Владыка Западных земель

Глава 16 Боль в груди

Казалось, что печать и ярлык жгут мне руки.

Я не любил власть в том смысле, который в это понятие вкладывают простые люди. Я не любил власть, к которой стремятся служители Фангороса, я не любил власть, к которой стремятся рабы Харла.

Власть — это сила, твердят столетиями ученые мужи, аристократы, успешные торговцы. Власть денег, власть меча, власть по праву статуса и рождения.

Все это пыль, и пылью останется. Правители умирают, мечи ломаются, боги отворачиваются от своих рьяных слуг, деньги кончаются в самый неподходящий момент.

Единственная власть, которую я признавал — власть над собственной жизнью. Решать, что ты можешь делать, решать, куда тебе пойти. Даже решать, кому ты будешь служить, а кому — нет, вот истинное проявление власти, проявление силы.

Сильному не нужны тысячи рабов и сотни слуг, сильному не нужно трястись над серебром и отращивать брюхо столь огромное, что оно мешает справлять малую нужду, лишь бы окружающие знали о твоем достатке. Сила, которая дает настоящую власть, заключается лишь в способности управлять собственной жизнью. Все прочие проявления власти — это миражи, обманки, которые загоняют тебя в рабские кандалы и превращают твою жизнь в бесконечное служение собственным цепям, и с каждым годом эти цепи становятся все тяжелее и тяжелее.

Зачем тебе власть, если ты стал ее рабом?

Я не смог целиком избежать этой участи, всю свою долгую жизнь я скован договором с Нильф, но Третья никогда не делала из меня своего цепного пса. Да, наш договор основывался на том, что я должен поклоняться Нильф, должен изучать новое, постигать тайны мироздания и магии. Но как я буду это делать, оставалось лишь на мое усмотрение. Я был волен стать правителем Н’аэлора, волен занять главенствующий пост при королевском дворе Брима и основать там школу наук, я мог создать собственное государство, чтобы получить ресурсы многих для единой цели. Я выбрал горную долину, одиночество и работу. И этот выбор, выбор того, как ты будешь существовать — и есть власть.

Но, конечно, истинное проявление моей власти над собственной жизнью заключалось в том, что я всегда был волен эту жизнь оборвать. «Из сделки с темными богами нет выхода» — так говорят слабые и трусливые, но правда в том, что выход есть всегда. Мне достаточно вознести одну молитву Нильф, и Третья заберет мою душу, закроет наш договор. Это тоже было проявление власти, которое доступно немногим.

Но вот теперь я получил в свои руки тот сорт силы, который всегда избегал.

Статус.

Обязательства.

Минимум возможностей.

Я был благодарен судьбе за то, что Ирен нет рядом, и она не может наблюдать этот момент, заходясь своим чарующим звонким смехом. За мной сейчас наблюдал Эрегор, но мой ученик держался в рамках приличий и, чувствуя мое внутреннее раздражение, старался вести себя как можно осторожнее.

— Учитель, все прошло так, как мы и планировали, — тихо сказал эльф, закрывая за собой дверь в кабинет бургомистра. — Гномы все сделали за нас. Пламенная речь мастера Зинаса убедила горожан в том, что вы — спаситель Мибензита и город ждут куда более суровые испытания, нежели воздействие Уз Крови.

Я вспомнил стремительно прошедшее в полдень вече. Бесконечная толпа горожан, крепкий высокий помост, наглые речи Гинника и Кебера, в которых старый бургомистр и купец пытались опорочить меня. А потом — выход делегации мастеровых. Не только гномы, там хватало и людей, а значит никто не смог бы сказать, что все это устроили подгорцы. Меня поддержал весь цех реальных хозяев Мибензита, ведь если подумать, что такое торговля без людей, которые производят товары? Никому не нужен купец, если нечем торговать. Да, Мибензит существовал за счет рабов, но выбрось из караванов гномью броню и оружие, выгони из города кожемяк, бондарей, ткачей и пивоваров, и за год город вымрет. Если работорговля — это жир Мибензита, то обычные ремесла — его кровь и хребет. И мастеровые напомнили прочим жителям города этот простой факт.

А еще во время вече прозвучало пугающее и нелюбимое людьми слово: «война», и прозвучало оно из уст тех самых мастеровых. Они прямо заявили, что город должен готовиться к войне с Мордоком, и лучший для Мибензита вариант — темный колдун вместо заплывшего и жадного Гинника, который просто продаст город северному захватчику в обмен на сохранение своего статуса. О моем же стремлении уничтожить Мордока знал если не каждый встречный, то очень многие люди, как в самом городе, так и за его пределами. Фактически, жители проголосовали за варлорда, а не за нового бургомистра. Никто не желал жить под пятой самозванного правителя, а если нападут на Мибензит, то помочь нам будет долгом всех близлежащих селений.

— Надо подготовить документы на размещение аванпоста и гарнизона Н’аэлора, — сказал я в полумрак комнаты. — Ты должен приступить к укреплению города как военачальник.

Из гостевого кресла, отодвинутого к самому окну, на меня сверкнул красный глаз Эрегора.

— Учитель, вы же понимаете, что командиром сделают Филверелла?

Этот вопрос тревожил меня давно. Проклятый командор, который свалился на меня как наказание. Я думал, что смогу выдворить заносчивого темного обратно в Вечный Лес, но после нескольких бесед с опальным советником я понял: если я выдвину Филверелла вперед в вопросе подписания договора с Налором, то титул командующего новым аванпостом получит именно Филверелл. Это была почетная и значимая должность, да и Ирен, судя по всему, не горела желанием лицезреть Филверелла при своем дворе. А наличие в городе меня и Эрегора было гарантией для королевы, что командор не наделает дел…

Сложно, все слишком сложно. Надо действовать проще.

— А что, если просто убить его? — спросил я у темноты кабинета. — Без затей, как в старые-добрые времена? Филверелл достаточно заносчив, чтобы быстро потерять всякий страх и опять выкинуть что-нибудь такое. Он считает, что его происхождение защищает его от моего гнева, ведь за его спиной вся мощь Вечного Леса…

— Для этого потребуются серьезные причины, учитель, — ответил советник. — Очень серьезные. То, что вы заставили покалечить одного из его заместителей — скажем так, приветственный жест Владыки Демонов, уверен, меньшего от вас и не ожидали, учитывая состояние моего лица. Но Филверелл… Его не получится зарезать как безродную собаку, если вы не планируете объявлять войну Налору.

Воевать с эльфами я в самом деле не планировал.

Следующим днем я отправился в город с визитом вежливости. Большой крепкий дом в том же районе, где располагался торговый дом Н’аэлора, пара охранников на крыльце, недоуменные взгляды. Эрегора я с собой не брал — сегодня у него было много дел, он вступал в роль официального заместителя бургомистра и на плечи советника Ирен навалились все те вопросы, решение которых он откладывал под предлогом недостатка полномочий. Ну что же, я очень надеялся, что очередь из просителей рассосется хотя бы к концу недели.

Господин Гинник увидев меня в собственной прихожей сначала опешил, после — схватился за ладонь, на которой не хватало одного пальца.

— Что вам нужно⁈ — взвизгнул мужчина.

Я молча продемонстрировал пустые руки и отсутствие даже моего кинжала на поясе, не говоря уже о мече, после чего сказал:

— Уважаемый господин Гинник, я думаю, нам нужно поговорить.

— Пришли глумиться⁈ — взвился бывший чиновник. — Вам не хватает города, так вы пришли издеваться надо мной?

Я внимательно посмотрел на прошлого бургомистра. Все же, измельчала порода Гинников. Я помнил, как слава его деда гремела даже в Гирдоте и как люди обсуждали нового градоуправителя соседнего города, отпуская шпильки в сторону увальня, заседающего в родной городской управе. А что я вижу теперь? Мелкое трясущееся от гнева и страха создание. Прибудь в Мибензит этот Гинник, а не его предок, то он бы даже второй статьи в купеческой гильдии не добился, не говоря уже о статусе потомственного бургомистра.

Но хорошие манеры все же возобладали над страхом. Гинник взял себя в руки, попросил обождать четверть часа, после чего пригласил меня в небольшую столовую.

На столе лежали свежие фрукты, стояла плошка с медом, дымился чайник. Для вина или обеда слишком рано, но в самый раз для чая, особенно учитывая промозглую погоду за окном.

— Господин Гинник, я пришел обсудить с вами довольно простой вопрос, — сказал я, отпивая горячего отвара из тонкой дарканской чашки.

— Какой же? — холодно спросил бывший чиновник.

— Конечно же, судьбу поста бургомистра, — ответил я. — Сейчас, когда я получил печать и ярлык из рук горожан, я могу говорить о будущем.

— Не понимаю, к чему вы клоните, — сказал Гинник.

В этот момент дверь в столовую открылась и на пороге показалась Элеонора. Девушка непонимающе уставилась сначала на дядю, потом — на меня. Ее щеки мгновенно вспыхнули, а дыхание участилось, но тяжелый взгляд хозяина дома заставил девушку скрыться, так не сказав ни слова.

— Итак… — продолжил я, когда эта немая сцена закончилась. — Господин Гинник, я хочу напомнить вам, что бургомистра выбирают бессрочно, но раз в три года может быть созвано вече или он может отказаться от полномочий. Я хорошо ознакомился с городским уставом, там это все было прописано. Мне нужен был этот пост и этот город, только потому, что в эти земли скоро придет войско Мордока и кто-то должен дать ему бой. Как сказали гномы на вече, надо готовиться к войне, ведь жить под пятой короля-самозванца недостойно жителя Западных земель. Но война не продлится долго, это не в моих интересах и планах. Так что я имею удовольствие сообщить вам, господин Гинник, что в трехлетний срок, а может и раньше, вы сможете опять выдвинуть свою кандидатуру на пост бургомистра. Я верну вам ваш статус и вашу власть, мне эти регалии ни к чему. Конечно же, с некоторыми оговорками.

— Какими же? — нервно усмехнулся Гинник. — Что я должен сделать на этот раз? Продать душу вашей богине?

— Ваша душа не имеет никакой ценности для Третьей, поверьте мне, — холодно осадил я мужчину. — Я говорю о сотрудничестве и вашем молчании. Вы же не забыли, что у меня до сих пор наличествует ваше признание о соучастии в делах Владыки Харла?

Я демонстративно запустил руку под легкую куртку — снял я только плащ — и извлек деревянный футляр для документов, демонстрируя его мужчине.

— И о каком же сотрудничестве вы говорите? — спросил Гинник, гипнотизируя взглядом футляр.

— Что вы знаете о делах купца Тронда? — спросил я.

Гинник поморщился, но я демонстративно положил футляр перед собой на стол и опять отпил из чашечки. Сколько бургомистр отдал за такой набор? Тончайшая работа опытного дарканского мастера, подобную посуду продавали только особенным клиентам. Где он ее взял?

— Мы знаем, что на имя Тронда была выписана купчая гильдией Пелофа, — наконец-то начал мужчина, а значит, он только что продал своих друзей. — Знаем, что вы скупаете зерно и вообще, урожай в тех краях. Как мы поняли — для перепродажи.

— И это все? — спросил я.

— Это все, — ответил Гинник. — Когда Тронд убыл на юг, нам сообщили, что он уехал на закупку. Речь идет о нескольких тысячах мешков, внушительные деньги.

— И что вы планировали делать? Что планировал делать Кебер? — спросил я.

Он выложит все. Я чувствовал, как Гинник дрогнул, как понял, что сопротивляться мне смысла не имеет. Я Владыка Демонов, я всегда получаю то, что хочу. Добровольно или беру силой.

— Звучали предложения устроить нападение, отобрать деньги и сорвать договор с Пелофом, но разум возобладал, — горделиво ответил Гинник. — Вы можете считать нас сколь угодно ничтожными в свете того, что произошло в пещерах под городом, но у нас есть честь, господин Фиас. И у купцов есть свои законы. Даже пусть ваша закупка идет вразрез с правилами гильдии, но никто не решился устраивать нападение на своего собрата-купца. Вот что вы должны знать.

Я внимательно посмотрел на Гинника. Может, я и в самом деле думал об этих людях слишком плохо? Напуганный, потный, он сейчас сидел, сцепив пальцы в замок и нервно вздернув подбородок. Но смотрел уверенно, прямо мне в глаза. Потому что знал, что тут ему стыдиться нечего, в этой ситуации правда на его стороне. Они на самом деле знали о том, что Тронд уехал на закупку, имели возможность напасть, но не стали делать этого. Как и говорил Армель, отряд пламенников и неизвестный аколит дело рук кого-то из Трех Орденов, кто ведет свою собственную игру. Местные тут не при чем.

— Единственное… — продолжил Гинник. — Мы не понимаем, почему Тронд до сих пор не вернулся, точнее, вернулась только ваша девчонка. Он отправился дальше на юг?

Аккуратный вопрос на тему, которая давно волновала Гинника и всю гильдию. Они ожидали, что Тронд отправился в Пелоф, а когда купец ушел дальше на юг, его след потерялся. Конечно же правдиво отвечать я был не намерен.

— Купец Тронд вольный человек, а не мой слуга. У него есть свои дела, которыми он занялся после завершения дел в Пелофе, — уклончиво ответил я.

Зерно, которое прибудет из Брима, должно стать для местных спасительной новостью. Причем обязательно неожиданной.

— Вам стоит посетить гильдию и поговорить с уважаемым господином Кебером, господин бургомистр, — многозначительно сообщил Гинник. — Ваша скрытность в делах города до добра не доведет. Вы знаете о нехватке хлеба и грядущих проблемах, да о них знает весь Мибензит. Цены растут, но только потому, что гильдии нужно будет делать закупку на следующий год. Купцы не могут нести убытков свыше своей прибыли, вы же это понимаете?

— Я подумаю над вашими словами, — кивнул я. — С прошлыми делами все ясно. Давайте обсудим дела грядущие. Раз уж вы говорите о моей необходимости познакомиться с купцом Кебером лично, то я предлагаю вам это и устроить, господин Гинник. Окажите мне небольшую услугу, пригласите уважаемого господина Кебера почаевничать. Скажем, на неделе, сообщите мне запиской, я присоединюсь к вам вместе со своим заместителем и мы сможем обсудить дела.

По лицу мужчины было видно, что не такого исхода он ожидал, но деваться бывшему чиновнику было некуда. Футляр с его признанием все еще лежал на краешке стола. Документ, который отправит Гинника в петлю, это было понятно по настроению жителей на вчерашнем вече.

Мой визит можно было даже назвать успешным. Я довольно доходчиво донес до Гинника мысль о том, что его отстранение — явление временное. Как раньше уже ничего не будет, но рано или поздно я столкнусь с Мордоком, а после отправлюсь на север, добивать зверя в его логове. В этот момент Мибензит перекочует из моих рук обратно в руки местных, а тем человеком, который подхватит ярлык и печать может стать именно Гинник. Все что от него требуется — держать меня в курсе дел, стать переговорщиком между новой властью и купцами и не делать лишних движений. Впрочем, купцы оказались благоразумнее, нежели я ожидал. Если так пойдет и дальше, то даже позорить гильдию, наверное, и не придется. Я просто спасу свой аванпост от голода. Ведь все зависит от слов, которые будут сказаны во время прибытия бримского зерна в город.

Уже выходя из особняка бывшего бургомистра, я почувствовал что-то неладное. В груди кольнуло, а в глазах на секунду потемнело. Будто бы я опять оказался в теле простого смертного, лишенный магических сил. Я чувствовал, что-то случилось, но не мог понять что. Нильф тоже молчала, хотя обычно богиня в такие моменты оставляла какой-нибудь намек или комментарий. Что это было? Возмущение магических сил? Сигнал? Совпадение? Все же, я сильно ослаб, тяжесть долгов была непомерной и я уже не мог дождаться, когда же эта ситуация наконец разрешится.

Дождь усиливался. Накинув на голову капюшон плаща, я поспешил в «Королевского Фазана». Он стал моим любимым заведением, и я с искренним нетерпением ждал момента, когда мы с эльфийкой сможем разделить в нем трапезу.