Вождь пиратов

Глава шестая

Наступила ночь, и свет почти полной луны сиял вовсю, когда бирема приближалась к берегу. Телемах стоял на носу военного корабля, устремив взор на горизонт. Впереди, не более чем в миле от них, стоял маяк, указывающий на вход в порт Равенны. На его крыше горела жаровня, заливая высокое каменное сооружение потоками оранжевого света. Дальше Телемах увидел еще две жаровни, горящие по обеим сторонам мола, чтобы указать кораблям путь в гавань. Остальной пиратский флот шел менее чем в миле позади биремы, сохраняя строгий строй. Под мерцанием звезд и луны и на большом расстоянии он надеялся, что они сойдут за флот Равенны, возвращающийся домой после легкой победы над иллирийскими пиратами.

Пять человек вызвались присоединиться к Телемаху на борту биремы, которых хватало, чтобы управлять парусом и направлять корабль. Для поддержания иллюзии они сменили свою обычную повседневную одежду, сменив пестрые туники и пестрый ассортимент оружия и снаряжения на униформу и обмундирование римских морских пехотинцев и матросов. На Телемахе была коричневая туника и кожаный пояс, а Кастор был одет как римский офицер, в армейском плаще, поножах и легионерском шлеме, взятом из одного из гарнизонов Сении. Другие команды тоже играли свою роль, спустив свои черные вымпелы и направляя свои корабли аккуратной линией, а не более свободным строем, который обычно предпочитали пираты.

Телемах прошел на корму и разыскал одного из добровольцев, покрытого шрамами фракийца с телосложением отставного гладиатора: - Сколько еще времени, до гавани, Басс?

Фракийец взглянул на парус и прищурился на темную массу береговой линии: - Полчаса или около того, капитан. Может быть, меньше, если ветер удержится.

- Будем надеяться, - пробормотал Кастор. - Чем меньше времени мы проведем на этом погребальном костре, тем лучше.

Телемах искоса взглянул на ветерана и увидел, что он с тревогой смотрит на люк. Полдюжины больших вязанок растопки, льна и потертой парусины были свалены в трюм, облиты маслом и смолой, чтобы пламя быстро разгорелось. Время атаки было вразрез. Как только бирема минует мол, остальная часть пиратского флота устремится вперед под всеми парусами. В то же время Телемах должен был разжечь огонь в трюме и направить бирему к кораблям, пришвартованным в военно-морской гавани. Пламя отвлечет внимание римлян от входа в гавань на время, достаточное для того, чтобы флот мог направиться к военно-морской базе и высадить свои силы на пристани. Как только защитники будут перебиты или взяты в плен, пираты смогут разграбить базу.

Но даже когда он обдумывал свой план, Телемаха охватило укол сомнения. Что, если римляне раскусили их уловку? В этот самый момент противник мог организовывать свою оборону, готовый дать отпор атакующим, как только они окажутся в пределах досягаемости катапульт-болтометов, установленных у входа в военно-морскую базу. Пиратский флот попадет в смертельную ловушку. Многие из их кораблей будут потоплены или повреждены, прежде чем они смогут развернуться и сбежать. Хрупкий союз между пиратскими капитанами Иллирики не переживет такого сокрушительного поражения. Канис сможет укрепить свои силы и выследить экипажи поодиночке. И Нерей будет казнен …

Он встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Не было причин сомневаться в его плане. Морские пехотинцы ожидали легкой победы над менее вооруженными кораблями пиратов и не удивились бы новому появлению римского флота вскоре после того, как они покинули Равенну. Только когда Телемах и его люди приблизятся к военно-морской гавани, их обман станет очевидным, а к тому времени будет уже слишком поздно.

- Уже недолго, - тихо сказал он, снова переводя взгляд на маяк.

- Мы доберемся туда намного быстрее, если уберем с паруса еще один риф, - пробормотал Кастор, глядя на мачту.

- Мы не можем. - Телемах указал на море позади них, паруса остального флота были едва видны во мраке. - Мы бы слишком далеко опередили остальных.

- Но чем раньше мы доберемся до базы, тем быстрее мы сможем поджечь эту штуку и уйти. И тем меньше шансов, что римляне разгадают нашу хитрость.

Телемах задумался, затем покачал головой: - Мы должны вести себя, как возвращающийся флот. Если мы поторопимся, наблюдатели могут заподозрить что-то неладное. Мы не можем так рисковать.

- Мы все равно идем на риск. Если дозорные раскусят нас, мы никогда не войдем в гавань.

- Они не раскусят. Поверь мне. - Телемах взглянул на квартирмейстера. - Послушай, я знаю, что тебе не терпится встретиться с врагом, но мы должны сыграть свою роль.

- Не только мне, капитан. Кастор кивнул на остальных. - Все парни жаждут драки.

- Скоро мы получим все. Так или иначе, сегодня вечером наши проблемы с Римом закончатся.

Кастор хмыкнул и сплюнул на палубу: - Жаль только, что Каниса здесь нет, чтобы засвидетельствовать это. Я хотел бы пригвоздить это аристократическое дерьмо за яйца.

- Тебе не придется этого делать. - Телемах улыбнулся своему товарищу. - Как только император узнает, что его имперская база уничтожена, он сделает эту работу за нас.

- Очень на это надеюсь.

Обходя мол, небольшие отряды пиратов выстраивались вдоль бокового поручня или стояли у мачты и смотрели на гавань перед собой. Десятки торговых судов были пришвартованы у главного причала, спутанные линии их мачт и рангоута тускло освещались факелами и жаровнями, мерцающими по всей длине широкой улицы. Несмотря на недавние набеги на побережье Иллирии, казалось, что торговля, от которой зависело состояние Рима, почти не пострадала. Даже в этот поздний час команды грузчиков усердно работали, разгружая постоянный поток экзотических товаров и грузы с пришвартованных торговых судов, большая часть которых направлялась в богатые поместья и города внутри страны.

В дальнем конце главной набережной находился вход на базу Равенны. Несколько военных яхт и легких патрульных кораблей стояли на якоре, а еще дальше полдюжины военных кораблей были вытащены на берег для ремонта. Две более крупные триеры, непригодные для эксплуатации, были пришвартованы носом к корме в одном конце пристани. За ними располагались склады, сараи и плотницкие мастерские. На дальнем конце плаца Телемах мельком увидел блоки казарм, а также большое здание, которое, как он понял, должно было быть штабом флота. Где-то под этим зданием находилась камера, где держали Нерея и других заключенных, и он почувствовал, как его пульс участился при мысли о том, что он, наконец-то, снова увидит своего брата.

Внезапный шум привлек его внимание к гавани. Он посмотрел туда, где вдоль набережной собралась небольшая толпа местных жителей, чтобы поприветствовать возвращающихся героев. Семьи кричали и махали людям на палубе, переполненные радостью, увидев возвращение флота так скоро после того, как он ушел. Еще несколько человек стояли перед воротами военно-морской базы, что-то крича. Пираты неуверенно смотрели на ликующую толпу, словно не зная, что делать.

- Чего вы ждете? - рявкнул Телемах. - Помашите в ответ, глупцы! Предполагается, что мы выиграли большое сражение, так что начинайте вести себя соответственно!

Кастор и остальные ответили на приветствие с притворным энтузиазмом, нервно маша руками и улыбаясь. Телемах снова обратил внимание на укрепленную караульную сторожку, но не было никаких признаков того, что готовились зажигательные снаряды, и морские пехотинцы, похоже, не заподозрили подвоха. Как только бирема прошла волнолом, он повернулся к рулевому и указал на два боевых корабля, пришвартованных у морского причала.

- Туда! Правь на эти триремы.

Рулевой напряг ноги и надавил на огромное деревянное рулевое весло, разворачивая бирему, пока ее нос не выровнялся с боевыми кораблями. В тусклом свете факелов Телемах разглядел несколько крошечных фигурок, идущих с плаца, чтобы приветствовать своих победоносных товарищей. Их восторженные возгласы резко разнеслись по ночному воздуху, и Телемах заставил себя помахать в ответ, несмотря на частый стук в груди. Когда бирема была всего в нескольких сотнях шагов от базы, он повернулся и кивнул Бассу.

- Зажигай огонь. И давай, делай это быстрее!

- Да, капитан.

Фракиец достал огниво и прошлепал к носовому люку, его массивная фигура исчезла под палубой. Через некоторое время он трусцой вернулся вверх по узкой лестнице, тонкая струйка дыма вырывалась из люка позади него. Дым сгустился в клубящееся серое облако, когда огонь внизу быстро распространился. Ауксиларии, выстроившиеся вдоль набережной, похоже, не замечали, что что-то не так, и пока бирема продолжала спокойно двигаться к военно-морской базе, Телемах подозвал других пиратов.

- А теперь, в лодку! Мы слезаем с этого ублюдка!

В считанные мгновения команда подтащила тендер, буксируемый за биремой. Когда дым хлынул из люка, люди перелезли через поручни и спустились по канату, спрыгнув в лодку, пока на палубе не остались только Телемах и рулевой. Тот вопросительно взглянул на Телемаха, а капитан указал на поручни и закричал, чтобы его услышали сквозь треск бушующего в трюме пламени.

- Ты первый. Я закончу. Иди!

Рулевой кивнул и вылез за борт. Телемах схватился за рулевое весло и привязал его к ахтерштевню, чтобы бирема не сбивалась с курса. Позади него, огонь распространялся с ошеломляющей скоростью. Сгустки пламени вырывались из люка, охватывая носовую палубу и разъедая бревна. Жар от огня был ужасающим, и он чувствовал, как тот бил по его спине, пока он закреплял весло. Закончив, он подбежал к перилам и спрыгнул за борт, глаза жгло, а горло горело от едкого дыма. Он едва мог дышать, спеша вниз по конопляной веревке, когда огонь пожирал корабль. В следующее мгновение он рухнул на корму лодки, кашляя и задыхаясь, и тут же команда оттолкнулась, отчаянно гребя прочь от объятого пламенем судна.

Телемах перевел дыхание, вытер слезы с воспаленных глаз и огляделся. Бирема быстро приближалась к пришвартованным военным кораблям, чему способствовало дуновение ветра с моря. К этому времени пламя охватило большую часть палубы, мачту, рангоут и такелаж огненно-оранжевым треугольником. Паника быстро охватила морских пехотинцев на набережной. Некоторые побежали в сторону казарм, чтобы поднять тревогу, в то время как остальные схватили топоры и бросились к одной из триер, перерубая швартовы в отчаянной попытке убрать ее с пути огненного корабля. . Но времени не было, и морские пехотинцы отскочили за несколько мгновений до того, как бирема с треском наскочила на бревна. Ее таран врезался в борт большого военного корабля, осыпав два корабля вспышкой пылающих искр.

- Да!- - взволнованно воскликнул Басс, ударяя кулаком по воздуху. – Вот это костер!

Когда пламя распространилось по протараненной триере, со стороны складов подбежала группа морских пехотинцев, неся ведра с водой и тканевые мешки, чтобы погасить пекло. Однако их усилия не соответствовали силе огня, и вторая триера тоже загорелась.

Как раз в этот момент экипаж лодки восторженно воскликнул, и Телемах оглянулся на вход в гавань и увидел, как «Трезубец Посейдона» обогнул мол и мчался в гавань. На главной пристани несколько зевак отвернулись от пожаров, бушевавших на военно-морской базе, и тревожно кричали и что-то вскрикивали при виде приближающихся пиратских кораблей. Большинство из них развернулись и пустились убегать по проезжей части дороги. Некоторые что-то кричали, предупреждая морских пехотинцев, но их голоса терялись в реве пламени, и корабли продолжали свой путь без особых усилий, сбрасывая паруса и опуская весла, направляться к военно-морской базе.

Телемах указал на «Трезубец Посейдона» людям, сидевшим в маленькой лодке: - Туда! Гребите туда!

Команда гребла веслами к своему кораблю. Атакующий отряд «Трезубец Посейдона»а» собрался на носовой палубе, и несколько человек кричали на своих товарищей, указывая на маленькую лодку, плывущую через гавань. «Трезубец Посейдона»» немного изменил курс, приблизившись к лодке, в то время как другие корабли продолжили движение к своим заранее обговоренным целям. Поспешно спустили веревочную лестницу, и пираты полезли вверх по борту корабля. Телемах вскарабкался последним и спрыгнул на палубу рядом со своими товарищами. Он перевел дыхание, когда Герас подбежал к нему с кормовой палубы.

- Капитан. Вы сделали это.- Он улыбнулся с явным облегчением. - Слава Богам!

Телемах ухмыльнулся: - Этот огонь должен дать им пищу для размышлений. Теперь давай закончим работу. Он указал на участок пристани вдали от бушующего огня. - Веди нас туда. Мы высадимся на набережной и перережем этих ублюдков.

- Да, капитан. - Герас развернулся и заорал на людей на веслах. - Вы слышали капитана! Быстрее, ленивые ублюдки! Или я съем ваши шкуры на завтрак!

Когда «Трезубец Посейдона» причалил к пристани, Телемах поспешно застегнул ремни своей кожаной кирасы, взял фалькату и щит и присоединился к атакующему отряду на носовой палубе. По обеим сторонам он мог видеть корабли Перимеда, Сциллы и некоторых других пиратских вождей, направлявшихся к судам, стоявшим на якоре в гавани, в то время как «Олимпиада», «Ликий» и «Ахиллес», корабль под командованием Гентия, подплывали к пристани. Впереди некоторые из морских пехотинцев, наконец-то, поняли, что это приближается пиратский флот и предупредили своих товарищей. Те люди, которые боролись с огнем, бросили свои ведра с водой и схватились за оружие, и за ними сразу же последовала большая группа морских пехотинцев, бегущих трусцой с плаца. Телемах насчитал их более сотни.

- Плохие шансы, - пробормотал Кастор.

Герас нахмурился: - Я думал, нас должен здесь ждать только небольшой отряд морских пехотинцев?

- Так сказал заключенный. Ублюдок, должно быть, солгал.

Вид римлян, несущихся вперед с плаца, охладил пыл Телемаха. Он стиснул зубы и молча проклинал себя за то, что не предвидел возможность того, что Канис мог оставить большую группу людей для охраны Равенны. Затем этот момент прошел, и он глубоко вздохнул.

- Мы по-прежнему превосходим врага численностью три к одному, - ровно ответил он, достаточно громко, чтобы его услышали другие пираты. - Мы сталкивались с худшим, и все же победили, ребята!

Он напряг мышцы и почувствовал знакомую сухость во рту от перспективы битвы, волнение, смешанное с ужасным страхом смерти или случайно быть покалеченным какой-нибудь ужасной раной.

Когда «Трезубец Посейдона» сделала свой последний подход, он повернулся к своим людям: - Ну, что, ребята. Вы все знаете свое дело. Вступайте в бой решительно и быстро и не давайте врагу пощады. Как только вы разберетесь с этой жалкой кучей, вы можете начать грабить!

Молодые пираты разразились громким ревом возбуждения. Более опытные бойцы лучше понимали, как можно было недооценить многочисленные ряды римлян, и мрачно смотрели вперед, когда их корабль подошел к пристани. После этого Герас отдал приказ, и с глухим скрежетом они пришвартовались у причала.

Телемах взял себя в руки, когда «Трезубец Посейдона» резко остановился, сбив нескольких человек с ног. Восстановив равновесие, он перепрыгнул через фальшборт, приземлился на набережную и направил свою фалькату на строящихся впереди морских пехотинцев.

- Давайте, парни! Вперед!