Волшебница для короля

Глава 17. Илар

Свечи, воткнутые в настольный канделябр, уже почти догорели. Воск оплывал неаккуратными потоками, на стенах кабинета плясали неровные тени. Время на часах приближалось к трем утра. Сна не было ни в одном глазу.

Илар вертел в пальцах перо и невидящим взглядом смотрел на карту. Территория Сивра на границе с Аренцией пестрела тревожными красными точками: обозначениями военных лагерей. Еще пару дней назад точек было три, сейчас, после того, как агенты Париса передали из Сивра данные, — стало двенадцать.

— Я же говорил, — сказал сидящий напротив Кроу, в тоне его скользило не слишком тщательно скрываемое самодовольство.

Внутри поднялась раздражение, но Илар усилием воли подавил его. Не стоит выходить из себя, кто выходит из себя — всегда проигрывает. Этому его Кроу научил еще много лет назад, когда маленький принц Илар не мог спокойно воспринимать поражения в учебных поединках, а оттого, конечно, дрался только хуже.

— Это ничего не доказывает, — скорее из-за упрямства, чем из-за несогласия со Старшим советником, ответил король Илар и глубоко задумался.

Признавать то, что война с Сивром может вот-вот возобновиться, отчаянно не хотелось. Когда-то это противостояние истощило Аренцию, вычерпало все силы небольшой страны почти до дна. Мирный договор, который заключил Тарим Первый, прапрадед Илара, стал настоящим спасением.

И вот сейчас все грозило улелеть грифону в задницу! А главное — Илар никак не мог понять, в чем дело. Люди Париса передавали, что при дворе короля Сивра — Рурка Второго, прозванного Милосердным, — с каждым месяцем росло напряжение, ходили разговоры о том, что зря много лет назад они “не дожали” Аренцию. И сейчас стоило бы закончить начатое. Илар поежился, при мысли о том, что случится с Аренцией, сейчас начисто лишенной магии, если маги Сивра вздумают атаковать. Ее оборону просто сметут, даже не заметив.

— Чем дольше ты медлишь, — завел старую песню Кроу, — тем лучше они подготовятся к атаке. Наши северо-восточные границы укреплены недостаточно хорошо, чтобы отразить Сивр, если они решат бросить на нас все силы. Аренцию сравняют с землей, понимаешь? Мы станем провинцией Сивра, что когда-то случилось с Угерном. Ты этого хочешь?

— И ты предлагаешь ударить первыми? — скучающим тоном спросил Илар. Они вели этот разговор в разных вариациях последние полгода, и Илар иногда чувствовал себя так, будто его границы осаждает не король Сивра, а Кроу. — Конечно, превентивный удар послужит миру, ведь именно так все и работает.

— Илар, грифон тебя укуси! — Кроу всплеснул руками, как мамаша, которая вынуждена объяснять дочке, почему не стоит уединяться с настойчивым кавалером на первом же балу. — Война неизбежна, пойми ты это наконец! Вопрос только в том, кто будет все контролировать. Ударив сейчас — мы перехватим инициативу и выиграем время. Покажем, что у нас достаточно пороху для того, чтобы атаковать, а не только держать оборону. Рурк не ждет такого, он думает, что мы будем прятаться по углам, поджав хвосты, — Кроу презрительно скривился, показывая свое отношение к такой тактике. — Потому после того, как мы отступим, он решит, что что-то упустил, и возьмет паузу для того, чтобы снова прощупать почву. А к тому времени подоспеют корабли Вранко, — многозначнительно закончил Кроу, имея в виду дипломатическую миссию из Вранко, которую возглавляет принцесса Тимерия.

Они в самом деле прибудут совсем скоро. И Илар должен будет жениться на Тимерии, чтобы скрепить союз между двумя странами и получить военную поддержку Вранко в войне с Сивром — это было единственное условие.

Но как же не хотелось жениться на принцессе Тимерии, которой он ни разу не видел!

И дело было не в леди Марии.

Не только в ней.

Откинувшись на спинку кресла, Илар вздохнул. Хотелось оказаться где-то не здесь. Где-то в поле, верхом на коне, когда в голове не остается ни одной мысли, или в тренировочной комнате, где можно забыть обо всем, кроме битвы.

Бес с ним, хотелось даже вернуться на несколько часов назад и основа оказаться в обеденной зале вместе с необычной леди с необычным именем Мария — хотя это, как выяснилось, еще опаснее для здоровья, чем галоп на коне и тренировочная схватка разом с четырьмя соперниками.

При воспоминании о леди Марии место ушиба заныло, но, несмотря на это, Илар улыбнулся. Отчего-то вспоминалась не грубость, а то, как тело девушки трепетало под руками. Каким оно было горячим под тонкой тканью платья, какой гладкой была кожа шеи, которую Илар задел кончиками пальцев, как она пахла: сладко, тепло и дурманяще. Вспоминался вкус губ, их нежная изнанка, поплывший взгляд, который мгновенно блеснул злобой, стоило Илару немного поддразниться.

Гостья из-за занавесы, надо же.

Илар не думал, что такое возможно, но сейчас воспринимал ее прибытие как знак свыше. Как будто само небо Аренции вдруг решило простить династию, когда-то жестоко захватившую эти земли, и даровать ей второй шанс.

Свадьба с Тимерией не понадобится, если в Аренцию вернется магия. Если это в самом деле произойдет — Сивр останется только убраться восвояси.

А ключом к возвращению магии была леди Мария.

Хотелось бы думать, что интерес Илара к ней продиктован только этим. Но врать самому себе Илар обучен не был, хоть случившаяся симпатия и была совершенно некстати. В Марии его интриговало буквально все. Хрупкая красота, которая больше подошла бы придворной кокетке на выданье, а не независимой, как кошка, леди. Острый язык, который больше забавлял, чем ранил, будил внутри дурную кровь, заставлял хотеть того, чтобы взять верх в этой навязанной ему схватке, желательно — в горизонтальном положении. Конечно, и то, что она — иномирянка, интриговало тоже, но все же дело было не только в этом.

Эту девушку хотелось разгадать, прочитать, забрать себе целиком.

Да, эта симпатия была совершенно некстати.

— Корабль из Вранко прибудет уже через пару месяцев, — с намеком сказал Кроу.

— Они плывут с дипломатической миссией.

— Верно. А еще возглавляет эту миссию принцесса Тимерия. Король Вранко совсем не против породнится с королем Аренции, он твердит об этом с тех пор, как вы с Тимерией лежали в колыбельках. Твой отец почти женил тебя.

Понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что Кроу говорит не о себе, а о настоящем отце Илара.

Воспоминания о погибших родителях привычно царапнули, хоть Илар почти не помнил их лиц — только те, что изображены на портретах. Жизни короля и королевы унесла авария в ущелье — в ней не было ничего необычного, просто роковая случайность, оставившая Аренцию без правителя. Его место был вынужден занять Старший советник Кроу — до тех пор, пока шестилетний принц Илар не подрастет и не сможет взять все на себя.

— Но ведь не женил же. Я считаю, хоть тут мне повезло, — сказал Илар и поморщился.

— Илар, побойся богов! — предсказуемо вышел из себя Кроу. — Заключение альянса — наш единственный шанс, как ты не понимаешь! Если Сивр узнает, что за нами стоит Вранко, то не осмелится и носа сунуть за границу без приглашения. А на альянс король Вранко согласен…

— …Только на условии скрепления союза родственными узами, — закончил Илар, цитируя письмо годовой давности. Поморщился так, будто целиком заглотил лимон.

Тогда, когда активность Сивра на границе только начиналась, они с Советом написали во Вранко длинное и витеватое письмо, где многословно ссылались на давнюю дружбу между двумя государствами, соблазняли беспошлинной торговлей и скромно просили военной поддержки, если — когда — она понадобится.

Дипломатическая миссия уплыла под полными парусами и вернулась достаточно быстро, с таким же витиеватым ответом, который можно было бы заключить всего в пару фраз: король Вранко согласен заключить союз и выступить на стороне Аренции в любых битвах, прислать в помощь отряд магов и кавалерию, если сделка будет скреплена родственными узами. Иными словами, если король Илар возьмет в жены принцессу Тимерию.

— А вот скажи мне, Кроу, — начал Илар, откинувшись в кресле и глядя в потолок. Перед глазами почему-то стояло лицо леди Марии. Подсвеченное пламенем, скрытое лесными тенями, яростное, настороженное, возбужденное, растерянное — разное. — Скажи, Кроу. А разве тебе не кажется странным. Люди Париса доносили, что прекраснее Тимерии не сыщешь во всем белом свете. Что от одного ее взгляда тают сердца придворных и рыцарей, что ее жесты изяществом могут сравнится только со взмахом лебединого крыла, что женихи толпятся у королевского трона. Одно неясно: почему принцесса Тимерия, при всех ее добродетелях, до сих пор в девках ходит? Сколько ей, двадцать пять? Разве не странно, что отец предлагает с ней такое богатое приданное, будто хочет откупиться?

— Тебя ждет, — ядовито откликнулся Кроу. — Ты же хотел настоящий любви, вот, получи, распишись. Счастливое стечение обстоятельств, принцесса из-за моря, которая годами ждет своего суженого. Тебя ждет, Илар.

“Да чтоб тебя грифон в задницу клюнул”, — скрипнул зубами Илар, но промолчал. А Кроу, поднявшись, оглядел сюртук и потер рукав, на котором виднелось бледное пятно пыли.

— Так что советую тебе побыстрее избавиться от своей девки, как там ее зовут, — говоря это, Кроу продолжал невозмутимо отряхивать манжет. Этак дыру протрет, упорный. Внутри поднялось бешенство из-за того, что Кроу по-прежнему считал его неразумным ребенком, которого нужно направлять и наставлять. По-прежнему говорил с ним свысока, не воспринимая всерьез. — Богов ради, Илар! И когда ты оставишь свои ребяческие фокусы в прошлом? Таким девушкам не место во дворце, разве тебе мало придворных дам? Леди Орьенна из приличной семьи. И достоинства у нее весьма… выдающиеся, скажем так. Давно тебе сипатизирует и все понимает, мы ее потом замуж выгодно отдадим. А эту свою находку — отошли подальше, и дело с концом. Не нужно быть понтифом, чтобы понять, что от нее стоит ждать одних проблем. Когда сюда прибудет принцесса Тимерия, ты должен будешь встретить ее достойно, как и полагает будущему супругу, и никакие прошлые истории не должны путаться под ногами… да чтоб тебя! — Кроу удивленно смотрел на свой рукав, откуда в мгновение ока исчезло пятно пыли. Проморгавшись, Илар увидел, что рукав просто-напросто насквозь промок. — Это. Еще. Что. За. Дерьмо грифонье?!

Остолбенев, Илар наблюдал за тем, как вокруг рукава Кроу воздух сгущается, как прямо из ниоткуда появляются капли воды, которые клубятся вокруг, оседают на ткань. Как вода начинает стекать вниз тонкой струйкой.

Кроу потряс рукой, и капельки брызнули во все стороны. От непритворного ужаса, появившегося на его лице, Илар рассмеялся. Злость как рукой сняло, непонимание и растерянность на обычно невозмутимом лице советника отлично этому поспособствовали. Глядя в глаза Кроу, Илар с удовольствием произнес:

— В Аренцию возвращается магия, Кроу. Готовься к тому, что таких всплесков будет больше, и не только у маленьких детей, но и у взрослых, и даже у тебя. И моя, как ты говоришь “девка”, — настоящая волшебница. Она научит нас пользоваться магией.

— Чего?!

Позабыв о мокром рукаве и о степенности, присущей Старшему советнику, бывшему регенту и почтенному государственному мужу, Кроу рухнул на стул. Рот его неприлично открылся, во взгляде, устремленном на Илара, читалось потрясение.

Наслаждаясь триумфом, Илар кратко пересказал Кроу события тренировки и того, что было после.

— Она сильна, Кроу, — закончил Илар. — И она умеет пользоваться магией — по-настоящему умеет.

Несколько секунд Кроу смотрел на него, не мигая, а затем аккуратно, будто говоря с больным ребенком, произнес:

— Илар. А ты уверен, что она тебя не дурит? Послушай…

— Это ты послушай, Кроу! — вышел из себя Илар. — Волшебство — это наш шанс! Если магия вернется, если мы научимся ее использовать, если все это станет возможным… — Илар выдохнул, чтобы унять бешеное сердцебиение. — Нам не понадобится альянс с Вранко, мы легко справимся с Сивром своими силами. Боги, да большой вопрос, станет ли вообще Сивр нападать при таких условиях!

— Илар… — Кроу осекся, а затем встал. Неловко поднял руку, потряс мокрым рукавом. — Илли, я понимаю, что брак с Тимерией, брак по расчету — не то, чего бы ты хотел. В конце концов, у твоих родителей все было по-другому, они так… любили друг друга. Но все-таки… — Кроу непонятно дернулся, будто хотел дотянуться до Илара сквозь стол, но затем осекся и встал прямо, вытянув руки по швам. — Ты король, Илар. И прежде всего должен думать о благе Аренции.

— Я всегда думаю о благе Аренции.

— Рад слышать

Кроу вышел, притворив за собою дверь. Дождавшись, пока его шаги стихнут, Илар швырнул в стену отлитый из бронзы пресс-папье.

Ну ничего, скоро все изменится. Завтра леди Мария начнет учить стражу, а уже через несколько дней, Илар не сомневался, появятся и первые результаты. Тогда Кроу увидит: то, что сейчас кажется туманными перспективами, старыми сказками, — на самом деле является будущим, где Аренция свободна и процветает. В этом будущем нет места войне с Сивром и — да, Илар был эгоистом, возможно, — нет места навязанному ему браку по расчету.

Против воли Илар улыбнулся, думая о леди Марии. И почему эта девушка так странно на него влияет? Ее хочется раздразнить, укусить побольнее, подчинить себе. Сегодня у него это получилось. Было видно, что леди Мария отнюдь не в восторге от навязанных ей уроков со стражниками, но все же согласилась на поставленные ей условия.

Илар посмотрел на лежащий на полу пресс-папье у стены и потянулся. Победа в первых битвах осталась за ним, и Илар не сомневался, что война тоже закончится его триумфом. Не пройдет и пары недель, как леди Мария, сейчас такая колючая и независимая, будет есть с его рук. А одержать над ней верх в постели будет еще слаще.

Выйдя из кабинета, Илар направился в свои покои. Завтра предстоял сложный день: придется снова убеждать Совет в том, что военная мобилизация преждевременна.

Зато после окончания Совета его ждет приз — зрелище того, как леди Мария покорно исполняет его указание.