого упёртого, хитрого и упрямого.

А ещё он стал подозревать, что кто-то из богов или их прислуги помогал человеку, уж больно живучим оказалось это двуногое животное… «Но, ничего, он ему, он его, он даст…», — начал материть старый козёл Зимогора, пока, наконец, не вылез наверх.

Выбравшись из узкого лаза, он уселся на землю, откашливаясь от дыма, и здесь же его нашёл Вадим.

— Хопа на, какая встреча! — имитируя интонацию капитана Джека Воробья, сказал Вадим, заметив старого чёрта. Тот аж подскочил от неожиданности, увидев врага рода нечеловеческого.

— Ах, ты ж, тварь безрогая, пришёл отдать свою душу⁈ Возьму, возьму, но сначала помучаю тебя немного.

— Душу мою хочешь⁈ Шутишь, старый чёрт? Ошибаешься, это я пришёл забрать твою облезлую шкуру, старый ты дурак! Будет обо что в избе ноги вытирать!

— Ты кого дураком назвал, пёс смердящий? — снова подскочил чёрт.

— Смердящий? А ты рамсы не попутал, угрёбище? Смердящий здесь, как раз, ты, а не я. И псиной, напополам с козлиной, воняет от тебя, потому как это ты нечистый, а я человек!

— Ты тоже животное! От тебя воняет кровью и болью! — парировал чёрт и кровожадно уставился на Вадима. Глаза его налились яростью, а кулаки сжали со всей силой амулет чёрной крови.

— Правильно, потому как я ранен, устал и хочу покончить со всем этим! Надоел ты мне хуже этого мира, порождение ереси.

Белозёрцев уже так вымотался, устал, и вообще не любил играть в героев и антигероев, что просто наставил пистоль на чёрта и нажал спуск. Курки щёлкнули, но искру не высекли.

Старый чёрт довольно заржал и стал усиленно трясти амулетом. Не теряя времени, Вадим поднял курки и вновь их спустил. То же сухое щёлканье и вновь ни одной искры. Опять осечка! В третий раз он поднял курки, покрутил кусочек искрошившегося кремня в пистоле и, невозмутимо наставив пистоль на врага, вновь нажал на спусковой крючок.

Бог, как известно, троицу любит, вот в третий раз кремень как раз и дал искру, воспламенив порох, отчего прозвучал гулкий выстрел. Куча мелких серебряных монет стаей разозлённых донельзя шмелей практически мгновенно впилась в мерзкую харю старого чёрта и разворотила её в хлам.

Старая тысячелетняя нечисть умерла практически мгновенно, тут же убравшись в потусторонний мир. В ответ ничего не рухнуло, не квакнуло, никто не рассыпался пеплом, просто чернота уже глубокой ночи внезапно стала сереть, да так и осталась наполовину выцветшей, если так можно сказать.

Вадим шагнул в сторону мёртвого чёрта и с размаху ударил по нему фламбергом. Голова нечисти отлетела от тела и покатилась к тайному входу, там и осталась лежать. Белозёрцев поднял пистоль, посмотрел по сторонам и переложил на видное место, чтобы утром не искать.

Внимательно прислушавшись и осмотревшись, и не найдя ничего подозрительного, он отправился собирать хворост и рубить лапник. Видимо, эту ночь тоже предстоит провести без сна. Лихорадочно подтаскивая к трупу нечисти топливо для костра, он уже не опасался нападения. Кто тут остался из нечисти? Да никто, самых сильных он уничтожил, а на козни мелких уже наплевать. Фламберг, что больно бил по ногам, также придавал чувство уверенности в завтрашнем дне. С таким другом ничего не страшно, или почти ничего.

Вскоре жарко запылал очередной погребальный костёр. Всю ночь Вадим курсировал между двумя кострами, подкидывая дрова, и в суете чуть не забыл про раков. Ловить их стал уже в предутренних сумерках и, наловив целый котелок, поставил вариться на мелком костре, разведенном рядом с входом в логово. А с первыми лучами солнца уснул, уставший и обессиленный.

Проснулся Вадим уже перед обедом и почувствовал себя намного лучше. Костёр прогорел, оставив после себя только пепел. Ковыряться в нём никакого желания у Вадима не было. Достав варёных раков из давно остывшей воды, он, ломая панцири, хорошенько пообедал.

Отмыв руки, подошёл к костру, где лежала Мокшана. Она сгорела, осталась только её бронированная шкура, обгоревшая и рваная в нескольких местах. «Такой артефакт, по любому, пригодится», — решил для себя Вадим. Собрав шкуру и вытряхнув из неё угли, он бросил её в мешок.

Вадим вернулся к логову чёрта, посмотрел на уже остывшую землю, походил вокруг и решил залезть в берлогу через потайной ход, предположив, что тот короче, хотя, возможно, и уже. Зато сразу можно попасть в нужное место. Спина болела, и запёкшаяся кровь по-прежнему лежала на ней толстым, безобразным, бурым пластом. Но пока он не знал, что с этим делать. Верный клыч и кинжал помогли расширить вход, и Вадим полез внутрь, извиваясь всем телом, словно уж, благо проход всё же оказался довольно широким.

Дальше ход уходил сначала вниз, а потом, неожиданно, вверх. Вадим не обладал высоким ростом, а постоянные физические нагрузки и отсутствие каждодневной сытной пищи не способствовали тому, чтобы он оброс жиром. Всё это и помогло молодому человеку пролезть там, где упитанный Вини пух ожидаемо мог бы застрять.

Полз Вадим довольно долго, пока вдруг его голова из узкого прохода не высунулась в обширную пещеру. Схватившись за края дыры, он подтянулся на руках, отчего острая боль пронзила спину, и тут же перевалился на пол, тяжело дыша, ожидая, пока неприятные ощущения немного утихнут. Похоже, запекшаяся корка на его спине треснула, но посмотреть и что-либо предпринять он не мог.

Наконец острая боль немного стихла, Вадим привстал и огляделся вокруг. Взгляд сразу зацепился за старый и выглядевший очень древним сундук. Странно, что нечисть хранила атрибуты человеческой жизни. Получается, с кем поведёшься, того и поднаберёшься. Пошатываясь, Вадим направился к сундуку, стараясь попутно не цепляться взглядом за чучела и черепа разных людей, что громоздились по всем углам.

Приблизившись, Вадим подёргал крышку, сундук ожидаемо оказался закрыт. Пришлось поковыряться в его замке кинжалом, чуть не сломав его, пока тот не открылся. Сундук оказался доверху забит разными вещами, предназначения которых Вадим не знал. Среди вороха тряпок ему попались всякие нечестивые прибамбасы и мерзопакостные предметы, вроде костяных дудок и прочих атрибутов некроманта.

Ничего не взяв, Вадим с отвращением захлопнул сундук, не став дальше копаться во всяких костяных амулетах и тому подобном барахле. Удивительно, но золота и драгоценностей в сундуке не наблюдалось. Хотя, если уж прятать ценности, то не в сундуке, что выставлен тут явно напоказ.

Роса научила его искать магические предметы, и Вадим попытался сейчас применить свои навыки, ведь если чёрт любил только золото, то он должен достаточно его скопить и где-то спрятать. Тут, как говорится, к гадалке не ходи!

Искать пришлось довольно долго и вскоре поиски увенчались успехом. Правда, место оказалось выбрано под стать хозяину этого логова. Прятался тайник под слоем старых и уже почти окаменевших испражнений в отдельной небольшой ответвленной норке. Весьма продумано…

Морщась и матеря убитого чёрта, Вадим стал рыться кинжалом в этой куче дерьма, упорно выковыривая богатства старого беса. Копался он долго, пока не наткнулся на толстый кожаный кошель и чёрную деревянную шкатулку, которую сразу и не смог открыть.

Забрав найденное, Вадим ещё раз хорошо осмотрелся вокруг и обнаружил в углу логова ещё два кошеля, но поменьше. Прижимая к себе шкатулку и кошели, он отправился в обратный путь, который оказался намного сложнее. Но он успешно преодолел узкий проход и выбрался наружу через потайной ход. Сложив кошели и шкатулку в мешок, Вадим вновь наловил раков и сварил их. Подумав, решил остаться здесь ещё на одну ночь. Идти дальше по темноте крайне рискованно, лучше остаться пока здесь. Наступала осень и по ночам становилось очень холодно, поэтому хороший костёр поможет согреться, а ёлок для розжига тут предостаточно.

Вадим подумал, что сейчас хорошо бы попариться в жаркой бане, да и помощь лекаря необходима, самому обработать раны и отодрать старую и грязную одежду нереально. Достав из мешка найденное добро, Вадим решил получше рассмотреть найденные трофеи.

Раскрыв два кошеля поменьше, он обнаружил в них много мелких золотых монет, а также кучу всяких колечек. В самом же большом кошеле лежали более крупные золотые монеты разных эпох и государств, которые могли оказаться настоящим подарком нумизмату древности, если таковой здесь имелся. Вадим подобным ценителем не являлся, а потому с равнодушием отнёсся к редким профилям неизвестных ему царей и королей. А вот количество монет и тяжесть кошеля указывали на то, что он нашёл настоящее богатство. Вот только что с ним теперь делать, он не знал.

Шкатулка оказалась закрыта, и открыть её он так и не смог. Ломать не стал, решив, что там может находиться что-то намного более ценное и редкое, чем просто золото. Тут уж лучше не торопиться. Вадим сунул её в походный мешок, который оказался полон всякой ценной всячиной, что могла помочь в дальнейшем.

Осталось добраться до жилья людей живым и воспользоваться приобретёнными ценностями. Однако это и может оказаться самым трудным. Вздохнув, Вадим сел плести верши, чтобы забросить на ночь. Расставив их в воде и поужинав опять раками без соли и хлеба, он сел спиной к предварительно ободранной ели и, прислонившись к её стволу, крепко заснул.

Снилось ему разное. То Снежана в неглиже пыталась околдовать своими чарами и вертела перед ним упругим телом, то раки внезапно выползли из озера и направились к нему толпой, шевеля длинными, в полметра усами. Сон оказался в руку. Вадим резко открыл глаза и заметил перед собой двух кикимор, что осторожно приближались к нему с явно нехорошими намерениями. Схватив в руки кинжал, он привстал и, размахнувшись, изо всех сил метнул его в ближайшую гостью.

Провернувшись несколько раз, тот воткнулся в кикимору тупым концом. Испустив истошный визг, обе скрылись в воде, оставив кинжал блестеть острой сталью на песке. Вадим снова закрыл глаза и задремал. Больше ему ничего не снилось, и остаток ночи прошёл спокойно.

Утром он опустошил верши и набрал в них рыбы, затем сварил уху, и часть улова пожарил. Доев остатки похлёбки, собрал вещи, прихватил оставшуюся жареную рыбу и двинулся в путь. На этот раз, ориентируясь по солнцу, он довольно быстро нашёл правильную дорогу и вскоре вышел за пределы Чёртового леса, навсегда оставив его за спиной.

Дальше Вадим зашагал по обычному лесу, который радовал не только ёлками да соснами, но и другими деревьями, напоминая среднюю полосу России его времени. Шёл он ходко, но осторожно, внимательно приглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху, пока не вышел к очередному лесному озеру.

Ни дорог, ни исхоженных тропинок рядом Вадим не заметил, идти ещё далеко, а уже стало смеркаться, и невыносимо чесалась и ныла спина. Нужно останавливаться на ночь. Обойдя вокруг всё озеро и не заметив ничего опасного, Вадим решил раскладывать костёр. Он устал, и идти дальше не хотел. Озеро оказалось небольшим и неглубоким, как раз то, что нужно.

Осторожно сняв с себя штаны и верхнюю одежду, которую практически отодрал, он в одной рубахе бухнулся в воду. Снять бельё самостоятельно не было никакой возможности. Кровь на спине спеклась с тканью, превратившись в плотный кусок.

Вода ожидаемо оказалась холодной, но Вадим, сначала чуть не задохнувшись от дрожи, упорно сидел в озере, ожидая размягчения корки на ранах. Сидеть пришлось долго, около часа, постепенно он привык, и ему даже показалось, что вода стала теплой, как молоко.

Выйдя из озера, он сразу направился к костру и стал медленно сдирать с себя остатки рубахи, пропитанные кровью и грязью. Тепло костра помогло ему высушить тело после купания. Жаль, запасной рубахи с собой не оказалось. К ещё кровоточащим ранам он приложил сорванных по дороге листов подорожника и, накинув сверху армяк, стал смотреть в костер, любуясь пляшущими языками пламени.

Лес постепенно погружался в темноту и готовился к ночной жизни. Вадим прислушался. Ничего инородного в округе он не чувствовал: ни мертвяков, ни бесов, ни чертей или иной нечисти. Как хорошо! Спина почти перестала болеть, а только слегка саднила, постепенно затягиваясь новой, но уже здоровой коркой. Можно подумать и о будущем. Хотя, какое у него теперь будущее⁈

Вадим задумался. У него появились деньги, очень много, даже бесполезно много денег. Осталось правильно их применить и добраться до Москвы златоглавой. Но вспомнив, в какое время попал, ему сразу стало грустно. Вот как тут выживать?

После всех пережитых приключений ему даже Росу не хотелось, а уж о Снежане он и совсем позабыл. И ещё долго он о них вспоминать не будет, не до женщин, добраться бы живым. Тут спину прострелила острая едкая боль, от которой Вадим, не сдержавшись, застонал.

— Болит? — прозвучал в гулкой ночной тишине знакомый голос.

Вадим чуть не подпрыгнул, хоть всегда и ожидал неприятностей. Но вокруг стояла тишина, а к костру никто не подходил. В лесу тоже никто не бродил.

— Это я, твой наставник и старый колдун. Призрак, как ты меня знаешь.

— Чего ты хочешь, и я тебя не вижу⁈

— У меня нет сил, чтобы стать видимым, лишь только голос могу я донести до тебя. Поэтому слушай меня, я плохого не посоветую. Ты молодец, что смог расправиться со всеми врагами и при этом выжить, так бывает не часто. Старый чёрт многих молодцев спровадил на тот свет, и Макоша ему в том усиленно помогала. Так что, ты отомстил за них, да ещё и забрал добро старого козла. В аду после этого над ним будут смеяться все без исключения соплеменники. Чем теперь собираешься заниматься?

— Мне вылечиться нужно сначала и до Москвы добраться.

— Ты станешь здоровым. Ворон прилетал, когда ты в беспамятстве лежал, и помог тебе прийти в чувство. Ты знал об этом?

— Нет! Я не верю тебе!

— Как хочешь, но я не за тем сюда пришёл, чтобы спорить. Ты хотел вернуться в свой мир. Я могу посодействовать в этом, но и ты должен помочь мне справиться с моими врагами. Мы с тобой заключили договор. Я свой выполняю, выполняй условия и ты.

— Я согласен, раз так. Что ты хочешь?

— Того же, что и ты. У тебя есть желание добраться до Москвы, я помогу тебе советом, и ты попадёшь туда. Дальше всё зависит от тебя. Москва — город большой, а сейчас ещё и очень страшный. Многие потеряли там голову, но многие и обрели силу. Что будет открыто тебе, то мне неведомо. Уж наступает осень. С первыми жёлтыми листьями тебе надлежит уйти из Москвы и направить свои стопы в сторону места силы, где тебя ждёт новое испытание, и только тогда сможешь придвинуться ещё на один шаг к своей цели.

— Хорошо, я согласен.

— Это радует. Тебе нужно оружие, что равно будет по мощи, как для людей, так и для любой нечисти. Да и боги должны его бояться.

— А где я его возьму? Меч-кладенец что ли?

— Знаешь о нём?

Вадим удивленно пожал плечами.

— Слышал как-то.

— Да, был когда-то такой, но канул в Лету. Тебе предстоит сделать свой. У тебя есть поганый меч с волнистым лезвием, и есть старая казачья шашка, освящённая православной верой. Сила её со временем изрядно ослабла и потому тебе стоит освятить её в очень мощном месте, да с помощью одного из главных иерархов церкви, тогда этот клинок засияет вновь чистым светом веры. Потом я скажу, что можно и нужно сделать с обоими, чтобы получить сильное оружие.

— Хорошо, что мне делать с деньгами, их слишком много, а я всего лишь один и ранен.

— Ты правильной дорогой идёшь. Завтра к вечеру ты выйдешь на путь, что ведёт к большому селу, там нет уже мертвяков или бесов. А если и встретишь парочку, то без труда одолеешь их, они тебе после всего пережитого уж не соперники. Берегись конных да оружных, что могут забрести в то село. Это вотчина одного из бояр. Есть в нём и своя дружина. Если согласишься в ней побыть да с ними в Москву прибыть, то и накормят, и обогреют, и помогут. Да и ты им пригодишься в бою. Поляков и казаков чубатых бродит вокруг немеряно, да и разбойного люда развелось повсеместно. Но то ты и сам кумекаешь. Понял ли, ась?

— Понял я, понял. Что тут может быть непонятного⁈ Дойду, стало быть, и вступлю в дружину на краткое время.

— То верно. Я буду приходить к тебе, если позовёшь. Как захочешь видеть, скажи в ночи: «Вещий, я жду тебя!» И я приду.

— Я понял.

— Ну, раз понял, тады прощевай! — и голос растворился в черноте ночи.