Владыка Западных земель

Глава 18 Последние мгновения

— Господин! — воскликнул Борн.

Трактирщик так и не привык к кличке, которую дала мне Лиан, и обращался, как и всегда — просто «господин».

— Две комнаты, привести в порядок лошадей, — сказал я, опираясь локтем на стойку.

На дворе уже было темно и продолжать путь не имело смысла. В Гирдоте мы переночуем, пополним припасы и вместе с Армелем отправимся в сторону долины. Конечно, если Лиан и ее отряд проходили здесь.

Шпион Святого Престола вел себя, как ни в чем не бывало. Но если был хоть малейший шанс, что Лиан в городе не было, голова Триерса моментально слетит с плеч. И я даже не буду разбираться, это злой умысел самого посланника Святого Престола или ошибка его подручных, что должны вести наблюдение за Гирдотом.

— Прикажете погреть ванну? — осведомился Борн.

— Как обычно. После подай ужин.

— Мне удалось прикупить бочонок дарканского для вас, господин, — гордо сообщил мужчина. — Мы очень ждали вашего возвращения. Нынче стало неспокойно, появилось много разбойников, ходят всякие слухи о короле-самозванце.

— Скажи мне лучше, Борн, как дела у Лиан?

— Все хорошо! — не моргнув глазом, ответил трактирщик. — Проезжала тут с группой темных, недели две назад, сказала, возвращается в вашу башню, господин. Вот мы-то вас следом и ждали. Какое облегчение, что вы вернулись из Мибензита! До нас дошли вести, что случилось в городе. А еще толковали всякую чушь, что вы в бургомистры местные засобирались! Но я сразу сказал, что это все чепуха! Вы и ваша башня неразлучны, вот будет стыда этим сплетникам!

Борн был сегодня необычайно многословен и по облегчению на лице трактирщика я понял, что он на самом деле беспокоился о том, что я решил покинуть свою башню на неопределенный срок. Мало того, что я был самым ценным клиентом этого постоялого двора, так еще и Гирдот привык жить под моей незримой дланью. Само понимание того, что город постоянно навещает древний колдун из горной долины, отваживал от этих мест всякие горячие головы. Никто не хотел связываться с темным магом.

— Ну, слухи не так, чтобы врали, Борн. Я заехал за вещами, — сказал я трактирщику. — А после вернусь в Мибензит. Но смело можешь говорить каждому, что моя башня останется стоять там, где и стояла. Понял?

Выражение облегчения на лице Борна сменилось испугом и печалью, но мужчина довольно быстро взял себя в руки и важно закивал. Я дал ему понятное задание — осадить тех, кто много трепал языком, и дать местным понять, что скоро я вернусь в родные края. А когда будет это «скоро» — пусть гадают сами.

— Я все понял, господин. Обождите немного, сейчас подготовлю воду для вас.

На Армеля же он даже не посмотрел. Две комнаты — значит, Владыка прибыл вместе с этим мужчиной. Может, я завел себе слугу? Вдаваться в подробности, кто именно сопровождает меня сегодня, трактирщик не стал.

Мы со шпионом уселись за один из свободных столов. Ольха принесла перекусить немного козьего сыра, лепешку и по кружке горячего травяного отвара, чуть отогреться с дороги, после чего быстро убыла в недра постоялого двора, готовить банную комнату для меня.

— Вижу, вы тут не в первый раз, — усмехнулся Армель, грея ладони на глиняной кружке.

— Не в первый, — согласился я.

Рассказывать о своем любимом трактире, где останавливаюсь каждый раз, спускаясь с гор, я не хотел.

— Так это то самое место, которое поколениями дает постой Владыке Демонов? — продолжал расспросы Триерс.

Я только тяжело зыркнул на шпиона, после чего тот заткнулся. Понял, что я не в настроении вести досужие разговоры, тем более об этом месте.

— Этот город стоит в тени моей башни, — все же ответил я Армелю. — Я видел первые лачуги, которые потом выросли в полноценное село, а после и город.

— Странное место для города, — сказал шпион, отрывая очередной кусок лепешки. — Ни тебе рядом рек, ни густых лесов.

— Торговый путь с запада на восток, — пожал я плечами, отпивая отвара из кружки. — От Мибензита и Пелофа слишком далеко до Кхеро. А природа не терпит пустоты, вы сами должны это понимать, господин Армель.

— Может и так, — согласился шпион.

На следующее утро мы отправились в сторону моей долины. Свежие кони, припасов всего на три дня, у меня минимум вещей. Ехали налегке. Если потребуется, Армель останется за внешним контуром и будет ждать меня в поселке охотников. Брать шпиона Святого Престола с собой в долину я не намерен: Триерс все еще оставался моим врагом, пусть, как и сказал мужчина, сейчас мы с ним находились на одной стороне истории. Не стоит святошам знать, как устроена моя долина, на каком удалении друг от друга стоят охранные камни и сколько времени потребуется, чтобы достичь башни.

Понимал это и сам Армель, да и по лицу мужчины было видно, что в дом Владыки Демонов он не рвался — из таких мест живыми обычно не возвращаются, так что мое решение принял с определенным спокойствием.

Староста Варин при виде моей фигуры недовольно скривился и я в очередной раз пожалел, что человеческий век столь короток и Орин уже умер. Со стариком у нас получалось найти общий язык, Варин же был спесив и горделив, словно эльф, и это только приводило меня в раздраженное состояние.

— Староста, — кивнул я, подъезжая к косой ограде дома Варина.

— Господин колдун, — ответил староста, даже толком не повернувшись.

Если бы мог, он бы бросил сквозь зубы «чего тебе», но все же какая-то капля разума в Варине присутствовала.

— Лиан проезжала этой дорогой?

— Мы тут делами заняты, за каждым путником не уследишь, — ответил Варин и попытался скрыться в хижине.

Несколько ладоней падших душ тут же вцепились в ноги охотника, валя того на землю. Я же спрыгнул с лошади и, сжимая ладонь в кулак, чтобы Армель не заметил обильно проступившую на печатях кровь, подошел к мужчине.

— Я задал вопрос, Варин, и тебе лучше на него ответить, — сказал я, склонившись над этим глупцом. — Или ты забыл с кем разговариваешь?

Одна из ладоней схватила охотника за подбородок, стремясь разжать челюсти, другая — уже тянулась скрюченными пальцами к языку мужчины.

— Советую поторопиться, или я окончательно решу, что язык тебе ни к чему, — сказал я.

В глазах Варина плескался ужас. Он был слишком молод и никогда не понимал, почему Орин так лебезит передо мной, не понимал, с кем по соседству живет. Варин был не слишком умен, груб, но достаточно силен и ловок, чтобы пользоваться авторитетом в поселении, особенно после того, как часть семей переселилась на равнину по моему приказу.

— Проезжала! С еще тройкой остроухих!

— Когда⁈ — прорычал я.

— Недели две назад!

— А обратно?

— Так и осталась в долине! Никого не видели! Только следы у реки! Один! Кто-то один ушел!

Больше Варин ничего не знал, а если бы и знал — не сказал бы. Паника окончательно захватила его разум и единственное, что мог делать староста — коситься на мертвенно-серую руку, что сейчас нависла над его лицом.

На крики охотника стали стекаться любопытные. Мужчины, старики, женщины. Все молча обступили двор дома и наблюдали за происходящим. И ни у кого не возникло даже мысли прийти на помощь своему старосте.

Я коротко цыкнул и повернулся к лошади. Одна же из ладоней схватила Варина за ухо и рванула, ломая и вырывая его с куском плоти. На грязную землю двора хлынула алая кровь, мужчина завизжал от боли, засучил ногами, пытаясь вырваться, но падшие души держали его крепко. И только когда ухо было оторвано целиком и бесполезным куском плоти упало в мою ладонь, я отозвал демонов.

— В следующий раз я вырву тебе язык, охотник, — сказал я, поднимаясь в седло. — Вы живете в тени моей башни и охотитесь в здешних лесах, только потому, что я так захотел! И вы продолжите жить здесь, пока я не решу другого! Всем понятно⁈

Последние мои слова были обращены уже к жителям всего поселка. Я окинул толпу взглядом, но никто так и не посмел поднять глаза.

— Варин останется старостой. И будет внимательно следить за тем, что происходит у этой дороги. А если он исчезнет, сбежит или откажется занимать свой пост — ответите все вы, — сказал я, поднимая над головой ухо старосты.

Украдкой утерев кровь с ладоней, будто это натекло с куска плоти охотника, я направил коня прочь из поселения, в сторону башни, а ухо за первым же поворотом отправилось в ближайшие кусты, на съедение дикому зверью.

Армель, который тихо наблюдал всю сцену из своего седла и сейчас ехал следом, наконец-то подал голос:

— Вы не слишком церемонитесь, Владыка.

— Каждый должен знать свое место, — ответил я. — Целые поколения живут в этой долине и прячутся от всех бед большого мира в тени моей башни. Единственное, чего я требую — уважения и некоторые услуги, за которые я всегда плачу в ответ. Варин нарушил эти простые условия. Его нужно было наказать.

Едва мы подъехали к охранному контуру, я остановил коня.

— Дальше вам дороги нет, господин Триерс. Тут начинаются мои владения.

— Знаменитая долина Владыки Демонов? — с улыбкой спросил мужчина.

— Не пытайтесь следовать за мной. Вернитесь в поселок или станьте лагерем в ближайшем подлеске. Но рекомендую вам вернуться к охотникам, — сказал я.

Следы четко указывали на то, что в сторону башни проследовало четыре всадника. А вот назад никто не проезжал, тут Варин не солгал.

— Я могу вернуться в Гирдот и ожидать вас там, Владыка. Как я понимаю, вы убедились в том, что я вам не лгал? — уточнил Триерс.

— Убедился, Армель, убедился. Вы и в самом деле считаете, что моя война против Мордока важнее всего, — ответил я. — Но когда я разберусь, я бы хотел, чтобы вы были неподалеку. Несколько дней в поселении охотников, а если от меня не будет вестей — возвращайтесь в Гирдот.

— Договорились, — кивнул Армель. — Но не задерживайтесь, господин Фиас. Скоро зима, а с севера идут дурные вести. Мибензит может подвергнуться атаке с первыми морозами.

— Это маловероятно, но я тронут вашей заботой, — чуть язвительно ответил я, намекая, что шпион Святого Престола позволяет себе слишком много.

Армель моментально почувствовал это мое мимолетное раздражение и, кивнув на прощание, развернул коня.

Слова его доносчиков подтвердились. Лиан и отряд темных исчез в моей долине. По словам Варина, кто-то смог уйти лесами, но кто и зачем? Это был кто-то из отряда Лиан либо же это был лазутчик? Но как они сумели проникнуть сквозь контуры? Я дал ключ только Лиан, да и то, нужен он был для того, чтобы демоны пропустили внутрь долины сопровождавших девушку эльфов. Сама темная давно стала своей для сторожевых демонов, и ни единый охранный камень даже не дрогнет от ее присутствия. Тут в свое время поработала Нильф, да и я постарался сделать так, чтобы маленькая непоседливая девчонка не погибла от когтей и клыков тварей, которые должны защищать мой дом от вторжения.

Тогда что же тут произошло?

Через несколько часов вдали показался мой дом. Башня из магического камня черным цилиндром взмывала ввысь. На плоской смотровой площадке за низкими зубцами виднелась чаша сигнального костра, даже можно было разглядеть треногу, на которую крепилась звездная труба, заблаговременно снятая и укрытая на моем рабочем этаже от непогоды и птиц.

За пару лиг от башни я нарвался на одну из лошадей. Животина, страдающая от седла на спине и удила в зубах, кое-как щипала редкую сухую траву. Я поймал поводья и привязал кобылу к своему седлу, после направился дальше. К дому, в котором что-то пошло не так.

Посреди двора лежало два тела. На мгновение у меня перехватило дыхание, но довольно быстро я разглядел, что это были мужчины. Два из трех темных эльфов, что сопровождали Лиан. Оба получили удары в спину — у одного клинок вошел прямо под лопатку и дошел до сердца, второй получил страшный удар в шею, который остановился, только когда клинок достиг хребта. Удары эти нанесли твердой, опытной рукой, били быстро и наверняка. Опять на моей земле пролилась эльфийская кровь…

Я почувствовал недовольство Нильф, которое моментально растворилось в моем собственном раздражении. Мертвые эльфы, но Лиан среди них нет… И у меня не хватает сил даже для того, чтобы облететь дымным демоном собственные владения! Свою родную долину!

Спрыгнув с коня, я еще раз внимательно осмотрел тела. Мне нужна моя магия, пусть за нее сейчас придется заплатить десятикратную цену. Я быстро подошел к измученной кобыле, которую нашел по дороге, потянул за поводья, заставляя животное наклонить голову, после чего, вложив в движение всю имеющуюся у меня физическую силу, вогнал кинжал между первым и вторым позвонком шеи животного. Это рисковый и опасный удар — мышцы любого коня тверды и прочны, и если не знать, куда бить, просто поранишь и испугаешь животное. Но я знал, и делал это не раз, так что измученная и требующая длительного ухода и восстановления животина умерла мгновенно, рухнув в осеннюю грязь. Я не стал дожидаться, когда пройдут предсмертные конвульсии, так что просто припал на колено и стал вырезать прямо на мертвой туше нужную мне печать. Еще теплое тело лошади послужит и алтарем, и подношением темным богам, а нехватку крови я компенсирую своей собственной.

Когда приготовления были окончены — все заняло у меня менее пяти минут — я встал и окровавленным клинком вскрыл вены на левой руке, щедро поливая алой жидкостью землю под ногами и трупы темных эльфов.

Пришло время спросить у них, что же здесь произошло.

Любой мертвый может поведать свою историю, если знать, как спрашивать. Не словами конечно, нет, но можно заставить недавно усопшего повторить свои последние мгновения. Это было словно эхо, обрывок памяти, что еще не истерся под гнетом пустоты, что царит за пологом. Вот и сейчас души темных эльфов, вырванные из забвения по моей воле, стали повторно проживать последние минуты своей жизни. Два темных силуэта материализовались на другом конце двора. Я видел, как они шли в сторону башни, изредка поглядывая друг на друга. Они ничего не боялись, ни от кого не бежали. Моя мысль о том, что их исподтишка убил третий остроухий, оказалась верной.

Тени замерли прямо над тем местом, где лежали околевшие трупы темных. Мгновение — один из силуэтов дрогнул, а следом за ним дернулся и второй. Все, их жизни оборвались, оба получили смертельные ранения.

Мне не было смысла терзать эти души дальше. Перечеркнув печать на боку лошади острием кинжала, я разрушил заклинание. Кровь же, что стекала тонким ручейком по моим холодным и бледным пальцам, я остановил с помощью куска собственного плаща. Некогда церемониться. Убийцы здесь точно нет, это не засада другого мага, все произошло ровно так, как я и предполагал, едва услышал от Варина, что охотники обнаружили одиночные следы в лесу.

С Лиан был предатель, убийца. Причем это был эльф из числа подчиненных Эрегора.

От злости у меня скрипнули зубы, но разбираться во всем этом я буду, когда вернусь в Мибензит.

Осталось последнее, самое неприятное дело.

Я должен найти тело Лиан. Но это будет непросто, ведь дождь смыл все следы.

— Ты не слишком торопился, старик, — послышалось от моей башни. — Я уже думала, ты меня тут и оставишь.

Подняв взгляд, я посмотрел на свою подопечную, которая стояла, держась одной рукой за дверной косяк, а другой — придерживая кое-как собранную повязку на животе. Крупные бурые пятна на импровизированных бинтах, бледный вид, серое, изможденное лицо. Даже глаза, обычно сиявшие ярким огнем, сейчас были тусклыми и блеклыми, почти карими.

— Рано радуешься, — в той же язвительной манере ответил я эльфийке. — Главное испытание еще впереди. Ведь тебе придется пережить встречу с лейтенантом, когда он вернется из Брима.

Я многозначительно посмотрел на повязку, намекая, что Ирнар спустит с нее три шкуры за то, что ее почти смог убить один из его подчиненных.

Лиан же в ответ только криво улыбнулась. Она хотела сказать что-то еще, но не успела. Девушка потеряла сознание и осела там же, где и стояла, едва не уткнувшись лицом в грязь перед порогом.