Вождь пиратов

Глава Первая

Петрапилы, лето 25 г. н.э.

Уже к вечеру в бухту вошли первые пиратские корабли. Телемах, капитан «Трезубца Посейдона», стоял недалеко от берега и смотрел на гладкие суда, которые огибали мыс, их черные вымпелы развевались на ветру, как вороны. Рядом с ним собралась небольшая группа пиратов, ожидая встречи с вновь прибывшими. их плащи туго обтягивали их тела. Кое-кто из экипажа бормотал между собой, в то время как другие с тревогой смотрели на перспективу встречи с незнакомцами на своей базе. Несмотря на гнетущую жару позднего лета, небо было серым и неприветливым.

- Вы уверены, что знаете, что делаете, капитан? - спросил Герас.

Телемах повернулся к своему здоровенному первому помощнику, стоящему рядом с ним, и нахмурился: - Делаю?

- Приглашая всех сюда, - ответил Герас, махнув рукой в сторону приближающихся кораблей. - Я знаю, что у нас не хватает людей и кораблей, но откуда мне знать, какой из этих банд можно будет довериться? Вы не хуже меня знаете, что некоторые из них скорее перережут друг другу глотки, чем согласятся работать вместе.

Телемах поджал губы и снова посмотрел на залив. Прошло десять дней с тех пор, как он отправил два корабля, чтобы созвать банды пиратов Иллирика на встречу в Петрапилах. Несколько пиратских команд скрывались на островах и в убежищах, разбросанных по побережью,и расположение их баз было известно лишь горстке людей, служивших на «Трезубце Посейдона» дольше всех. На берегу должна была состояться пирушка, а после нее Телемах хотел подробно изложить последствия вторжения римского флота в торговлю, а также свои мысли о том, как им следует на это среагировать. Решение пригласить сюда других капитанов было встречено некоторыми из его людей с недоверием и негодованием, но Телемах утверждал, что у них нет другого выбора, кроме как попытаться привлечь новые пиратские банды для осуществления своих планов. И, если они согласятся работать вместе, у них будет достаточно кораблей, чтобы справиться с римской эскадрой в Равенне. Как только были замечены первые паруса, Телемах покинул свои личные покои и направился к берегу, чтобы поприветствовать своих соратников-капитанов.

Теперь, когда корабли приблизились, он с тревогой оглянулся через плечо на полуразрушенную цитадель, воздвигнутую на скальном выступе недалеко от берега. Струйки дыма поднимались от зажженных очагов, установленных на платформах над зубчатыми стенами, и кружились в предвечернем небе. Хотя капитаны пиратских кораблей соответственно просигналили наблюдательному пункту, Телемах не стал рисковать и приказал катапультным расчетам быть готовыми стрелять при первых признаках предательства. Еще свежо было в его памяти воспоминание о недавней засаде, когда переодетые римские морские пехотинцы ворвались на борт их корабля.

- Так, что именно вы от них хотите, капитан? - спросил Герас.

- Я уже объяснял тебе, - ответил Телемах с ноткой раздражения в голосе. - Мы не можем сражаться с римлянами в одиночку. Нам нужна поддержка других экипажей.

- Может, и так, но эти корыстные ублюдки вряд ли согласятся с вашим предложением. если в этом не будет никакой пользы для них. Кроме того, в прошлый раз, когда мы работали с похожей командой, все закончилось очень скверно.

- Спасибо, что напомнил, - коротко ответил Телемах.

- Просто говорю, капитан.

Телемах отвел взгляд, вспоминая опасные набеги «Трезубеца Посейдона» на италийское побережье с другим пиратским кораблем «Пегасом». После нескольких первых успехов экипажи были атакованы римской эскадрой. Десятки членов экипажа «Трезубца Посейдона» были перебиты или ранены, прежде чем они успели скрылись от врага. Их покойный капитан Булла умер от ран, но не раньше, чем объявил Телемаха своим преемником. Решение, которое с негодованием встретили несколько пиратов-ветеранов - членов его экипажа.

Телемах снова посмотрел на горизонт и тяжело вздохнул: - По крайней мере, мы должны попытаться, - сказал он. - Создание флота - наша единственная надежда отвоевать Адриатику у этого ублюдка Каниса. Если мы позволим ему захватить контроль над морскими путями, наши дни будут сочтены.

- Вы уверены, что это единственная причина, по которой вы хотите склонить эти банды на нашу сторону?

Телемах испытующе посмотрел на друга: - Что ты этим хочешь сказать?

Герас огляделся, затем наклонился ближе, чтобы другие товарищи не услышали. - Все знают, что скоро римляне казнят Нерея.

Телемах вздрогнул при упоминании имени своего старшего брата. Прошло больше месяца с тех пор, как Нерей был схвачен префектом Канисом, который забрал его у его римского хозяина из кузницы, где тот работал. В объявлении было сказано, что через десять дней Нерея казнят, если Телемах не сдастся властям.

- Я знаю, что вы отчаянно хотите освободить его, - тихо продолжил Герас. - Но некоторые ребята начинают задаваться вопросом, не ставите ли вы спасение вашего брата выше интересов экипажа. В данный момент лишь немногие об этом говорят, но я подумал, что вы должны знать.

- Что именно они говорят?

Герас пожал плечами: - Только то, что мы, возможно, торопимся со всем этим делом формирования флота. Некоторые из них думают, что нам, возможно, лучше на какое-то время затаиться. Подождать, пока все успокоится.

- А ты как думаешь, Герас?

- Может быть, они правы. - Первый помощник увидел мрачное выражение лица Телемаха и поднял руки. - Слушайте, я так же, как и вы, хочу хорошенько дать римлянам пинка. Боги знают, что они это заслужили, после того, что они сделали с нами. Но задумывались ли вы, что произойдет, если этот ваш план провалится? Любое ваше заигрывание с командой исчезнет быстрее, чем свободное место в Большом цирке.

- Я поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы спасти Нерея. Если есть шанс его спасти , я должен им воспользоваться.

- Если он еще жив.

- Он жив. Я знаю это.

- Даже если это так, то вам предстоит убедить эту толпу, что вы не рискуете напрасно их жизнями ради жизни своего брата. - Герас ткнул большим пальцем в сторону экипажа «Трезубца Посейдона»

- Я разберусь с людьми сам. Предоставь это мне.

- С удовольствием. - Герас надул щеки и покачал головой. - Главарь пиратской банды. Сейчас стало больше кровоточивых проблем, чем их было раньше, если вы меня спросите. Подарите мне лучше простые радости жизни и я буду радоваться им каждый день.

Телемах посмотрел на своего товарища. Хотя у них были очень разные вкусы и мнения, двух пиратов связывала настоящая дружба, и ему было легко принять решение назначить Гераса своим заместителем. Он был верным и надежным человеком, и весьма полезным, его легкомысленный характер и популярность среди экипажа также оказались неоценимыми в укрощении некоторых наиболее скептически настроенных членов команды. Несмотря на многочисленные трудности, которые Телемах унаследовал, приняв командование «Трезубцем Посейдона», он был рад, что рядом с ним находился Герас.

Его глаза снова обратились к бухте, когда команда ближайшего судна убрала паруса и опустила весла, чтобы совершить последний заход. Через несколько мгновений лопасти начали плавно подниматься и опускаться, направляя ее к гальке. Полдюжины парусов уже появились в поле его зрения, а более дальние корабли показались только тогда, когда они прошли мыс.

На глазах у Телемаха ближайший корабль достиг вод якорной стоянки, и по палубе раздались команды. Мгновение спустя было проведено траление, и якорь был сброшен за корму. После короткой паузы корабельная шлюпка была спущена за борт, и пара гребцов преодолели небольшое расстояние до береговой линии. Лодка остановилась, и четверо мужчин спустились на отмель. Телемах смотрел, как они высаживаются, а затем взглянул на Гераса.

- Пора приветствовать наших гостей.

- Отлично, - пробормотал Герас. - Не могу дождаться.

Телемах вел свою встречающую группу вниз по берегу, галька хрустела под их мягкими кожаными сапогами. Впереди них, вновь прибывшие пробирались мимо смирного прибоя, с подозрением оглядывая берег. Трое дородных пиратов остановились в нескольких шагах от экипажа «Трезубца Посейдона» и рассредоточились, сцепив руки на рукоятках перепоясанных мечей и кинжалов. Вперед вышел пожилой мужчина в кожаной куртке и бриджах. На его скрюченных пальцах блестели золотые кольца.

- Добро пожаловать друзья! - заявил Телемах, протягивая руку седовласой фигуре. - Добро пожаловать в Петрапилы.

Пират осторожно посмотрел на руку Телемаха, но не пожал ее. За ним к берегу подходили еще два корабля , которые тоже стали убирать паруса.

- Кто ты, забери тебя химера, такой? - прохрипел он.

- Меня зовут Телемах. Я капитан «Трезубца Посейдона» и глава здешних пиратов. После смерти капитана Буллы.

- Булла мертв? На лице пирата отразилось удивление. - И теперь ты новый капитан?

- Да. Так и есть.

Пожилой мужчина оглядел капитана «Трезубца Посейдона» с ног до головы, разглядывая его так, как тренер оценивает будущего гладиатора. - Я не ожидал такого от него. Я думал, что у Буллы было больше здравого смысла, чем назначать обычного ребенка своим преемником.

Телемах пристально посмотрел на пирата: - Я не ребенок. И ты будешь обращаться ко мне как к равному, капитан … ?

- Критон, капитан «Ликия». Тебе знакомо мое имя, я думаю.

Телемах кивнул. Хотя он никогда не встречался с другими пиратскими капитанами Иллирии, его помощники полностью проинформировали его о своих потенциальных союзниках. Критон был одним из старейших пиратов, все еще охотившихся на море, и некоторые члены экипажа «Трезубца Посейдона» плавали вместе с ним раньше. Телемах понимал, что его поддержка будет иметь решающее значение для победы над другими экипажами.

Темные глаза Критона сузились, когда он осмотрел цитадель. - Хорошо вы здесь обустроились, - сказал он. - Жаль, что я сам до этого не додумался. Хотя, должен признаться, я считал, что это убежище капитана Нестора.

- Да, было его … Теперь, наше.

- Понятно! - Критон мгновение пристально смотрел на молодого человека, прежде чем выпрямиться. - У нас было долгое путешествие. Моим людям и мне нужно немного освежиться.

- Конечно. - Телемах указал на очаг для приготовления пищи, зажженный дальше по берегу, возле раскинувшихся хижин. - Здесь вас ждет много вина и мяса, а остальные ваши люди могут присоединиться к нам позже.

- Незачем. Я приказал им оставаться на борту «Ликия». На всякий случай они останутся дежурить там всю ночь.

- Ты нам не доверяешь?

Критон сухо рассмеялся: - Как ты думаешь, почему я жив до сих пор? Осторожный пиратский капитан проживет намного дольше, чем безрассудный. Ты поймешь это сам со временем. В любом случае, мы снова уходим, как только рассветет.

- Вы не подождете и не останетесь? - удивленно спросил Телемах.

- Зачем? Какой бы безумный план ты ни предложил, эти капитаны все равно с ним не согласятся.

- Тогда зачем вы пришли? - спросил Герас.

- Я думал, что нас позвал Булла. Я и мои ребята охотились вместе с его командой пару раза. Он был отличным человеком, и если тебе есть что сказать, я тебя выслушаю. Я многим обязан Булле. Но если ты думаешь, что кто-то из капитанов вот-вот начнет исполнять твои приказы, ты ошибаешься.

- Дело не в том, чтобы отдавать приказы, - сказал Телемах. - Речь идет о выживании нашей братии..

- Говорю тебе еще раз! - Критон подошел ближе, раскрыв губы в улыбке, и Телемах уловил запах чеснока в его дыхании. - И даю дружеский совет. Можешь называть себя капитаном, но я охочусь в этих краях уже двадцать лет. Я достаточно хорошо знаю большинство этих капитанов, и Аид скорей покроется льдом, чем они согласятся работать вместе.

Он повернулся и отдал приказ своим людям, а затем пошел вверх по гальке, пройдя мимо остальных встречающих и привлек на себя несколько недоброжелательных взглядов. Телемах настороженно смотрел на команду «Ликия», пока они не оказались вне пределов слышимости.

- Похоже, убедить этих людей будет труднее, чем я думал.

Герас медленно кивнул: - Возможно, другие капитаны будут более сговорчивы.

- Будем надеяться. Потому что, если мы не объединимся, Канис успеет собрать свой флот и выследить нас. И наши дни закончатся. Наши и всех остальных пиратов на побережье Иллирии.