Вождь пиратов

Глава пятая

Через два дня пиратский флот достиг побережья Умбрии. Покинув Сению, флот разделился. Биррий вместе с тремя другими самыми быстрыми моряками повел «Олимпиаду» на север, в Парентий, где они должны были стать на якорь и ждать первых признаков приближающейся римской эскадры. Остальные пиратские корабли продолжили свой путь к бухте, которую ранее исследовал Телемах, в половине дня пути от Равенны. Они достигли берега незадолго до наступления сумерек и высадились в заливе, когда последние проблески солнечного света скрылись за горизонтом. На руинах фермерского дома на ближайшем мысу были выставлены наблюдатели, а с мачт каждого корабля опустили реи, чтобы уменьшить вероятность того, что их заметят с моря. Телемах дал строгие указания, запрещающие зажигание любых костров для приготовления пищи.

В течение следующих трех дней пираты усердно готовились к нападению на Равенну. Оружие и снаряжение проверили на наличие повреждений, заменили перетершиеся канаты и устранили несколько мелких течей в корпусе трофейной биремы. Вглубь страны был отправлен отряд за фуражом, и в трюм биремы были уложены связки хвороста, дрова и кувшины со смолой и маслом. Пираты приступили к своим обязанностям в настроении угрюмой решимости, движимые общей ненавистью к Риму и жаждой мести. Успешная атака на Сению ослабила напряженность между соперничающими экипажами, и в конце каждого дня люди свободно болтали между собой, выходя на берег, чтобы проглотить свои холодные пайки. Даже те капитаны, которые скептически относились к плану Телемаха тогда в Петрапилах, выказали невольное восхищение молодым капитаном.

Пока люди были заняты своими делами на кораблях, Телемах внимательно следил за горизонтом. Хотя он был уверен, что Канис примет вызов пиратов, он понимал, что всегда оставался небольшой шанс, что префект разгадает его хитрость. Если это произойдет, его репутация будет подорвана, а его люди проклянут его за то, что он повел их в бессмысленное предприятие во враждебные воды. Вирбиус и некоторые другие старшие помощники открыто оспаривали решение покинуть либурнийское побережье, утверждая, что им следовало грабить больше портов и колоний, а не скрываться. Вдобавок к его опасениям до даты казни Нерея оставалось всего несколько дней. Если Канис по какой-то причине задержит свой отъезд, то усилия Телемаха по спасению своего брата будут обречены.

Поэтому он с некоторым облегчением услышал, как дозорный подал знак о прибытии «Олимпиады» на четвертое утро. Как только Биррий появился в заливе, Телемах приказал своим людям подать сигнал другим капитанам пиратских кораблей подняться на борт «Трезубца Посейдона» для совещания. Из трюма вынесли деревянный сундук, и на нем расстелили карту Равенны из козьей шкуры, распрямив ее камнями по углам. Капитаны пиратов и их помощники собрались вокруг карты, когда Телемах обратился к ним.

- Что ж, братья, - сказал он, как только последний капитан поднялся на борт. - Похоже, Канис попался на нашу уловку. Биррий и его люди заметили флот Равенны.

Критон уставился на Биррия: - Ты уверены, что это были они?

Капитан пиратов кивнул: - Мы увидели их вчера утром, вскоре после рассвета. Мой дозорный заметил пурпурный вымпел на мачте их флагмана «Нептун».

- Они вас видели?

- Да. Они заметили наши корабли на фоне восходящего солнца и направились прямо к нам. Остальные развернулись и побежали, а я приказал своим людям изменить курс и направиться в открытое море. Римляне пошли за остальными, как мы и рассчитывали.

- И за вами никто не следил?

- Я внимательно за всем следил, но никто не пытался нас преследовать. Несомненно, римляне решили, что мы бросили своих товарищей в трудную минуту, и вместо этого решили погнаться за основными силами.

- Сколько кораблей было с Канисом? - спросил Телемах.

- Пять бирем плюс флагман. Все морские корыта в его распоряжении.

- Тогда наша уловка сработала. Равенна беззащитна. - Критон возбужденно ударил кулаком по ладони другой руки. - Наконец-то мы сможем отомстить этим римским подонкам!

- Это будет не так просто, - сказал Телемах. - По словам того римского опциона, которого мы допросили, римскую базу останется охранять небольшой отряд морских пехотинцев .

- Но мы не знаем этого наверняка, не так ли? Возможно, Равенна осталась совершенно незащищенной.

Телемах покачал головой: - Наш пленник считал, что Канис никогда не пойдет на такой риск. Человек может быть упрямым, но не полным дураком.

- О скольких солдатах идет речь? - спросил Гентий.

- Не больше сотни, по словам заключенного.

- Лишь бы мы знали, с чем имеем дело. Последнее, что нам нужно, это попасть туда и столкнуться с неприятным сюрпризом.

Биррий насмешливо фыркнул.: - О чем ты беспокоишься, Гентий? Их самое большее восемьдесят, а нас больше четырехсот. У этих римлян нет никаких гребаных шансов.

- Возможно, - вмешался Телемах. - Но они будут хорошо обучены, экипированы и храбры. Если они хоть чем-то похожи на морских пехотинцев, с которыми мы сражались в Сении, мы можем ожидать, что бой будет тяжелый.

Критон кивнул ему. - Когда ты предлагаешь атаковать?

- Сегодня же вечером, - сказал Телемах, указывая пальцем на карту. - Мы отправимся в путь в сумерках и подойдем к порту аккуратным строем. Я пойду впереди на захваченной биреме, а небольшая команда поможет мне управлять ею. Издалека и ночью дозорные примут нас за флот Равенны. Как только мы очистим мол, мы подпалим бирему и направим ее к военно-морской гавани. По словам заключенного, там на приколе лежит несколько старых просмоленных военных кораблей. Они будут хорошо гореть. Как только ваши дозорные увидят пламя, это будет сигналом для остальных напасть на базу. Если повезет, морские пехотинцы будут слишком заняты тушением огня, чтобы понять, что происходит. Биррия, Гентий, Критон. . . вы высаживаетесь на набережной вместе с людьми «Трезубце Посейдона». Остальные капитаны будут иметь дело с военными кораблями, пришвартованными в гавани. Тем временем, Я возьму троих своих людей и проберусь спасать Нерея и других пленников. Этот опцион утверждал, что их держат в камере под главным блоком штаб-квартиры. Если мы будем двигаться слаженно и быстро, то сможем сжечь военные корабли, спасти заключенных, уничтожить базу и скрыться за горизонтом до восхода солнца.

Дикие брови Гентийа поползли вверх: - А, что, если дозорные разгадают нашу уловку?

- Тогда нас потопят болтометами и баллистами, - просто ответил Телемах. - Но у них не будет причин подозревать нас. Во всяком случае, не издалека. Ночью под покровом темноты они ничего не увидят, кроме наших парусов. Для них мы будем римскими военными кораблями, возвращающимися после быстрой победы над пиратским флотом Иллирии.

- Но как только мы подойдем ближе, они поймут, что наши корабли не римские. Не так ли?

- Совершенно верно. Но к тому времени дозорные и местные жители будут отвлечены тушением пламени горящих кораблей.

- Возможно, нам следует сначала разведать порт, - предложил Гентий. - Составить более ясное представление об обороне и силе римлян.

- Мы не успеем. У нас нет времени. Поскольку, я думаю, Канис уже понял, что мы его обманули, и плывет обратно, чтобы перехватить нас. Мы должны действовать сейчас же. Чем раньше мы нападем на Равенну, тем больше у нас шансов благополучно вернуться в Петрапилы после разграбления базы.

Гентий переступил с ноги на ногу. - Но мы будем плыть вслепую. Что, если это город охраняют еще и римские легионеры? Или дополнительные корабли?

Телемах шумно выдохнул и вскинул руки: - Послушай, мы все это уже обсуждали, Гентий. Другого пути нет. Либо мы делаем это и принимаем на себя риски, либо уходим и передаем инициативу Канису. Что ты предпочитаешь?

Гентий сжал губы и на мгновение замолчал: - Ладно. Сегодня вечером.

- Хорошо.- Телемах глубоко вздохнул и огляделся. - Есть еще вопросы, братья? Нет? Тогда я предлагаю вам вернуться на свои корабли и проинструктировать своих людей. Герас, подойди на два слова.

Капитаны медленно разошлись по своим кораблям, пока у борта не остались только Телемах и Герас. Телемах повернулся к своему заместителю и пристально посмотрел ему в глаза.

- Я хочу, чтобы ты принял на себя командование «Трезубцем Посейдона» пока я буду на борту трофейной биремы. Как думаешь, ты справишься?

Герас уставился на своего капитана и друга. - Если вам все равно, я лучше поплыву с вами на биреме.

Телемах покачал головой: - Мне нужен кто-то надежный, кто возьмет на себя ответственность за «Трезубец Посейдона», если со мной что-нибудь случится. И это должен быть ты. Тебе ясно?

- Как пожелаете, - угрюмо ответил Герас. - Не волнуйтесь. Я позабочусь о ней.

- Я знаю, что позаботишься. - улыбнулся Телемах. - Мне также понадобится несколько человек, помочь мне направить эту бирему в порт. Примерно, человек пять.

- Да, капитан. Не будет недостатка в добровольцах, желающих пойти с вами. Герас помолчал. - Мне просто интересно, когда вы собираетесь заняться этим интриганом ублюдком. Он склонил голову на Вирбиуса, пока тот выполнял свои обязанности на другой стороне палубы «Трезубца Посейдона».

Телемах нахмурился: - Что ты имеешь в виду?

Герас подошел ближе, понизив голос: - Среди парней ходят слухи, что Вирбиус планирует бросить вызов вашему командованию. Как только все это закончится, он собирается поставить ваше звание капитана на голосование.

- Откуда ты слышал это?

Герас кивнул: - Этот коварный змей ходит вокруг экипажа, предлагая взятки в обмен на их поддержку и угрожая любому, кто откажется его поддержать. Он планирует набрать достаточно голосов, чтобы сфальсифицировать результат и избавиться от вас. Он фыркнул с отвращением. - Просто отдайте приказ, и я прикажу придавить его камнями и выбросить за борт. Легко и приятно.

- Нет, - коротко ответил Телемах. - Еще нет.

- Почему нет? Давайте, капитан, смелее. Весь экипаж знает, что Вирбиус интриган.

- Мы не можем просто так от него избавиться. Без доказательств.

- Но если вы не остановите его сейчас, он пойдет против вас. С голосами, которые у него уже есть, он может даже победить. Вы не можете позволить ему этого допустить.

Телемах хмыкнул и отвернулся. Несмотря на взаимную неприязнь между ним и Вирбиусом, последний по-прежнему пользовался поддержкой многих членов экипажа. Людей, которые никогда бы не простили Телемаху избавления от одного из самых опытных ветеранов «Трезубца Посейдона» на основании простого подозрения. Людей, в чьей поддержке он так нуждался. Они собирались приступить к опасной миссии без какой-либо уверенности в победе, и последнее, чего хотел Телемах, это внутренние ссоры среди экипажа в тот самый момент, когда они должны были объединиться против общего врага. А Вирбиус был искусным бойцом. Его опыт пригодится в грядущей битве с морскими пехотинцами.

- Позже, - сказал он наконец. - Сейчас не время. Сначала мы должны уладить дела с Римом. Потом я займусь Вирбиусом.