Вождь пиратов

Эпилог

Пять дней спустя иллирийские пираты вернулись в цитадель в Петрапилах. Узнав о грандиозной победе, торговцы установили винные лавки вокруг главной площади, стремясь получить прибыль от своих жаждущих покупателей, пока пираты толпами собирались на мощеных улицах, чтобы отпраздновать это событие.

Их корабли вошли в бухту ранним утром, подав обговоренный сигнал наблюдателям на мысе, прежде чем войти в спокойные воды якорной стоянки. Огромная толпа местных жителей собралась на берегу, чтобы поприветствовать возвращающийся флот, крича и размахивая руками, пока корабли стучали носами по гальке, а их экипажи устало высаживались на берег. Только после этого семьи и близкие пиратов осознали масштабы потерь, которые они понесли в схватке с римлянами.

В бою было потеряно четыре корабля. Было убито более сотни пиратов и еще больше ранено. Восторженные возгласы толпы вскоре перешли в вопли, когда пираты начали выгружать раненых из трюмов уцелевших судов. Длинные вереницы носилок выносили на берег наиболее тяжелораненых, за ними следовали ходячие раненые: мрачная процессия искалеченных пиратов, моргающих на солнце после дней, проведенных под палубой в укрытии трюмов кораблей. Раненых было так много, что в лазаретных покоях не хватило места, и Телемаху пришлось расчистить конюшни и использовать их в качестве временного госпиталя.

Потеря такого количества людей усугубилась ущербом, нанесенным пиратскому флоту. Большинство кораблей были вытащены на берег для ремонта, в том числе и «Трезубец Посейдона», а некоторые суда были настолько повреждены, что пройдут месяцы, прежде чем они снова смогут выйти в море. Тем временем Телемах согласился, что экипажи могут оставаться в Петрапилах до тех пор, пока их корабли не будут готовы к отплытию.

По крайней мере, люди могли позволить себе устроить пирушку на берегу: хотя часть добычи, захваченной ими в Равенне, была потеряна в морском сражении, жалованье гарнизона уцелело, и экипажи могли рассчитывать на солидное вознаграждение, в виде своей доли добычи. Высадившись, пираты-победители собрались на площади, чтобы отпраздновать это событие. Многие из них объединились, распевая непристойные песни и произнося тосты за своих капитанов. Остальные просто делились кувшинами с вином или тихо утешали друг друга, оплакивая своих погибших друзей.

Хотя их потери были значительными, уничтожение военно-морской базы и флота Равенны достигло своей главной цели: иллирийские пираты снова стали преобладающей морской силой на дальнем берегу Адриатики . Без римских кораблей для патрулирования морей экипажи могли бы снова совершать набеги на корабли, не опасаясь наказания. По крайней мере, на какое-то время.

Более того, отчаянная победа возродила новый дух товарищества между соперничающими экипажами, и они свободно общались друг с другом, без каких-либо неприязненных чувств, существовавших между ними ранее. Телемах почувствовал теплое удовлетворение, глядя на пьяные, счастливые лица мужчин на площади.

Рядом с ним Герас осушил содержимое кубка с вином и громко рыгнул. Затем он вытер вино, стекавшее с подбородка, и кивнул Телемаху. - Еще по чарке, капитан?

Телемах посмотрел на свою чашу, все еще наполовину полную. - Может быть позже.

- Чепуха. Выпейте еще. Вы должны отпраздновать это, после всего, чего мы достигли. Я настаиваю.

- И чего именно мы достигли?

Герас метнул озадаченный взгляд на своего капитана. - Мы победили римлян. Их флот уничтожен. Они больше не будут беспокоить нас.

- Возможно, пока. Но это не будет длиться вечно. Канис был прав: император захочет отомстить, когда узнает о нашем нападении на Равенну. Так было всегда.

- Ну, и пусть, - пренебрежительно махнул рукой Герас. - Что они могут сделать? У них не осталось кораблей в Адриатике, и они не осмелятся перебросить флот из Мизениума.

- Я согласен. Но они построят новые корабли, чтобы выследить нас, в конце концов. И когда они это сделают, они не будут совершать тех же ошибок, что и раньше. Мы можем ожидать еще больший флот. Что означает больше патрулей и больше конвоев. Больше набегов на нашу сторону моря.

- Тогда мы дадим им еще один пинок. Как в Равенне.

Телемах покачал головой. - В следующий раз будет не так просто. Римляне подготовятся. Они хорошие солдаты. Нам предстоит тяжелая битва.

- Да, наверное. Но мы можем побеспокоиться об этом в следующий раз.

- От этого проблема не исчезнет, Герас.

- Я не согласен. Еще три чарки этого вина, и мне будет наплевать на весь мир.

Он встал со скамейки, стоявшей перед одной из винных лавок, и потер руки. - Ладно! На сегодня достаточно разговоров о Риме. Надо будет попробовать и другие удовольствия, которые можно здесь получить. Я пошел.

- Пошел наслаждаться?

Герас усмехнулся. - Для меня наслаждение – это дешевое вино и пироги, капитан. Если я не получу от этого удовольствия, у меня действительно будут проблемы.

Он, спотыкаясь, направился к винной лавке, весело напевая себе под нос какую-то мелодию.

Через некоторое время из толпы разгулявшихся пиратов вышел Критон, его измученное лицо сморщилось в пьяной ухмылке. Он похлопал Телемаха по плечу и занял свободное место на скамейке рядом с ним, указывая на пиратские экипажи через площадь.

- Пиратские банды Иллирики все вместе празднуют грандиозную победу. Приятное зрелище. Я всегда верил в твое дело, парень.

- Действительно? - Телемах приподнял бровь, глядя на капитана-ветерана. - Я помню другое. Аид скорее покроется льдом, прежде чем эта компания будет работать вместе. Твои слова, Критон. Не мои.

- Согласен, - согласился Критон. - Я был неправ. А, ты молодец, Телемах.

- Спасибо.

- Но мне интересно, что ты планируешь делать дальше.

Телемах пожал плечами: - А, что ты предлагаешь?

- Возможно, нам следует подумать о более постоянной договоренности между нашими экипажами.

- Ты имеешь в виду расширение нашего союза?

- Почему бы и нет? За последние дни мы достигли большего, чем за годы одиночного плавания. И нам понадобится каждый человек и каждый корабль, который будет с нами в тот день, когда Рим попытается снова устроить нам козни.

Телемах погладил шрам на подбородке: - Интересное предложение. А, как насчет других капитанов? Они уж больно независимые. В этот раз было достаточно трудно заставить их объединить усилия.

- Есть, конечно, несколько несогласных, - признал Критон. - Но я уверен, что их можно убедить присоединиться к нам в этом новом предприятии. Мое слово все еще имеет некоторый вес. Кроме того, большинство из них заботится только о том, чтобы разбогатеть, и если бы мы работали вместе, мы могли бы захватывать больше добычи, чем когда-либо. - Он сделал паузу и внимательно посмотрел на Телемаха. - Ну. и, конечно, нам нужен вождь. Главарь, способный объединить все экипажи.

Телемах некоторое время смотрел на него: - Ты предлагаешь мне возглавить этих людей?

- А, кому еще? - Критон пожал плечами. - Бандам нужен командир, а кто может быть лучше человека, расправившегося с Канисом и командовавшего уничтожением флота Равенны?

- При условии, что они согласятся на это.

- О, у них нет другого выбора. Поверь, лучшего кандидата им не найти. Пираты уважают тебя. Среди них нет больше капитанов, у которых хватило бы смелости сразиться с римлянами в прямом бою и победить. Ты получишь больше голосов, чем любой другой капитан.

- Заманчиво, - сказал Телемах после долгой паузы. - Я подумаю об этом. Но сначала я должен кое-что сделать.

- Отлично. Но не тяни слишком долго, чтобы принять решение. Делай ставку, пока есть возможность, Телемах. Что-то мне подсказывает, что ты будешь занозой в боку Рима на долгие годы.

Солнце уже садилось за горы, когда Телемах прошел через полуразрушенную арку и вошел во двор в дальнем конце цитадели. Он шел скованно, направляясь к конюшням, пристроенным с одной стороны двора, все еще ощущая последствия раны, полученной им в схватке с Канисом. Прокул прочистил его рану, наложил швы и свежую повязку вечером после того, как они покинули Равенну. Несмотря на это, его нога пульсировала тупой, постоянной болью всякий раз, когда он на нее ступал. Затем он услышал стоны раненых и почувствовал жгучее чувство стыда за то, что он выжил в жестокой битве с римлянами, когда так многие другие получили увечья или смертельные раны.

Он прошел вдоль конюшен, пока не добрался до амбара в дальнем конце. Устойчивый запах пота и конского навоза намекал на первоначальное предназначение помещения, единственный свет проникал через маленькое окошко высоко на дальней стене. Нерей лежал на грязном тюфяке под окном. На звук приближающихся шагов он повернул голову и посмотрел на Телемаха.

- Снова ты? Разве у тебя нет дел поважнее, чем продолжать навещать своего старшего брата? - застонал Нерей.

- Провались все к химерам, если это все, что я получаю в благодарность ... Я разворачиваюсь и ухожу.

- Нет, если тебе не хочется получить пинка по яйцам, ты этого не сделаешь.

Телемах тепло улыбнулся. Нерей пошел на поправку в дни после своего спасения. Рубцы на его спине, руках и ногах были обработаны мазями и перевязаны, и часть естественного цвета уже вернулась к его бледному лицу.

- Как ты себя чувствуешь сегодня?

- Лучше.- Нерей вздрогнул, когда сел прямо. - Нет, спасибо, конечно, твоему корабельному плотнику.. Но, если он еще раз набросится на меня с вонючими припарками, я снесу ему голову.

- Это уже больше похоже на Нерея, которого я знаю.

Нерей кивнул головой на вход в конюшню: - Я слышал, что там устроили настоящий праздник.

- А, что такое?

- Так почему же ты здесь вместо того, чтобы из кожи вон лезть на дармовом вине? Я знаю, что я предпочел бы делать.

Телемах вздохнул и рассказал Нерею о своем разговоре с Критоном и предложении последнего заключить постоянный союз между иллирийскими пиратами. Нерей молча слушал, а когда брат закончил, почесал колючую челюсть и задумчиво кивнул.

- Я понимаю. И они хотят, чтобы ты возглавил этот новый пиратский флот, не так ли?

- Да. - Телемах колебался. - Остальные капитаны должны будут согласиться с предложением Критона. Но я еще ни на что не решил.

- Почему?

- Я не знаю.- Телемах уставился себе под ноги. - Я подумал, что, возможно, я подожду, чтобы узнать, каковы твои планы.

- Я не понимаю. Какое отношение мои планы имеет к чему-либо еще?

Телемах поднял глаза на Нерея и посмотрел ему в глаза: - Если ты хочешь уйти и начать новую жизнь, я готов пойти с тобой. С деньгами, которые я накопил, чтобы купить твою свободу, у нас будет достаточно денег, чтобы вместе начать жизнь … там где Рим никогда не найдет нас.

- И как именно?

- Купим рыбацкую лодку. Фермерский участок земли. Будем продавать урожай. Это что, имеет значение?

Нерей медленно покачал головой: - Ты не можешь. Ты теперь вождь, Телемах. Тебе суждено командовать этими людьми. Даже я это вижу, а ведь большую часть времени я провел взаперти в трюме. В любом случае, ты будешь несчастен, если мы уйдем куда-нибудь и осядем где-нибудь. Ты слишком честолюбив, чтобы довольствоваться спокойной жизнью.

- Мне все равно. Я потерял тебя однажды. Я больше не хочу терять тебя. Что бы ты ни решил, я не оставлю тебя.

- А куда мы пойдем? - Нерей выдавил нерешительную улыбку. - На случай, если это ускользнуло от твоего внимания, мы весьма заметны. Ты известный капитан пиратов, а я беглый раб. Куда бы мы ни пошли, Рим везде выследит нас.

- Мы найдем что-нибудь, - настаивал Телемах. - Где-нибудь подальше отсюда. Если это то, чего ты действительно хочешь.

- В том-то и дело. Это не так. На самом деле я уже принял решение.

- Какое решение, Нерей? - тихо спросил Телемах.

- Это жизнь для нас. Для нас обоих. Я никуда не пойду.

Телемах пристально посмотрел на него: - Уверен ли ты?

- Что может быть лучше, чем плавать на корабле и сражаться рядом с моим братом? Я, конечно, покалеченный бывший раб, но я уверен, что смогу еще принести пользу. Если ты меня примешь.

Телемах почувствовал облегчение на сердце и тепло улыбнулся: - Я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать.

- Тебе лучше знать, - сказал Нерей. - А теперь возвращайся к своим пиратам. Мне кажется, тебя уже заждались. Я уверен, что они захотят поприветствовать нового вожака пиратской флотилии.