Вниз по течению. Книга 2

Глава 7. Мира

Прежде чем идти на поиски Алексы, Мира мысленно нарисовала план коридора. Гай говорил, что комната противницы находится на одном ярусе с её, но в противоположной стороне. Значит, нужно миновать коридор и она на месте. Лишь бы Алекса не начала орать, когда её увидит.

Встав с кровати, Мира мельком взглянула на зеркало: отвёрнутое к стене, оно напоминало большой медальон.

Когда до двери осталась пара шагов, комнату прорезал широкий луч света, перекрыв Мире путь. Вскрикнув, она отступила, но краем подола всё же попала в него. Платье загорелось. Мира бросилась к корыту, сунула горящий подол в воду. Обернулась на луч — теперь она заметила, что он исходит из зеркала. Но, как же так? Как выйти из комнаты?!

Она почувствовала себя запёртой в клетку. Отжав подол, осторожно подошла к лучу. Что, если проползти под ним? Мира легла на живот, и луч тут же опустился ниже. Она села, с ненавистью уставилась на зеркало. Показалось, что в блестящей поверхности промелькнуло лицо ухмыляющейся Даяны.

— Думаешь, победила?! — крикнула Мира, сжимая кулаки.

Никто не ответил.

— Ещё ничего не кончено!

«Стою и ору, как дура, а она смотрит на меня и смеётся», — подумала Мира и замолчала.

Её накрыло такое отчаяние, что дышать стало тяжело. Всё без толку. Чтобы она не придумывала, чтобы не планировала, всё проваливалось. Чувствуя себя бесконечно уставшей, Мира вернулась к кровати, села, расправила на коленях мокрое, прожжённое платье. Дыра оказалась большой, голову можно просунуть. А ведь это платье подарил ей Гай…

Мира тихо заплакала, гладя платье, точно живое, и приговаривая:

— Ничего, я найду иголку с нитками, пришью тебе красивую заплатку, и ты станешь лучше прежнего.

Она не знала, сколько времени провела так, машинально разглаживая платье и нашёптывая ему всякие глупости. Лампа давно догорела, и комната погрузилась во мрак. Только луч из зеркала прорезал её словно тонкая белая игла, но Мира знала — стоит попытаться выйти из комнаты, как луч вновь станет шире. Вспомнилось, как она требовала от Гая повесить зеркало, как злилась на него… Теперь у неё есть то, чего она так добивалась, только Гая нет.

— Увидимся ли мы ещё когда-нибудь? — прошептала Мира, глядя в темноту широко открытыми глазами. — И какой будет наша встреча?

Вдруг вспомнилось, как она просила Хадара назначить ей Гая в наставники; как затем вошла в комнату и увидела его сидящим в алькове, голос, взгляд, жесты. В груди стало жарко и светло. Улыбаясь сквозь слёзы, Мира беззвучно шептала отрывки из их разговоров, воскрешала в памяти каждую минуту, проведённую рядом с Гаем.

«Ты опять не о том думаешь», — прозвучал в голове голос наставника.

Мира кивнула, сквозь слёзы ответила:

— Знаю. Но я не могу думать ни о ком, кроме тебя! Не могу — и не хочу.

Закрыв глаза, она представила, что сидит на огромных ступенях, ведущих из бухты к городским воротам. Волны реки осторожно подкрадываются её босым ногам, покусывают пальцы, будто разыгравшиеся щенки, и вновь отбегают. А вокруг ни души. Только Мира, Река и Купол, над которым мелькают неясные тени. Неожиданно на горизонте, где Река сливалась с Куполом, Мира заметила чёрную точку. Сердце радостно замерло: Гай! Она вскочила на ноги, всмотрелась вдаль, но увидела только надвигающуюся тёмную тучу. Она расползалась по небу, захватывала его, превращая в клолокочущий мрак.

«Беги к сестре!» — приказал за спиной женский голос, и Мира узнала в нём тот самый — вязкий и мерзкий, — сказавший когда-то «Мокрозявы не хотят кукрить». Голос, с которого всё началось.

Мира резко обернулась, но за спиной никого не оказалось, она по-прежнему была одна.

— Где вы? — спросила Мира.

Тишина. Но она кожей ощущала чьё-то присутствие. Очень близко и вместе с тем, далеко.

— У меня нет сестры! Вы слышите? Где вы?! — крикнула она громче и… проснулась.

Она по-прежнему была в своей комнате, на столе горела лампа, рядом с кроватью стояла Астафья. Кажется, со вчерашнего дня она стала ещё более худой и высохшей. Мира торопливо села, одернула платье так, чтобы не было видно прожжённого подола; мельком взглянула на зеркало — луч пропал.

— Что… уже утро? — спросила она.

— Нет, вечер, — ответила Астафья. — Я принесла тебе одежду для турнира. Переодевайся.

Сейчас же Мира увидела висящую на спинке кровати одежду горчичного цвета. Ёкнуло сердце: «Сейчас всё начнётся?! Но я не готова! Совсем не готова!»

Под пристальным взглядом магини, Мира встала с кровати, подошла к висящей одежде: кожаные узкие брюки, жилет — то и другое на шнуровке; под ними белая блуза с отложным воротником. Потрогав жилет, Мира удивилась, из какой тонкой кожи он сделан. Здесь же были чёрные кожаные митенки, на полу лежали ботфорты без каблуков.

Магиня, судя по всему, уходить она не собиралась, а Мире совсем не хотелось при ней переодеваться.

— Вы можете оставить меня одну? — спросила она.

— Сама ты не зашнуруешь жилет, — ответила Астафья. — Давай уже, одевайся.

Чувствуя сильную скованность, Мира медленно разложила на кровати блузу. На неё обрушилось осознание того, что турнирсейчас начнётся. И его нельзя ни отменить, ни отсрочить. В коленях появилась противная слабость, во рту пересохло.

Магиня подошла к ней и протянула руку, желая расшнуровать платье.

— Не трогайте меня! — взвизгнула Мира, отступая к столу. — Я сама!

Она размотала на левой руке бинты, с опаской глянула на ладонь: хотя боль давно прошла, Мира опасалась увидеть следы ожогов. Но кожа была гладкой. Облегчённо выдохнув, Мира сняла бинты с правой и торопливо расшнуровала по бокам платье.

Астафья наблюдала за ней, поджав губы. Стараясь относиться к магине, как к мебели, Мира сняла платье, аккуратно сложила его на кровати и торопливо надела блузу. Ткань оказалась прохладной и приятной для тела. Но Мире сейчас было не до того. Под пристальным взглядом женщины она натянула брюки, завязала на талии кожаный шнурок. Дело дошло до куртки, которая затягивалась на спине.

Астафья приблизилась к ней со спины, сказала с неприязнью в голосе:

— Стой ровно.

Мира почувствовала, как её руки туго затягивают шнуровку.

— Вы всегда одеваете мокрозяв для турнира? — спросила она.

— Нет.

— А сами в турнире участвовали?

— Нет.

Мира бросила на неё взгляд через плечо:

— Значит, вы азарка?

— Да.

— За что вы нас ненавидите? — Мира не собиралась об этом спрашивать, вопрос вырвался сам собой.

Руки женщины замерли, но потом продолжили работу. Ответа Мира не дождалась.

— Обувайся, — сказала Агафья.

Медленно выдохнув, Мира села на кровать; отметила, что, несмотря на суровую шнуровку, двигаться в этой одежде легко. Она медленно натянула ботфорты. Агафья протянула митенки.

Мира подняла на неё глаза:

— Вы можете хотя бы ненадолго оставить меня одну?

— Зачем? — митенки в её руке покачивались прямо перед лицом Миры.

Неужели, в самом деле, не понимает?!

— Мне нужно собраться с мыслями, — сказала она, едва сдерживаясь, чтобы не закричать.

— У тебя был для этого целый день.

Мира вдохнула сквозь стиснутые зубы.

— Тебя же готовили к турниру, — заметила магиня.

— Вам, азарцам, никогда не понять, что это для нас значит, — холодно ответила Мира и рывком взяла из её рук митенки.

В лице женщины что-то дрогнуло.

— Ладно, — неожиданно согласилась она. — Я вернусь раньше, чем фитиль прогорит на треть.

Она развернулась и вышла из комнаты, плотно закрыв дверь. Некоторое время Мира растерянно смотрела ей вслед. Затем обвела прощальным взглядом комнату. Ей никогда здесь не нравилось, но сейчас даже это убогое жилище показалось родным.

«Вернусь ли я сюда?» — подумала она.

Медленно встав с кровати, подошла к зеркалу и дрожащими руками повернула его к себе зеркальной стороной. Из полутёмной комнаты на неё смотрела девушка с взглядом волчицы.

— Привет, — сказала Мира.

Девушка в зеркале шевельнула губами, здороваясь.

— Хочу пожелать тебе удачи. Я-то вряд ли смогу победить, а у тебя должно получиться. Так что, давай там, не опозорься.

Девушка жёстко улыбнулась и сжала правую руку в кулак.

Дверь открылась, на пороге стояла Астафья.

— Идём, — сказала она, переводя взгляд с Миры на зеркало и обратно.

В ногах снова появилась противная слабость — которая ушла было при разговоре с девушкой в зеркале.

— Ну же! — повысила голос Астафья. — Или мне стражей позвать?

Зло взглянув на неё, Мира заложила руки за спину и направилась к выходу. Однако, с каждым шагом отрывать ноги от пола становилось всё сложнее. Переступая через порог, она запнулась. Астафья подхватила её под руку, не дав упасть.

«Я не могу туда пойти!» — подумала она.

Страх был сильнее неё. Губы дрожали, горло сдавило так, что не вдохнуть, не выдохнуть. Нужно что-то с собой делать. Нельзя поддаваться панике. Вспомнились слова Гая: «Основной страх в твоей голове. Нужно постараться сохранить спокойствие. Ты много суетишься, раскачиваешь сама себя, углубляешься в свои ощущения».

И её жалкое возражение:

«Но я не умею по-другому!»

«Учись. Ты отдаёшь слишком много себя. А себя нужно сохранять. Попытайся считать или читай молитву — всё равно что, лишь бы вывести себя из паники и вернуться в привычное состояние».

Считать… Шаги? Почему бы нет? Один, два, три, четыре, пять.

Она сосредоточилась на хрусте мелких камешков под ногами, почувствовала, как отступает паника.

Двенадцать, тринадцать, четырнадцать.

На смену панике пришла злость. Холодная, беспощадная. За то, что они заставляют нас убивать друг друга. Против воли и желания.

Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять, тридцать. Я. Готова. Вас. Всех. Убить.

Астафья остановилась перед высокой узкой дверью, которая тут же открылась.

Магиня подала Мире знак заходить.

Они оказались в овальной комнате с каменными стенами, полом и потолком — сырыми и потемневшими от времени. Справа журчал невидимый ручеёк. По кругу, словно лепестки цветка, стояли несколько каменных столов с углублениями для голов и рук. В центре стояла круглая ванна, наполненная чёрной водой. На её бортике, словно застывшие капли, лежали каменные зеленоватые шары размером с кулак.

Вдоль стен стояли люди в такой же одежде, как Астафья. Они не двигались, будто тоже окаменели. Ни Алексы, ни Даяны в комнате не было.

Чувствуя, как в горле бешено колотится сердце, Мира вдруг вспомнила, что бывала в этой комнате прежде, только людей вдоль стен тогда не было. В памяти всплыло название: зал для кукрения. Мокрозява клали на стол, надрезали правую ладонь и опускали в воду, которая циркулировала по кругу. Смешиваясь с кровью, она сбегала в ванную, а оттуда попадала в резервуары для хранения воды. Так мёртвая вода становилась живой.

— А… где зрители? — спросила Мира у единственного знакомого здесь человека, Астафьи. В тишине залы голос прозвучал слишком громко, звонко и одиноко.

— В другой зале, — бесстрастно ответила женщина.

— Как они нас… видят?

Астафья указала на стены справа и слава от неё. Мира заметила, что камни из которых они сложены исчезли, и на их месте клубится плотный серый дым. Получается, всё, что произойдёт с ней и Алексой во время кукрения, будет проецироваться на стены, как на огромные экраны. А зрители где-то там будут жрать попкорн, потягивать пивасик и «культурно» отдыхать.

В груди зажглось от бешенства. Она впилась глазами в стену справа, представляя, что за ней сидят, те, кто был на собрании: старик, Окато с лукавым взглядом и наглый, придурковатый парень. Эх! Если бы только быть уверенной, что они на самом деле там! Мира непременно сказала бы им что-нибудь, чтобы подпортить настроение. А что? Ей терять нечего. Может, она доживает последние минуты в этом проклятом мире. Так почему бы не пошуметь напоследок? Но разговаривать со стеной, за которой, возможно, никого нет — бессмысленно.

Дверь открылась, и в залу затолкнули Алексу. Следом вошли несколько стражей. На противнице был такой же костюм, как на Мире. Алекса обвела безумным взглядом комнату, рванула назад, точно напуганное животное, но стражи перекрыли дверь и оттолкнули её на середину.

— На стол, — приказал один из стражей.

— Не хочу! Выпустите меня! — жалобно вскрикнула Алекса.

— Взять её, — приказал страж остальным.

Они стали обходить Алексу и теснить в угол.

Тотчас же Мире показалось, что сквозь клубящихся на стенах дым проступили очертания стоящих полукругом столов и сидящих за ними людей. Она даже различила отдельные фигуры. Они смеялись и переговаривались, склонив друг к другу головы. Мира не слышала их голосов.

Она попыталась подать знак Алексе: перестань! Они потешаются над нами! Держись, не будь смешной. Но противница скользнула по ней взглядом, не узнав. Мира чувствовала её страх — он полностью завладел Алексой, превратив в мечущегося по залу зверька. Противница вновь попыталась прорваться к двери, но один из стражей остановил её, взяв в кольцо рук. Девушка зарычала, ударила его локтем, чудом вырвалась, перепрыгнула через стол для кукрения, рассчитывая оказаться на другой половине зала. Это вызвало у зрителей новый взрыв смеха. Парень, что был на собрании, тыкал пальцем в сторону Алексы и что-то кричал, так что еда сыпалась у него изо рта.

«Мы для них животные», — подумала Мира, глядя, как стражи с улюлюканьем загоняют Алексу в угол. В висках пульсировала ярость, требовала выхода. Пользуясь тем, что увлечённые поимкой Алексы, про неё все подзабыли, Мира метнулась к ванне, схватила один из малахитовых шаров и со всей силы запустила в клубящуюся дымку, метя в ржущего парня.

До него докинуть не удалось, шар упал на стол. Взлетела брызгами посуда, люди вскочили, глядя на Миру с изумлением. К ней тут же подбежали стражи, схватили за руки, к лицу прижали тряпку с запахом, напоминающим полынь. Мира дёрнулась, замотала головой, задержав дыхание, но тряпка плотно прилегала к лицу. Кто-то несильно ударил её в живот, она охнула, судорожно вдохнула, и тут же в ушах появился слабый шум, будто от проходившего вдалеке поезда. Ноги подкосились, Мира осела на руки стражей, понимая, что вот-вот потеряет сознание. Она попыталась найти взглядом Алексу, подать ей напоследок знак «работаем в команде», но увидела только низкий потолок с нависшими крупными каплями воды.

…

В чувство Миру привела громкая музыка: она била по ушам, от неё вибрировал пол и, казалось, даже сердце меняет ритм и стучит в такт «умц-умц-умц». Мира сидела за столом, на котором стояли три бокала: с голубым, оранжевым и зелёным коктейлями. Из бокалов торчали соломинки, на которых отпечатались следы от помад разных тонов. Оглядевшись, Мира увидела, что находится на балконе над танцполом. Внизу под лишённую мелодии музыку кривлялись полуголые люди; разноцветные лучи прожекторов выхватывали искажённые лица, искривлённые в танце тела. Темнота сорвала налёт цивилизации, оставив первобытные инстинкты: плясать вокруг костра и размножаться под бой там-тама.

Осмотрев себя, Мира обнаружила, что на ней костюм для турнира. Значит, всё началось. И? Что здесь должно произойти? Она бросила взгляд на бокалы с коктейлями: пока ей даже неизвестно, с кем она здесь.

«Надо искать знаки, — вспомнились слова Гая. — Если ты оказалась здесь, значит, произошло или произойдёт что-то плохое».

Ок, будем искать знаки.

Мира встала из-за стола, прошла по балкону мимо других столиков, за которыми сидели изрядно пьяные люди. Кажется, кто-то что-то кричал ей, но музыка была громче. Вообще она ожидала, что турнир будет на воде. Соревнования на лодках или что-то подобное — но уж никак не ночной клуб. Дойдя до лестницы, Мира стала спускаться, как вдруг её осенило: «Я точно знаю, где тут лестница. Значит, бывала здесь раньше».

Ей навстречу поднималась парочка: он сосал чупа-чупс, она курила.

— Что за клуб? — спросила Мира.

Парень дотронулся рукой до уха, показывая, что не слышит.

— Как называется клуб? — закричала Мира.

Девица оттолкнула её плечом и прошла мимо, заставляя парня прибавить ходу. Мира поискала, у кого бы ещё спросить, как вдруг заметила в толпе танцующих подругу юности Натаху. Все вопросы сразу же отпали: она была в том самом клубе, где в последний раз видела пропавшую подругу. Сейчас Натаха помашет рукой кому-то в толпе, скроется в людском море, и больше Мира её не увидит. Это произошло больше пяти лет назад, но она до сих пор старалась не вспоминать о том, как её затаскали после этого в полицию. Каверзные вопросы, желание поймать на нелогичности ответов. Самое страшное, что до конца ей не верили даже родители, так что порой она сама не была уверена, говорит ли правду. Неудивительно, что Хранители выцедили из памяти именно это воспоминание и забросили её в то время и тот клуб.

— Только на этот раз всё будет иначе. Я не упущу её, — сказала Мира и, не касаясь перил, сбежала по лестнице.

Ворвалась в кривляющуюся толпу, осмотрелась. Лица-лица, густо подведённые глаза, ярко накрашенные губы, запах пота смешался с духами. Где же Натаха? Наконец, Мира её увидела: подруга танцевала, извиваясь жарким, гибким телом, платье на тонких лямках переливалось, словно кожа змеи. Натаха с детства занималась танцами, полка в её комнате была уставлена призовыми кубками с соревнований, и, приходя в клуб, она «делала» танцпол. Затмить её было невозможно, это понимали все, кто видел, как она двигается. Вот и сейчас взгляды всех парней в клубе были устремлены только на подругу. Танцующие рядом девушки невольно копировали её движения, но это были лишь жалкие попытки отхватить себе крохи внимания.

Неожиданно Мира ощутила присутствие в зале угрозы. Она огляделась по сторонам: вспышки прожекторов, толпа, сумятица. Но Мира ощутила присутствие зверя. Он пришёл не просто посмотреть на веселящихся на лугу козочек, а вышел на охоту и уже присмотрел добычу. Мира чувствовала его, потому что сама не так давно стала зверем.

Делая вид, что танцует — стоять столбом было подозрительно — Мира ощупала взглядом толпу, затем подняла голову и взглянула на скрывающийся в темноте балкон. Если бы ей нужно было подыскать добычу, она высматривала бы её оттуда: освещённый прожекторами танцпол, как на ладони; сравнивай, выбирай, оставаясь сам невидимым. Наверняка, он тоже там. Следит, втягивает чуткими ноздрями воздух, морщась от вони курева, перебивающего запах жертвы.

Надо выманить его из логова, заставить выйти на открытое пространство.

Расталкивая локтями людей, Мира пробралась к подруге и схватила за руку. Натаха остановила танец — со всех сторон на Миру тут же обрушились уколы недовольных мужских взглядов.

— Идём! — приказала Мира и, схватив подругу за руку, потащила к выходу, натыкаясь на танцующих. А сама следила за балконом: не проявит ли себя зверь? Но он был осторожен.

Пройдя несколько метров, Натаха упёрлась.

— Что случилось?! — заорала она Мире в ухо.

— Нужно уехать отсюда!

— Почему?

— Потом скажу!

Натаха оглянулась на зал.

— Говори сейчас! — потребовала она.

— Давай хотя бы на улицу выйдем! — Мира подумала, что если так вопить, недолго и голос сорвать.

Подруга уступила. Они стали проталкиваться к выходу, но толпа вместо того, чтобы редеть, станоВилась плотнее. Казалось люди специально встают у них на пути, чтобы не пропустить. Лица у них были будто вытесанные из камня: ничего не выражающие, отстранённые. Танец тоже изменился. Никто больше не кривлялся. Люди вставали плечом к плечу, словно блоки в стене. Ряд за рядом.

— Танец гранитных блоков, — пробормотала Мира, пытаясь сообразить, как прорваться к выходу.

— Э, люди! — крикнула подруга. — Пройти-то дайте!

В ответ люди сомкнулись ещё плотнее.

— Вы что, издеваетесь? — растерялась Натаха и попыталась пробиться между двумя девицами, но они даже не шелохнулись, глядя поверх подруг совершенно пустыми глазами.

Мира обернулась, окинула взглядом зал. На балконе она заметила крупного светловолосого мужчину. Огни прожекторов скользили по нему, окрашивая его в рыжие и чёрные полосы и делая похожим на тигра. Мужчина смотрел на подруг, и Мира даже на расстоянии чувствовала в нём жажду убийства.

— К чёрту дверь! — крикнула она и, сжав руку Натахи, рванула к окну.

В толпе за их спинами прошла волна растерянности: ряды смялись, люди бросились вдогонку, но девушки уже добежали до окна справа от барной стойки. Натаха рванула скрывающую его лёгкую штору, в отчаянии взвыла: на рамах были оторваны ручки.

— Уйди! — крикнула Мира.

Она схватила барный стул и со всей дури шарахнула им по окну, молясь, чтобы стекло оказалось бьющимся. Стекло осыпалось на пол. Снаружи ждала темнота.

— Лезь первая! — крикнула Натаха.

Мира обернулась, бросила взгляд на балкон. Мужчина исчез.

Опёршись на плечо подруги, она вскочила на высокий подоконник; стараясь не порезаться о торчащие из рамы осколки, переступила через раму, глянула в полнейшую, неестественную темноту. Ни огонька. Она даже не знала, далеко ли до земли. Попыталась вспомнить на каком этаже был танцпол. Кажется, на первом, значит, не разобьётся. Но уверенности не было. Сердце в диком испуге билось о рёбра. Надо решаться.

За спиной вскрикнула Натаха. Быстро обернувшись, Мира увидела, что двое парней схватили подругу за руки и потащили прочь от окна. Она отчаянно брыкалась, но они были сильнее.

«Все эти люди мертвы, — явственно прозвучал в голове голос Гая. — Ты можешь спасти только себя».

Когда он сказал это? Ах, да, после обрушения бассейна. Все мертвы. И Натаха тоже… Вспомнился кошмар, когда они встретились в баре, и как у подруги изо рта посыпалась земля…

Из толпы к Мире кинулся грузный парень лет тридцати. Она прыгнула вниз.

Полёт длился не долго — ладони и колени пронзила острая боль. Мира сдавленно вскрикнула, перекатилась на бок, посмотрела наверх: ничего похожего на ночной клуб или просто здание не было. Над головой раскинулось светлеющее на горизонте небо.

А… где?!

Она огляделась по сторонам: справа безмолвными стражами застыли сосны, слева шелестела волнами река. Просили воду? Вот вам, пожалуйста. И ни одного человека. Охая от боли в коленях, Мира села на песке, сняла митенки и осмотрела ладони: если бы не перчатки, всё было бы гораздо хуже. А так поцарапана только правая. Мира вспомнила, что во время кукрения мокрозявам делают надрез на руке. Эта царапина сейчас, скорее всего, появилась не от падения. Осмотрев колени, она увидела, что брюки порвались; сквозь прорехи была видна поцарапанная до крови кожа с налипшим песком. Нужно подойти к реке и промыть раны. Но Мире не хотелось даже шевелиться.

Она вновь перевернулась на спину и уставилась в небо. Итак, задание с ночным клубом она пережила, пожертвовав Натахой. Что дальше?

Нужно встать и идти, чтобы продвинуться на следующий уровень в этом безумном квэсте. Любопытно, что увидят зрители, если она погибнет? Из клубящегося дыма появится надпись «Gameover»?

Мира тряхнула головой, сбрасывая мрачные мысли, затем тяжело поднялась. Левое колено будто проткнули спицей. Хромая и охая, Мира приблизилась к кромке воды. Наклонилась, зачерпнула ледяную воду; поскуливая от боли, смыла смешанный с кровью песок. Теперь стало видно, что левое колено разодрано по-серьёзному. Правое выглядело лучше, но всё равно было понятно, что далеко она такими ногами не уйдёт. А если придётся убегать?

Светало, и стволы сосен вместо чёрных стали коричневыми. Простирающаяся до горизонта вода была свинцового цвета. Судя по редким жёлтым пучкам растущей на песке травы, стояла осень. При дыхании изо рта вырывались облачка пара, через костюм пробирал холод. Нужно двигаться, чтобы окончательно не замёрзнуть.

Мира ещё раз осмотрела пустынный берег. Теперь она узнала место, куда её забросило: Финский залив, курортный район. Если пойти вдоль берега, можно выйти на железнодорожную станцию, сесть на электричку и поехать в город. Мира подумала, что это неплохая идея, если не задаваться вопросом, ходят ли в кошмаре электрички? А ещё у неё нет денег на билет. Однако, идти к станции всё же лучше, чем сидеть на продуваемом пустом берегу и ждать непонятно чего.

Хромая, Мира направилась вдоль залива. Первые несколько метров были самыми тяжёлыми, потом она втянулась в ритм: шаг правой, шаг левой. Интересно, что сейчас происходит с Алексой? Куда её закинуло? Может, в тот день из детства, о котором она рассказывала — когда старуха прокляла её слепотой?

Справа по-прежнему тянулись сосны, вдоль берега неровными грядами лежали водоросли и пустые, треснутые раковины моллюсков

Мира вдруг подумала, что в Азаре, не считая Гая, ей ближе всех стала Алекса. Ещё при первой встрече в общей камере между ними как будто протянулась невидимая нить. И хотя противница пыталась её убить, Мира была на неё не в обиде. Алекса скорее вызывала жалость — ей изначально повезло гораздо меньше. Даяна не вкладывала в неё столько времени и сил, как Гай. Ещё и якобы подслушанный разговор, когда Алекса узнала, что её пустят в расход… Не удивительно, что у противницы сорвало башню.

Кого Мира действительно ненавидела, так это Даяну и прочих организаторов турнира. Вот мишени, по которым им с Алексой нужно бить — но как это сделать на практике, она не представляла. Пока каждое её «хочу» натыкалось на «невозможно».

Она уже довольно долго шла по берегу, и пора было выйти к железнодорожным путям. Но берег всё не заканчивался, справа по-прежнему тянулись сосны: подозрительно одинаковые, словно Мира раз за разом просматривала одну и ту же плёнку.

Поэтому когда впереди у воды показалось что-то большое, из-за дальности расплывчатое — она остановилась. Существо шевелилось, и хотя Мира не могла разобрать, кто это, было ясно, что оно живое.

«Это несправедливо, что мне не выдали оружие, — подумала она. — Может, попробовать поколдовать и организовать себе что-то вроде светового меча джедая? Или хотя бы обыкновенную дубинку?»

Прикрыв глаза, Мира представила дубинку вроде тех, которые были у стражей, но с металлическим навершием. Ярко представила, живо: гладкость ошкуренной древесины и тусклый блеск металла; представила её тяжесть и то, как она оттягивает руку… Открыв глаза, уставилась на свой кулак — дубинки не было.

Мира оглянулась на путь, который прошла. В песке отпечатались её одинокие следы. Она понимала, что приближается к очередному заданию квеста, но ей не было ни интересно, ни увлекательно. Только страшно. В тоже время, Мира знала, что должна туда идти — словно моб в компьютерной игре, не имеющий вариантов, кроме как бежать всё вперёд и вперёд, от задания к заданию.

Глубоко вдохнув, она пошла дальше. От крохотной передышки боль в колене стала сильнее, и Мира старалась переносить вес на более здоровую. Через десяток метров она различила, что непонятное существо впереди — это два человека, находящиеся близко, до слияния. У его ног на на мелководье лежала женщина. Набегающие волны перебирали её длинные чёрные волосы, надували пузырём платье и обгладывали ослепительно белые ноги, на которых выделялись черные синяки и следы от верёвок. Чувствуя как под ногами приминаются крупинки песка, Мира подошла ближе.

Пара у воды одновременно притягивала и отталкивала её своей жуткой неподвижностью. Дующий в лицо холодный вечер выбивал слезу. Ещё несколько шагов по песку, и Мира смогла разглядеть лицо женщины. Натаха. Глаза плотно закрыты, тушь растеклась, нарисовав на щеках причудливые узоры — казалось, из-под ресниц вниз по щекам плывут рыбы. Рот был приоткрыт и набит водорослями. Почувствовав подступившую дурноту, Мира зажала рот ладонью.

Словно почувствовав её присутствие, сидящий на корточках человек, обернулся. Мира увидела заросшую неопрятной щетиной щеку со свежими кровоточащими царапинами, какие могут оставить длинные ногти; маленькие, глубоко посаженные буравчики-глаза смотрели со злобой, красные от ледяной воды пальцы скрючены. Она узнала того, кто охотился на них в клубе.

«Вот ты и настиг добычу», — подумала Мира, глядя на вытянутые, неподвижные ноги подруги.

Сердце испугано колотилось о рёбра, в ушах стоял шум.

— Ыээ! — прорычал человек.

Он упёрся руками в песок, точно не привык ходить прямо.

Мира попятилась. Убийца поднялся, направился к ней, наклонившись вперёд. Мира зачарованно смотрела, как его ноги тяжело загребают песок. Она понимала, что нужно бежать, но лишь отступала, приминая кристаллизованную крошку. Сделав несколько шагов, убийца вдруг замер, словно что-то его удерживало. Мира увидела, что его нога попала в петлю из верёвки, второй конец которой был обмотан вокруг туловища Натахи. Мужчина взревел, дернул ногой, протащив за собой мёртвое тело.

«Беги к сестре!» — явственно прозвучал в голове Миры голос из сна, и она вдруг поняла, что речь не о родственнице. Так называется река, протекающая в лесу неподалёку отсюда. К Сестре, так к Сестре.

Не тратя больше времени, она развернулась и заковыляла к соснам. Боль радостно вцепилась в колено. Теперь она не прожигала его спицей, а выкручивала при каждом шаге.

«Дойду!» — процедила Мира сквозь зубы.

За спиной пыхтел и изрыгал проклятия убийца, но она даже не оборачивалась.

Сердце стучало в висках: быстрее, быстрее. Она пересекла полоску песка, дошла до сосен. Взгляд выхватил сухую, кривую ветку — достаточно толстую, чтобы на неё можно было упираться. Мира наклонилась, подняла ветку; разгибаясь, взглянула за спину. Зверю удалось высвободиться из петли, и он шёл по её следам, подавшись вперёд и почти касаясь руками песка. Он двигался тяжело и медленно, словно разбуженный от глубоко сна — но, всё равно, приближался. Происходящее напоминало кошмарный сон, от которого не можешь проснуться.

Опираясь на палку, Мира как могла быстро, пошла к Сестре, надеясь, что идёт в правильном направлении. Она напрягала слух, пытаясь различить шум воды, но слышала только собственное хриплое дыхание и стук крови в висках.

Сосны стали ниже, тоньше и корявее; теперь они росли плотнее друг к другу, их корни переплелись между собой над землёй. Мира отбросила ставшую ненужной палку и начала цепляться за стволы. Во рту пересохло. В какой-то момент звук её дыхания перекрыло более шумное, тяжёлое. Обернувшись, она увидела, что зверь рядом. Пот стекал по его багровому лицу, волосы прилипли к черепу, руки цеплялись за корни. Их разделяло не больше десяти метров. В груди похолодело от страха, а живот скрутило в узел.

«Мне не уйти!» — подумала Мира.

На плечи навалилась вселенская усталость, руки стали слабыми.

Она встретилась взглядом с налитыми кровью глазами зверя. По его лицу скользнула ухмылка, и Мире почудились в ней насмешки всех, кто хотел её поражения. Хотя… какое это сейчас имеет значение? Она слишком устала для злости. Прислонившись к корням сосны, она обвела глазами всё вокруг и прошептала:

— Не могу больше. Сдаюсь!

В следующее мгновение лес наполнился шелестом голосов:

— Жаль, не смогла победить даже на своём поле.

— Согласен, мокрозява слабовата.

— Пожалуй, я пойду. Никогда не любил смотреть на работу палача.

Мира с содроганием смотрела на убийцу. Он приблизился настолько, что она чувствовала исходящий от него звериный запах, и замер, словно ожидая команды. Он был безоружен, но Мира понимала, что её это не спасёт. Такой задушит голыми руками.

— В турнире многое зависит от наставника, — говорил, между тем, за деревьями мерзкий мужской голос. — Вы, знаете, что наставницей победительницы была госпожа Даяна?

Мира шумно сглотнула. Похоже, для зрителей она была уже мертва.

— Благодаря безмерному таланту госпожа Даяна вылепила…

Дифирамбы в адрес ненавистной ведьмы лились сладкой патокой. Мира почувствовала, как заворочалась в груди злоба. Это несправедливо! У Даяны нет никакого таланта! Наверняка она заплатила этому пиарщику, чтобы он её проталкивал. Она поняла, что не может позволить себе сдаться. Иначе ведьма будет торжествовать.

«Не сегодня!» — мысленно воскликнула Мира, и поползла к просвету между деревьями.

— Э, мясо, — насмешливо рыкнул убийца: — Ты уже сдалась.

Схватив её за лодыжку больной ноги, убийца подтянул Миру к себе. Он забавлялся, зная, что жертва никуда не денется.

Скрипнув от боли зубами, Мира собрала силы и пнула убийцу здоровой ногой в лицо. Не ожидая удара, он взвыл, упал назад, закрыв руками разбитый нос. Лес ответил изумлёнными возгласами зрителей.

Мира поднялась, оглядела сосны.

— Я пошутила, — сказала она невидимым зрителям. — Theshowmustgoon.

— Господа, прошу, вернитесь на свои места! — прозвучал наверху голос невидимого распорядителя: — Турнир продолжается.

Стараясь не наступать на больную ногу, Мира заковыляла к реке. Вскоре она оказалась на обрывистом берегу. Корни растущих здесь деревьев висели в воздухе, переплетаясь и, будто удерживая друг друга от падения. Мира вгляделась вдаль реки, ожидая увидеть неведомого помощника, направившего её к Сестре. Вокруг не было ни души. За спиной уже трещал ветками убийца.

Мира попыталась спуститься к реке, схватилась за один из корней, но рука соскользнула, и она покатилась вниз. Перед глазами замелькали земля-небо-земля. Уткнувшись лицом в илистый берег, она выплюнула грязь, поползла дальше, пока не погрузилась в воду. Нужно перебраться на другой берег. О том, как будет подниматься по крутому косогору, Мира старалась не думать — иначе опять накроет отчаяние. Сначала переплыть Сестру, потом всё остальное.

Мира заработала руками и ногами, барахтаясь в холодной воде; сама не зная как, добралась до другого берега, выползла и рухнула, тяжело дыша. За спиной слышались шлепки по воде. Догоняет.

Она подняла голову и посмотрела на возвышающийся впереди крутой берег. С холодной отстранённостью, будто речь шла не о ней, подумала, что не осилит такой подъём. Обернулась к убийце. Он уже пересёк середину. Сильные руки широкими взмахами приближали его к берегу, глаза неотрывно смотрели на Миру. В них читалось, что на этот раз он не станет ждать отмашки невидимого «кукловода» и сразу убьёт её. Взмах рукой, погружение в воду, снова взмах. Брызги, расходящиеся от тела волны.

Если бы можно было превратить Сестру в болото, и чтобы убийца в нём завяз!

Но с дубинкой у неё ничего не получилось…

И всё же, пытаться что-то сделать лучше, чем лежать и тупо ждать пока он доплывёт.

Мира глубоко вдохнула, заставила себя сосредоточиться: убрать из мыслей все лишнее, только она и река, медленно несущая свои воды. Она представила, как течение реки останавливается, она затягивается ряской, зарастает кувшинками, со дна поднимаются растения и мхи. Они переплетаются между собой в плотные сети, гниют без кислорода, превращаясь в трясину…

Внезапно убийца перестал грести, дернулся, будто пытался вырваться из сжимающих его тисков. На его лице появилось растерянное выражение, которое тут же сменилось ужасом. Он взмахнул руками, но вместо брызг воды вздыбилась серая грязь. От резкого движения мужчину засосало по грудь.

— Сдохни, тварь! — прошептала Мира.

Осознав свою ошибку, убийца перестал дёргаться. Расставил руки в стороны, стараясь не двигаться. Но было слишком поздно: тело всё равно медленно погружалось.

— К погружению приводит малейшее колебание, — сказала ему Мира. — Чтобы оставаться на месте, тебе нужно перестать дышать.

Мужчина бросил отчаянный взгляд на корни дерева, растущие в полуметре от его руки.

— Так близко, да? — оскалилась Мира.

— Я мог убить тебя раньше, — прорычал мужчина. — Знаешь, почему не убил?

— Потому что дурак.

Жижа поднялась ему до подбородка.

— Нет… Потому что мы… с тобой… похожи.

У неё спине пробежал холодок. Вспомнилось ощущение какого-то единения со зверем, которое она почувствовала в клубе, когда увидела его стоящим на балконе.

— Ты… Такая же, как… я. (Он глазами указал на лежащую неподалёку от Миры палку). Помоги мне… И я научу… Как стать… сильнее.

Трясина затянула его до губ. Мира медленно подняла палку, задумчиво повертела в руках. Мужчина не то всхлипнул, не то рыкнул. Вновь посмотрев на него, Мира увидела, что жижа залепила его рот и подбирается к носу. На лице остались живы только глаза: наполненные ужасом и надеждой.

— Это правильно — до последнего надеяться, — сказала она, не узнавая собственного голоса.

Размахнулась и забросила палку в кусты.

Умирающий моргнул.

— Может, мы и похожи, — продолжала Мира, — то я убиваю лучше.

Воспалёнными, сухими глазами она наблюдала, как трясина, точно примериваясь, коснулась его ноздрей. Умирающий в ужасе фыркнул, и жижа тут же залепила нос и уши. Глаза его выкатились в безмолвном предсмертном крике, затем, будто невидимая рука вдавила голову мужчины в трясину. На том месте, где он только что был, появились и исчезли пузыри. А потом всё накрыла тишина.

Мира обессилено вытянулась на хвое, положив голову на корни дерева и глядя в небо — прозрачное, бесконечное и равнодушное.

Начался знакомый магический отходняк: замутило, во рту появился солоноватый металлический привкус. Она понимала, что лимит волшебства на сегодня истратила. Чтобы не произошло дальше, рассчитывать можно только на свои физические возможности. Вот только их не осталось.

С высокого берега послышался жалобный женский крик:

— Тут есть кто-нибудь? Ау!

Мира вздрогнула.

— Кто-нибудь! Ответьте! — снова закричала девушка, и Мира узнала голос Алексы.

Она тяжело поднялась, вскрикнула от пронзившей колено боли, заставила себя сделать первый шаг. Ноги дрожали, от головокружения раскачивало, будто на качелях, стволы деревьев то приближались, то удалялись. Ещё один шаг. Миру повело в сторону, и она упала.

— Я здесь, внизу! — крикнула она.

— Мира? — радостно воскликнула Алекса. — Где ты?

— У реки.

Прошло минуты три, прежде чем на косогоре показалась Алекса. Её костюм был во многих местах разорван и перепачкан кровью, лицо чёрное от копоти. Противница шла медленно и неуверенно, вытянув вперёд руки, врезаясь то в одно дерево, то в другое. Глаза смотрели в небо.

«Она ослепла», — подумала Мира и с ужасом поняла, что противница приближается к краю обрыва.

— Стой! — заорала она. — Тут крутой берег!

Алекса остановилась, беспомощно водя по сторонам руками.

— Жди меня там! — крикнула Мира. — Я сама к тебе поднимусь. Никуда не ходи.

Стиснув зубы, она стала забираться по косогору, хватаясь за корни деревьев. Нога пульсировала болью, глаза заливал едкий пот, в висках стучала кровь.

«Я сделаю это, — мысленно говорила себе Мира. — Осталось совсем немного. Мы обе живы. Дальше будет легче. Главное, мы теперь вместе».

Край обрыва. Она подтянулась на руках, перекинула сначала здоровую ногу, потом, опираясь на колено, больную. И осталась так лежать, вцепившись пальцами в сухую, жёсткую траву и ощущая, как покалывают щеку иголки сосен.

— Мира? — робко позвала неподалёку Алекса. — Это… ты?

— Я.

Она подняла голову. Противница стояла, обхватив ствол дерева, как маленькие дети обхватывают ногу отца. Алекса сама была сейчас как ребёнок: беззащитная, присмиревшая. Мира почувствовала, как по щекам потекли слёзы.

— Ты… видишь? — спросила Алекса дрогнувшим голосом.

— Вижу, — тихо ответила Мира.

— А я нет, — её лицо исказила гримаса, в которой смешались боль и радость. — Думала, уже не встречу тебя.

Она заплакала. Слёзы стекали по испачканным копотью щекам, чертя белые дорожки. С трудом встав и пошатываясь, Мира подошла к ней, мягко разжала её руки, обхватившие ствол и, развернув к себе, обняла. Алекса была выше её на голову.

— Там было так… страшно, — плечи противницы затряслись.

— Я знаю. Теперь всё будет по-другому. Мы вместе.

— Мы должны теперь бороться друг с другом?

— Это они так хотят. А мы поступим по-своему, — угрюмо произнесла Мира.

Она почувствовала, как напряглась спина Алексы.

— Как это, по-своему? — тихо спросила она.

— Для начала выберемся из леса. Тут неподалёку есть железнодорожная станция. Сядем в электричку и поедем в город.

Мира прислушалась, глядя на верхушки сосен: не раздадутся ли вновь голоса зрителей? Но лес безмолвствовал.

— А потом? — спросила Алекса, отстраняясь.

Смотреть в её глаза, которые видят теперь только тьму, было жутковато, и Мира старалась глядеть ей на нос или подбородок.

— Для начала подлечимся, — ответила она.

Искусанные в кровь губы Алексы скривились в насмешке:

— Считаешь, меня можно подлечить? Рили?

Мира смутилась.

— Извини, я себя имела в виду.

— А что с тобой? — удивилась девушка.

— Нога. Неудачно упала.

Алекса опустила руку и стала ощупывать её ногу от бедра вниз. Мира хотела остановить её, но потом подумала, что иначе противнице не проверить, лжёт она или нет. Пальцы Алексы добрались до колена. Мира зашипела от боли:

— Ччччёрт! Хватит уже!

Противница убрала руку, виновато ответила:

— Я теперь доверяю только тому, что могу нащупать.

Они помолчали.

— Думаешь, они позволят нам поступать по-своему? — тихо спросила Алекса.

— Я не знаю. Но, — Мира придала голосу побольше оптимизма: — В любом случае, мы вместе. Если уж смогли в одиночку победить свои кошмары, то на пару тем более справимся.

Алекса слабо улыбнулась, спросила:

— Далеко до станции?

— Должно быть не очень. Идём.

Они заковыляли по лесу, поддерживая друг друга.

«Ну и жалко же мы выглядим со стороны», — подумала Мира.

Больше всего её настораживало молчание организаторов. Почему они не реагируют на их объединение? Почему не пытаются остановить турнир? Не насылают яростных зомбаков и вообще делают вид, что всё идёт, как нужно? В голове вертелся вопрос Алексы: думаешь, они позволят нам поступать по-своему? Пока позволяют, только надолго ли?

Она до рези в глазах вглядывалась в просветы между деревьями, боясь пропустить появление новых убийц. Но, кажется, кроме них в лесу никого не было.

Через некоторое время девушки вышли к железной дороге. Между рельсами росла пожелтевшая трава. Мира остановилась, раздумывая, в какой стороне город.

— Почему остановились? — встревожено спросила Алекса.

— Вышли к железке.

— Куда дальше?

Мира пожала плечами. Тут же вспомнила, что спутница этого не увидела.

«Вот и к лучшему, — подумала она. — Незачем ей видеть мои сомнения. По большому счёту, железная дорога всегда приводит на какую-нибудь станцию, откуда можно добраться до города.

— Нам направо, — сказала она.

— Уверена?

— Абсолютно. Я эти места знаю, как свои пять.

Алекса слабо и недоверчиво улыбнулась, но проронила:

— Оки.

Они пошли вдоль железки, но вскоре на их пути встали разросшиеся кусты боярышника. Пришлось подняться на насыпь и идти по шпалам. Алексе сначала было сложно — она то запиналась о брусья, то проваливалась в «пустоши». Потом приноровилась и пошла достаточно быстро. Мира, наоборот, через некоторое время сдала. Нога болела невыносимо.

— Подожди, — сказала она. — Привал.

— Что такое?

— Хочу посмотреть, что с ногой.

Даже так было видно, что нога опухла. Брючина едва не трещала по швам.

— У тебя случайно нет чего-нибудь острого? — спросила Мира. — Нужно разрезать штанину.

— Нет, — ответила Алекса. — Они специально ничего нам не выдали. У себя в локации я находила нож, но когда попала сюда, он пропал.

— Как же мы должны были друг друга убить? — вырвалось у Миры.

— В том-то и вопрос.

Противница стояла, устремив глаза вдаль, где смыкались рельсы. Мире захотелось спросить, что именно произошло в её кошмаре, как Алекса ослепла? Но она не решилась.

Лучше заняться ногой. Мира разорвала брючину — к счастью (хотя какое уж тут счастье?) кожа на брюках оказалась тонкой, и порвать её оказалось не сложно.

Нога выглядела плохо: была горячей, покраснела, царапины стали тёмно-багровыми.

— Ну, что там? — спросила Алекса.

— Всё норм, — выдавила Мира и, облизнув сухие губы, добавила: — Пить хочу.

— Я тоже. Готова ведро выпить.

Скорее бы уж добраться до чего-то жилого!

— Долго ещё до станции? — спросила Алекса.

«Хэзэ», — подумала Мира.

Но вслух сказала:

— Скоро придём.

Они заковыляли дальше, поддерживая друг друга.

— Как думаешь, почему они не высылают за нами погоню? — спросила Алекса.

— Не знаю.

Честно говоря, сейчас её перестала пугать даже погоня. Всё растворилось в жажде и боли.

Когда впереди показался выкрашенный зелёной краской одноэтажный дощатый домик, она решила, что это мираж. Моргнула — домик не исчез. Неужели они дошли до станции?! Нет, вряд ли. Слишком уж домик маленький, скорее избушка обходчика путей. Но, что бы это ни было, там должна быть вода! И люди! Может, у них даже йод есть или ещё что-нибудь обеззараживающее, хотя Мира подозревала: йодом тут уже не поможешь. Нужны антибиотики. — Пляши, дорогая, — хрипло сказала она. — Мы дошли.

— Вокзал? — радостно воскликнула Алекса.

— Для вокзала мелковат. Скорее, дом путейца. Но, в любом случае, там должна быть вода.

Они прибавили ходу. Кажется, даже нога стала болеть меньше.

Чем ближе они подходили, тем меньше становилась радость: скоро стало видно, что окно в доме разбито, зелёная краска на стенах во многих местах облупилась и висела лохмотьями. Дом был брошен и очень давно. Мира почувствовала, как её заполняет отчаяние: сколько ещё идти до станции?

— Что ты видишь? — спросила Алекса. — Рассказывай!

— Нечего рассказывать, — угрюмо ответила она. — В доме давно не живут.

— Не живут? — как эхо повторила спутница упавшим голосом. — Ты уверена?

Мира всхлипнула, сморгнула набежавшую слезу. Она так рассчитывала на этот дом!

— Всё равно нужно зайти, — сказала Алекса.

— Зачем? Думаешь, кто-то специально для нас оставил там бутылку воды?

— Не ной, — осадила её спутница. — Раз нам встретился этот дом, значит, не просто так. Нужно в него зайти.

Она помолчала и совсем тихо добавила:

— Здесь всё не просто так.

Мире стало стыдно: Алексе в сотню раз хуже, а держится молодцом. Она шмыгнула носом, глухо сказала:

— Хорошо, давай зайдём.

Они спустились с насыпи, подошли к крыльцу. Оно оказалось прогнившим, нижняя ступенька провалилась.

— Осторожно, тут нижняя ступенька сломана, — сказала Мира и мысленно добавила:

«Хорошо бы и вторая не провалилась».

На удивление, вторая и третья ступени оказались достаточно крепкими, только скрипели угрожающе. Дверь была сорвана, на порог нанесло пожухлых листьев и мелких веток. Похоже, сюда не заходили уже года два или три.

— Порог, — предупредила Мира. Алекса сильнее вцепилась ей в руку, подняла ногу выше, чем нужно. Миру захлестнула волна теплоты смешанной с жалостью.

После света дня, внутри казалось темновато, воняло застарелой мочой. В доме было две смежных комнаты. В первой, куда они вошли, стояла русская печь, вся исписанная похабщиной, и ржавая кровать с порванной металлической сеткой. Одна из дугообразных спинок была сломана и валялась тут же на полу.

— Рассказывай, что видишь, — попросила Алекса.

— Печка, кровать сломанная.

— Сильно сломана? Посидеть на ней можно? У меня ноги подкашиваются от усталости.

— Можно, если с краю. В середине сетка порвана.

Она подвела Алексу к кровати. Девушка ощупала сетку, осторожно села на край. Мира подумала, что если сядет, то уже не встанет.

— Тут совсем нет ничего полезного? — спросила спутница.

Мира оглядела почерневшие стены, разбитое окно, засохшие кучки на полу: дом использовали как общественный туалет.

— Здесь есть ещё одна комната, — сказала она. — Пойду, посмотрю, что там.

— Давай, — согласилась Алекса.

Мира вошла во вторую комнату. Там совсем ничего не было. Отвалившиеся от стен и лежащие на полу обои напоминали мёртвых кошек. Только на стене справа каким-то чудом уцелела детская поделка: маленький грязный вязаный медвежонок. Он висел на верёвочке, намотанной на гвоздик. Мира вспомнила, что в детстве вязала такого же на уроке труда. Она подошла к стене, взяла медвежонка, и он выпал вместе с гвоздиком. Ну да, её игрушка была такой же, только белой, и к задней лапке медвежонка мама пришила маленькую ленточку с инициалами М. К. — Мира Качалова.

Она повернула игрушку. На задней лапке болтался обрывок ленты, на котором ещё можно было прочитать букву «М».

Миру охватил суеверный страх.

— Представляешь, я нашла своего медвежонка! Как так? — крикнула она и резко обернулась.

За спиной, держа в поднятой руке ржавую дугу от кровати, стояла Алекса. Мира отшатнулась в сторону, и удар дугой вместо головы пришёлся ей по плечу. Она закричала от боли. Алекса замахнулась ещё раз — неожиданное нападение не удалось, и теперь противница примерялась, как лучше подойти. Злые глаза смотрели прямо на Миру.

— Прозрела? — хрипло спросила та.

Алекса оскалилась:

— Да, чудодейственное место оказалось.

— Зачем притворялась?

— Ждала, что будет дальше. Вдруг на нас выпустили бы ещё кошмары. Всегда лучше, чтобы враг считал тебя слабее, чем ты есть. (Она постучала железной палкой по руке). Но теперь понятно, что нас оставили здесь вдвоём, чтобы мы разбирались между собой.

— Мы же решили… — Мира не договорила, понимая насколько нелепо говорить сейчас о дружбе.

Алекса визгливо рассмеялась:

— Ты наивная питерская дура. Неужели не понимаешь, что двоих нас отсюда не выпустят? На этом турнире должна быть только одна победительница, — она облизнула потрескавшиеся губы: — Я должна тебя убить, или мы будем шататься тут до тех пор, пока не помрём от жажды и голода. Понимаешь?

Подобное Мира уже слышала в Башне, когда противница хотела убить её ножом. Тогда и нужно было всё понять, а не придумывать Алексе оправдания. И, в самом деле, дура!

Противница снова ринулась на неё. Мира схватилась за второй конец палки, и они стали вырывать её друг у друга, выкручивая руки. Алекса пнула Миру в больное колено. Заорав от боли, та выпустила палку и упала на пол, накрыв голову руками. По ним тут же прилетело палкой. Мира перекатилась в сторону. Палка обрушилась на доски в нескольких сантиметрах от её головы. В гнилой доске появилась трещина, и палка наполовину там застряла.

— Какого хера?! — заорала Алекса, пытаясь вытащить палку.

Краем глаза заметив что-то на полу, Мира повернула голову: там лежал оброненный ею медвежонок, к которому веревочкой был примотан гвоздик. Заколоть насмерть таким конечно не получится, но что что-то…

Сжав игрушку в кулаке, Мира тяжело поднялась на ноги и, придерживаясь за стену, пошла к выходу из комнаты. Алекса настигла её и схватила за волосы. Извернувшись, Мира начала махать кулаками, пытаясь расцарапать лицо противницы гвоздём. Раздался вскрик Алексы. Попала?

Мира попятилась назад, к выходу. Противница снова метнулась к застрявшей в полу палке и с остервенением начала дергать её из стороны в сторону, пытаясь вытащить из щели. Шею Алексы заливала кровь. Она подняла голову и на миг их взгляды встретились.

— Беги, беги, инвалидка! — заорала противница. — Я всё равно тебя догоню! И проломлю твою тупую башку!

Мира, шатаясь, вышла в другую комнату, посмотрела на пол возле кровати: не завалялась ли здесь ещё одна палка? Не завалялась.

Больше не задерживаясь, она заковыляла на улицу. Уйти в лес, найти нору, спрятаться, переждать, прийти в себя…

Выйдя из дома, остановилась, тупо глядя перед собой. Это было не то место, по которому они с Алексой прошли несколько минут назад: железная дорога осталась, но теперь она проходила не через лес, а по бескрайней степи. Ветер шевелил жёлтую траву, на затянутом облаками сером небе можно было разглядеть бледное, болезненное солнце.

«Значит, в лесу мне не спрятаться», — подумала Мира.

Тут же вспомнились слова Алексы: «Будем шататься до тех пор, пока не помрём от жажды и голода».

Всё правильно — вот почему их не преследовали и не насылали новые кошмары. Они с Алексой и есть кошмары друг друга.

Мира заковыляла вдоль железки, с трудом переставляя ноги и молясь об одном: не упасть. Она знала, что уже не поднимется. Пройдя метров сто, обернулась. На крыльце дома стояла одинокая фигура с палкой в руке. Сердце сделало рывок и в панике забилось о рёбра. Мира понимала, что это конец. Алекса физически сильнее, и от неё не убежать.

Повернув направо, она зачем-то полезла на железнодорожную насыпь. Животный, безотчётный страх гнал её без цели и смысла. Спотыкаясь, Мира перешагнула через рельсы, вскользь отметила, что кроме основных, к ним добавились контррельсы.[1] Мелькнула мысль, что для абсолютного несчастья ей осталось застрять между ними ногой. Как могла осторожно, Мира перешагнула через рельсы; царапая спину о камни, съехала с насыпи. Обернулась.

Алекса появилась на насыпи в другом месте, чем она ожидала — гораздо ближе. Встретившись с Мирой взглядом, противница улыбнулась, помахала палкой. Испачканная в крови шея казалась чёрной.

Наверное, нужно было гордо и смело встретить смерть лицом к лицу. Но Мира малодушно закрыла лицо руками. Внутри всё дрожало от страха, по щекам катились слёзы. Вот сейчас… Сейчас…

Наверное, нужно было гордо и смело встретить смерть лицом к лицу. Но Мира малодушно закрыла лицо руками. Внутри всё дрожало от страха, по щекам катились слёзы. Вот сейчас… Сейчас…

Наверху раздался женский крик. Мира отняла руки от лица. Алекса стояла, согнувшись: как будто, что-то искала между шпалами. Вот она вскинула голову; Мира увидела её искажённое страхом лицо.

— Меня зажало! — крикнула противница. — Между рельсами!

Мира почувствовала, как накатывает истерический хохот. Её зажало. Зажало! Е-ё! За-жало!

Она перевернулась на спину, глядя в низкое небо и сотрясаясь от хохота.

— Я согласна объединиться! — доносилось будто издалека. — Ты слышишь? Я согласна, хватит ржать! Помоги мне! Ты всё равно одна тут подохнешь!

Вдалеке раздался гудок поезда.

Алекса заорала с новой силой:

— Твою мать, помоги мне! Подёргай рычаг на столбе! Надо перевести стрелки! Сука! Тварь! Спаси меня!

Мира посмотрела на противницу. От рычага на столбе её отделяло несколько метров. Алекса попыталась дотянуться до рычага палкой, но не смогла. Тогда она вставила палку между рельсами и нажала на неё, пытаясь развести их. Палка погнулась. Алекса в бешенстве откинула её в сторону.

Вдалеке появился поезд.

— Мира! — опять закричала противница. — Пожалуйста, дай мне шанс! Я всё поняла! Прости меня! Прости пожалу…!

Её заглушил надрывный гудок поезда. Он приближался с лязгом и грохотом, земля подрагивала. Криков Алексы теперь не было слышно. Она беззвучно открывала рот и в мольбе тянула к Мире руки.

Вспомнились их пьяные объятия и клятвы зафрендиться. Две напуганные девочки заблудившиеся в своём одиночестве посреди огромной каменной Башни.

Мира шевельнулась в безотчётном порыве встать. Нога отозвалась острой болью, и тут же вспомнилось, как Алекса пнула её в драке. Потому что знала — будет очень больно.

Она зажмурилась и закрыла уши руками, но грохот поезда было не заглушить. В какой-то миг показалось, что сквозь него прорвался отчаянный женский крик… Мира ещё сильнее зажала уши. Поезд грохотал прямо над ней.

…

Всё когда-то заканчивается. Вот и шум поезда начал затихать, а потом исчез вдали. Мира продолжала лежать, накрыв голову руками. Ей казалось, что она умерла, проросла жёсткой колючей травой, стала всем и одновременно ничем.

Неожиданно кто-то бережно поднял над землёй и понёс. Она чувствовала, тепло рук и дыхание на своей шее.

— Гай, — шепнула Мира. — Наконец-то ты вернулся! Я тут такое натворила…

Она приоткрыла глаза и увидела близко от себя лицо стража, которого назначил Гай. Он нёс её по коридору, мимо чадящих факелов. Она хотела спросить, куда они идут, но только беззвучно открыла и закрыла рот. Вот страж остановился перед широкими дверями, те открылись, и Миру ослепил яркий свет. Она зажмурилась.

— Приветствуем победительницу турнира! — провозгласил кто-то рядом. — Слава победительнице!

В уши ворвался рёв голосов, выкрикивающих её имя. Мира приоткрыла слезящиеся глаза: блеск многочисленных свечей, пьяные, радостные, раскрасневшиеся морды. Эти люди получили сегодня удовольствие, наблюдая затем, как убивают друг друга загнанные звери.

«Ненавижу», — отчётливо и холодно подумала она.

Отыскала взглядом Даяну — она кокетничала с красивым шатеном — и, собрав силы, как могла громко, крикнула:

— Где писарь? Я хочу быть лодочницей! Как мой наставник.

Последнее, что она видела, это перевёрнутое от удивления и досады лицо Даяны и взгляд, которым она обменялась со стоящим в стороне от всех Хадаром.

Потом комната с находящимися в ней людьми поплыла, и Мира потеряла сознание.

[1]Ко́нтррельс, или охра́нный рельс— устройство на железной дороге для предотвращения схода поездов с рельсов, а также для корректировки направления движения колёсной пары при прохождении стрелочного перевода. Представляеет собой дополнительный рельс, металлическую полосу или уголок, установленные внутри колеи рядом с основным рельсом, которые, входя в соприкосновение, удерживают колесо в заданном пространстве в случае его отклонения от траектории.