Владыка Западных земель

Глава 9 Зеркало Теней

Я энергично орудовал трезубой серебряной вилкой и столовым ножичком, точно таким же, каким Филверелл вырезал язык у собственного подчиненного.

В чем-то я понимал командора. Обученный повар, качественные продукты, родные специи — это очень приятно. Даже с местной тощей свининой личному кулинару Филверелла удалось сделать прекрасное блюдо, которым я сейчас и наслаждался.

Все же, бесконечно питаться из общего котла утомительно. Когда немного поуляжется пыль, надо завести собственного повара или присмотреть приличное заведение в городе, куда можно ходить хотя бы ужинать. Мы с Лиан питались хоть и скромно, но довольно разнообразно. Дома, в долине, я частенько сам пек хлеб или пирожки с мясом или капустой, девочка приносила из леса грибы в сезон, которые мы сушили и солили в небольших бочонках, охотники постоянно добывали дичь, а потом и Лиан приносила то тетерева, то утку, то куропатку. Частенько варили рагу из зайчатины… Чего мы только не готовили. А тут все едино — хлеб, каша, немного сала или молодого сыра. Иногда рыба. Неизменная кружка пива, эля или стакан кислого вина за обедом и ужином.

Горожане питались откровенно однообразно, но я не мог их в этом винить. Такова плата за проживание в крупном городе: вместо свежей дичи и рыбы, будь добр, жуй свой фунт хлеба, закусывай козьим сыром, который продают за две цены на рынке, и не возмущайся. Или ходи в трактир, бери похлебку, которую варили на бараньей кости и мяса там — три унции на весь котел. Но только в городе ты можешь найти столько разнообразной и интересной работы. Тут тебе и ремесла, и торговля, и всяческие услуги. Каждому найдется занятие, только плати налоги да гильдейские взносы, коль желаешь попробовать себя в каком-то ремесле и при этом точно знать, что твои товары попадут на рыночные прилавки через купцов второй и третьей статьи. Или открой лавку, продавай сам, как это делают многие мастера во втором-третьем поколении или семейства гномов.

На селе же занятий всего два: или пахать землю, или идти на охоту. Редких кузнецов и прочих мастеров в расчет не берем, селянину много проще выбраться за инструментом в город, чем платить втридорога своему односельчанину, которого и молотом никто орудовать толком не учил. Тут же — гномы и их школа.

Нет, конечно, бывали в Западных землях глухие селения, где все свое: и кузнецы, и пахари, и охотники и даже целители, какая-нибудь бабка-повитуха, которая разбирается в травах и знает, что перед тем, как лезть руками в рану, их стоит чисто вымыть. Но население в этих краях росло, а города притягивали к себе все больше и больше людей, товаров, денег.

А вот с едой было плохо. Если бы мне пришлось так питаться даже полсотни лет, я бы, наверное, от тоски сам попросил Нильф забрать мою жизнь и душу.

Филверелл сидел напротив и делал вид, что его крайне интересует пейзаж за окном, хотя по лицу темного было видно, что он испытывает отвращение и к этому городу, и к его жителям, и ко всей этой ситуации в целом. Все темные были похожи друг на друга: тонкокостные, долговязые, с крупными, острыми чертами лица и длинными ушами. У всех был почти одинаковый разрез глаз, у всех — правильные линии лица и ровные, крепкие зубы.

Со спины Филверелла было почти не отличить от Ирнара, последний только был чуть крепче и шире в плечах, но для того, чтобы заметить эту разницу, нужно иметь наметанный глаз. Выделялся же командор своей прической. Эрегор, как старый капитан рейнджеров Н’аэлора носил традиционный воинский хвост, который во время большой войны заплетают в тугую косу. Чтобы подчеркнуть свой воинский статус, Эрегор когда-то спилил свои зубы. Вырастить их до нормального состояния с помощью магии не особая проблема, но мой ученик откровенно наслаждался своей жуткой улыбкой. Лиан, следуя моде девиц из Гирдота, собирала свою гриву в косу ленивую, носила волосы через плечо и обрезала челку, оставляя длинные, чуть ниже подбородка пряди, которые закрывали часть лица. Филверелл же носил конструкцию из десятка мелких косичек, которые собирались в узел на затылке и ниспадали на плечи и спину эльфа серебристой волной.

А еще я видел серьезные различия в поведении Филверелла и моих учеников. Эрегор половину жизни провел в пограничье, много общался с людьми и гномами. Лиан вовсе росла со мной, хоть и Владыкой, но человеком, и постоянно видела вокруг только людей. Их поведение, да даже поведение лейтенанта Ирнара, который три последних года провел с Эрегором в Мибензите, не слишком сильно отличается от поведения обычных горожан. Конечно же, с поправкой на вечно недовольное выражение лица темных эльфов, которое они получают сразу же при рождении, да и красновато-оранжевый цвет глаз не добавлял их внешности доброты. Но вот речь, движения, эмоции — это все у перечисленной троицы было довольно ярким и непосредственным для темного эльфа.

Филверелл же был олицетворением высокомерия Вечного Леса, которое упоминается во многих песнях и легендах Минаса. Что бы ни говорил эльф, это звучало и чувствовалось фальшиво, будто бы перед тобой сидит огромная рыба и прикидывается человеком. Постоянно общаясь с Лиан, Эрегором и его темными, которых он понабрал непонятно где и непонятно почему все они согласились служить опальному советнику, я как-то позабыл истинную природу эльфов Н’аэлора.

Хотя Ирен была совершенно другой. Во всяком случае, я помнил ее другой.

— Отличная свинина, — сказал я эльфу, пережевывая кусок нежного мяса. — Ваш повар знает толк в специях.

— Благодарю, — степенно кивнул эльф.

— Командор, я думаю, вам нужно немного расслабиться, — с улыбкой сказал я, отправляя в рот очередной кусок.

Филверелл ничего не ответил, только чуть дернулись уголки губ эльфа, будто бы он подавил оскал.

— Давайте я объясню вам, что произошло, уважаемый командор. Я отличаюсь от всех людей и эльфов, которых вы когда-либо знали и, я почти уверен, узнаете. И мне кажется, вы совершенно неверно оцениваете ситуацию, в которой оказались.

— И чего же я, по вашему мнению, не понимаю? — спросил Филверелл, лениво повернув ко мне голову.

Я промолчал, отправил в рот очередной кусок мяса и принялся методично жевать. Просто чтобы позлить темного. И только проглотив, отпив немного вина и убедившись, что командор дошел до нужной кондиции, продолжил:

— Вы думаете, что я сужу о вещах, как простой человек. Но это не так. И я не похож на эльфов, хотя прожил с вашим народом сотни лет. Я близко знаком с королевой Ирен, был ее наставником и соратником. Я был учителем весьма старого даже по эльфийским меркам Эрегора. Я прожил долгую жизнь, но это была не жизнь человека.

— А чья же? — спросил Филверелл, бросив короткий взгляд на кусок свинины на моей тарелке.

— Владыки Демонов, очевидно же, — ответил я эльфу. — Я старейший из служителей Темных богов.

— Как вы можете так уверенно говорить об этом?

— Остальных я убил. Давным-давно. С тех пор могли появиться и появлялись новые Владыки, но всех, кто был старше меня, я уничтожил, — ответил я командору. — И сделал это, потому что так было нужно. Потому что они представляли для меня опасность.

— Вы мне угрожаете? — прямо спросил Филверелл.

— Нет, — ответил я. — Даже не собирался. Я просто пытаюсь донести до вас простую мысль, командор. Я человек, который делает то, что должно быть сделано. Жизнь в Налоре мешала моим изысканиям — и я ушел на столетия в горную долину. Мне нужно было истребить прочих темных магов, чтобы они не пришли за мной спустя сотни лет, лелея старые обиды — я сделал и это. Я даже поставил на место святош Трех Орденов, вынудив их подписать со мной вечный мир. Не с темными магами, не с Западными землями, которые тогда были просто дикими пустошами, не с одним из королевств, которое потом вошло в состав Брима. Со мной. Целое государство договорилось о прекращении войны со мной, Владыкой Демонов. Вот что вы должны понимать, командор. Я не какой-то советник или наставник, не какой-то провинциальный колдун, который ради лишнего десятка лет жизни режет молодых девчонок на косом алтаре. Я есть нечто большее, такого вы раньше не встречали. Со мной можно договориться, от меня можно попытаться скрыться, это у вас получится на время. Но никогда не нужно стоять у меня на пути, командор Филверелл. Такую оплошность допустил Владыка Харла, и я вырвал ему сердце, вот этой рукой. Сейчас на моем пути стоит король-самозванец Мордок, который посягает на приятное и понятное мне положение вещей. Он нарушает нейтралитет Западных земель. Думаете, королева Ирен выделила мне финансы от большой симпатии? Или потому что ее попросил Эрегор? Нет, совершенно нет. Ваша королева отправила вас с серебром и воинами в этот город, потому что знает, что если я о чем-то прошу — лучше выполнить эту просьбу. А потом — тихо наблюдать, как я в очередной раз ломаю об колено хребет тем, кто оказался не столь расторопен, чтобы убраться с моего пути или умен, чтобы отойти в сторону.

Эльф ничего не ответил. Все так же сидел и смотрел в окно, словно меня тут и не было.

— Так кем же вы предпочтете быть, командор? — спросил я. — Тем, кто даст то, что мне необходимо, или тем, чей хребет встретится с моим коленом?

Филверелл тяжело вздохнул, после чего повернул голову и посмотрел мне в глаза. Я видел, как его взгляд полнится злобой и ненавистью, но еще я видел в нем проблески рассудка. Он не мог принять того, что услышал, пока не мог. Но очень хотел, ведь от этого зависело его дальнейшее выживание.

Дни в торговом доме летели незаметно. Я был ограничен в делах и перемещениях, но все равно не сидел сложа руки. Алтарь Нильф остался в той же комнате, что и ранее, и я занял ее как свой личный кабинет. Для меня принесли стол, по моему распоряжению несколько бойцов из отряда Филверелла добыли травы и некоторые реагенты, которые бы могли мне понадобиться. Часть вещей тайно перевезли из цитадели — благо, несколько темных, курсирующих меж главным городским укреплением и торговым домом, не могли вызвать никаких подозрений.

Я готовился. Сам не зная, к чему, но готовился. На полу был расчерчен каркас сразу для нескольких печатей. Третьей, четвертой и даже пятой. Я готовился дать бой неизвестному противнику, просчитывая множество вариантов одновременно. Конечно, это будут не Узы Крови или другое разрушительное колдовство, а скорее бунт. Вот только для бунта не было никаких предпосылок — в городе тихо и спокойно, Мибензит зализывал раны, готовился к зиме. Среди людей уже стали ходить слухи, что цены на хлеб взлетят в небеса, кое-кто старался делать запасы, но слишком многие тут жили одним днем — неделей максимум — так что им не оставалось ничего, кроме как ждать наступления холодов, с тревогой поглядывая на цены на рыночных прилавках и в лавках.

Командор Филверелл никак не вмешивался в мои дела. Мы встречались с эльфом за ужином, каждый вечер. Я с аппетитом ел то, что готовил его личный повар, эльф — просто сидел напротив, даже не прикасаясь к еде. Казалось, даже нам было о чем поговорить, я бы мог расспросить молодого темного о ситуации в Налоре, рассказать о прошлом Вечного Леса или поделиться информацией о Западных Землях, в которых если Филверелл и бывал, то крайне редко. Но нет. Мы оба молчали. Ко второму ужину мне подали уже не эльфийское, а вино из земель Орденов, как я и требовал в первый визит, так же мне в подчинение были выделены сразу три темных. Конечно же, они следили за моими действиями и обо всем докладывали своему командору, но мне скрывать было нечего. Как бы не был заносчив и противен Филверелл в своем высокомерии, пока мы с эльфом были на одной стороне.

Как-то днем, проходя холлом торгового дома, я столкнулся с посланником из цитадели.

— Владыка, — темный эльф коротко кивнул, передавая мне письмо.

Тут же появились мои «уши» — один из той самой троицы помощников. Я, совершенно не скрываясь, вскрыл послание и пробежался глазами по строкам. В короткой записке говорилось, что меня искала племянница бургомистра, Элеонора.

— Он узнал, зачем? — спросил я гонца.

Эльф только коротко мотнул головой, показывая, что результата капитану добиться не удалось.

— Это просто богатая дурочка, — сказал эльф. — Господин Эрегор пытался узнать, что ей от вас нужно, но в ответ получил только какую-то чепуху, что она страстно желает с вами увидеться. Что-то про разлуку и печаль. Обычный вздор.

Я внимательно посмотрел на послание. Элеонора после того разговора на ступенях городской управы более не донимала меня, но несколько раз с тех пор мы с девушкой сталкивались в городе. И всегда она пожирала мою фигуру глазами. Будь на моем месте любой другой мужчина, то уже бы давно сдался, но меня подобные выходки лишь раздражали. Не люблю повторять одно и то же помногу раз, особенно, когда дело касается столь щепетильных для второй стороны тем. Сейчас мне не досуг встречаться с влюбленной девочкой и в очередной раз наставлять Элеонору на путь истинный. Самый лучший вариант для нее — забыть и отпустить, так что как-то реагировать на ее визит в цитадель я не стал.

Сегодня был пятый день с момента отъезда Тронда. Вся группа уже пересекла Пелоф и уверенно двигалась на юг, вдоль русла реки. Я понимал, почему Ирнар выбрал именно такую тактику — проще контролировать один фланг. Да, пусть в случае нападения группа окажется прижата к воде, но и проигрывать лейтенант не планировал, а кольца, которые я выдал ему и Лиан, качнут чашу весов в сторону купца и его сопровождающих.

Утром прибыло очередное донесение от Эрегора. Они с Диртом провели работу с наемниками и вычислили еще нескольких человек, которые продались гильдии купцов Мибензита. И речь уже шла не о простом доносительстве о том, чем занимается Владыка. После небольшого допроса и нескольких сломанных пальцев, мужчины признались, что выполняли и поручения Кебера. В первую очередь — выведали расписание патрулей, численность охраны цитадели, график дозоров. Все выглядело так, будто бы кто-то планировал штурмовать цитадель или устроить другую пакость. В любом случае, это уже выходило за рамки того, что мы с темным эльфом определяли как «мелкую шалость», или треп с условной проституткой. Это прямое предательство.

Все пятеро были арестованы и заперты в подвалах цитадели до моего возвращения. Я проведу еще один допрос, на котором эти жадные до серебра наемники выложат все, абсолютно все секреты и детали, после чего будет выбрано и наказание для них.

Я не беспокоился, что люди смогут оговорить себя. Допросы святош — вот истинный кошмар, когда из тебя методично, неделя за неделей, выбивают то, что хотят услышать дознаватели. Богу Света плевать, он даже не заглядывает в казематы, так что дознаватели Ордена Духа руководствуются исключительно собственным разумением о том, что есть ложь, а что — правда.

Мне же помогала Нильф. Богам нельзя солгать, это был непреложный магический закон, но и простое вранье слуги Тройки чувствуют отлично. Нас не так-то сложно провести, а я был достаточно древним для того, чтобы научиться распознавать ложь в большинстве случаев даже без покровительства Третьей. Но, конечно, для этого надо провести несколько магических ритуалов. Но сейчас у меня было другое дело.

Я зашел в алтарную комнату и направился к небольшому контуру, который высек на стене комнаты. Вторая печать, неправильный треугольник в эллипсе с вписанным кругом, заклинание, которое почему-то называют «теневым зеркалом». Конечно же, ничего эта магия не отражала, но вот показывала — многое. Чем больше расстояние до подконтрольного демона, тем больше сил требуется для того, чтобы посмотреть на мир глазами бесплотной твари. Если речь шла о нескольких лигах, то было еще терпимо, для меня дистанция и в дюжину лиг не являлась проблемой. Но когда речь идет о расстояния в дни пути, даже мои силы начинали расходоваться с пугающей скоростью, и никакие долги перед Нильф тут помочь не могли. И именно для того, чтобы такое простое действие, как зрение глазами демона не убивало колдунов, было придумано «зеркало».

Я встал перед стеной и поднял ладони, напитывая магической силой высеченный на каменной стене конструкт. Печати на моих ладонях с готовностью вспыхнули красным, а из моих рук потянулись тонкие, едва заметные нити магической энергии. Особенностью теневого зеркала было то, что этот конструкт сам по себе нестабильный из-за геометрически неправильной формы печати. Это было нужно для того, чтобы сфокусировать поток магической энергии и направить ее в одну точку — к заранее призванному под эту печать демону. Так что просто напитать зеркало одним махом нельзя, его надо нежно наполнять, постоянно контролируя напряжение магических потоков внутри заклинания, постоянно балансировать все заклинание, иначе оно развалится на части, расколет стену или любую другую поверхность, на которую было нанесено, а демон освободится и унесется прочь. И тогда мне придется начинать все сначала, а ведь даже бесплотные тени имели ограниченную скорость передвижения и на то, чтобы найти отряд Тронда, у меня уйдет вся ночь.

Мне очень повезло с тем, что мастер Зинас позволил добавить мою кровь в масло для закалки. Это напитало саблю Лиан моей собственной силой и магией и теперь, глядя на оружие девушки глазами подконтрольного мне демона, сабля светилась, словно фонарь. Ее было видно за многие лиги, что значительно облегчало наблюдение за отрядом.

Я не любил пользоваться зеркалом теней. Кропотливое, сложное колдовство, которое отбирает массу сил и при этом позволяет получить лишь размытую, дымчатую картинку, причем всего на четверть часа, при должных усилиях — чуть дольше. Держать прямую связь с демоном на больших расстояниях с помощью зеркала опасно — можно перегрузить конструкцию заклинания и произойдет все то же, что и в случае с небрежным наполнением его магической энергией.

Вот, зеркало наконец-то напиталось, и я потянулся к призванной твари, которую несколько дней назад отправил вслед за отрядом купца Тронда. Пару минут ничего не происходило, а потом стена под печатью дернулась, словно на гладь воды упал камень, и я увидел то, что находилось перед бесплотным демоном.

Тварь парила в сотне футов над землей, так что я увидел небольшую вереницу из всадников, да пару телег, которые везли припасы и эльфийское серебро. Тронд решил не перегружать оси таким серьезным грузом и подстраховался. За такую предусмотрительность, без лишнего скупердяйства, мне и нравился этот человек. Я присмотрелся и увидел и Лиан с Ирнаром. Темные ехали сразу за телегами, замыкая линию небольшого каравана. В отличие от напыщенных аристократов, которые предпочитали ехать первыми, командиры эльфов подобно волкам всегда держались позади, прикрывая тылы и при этом контролируя взглядом передвижение всей колонны. А вот тот помощник Тронда, который выдавал себя за Владыку Демонов, ехал во главе.

Солнце клонилось к закату, скоро вереница из всадников остановится на ночлег для того, чтобы продолжить свой путь завтра. По плану Ирнар погрузится на корабль вместе с несколькими эльфами и людьми Тронда, Лиан же, в сопровождении еще одного бойца, сядет на первую же баржу и рекой вернется в Пелоф, а потом верхом доберется до Мибензита. Я был уверен, что с моей ученицей ничего на обратном пути не случится, да и самостоятельное путешествие пойдет ей на пользу.

У меня было мало времени. Я пользовался зеркалом несколько раз в день, чтобы проверить окрестности с высоты птичьего полета и проконтролировать, как движется караван. Это было наименьшее, чем я мог помочь своим подопечным в этой ситуации.

По моей команде демон взял правее, прочь от реки и направился к ближайшему подлеску, возле которого, скорее всего, и встанут на ночлег путники. Тут была и вытоптанная поляна, и небольшой ручеек, виднелось несколько старых, обустроенных кострищ. Популярное среди местных торговцев и путников, почти обжитое место.

Едва демон приблизился к вершинам деревьев, я увидел какой-то блеск. Вода? Или сталь? Направив бесплотную тень ниже, я внезапно для самого себя обнаружил целый отряд, не меньше двух десятков мечей, полдюжины лучников и столько же арбалетчиков. Половина пешими, половина — верхом. Но самое отвратительное было в том, что оружие почти всех бойцов было освящено магией Света, даже через зеркало я чувствовал, как жжет глаза демона, который все больше и больше вырывался и старался убраться прочь от ненавистной ему магии. В последний момент, прежде чем бесплотная тварь почти вырвалась, и мне пришлось ее отпустить, я заметил еще кое-что. Служитель Света рангом не ниже аколита, который вместе с парой сопровождающих притаился в стороне и сейчас истово возносил молитву своему богу. Мужчина стоял на коленях, оголенный по пояс, и во время чтения молитвы стегал себя по спине и плечам специальной плетью с множеством узелков, которые с каждым ударом травмировали и разрывали кожу. Такова была жертва, которую он приносил своему богу.

Я раздраженно рванул бесплотную тварь в сторону, пока аколит не почуял его присутствия, и разорвал связь с подчиненным мне демоном.

У Ирнара и Лиан нет ни единого шанса. Вот та переменная, которую я не учел в своих расчетах, вот та сила, которую я не хотел включать в свои измышления. Святоши решили сделать свой ход, причем в самый неподходящий момент. Интересно, это совпадение и они просто прознали о том, что Владыка покинул Мибензит, или же кто-то из купеческой гильдии умудрился втравить еще и фанатиков в наши дела?

Но ответ этот вопрос я буду искать потом. Сейчас нужно действовать, до стоянки отряду идти чуть меньше часа, я должен успеть.

— Филверелл! — взревел я, выбегая в холл. — Сюда! Живо!

Эльф появился меньше, чем за минуту, раздраженный, но готовый слушать.

— Приказывай седлать лошадей! И мне нужен отряд! Расчистить путь!

— Что случилось? — буднично спросил эльф, впрочем, жестами уже отдавая приказы. — Куда отправляетесь? Это все займет некоторое время, владыка, седлать лошадей, вывести…

— Мне срочно нужно в цитадель, придется много колдовать, — ответил я, застегивая пояс с ножнами, которые я до этого держал в руке. — У твоих людей есть три минуты, Филверелл, пусть поторапливаются, или мне придется принести в жертву уже кого-то из них.

Мои слова, по всей видимости, достигли длинных ушей эльфа, как и вся серьезность последствий промедления со стороны его подчиненных. Мне не хотелось резать темных, да и Нильф относилась к этому решению не очень хорошо, я уже чувствовал недовольство темной от одной подобной угрозы, брошенной мною командору.

А вот у Эрегора под замком как раз есть пяток отличных кандидатов на то, чтобы спасти мою ученицу и его лейтенанта. Пусть и не совсем обычным способом. Главное, чтобы к моменту, когда я закончу колдовать, еще было кого спасать. Этот вопрос меня сейчас тревожил больше всего.