Волшебники на каникулах

Глава 11 Опасная сделка

Нита стояла на пляже в нескольких километрах от дома и наблюдала закат на Алаалу.

Он всегда занимал много времени, но сегодня казался бесконечным.

Чего-то не хватает, подумала она.

Когда она впервые почувствовала это, то не приняла во внимание. Я просто устала, подумала она тогда. Я приехала в этот островной рай всего на неделю и уже ищу в нем недостатки. Вероятно, проблема только во мне. Я должна расслабиться и успокоиться, в кои-то веки позволить идти всему своим чередом. Я должна научиться доверять миру.

Пару дней она уговаривала себя поверить в это. Но сейчас она уже точно понимала, что это не было правдой. И именно сегодня утром она осознала, что произошло. Она заставила себя поверить в то, что являлось неправдой. Она ошибочно, но все же намеренно дезактивировала один из самых полезных инструментов волшебника — интуицию..

А интуиция говорила ей — обрати внимание на эти шепчущие голоса, что раздаются в твоих снах, голоса радостные, но самодовольные — в этом райском местечке было не все в порядке. Не с этим народом.

Не с существами, живущими здесь. Но с чем-то другим, с чем-то более глубинным.

Что-то не так.

По крайней мере, в одном случае она знала, с чем это может быть связано…

Каждый мир имел свое сердце. С этим она столкнулась, когда ее мама заболела. Люди, планеты, даже вселенные — все места, населенные разумом, в малом или большом масштабе — имели Ядра: скрытые, связанные с волшебством конструкции, подвижный интерфейс между наукой и волшебством, где сущность, душа и естество были соединены между собой. Законы вселенной были записаны в ее Ядре, и все в ней работало по этим законам, как компьютер работает со своим программным обеспечением. Законы можно было изменить, но обычно разумней было не делать этого, не будучи точно уверенным, чего хочешь достичь.

Нита была еще совсем новичком в изучении Ядер. Но за последние месяцы упорной работы над этим предметом она хорошо усвоила основы, в частности изучила множество мест и путей, которыми может быть скрыто Ядро. Когда она впервые почувствовала, что "что-то не так", мысль о Ядре Алаалу была первой, пришедшей ей на ум. Большинство планетных Ядер были сокрыты из лучших побуждений — главным образом ради того, чтобы их не могли изменить те, кто не имел на это право. Но, как правило, хорошо обученный этому волшебник мог хотя бы обнаружить, что Ядро действительно присутствует. Но здесь у Ниты не получилось совершить поиск обычным методом… что уже настораживало.

Она достала Учебник и села на песок спиной к дюне, немного встревоженная, и вовсе не из-за песка, забивавшегося под одежду. Она чувствовала себя слегка виноватой за свои попытки. Это выглядело так, как если бы Квельт плохо заботилась о своем мире. Обычно никто не начинал исследовать среду другого волшебника или его практику в Искусстве без его просьбы; "не вмешиваться без разрешения" — гласило основное правило. Но мы здесь, помимо всего прочего, еще и за тем, чтобы изучить, как этот мир работает, подумала Нита, и что же мне делать, когда я замечаю нечто странное?

Проигнорировать? Ядро не отделялось от мира без серьезной причины. Из-за этого многие вещи могли пойти не так, как нужно.

Возможно, многое и так уже идет неправильно…

Нита вздохнула и пролистала Учебник, остановившись на алгоритмах заклинаний по обнаружению Ядер, которые она создала за последние несколько месяцев. Она могла почувствовать Ядро и так, если оно оказывалось поблизости в пределах нескольких тысяч километров, но этот диапазон мог быть значительно увеличен, если воспользоваться сотворенным ей заклинанием. Чтобы сэкономить время, Нита присоединила созданные ей заклинания этого типа к особой матрице, которая поддерживала их в состоянии готовности к развертыванию и подзарядке. Так что теперь все, что ей требовалось для начала процедуры поиска Ядра — это включение в цепочку заклинания физических характеристик пространства или планеты, а затем приведение его в действие.

Нита снова посмотрела на страницы своего Учебника с записанными алгоритмами, а затем скользнула виноватым взглядом вдоль пляжа. Не было никаких признаков присутствия Квельт, как Нита и ожидала, семейство очень уважало потребность к уединению — как свою, так и гостей. Но если тебя так тревожит ощущение неправильности, сказала Ните ее неспокойная совесть, то почему ты просто не обратишься напрямую к Квельт?

Нита присела, чтобы еще поразмышлять над этим, но так и не пришла к какому-либо выводу.

Потому что я считаю, что с этим миром что-то не так. И я отнюдь не уверена, что она сможет посмотреть на все так же, как и я… и сможет вообще увидеть что-нибудь.

Поскольку…

Именно так. Поскольку… Я и правда не знаю, в чем дело. Это же, в конце концов, просто ощущение. Интуиция. Том и Карл неоднократно повторяли, что ей следует доверять…

Она положила Учебник рядом с собой на золотой песок и начала читать.

Заклинание не было эффектным, и его результат можно было обнаружить только в ее Учебнике, но зато оно было сложным и занимало несколько минут. Казалось, прошла вечность в тишине, ознаменующей начало чтения, когда с его завершением вернулись нормальные звонкие голоса дня. По окончанию Ните пришлось откинуться на дюну, хватая воздух раскрытым ртом. Энергии требовалось немало.

Пятнадцать или двадцать минут спустя девушка почувствовала, что заклинание по поиску и обнаружению Ядра Алаалу вступило в действие. Затем она потеряла ощущение времени, что случалось частенько в этом мире, где день был на тридцать процентов длиннее, чем у нее дома. Когда она, наконец, закончила и закрыла Учебник, то, судя по положению солнца, прошло уже несколько часов.

Некоторое время Нита просто сидела, наблюдая как волны тихо ласкают берег, и наслаждалась пением летающих созданий, напоминающих смесь птицы с летучей мышью, которые парили над поверхностью воды, время от времени пикируя и погружаясь в ее глубины. Его нигде нет, подумала она. Нет на суше, нет на море, нет в его глубинах или на орбите планеты. Даже в сотне миллионов километров за ее пределами.

Куда они его спрятали? Почему так далеко? Что происходит?

Над ее головой раздался тихий шелест песчинок под ногами кого-то, спускающегося вниз по дюне. Нита обернулась через плечо и увидела два силуэта, чернеющих на фоне неба. Это были Кит и Понч.

— Я искал тебя повсюду, — сказал Кит. — Демаир приходила, но она сказала, что не видела тебя со вчерашнего дня.

— Кажется, я пропустила завтрак, — заметила Нита.

— Ты нормально спала этой ночью? — спросил у неё Кит.

Нита покачала головой.

— Нет.

— Снова сны?

— В том числе. Но еще я много думала.

Кит сел рядом с ней спиной к дюне, и Нита поделилась с ним своими мыслями.

Закончив, она подняла на мальчика взгляд.

— Как по-твоему, в этом вообще есть какой-то смысл?

Кит кивнул.

— Даже больший, чем ты думаешь. Я тут тоже занимался исследованиями этим утром…

И он рассказал ей, что сумел обнаружить. Глаза Ниты слегка расширились, когда она услышала о разговоре между Друвахом и Одинокой Силой, подсмотренном Китом с помощью Понча. Когда он закончил, Нита зачерпнула рукой горсть песка, наблюдая, как песчинки падают одна на другую в образовавшейся ямке.

— Самое большее мое подозрение вызывает, — сказала Нита, — тот факт, что столь важная и любопытная для нас часть Выбора почти не имеет никакого значения для Квельт. Она просто не обращает на нее внимания…

— И мы поверили ее словам, что это просто скучно.

— Культурное слепое пятно? — задумчиво спросила Нита.

Кит чуть заметно качнул головой.

— Понятия не имею. Но считаю, нам пора посетить местечко под названием Приют Изгнанника.

Кит поднялся на ноги. Понч тут же вскочил и начал выписывать круги по дюне перед ним.

Мы куда-то направляемся?

Кит наклонился и ласково потрепал пса по ушам.

— Да. Пора навестить Одинокую Силу. Ну, двинули…

Некоторое время спустя они стояли на краю долины, осматривая ее. Нита задумалась, не являлась ли эта огромная впадина одним из тех кратеров, который она и ожидала увидеть.

Долина напоминала гигантскую чашу, которая обладала своего рода мини-горизонтом, окаймленным снежными пиками Таминских гор на севере и востоке. И лишь на самом дне громадной круглой долины примостилось нечто маленькое и светлое — крохотная постройка.

Больше здесь не за что было зацепиться глазу — на километры и километры вокруг простирались усыпанные цветами луга с разрозненными пятнами рощ и стадами цеифф, неспешно перемещавшимися с одного пастбища на другое.

— Это оно? — спросил Кит.

Нита наклонила голову.

— Наверняка это место намного больше, чем кажется отсюда, — пробормотала она. — Трудно понять из-за расстояния.

— Мы может воспользоваться заклинанием перемещения, — предложил Кит.

Нита согласно кивнула, и Кит, быстро подкорректировав заклинание, произнес его вслух. Вселенная окружила их тишиной, внимая произносимым словам, а затем воздух с легким хлопком заполнил опустевшее пространство, чтобы с таким же негромким бумс! раздвинуться в точке их прибытия.

Храм представлял из себя довольно примитивное строение из песчаника персикового оттенка, который алаалиды предпочитали использовать для своих построек. Девять высоких колонн поддерживали сверкающий на солнце гладко отполированный купол, под куполом находилась еще одна конструкция, сложенная из искусно украшенных гравировками и сквозными отверстиями плит того же песчаника. Шесть небольших лестниц, направленных в стороны света по местным канонам вели к небольшой зеленой лужайке, окружавшей основание здания. Вся постройка была настолько воздушной и элегантной, что, казалось, парила над землей. Ните же она показалась хорошо замаскированной ловушкой.

Они медленно подошли к одному из всходов и остановились.

Понч посмотрел на них, затем подошел поближе и, задрав ногу, выразил свое мнение относительно находящегося здесь.

Готова? тихо спросил Кит.

Нита кивнула. У нее в запасе были почти завершенные заклинания, которые были эффективны против Одинокой Силы при предыдущих столкновениях, а также кое-что новенькое, что она еще не пробовала, но что при необходимости должно было сработать еще лучше.

Пойдем, согласилась она.

Они медленно двинулись вверх по лестнице, ступив под обжигающие лучи солнечного света, Понч бежал между Нитой и Китом. Нита подумала с мрачноватым юмором, что не хватает только далекого позвякивания шпор и чьего-то тихого посвистывания. Дойдя до верха лестницы, они остановились, с напряжением вглядываясь между колоннами, где виднелась искусно украшенная стена. Это и был сам храм, сердце всего этого величественного строения. Тень внутри казалась непроглядной, хотя это и был лишь эффект перехода от яркого солнечно света. Прямо впереди каменная кладка расступалась, образуя дверной проем.

Кит и Нита переглянулись, подойдя к этому проёму. Внутри было не так темно, как казалось на первый взгляд. Во-первых, купол, венчавший здание, не был сплошным камнем, а если и был, то толщина его составляла не более полудюйма — как толщина яичной скорлупы по сравнению с его размерами. Солнечный свет просачивался сквозь него мягким, туманным мерцанием розового, золотого, кремового и белого, сливавшихся между собой. Этот свет падал на нечто, расположенное внутри, своего рода круглое основание в центре храма, и колонны, поддерживающие его. Это был еще один пьедестал из трех больших, широких, низких концентрических ступеней с шестью длинными изогнутыми каменными скамейками, расположенными вокруг него. На пьедестале стояло огромное блочное кресло, чрезвычайно простое, выполненное из квадратного полированного камня сливочного цвета — задней плиты, двух боковых плит и горизонтальной плиты между ними. Напоминает то, которое находится в Мемориале Линкольна, подумала Нита. За исключением…

…за исключением того, что на этом кресле сидела, поджав под себя ноги и положив подбородок на тыльную сторону руки, которой опиралась на кресло, глядя на них с выражением невыразимой скуки женщина-алаалид ошеломляющей красоты.

Смуглая, как красное дерево, она была одета в свободную белую тунику без рукавов поверх длинной белой юбки. У неё было удлинненное прекрасное лицо, яркие рыже-золотые волосы, ниспадавшие вокруг нее со всех сторон, и глаза, сиявшие подобно оранжевому янтарю, сквозь который пробиваются солнечные лучи.

Кит и Нита застыли на месте и мгновение просто смотрели на нее. Понч между ними рассмотрел женщину, сидящую в кресле, и издал долгое глухое рычание. Затем, к некоторому удивлению Ниты, он замолчал и сел.

Нита поспешно посмотрела на Понча, чтобы узнать, в чем дело… на случай, если Одинокая что-то ему сделала. Но Понч просто смотрел на неё, слегка наклонив голову в сторону с задумчивым выражением на морде.

— Прекраснейшая и Падшая… — начал Кит.

— Да-да, приветствуете и бросаете вызов, большое спасибо. Было бы здорово, если бы вы придумали что-нибудь новенькое для начала разговора, — ответила Одинокая Сила. Её голос был столь же прекрасен, как и лицо, даже превосходил его.

Нита так и осталась стоять, пытаясь решить, что делать дальше.

— Чудесно, что вы решили заглянуть, — продолжила Одинокая Сила. — Хоть что-то необычное среди этих бесконечных школьных экскурсий и мам со скучающими детьми.

Ладно, нет смысла просто стоять и смотреть на меня, — сказала Эсемели и вяло махнула рукой в сторону ближайшей скамейки. — Садитесь, они для этого и предназначены. В конце концов, я просто аттракцион для туристов.

Нита взглянула на Кита и затем села.

— Много людей приходит, чтобы тебя навестить? — спросил Кит, садясь рядом с Нитой.

— Не то чтобы очень, — сказала Одинокая сила, опираясь на локоть. — Из тех, кто это делает, большинство думает, что я что-то вроде живого развлечения, предназначенного для завершения маленького мультимедийного шоу, которое они посмотрели в долине.

Немногие из них… очень немногие… понимают, что я есть на самом деле, и испытывают страх. Но у большинства из них возникает максимум легкий интерес. Слишком давно они сталкивались с какими-нибудь реальными проблемами в этом мире.

— Похоже, тебя это серьезно бесит, — заметил Кит.

Улыбка Одинокой Силы была медленной и мрачной. Нита аж вздрогнула от нее, потому что она никогда не видела такой злобы ни на одном алаалидском лице. — Что ж, я стараюсь сохранять чувство меры, — сказала та. — В отличие, например, от Земли; есть некоторая разница.

— Да уж точно, — отозвался Кит. — Но я бы не назвал это разницей к лучшему.

— Говорит типичный недальновидный человек, — сказала Одинокая Сила. — Вещи всегда становятся намного хуже перед тем, как стать лучше. Вы бы знали это, если бы подольше наблюдали за мирами. Но вы не можете позволить себе этого; вы застряли во времени. Те из нас, кто просто посещают Время, но живут в Вечности, видят многое по-другому. — Она вздохнула и откинулась на кресле. — Послушайте, может, отложим это на минутку?

— Конечно, — сказала Нита, — ровно на столько времени, чтобы ты рассказала нам, что ты здесь делаешь.

— Делаю то, что не имею какого-то выбора! — ответила Она. — Кроме того, чтобы сидеть в этом Приюте Изгнанника. Я этот Изгнанник! Я была изгнана. Покинута, низвергнута, вышвырнута из движения. Сюда. Во все это, — Она обвела рукой вокруг, показывая на красивый теплый камень, полированный пол, изысканный, подобный морской раковине, купол.

Нита переглянулась с Китом. Понч зевнул и улёгся на пол.

Одинокая наградила его исключительно брезгливым взглядом.

— Видали? — сказала Она. — Именно такое уважение я внушаю в эти дни. Девять десятых людей здесь даже минимального понятия не имеют, какие события оставили меня здесь сидеть. Они даже дали мне милое имечко: Эсемели, Дочь Дочери Света, — Она поморщилась.

— Ну, ты ею некогда и была, — хмыкнула Нита.

— Оставь этот покровительственный тон. Я была Утренней Звездой! — крикнула Одинокая Сила. — Я была Силой среди Сил. Я была той, что разбавляет квазары; мой свет необратимо изменил космос, когда у меня была причина его изменить! Дочь дочери… — Она сделала раздраженный жест и что-то пробормотала в воцарившейся тишине.

— И теперь, — сказала Эсемели через мгновение, — вы двое приходите, и я должна спросить вас… — Она потерла лицо рукой.

Нита и Кит ждали, но больше ничего не дождались.

— Ты должна спросить нас о чём? — в итоге задала вопрос Нита.

— Вы знаете, что здесь неправильно, — сказала Она. — Что-то пропущено. Они сделали это невозможным для самих себя — постичь это. Но они не являются без этого цельным видом… на самом деле. — Она улыбнулась. — И самое смешное, я даже предупредила их о том, что они делают. Но никто из них не поверил мне. Ну, может быть, один. — Выражение лица Эсемели помрачнело. Затем прошло. — Но они заморозили природу своего вида, когда сделали свой Выбор; они отделили это от любых попыток изменения. Как с моей стороны, так и с чьей-либо ещё.

Двусмысленно, подумала Нита.

— И ты ничего не можешь с ними поделать.

— Я не смогла ничего с ними сделать сотни тысяч лет назад, — сказала Она с едва заметным раздражением. — Вы видели это! Они сделали свой Выбор и отказали мне примерно через пятнадцать минут. Это случается… но меня не часто приглашают задержаться надолго. Я видела, что они сделали с собой… или не сделали. Позже я не могла ничего сделать, кроме как сидеть здесь и ждать, когда прибудет помощь. И вы наконец здесь. Между прочим, вы заняли достаточно много времени. Можем ли мы все уладить?

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

— До того, как мы спросим тебя, о чем ты вообще болтаешь, — грубовато сказал Кит, — лучше докажи нам, что тебе вообще можно сейчас верить! До сих все, что от тебя исходило, это…

— Атомные взрывы, — подхватила Нита, — звезды, превращающиеся в сверхновые или потухающие навечно. Или гонка через оба разных Манхэттена в попытке убежать от тебя и твоих доморощенных монстров.

— Оказаться на волосок от того, чтобы быть съеденными акулами, — продолжил Кит. — Потерять маму Ниты…

Одинокая Сила сидела со скучающим видом, затем махнула рукой, прерывая их.

— Да-да, вы действительно прошли через все это, — сказала Она. — Я согласна. Но не со мной. Послушайте.

На лице Ее появилось выражение досады, когда Она увидела взгляды, которыми обменялись ребята.

— Зачем вообще вы мне все это рассказываете? Не только в вашем мире случаются перемены. И Я знаю о каждой из них. В том числе и о глобальных… в которых вы были замешаны, вы двое и твоя сестра. Кстати, как у нее дела?

— Ее лишили водительских прав, — сообщила Нита. — И это к лучшему для тебя. Она бы без долгих разговоров кинула в тебя бы файерболом, просто из принципа.

— Что-то меня терзают сомнения насчет этого, — сказала Одинокая Сила. — Во-первых, ее лучшие времена прошли и уровень силы весьма невелик, что привело к известным проблемам, связанным с этим. А во-вторых, ее не направили сюда. Значит, у нее не было возможности найти решение проблем алаалидов. В итоге, сюда прислали вас двоих… к несчастью для меня. Да уж, Они не могли выбрать кого-нибудь, с кем у меня было бы меньше неприятностей, — Она досадливо поморщилась. — Довольно подлый поступок с Их стороны…

Нита и Кит снова переглянулись.

Некоторое время Одинокая Сила сидела, барабаня пальцами по подлокотнику своего незамысловатого трона.

— Как вам известно, некоторое время назад во мне произошло изменение, — наконец, сказала Она. — И вы с Дайрин оказались частичкой того, к чему Существующие Силы и их творения подталкивали меня в течение множества эпох… крохотного сдвига, приведшего к большим последствиям. Вы просто оказались участниками этого изменения, острием копья. Поскольку вы существуете во Времени, вы кажется, то, что случилось тогда, было и миновало, но для существующих вне Времени даже то, что случилось триллионы лет назад, происходит и сейчас.

Она слегка приподняла брови, заметив выражения их лиц.

— Жаль, но даже в Речи может не найтись возможности правильно выразить подобного рода вещи. Впрочем, вероятно, это вообще недоступно для понимания существам, застрявшим во Времени… Так или иначе, я просто хочу сказать, что мои тени будут здесь еще долгое-долгое время, продолжая делать то, что всегда делали. Это часть природы времени в физических вселенных, таким образом все идет так, как и должно быть, — продолжала Одинокая Сила спокойным тоном. — У каждой Силы, создавшей что-то, есть свои тени, просто степень их "затененности" различна — кто-то светлее, чем прочие, кто-то — нет. И последние… борются с произошедшими переменами, стремясь не дать им окончательно утвердиться, — на Ее лице промелькнула слабая улыбка. — Например, та, кто пришла за твоей матерью: Она была очень сильна, я бы даже сказала, слишком сильна.

Остальные были куда менее эффективны.

— Как одна из твоих, которая преследовала нашего друга Дэррила несколько месяцев назад, — заметил Кит.

Одинокая слова раздраженно махнула рукой.

— Раз уж речь зашла об этом, то с подобным человеком, созданным Единой для прямой передачи своей силы словно по электрическому кабелю, практически ничего невозможно сделать, — сказала она. — Они слишком защищены броней невинности. Так что попытка атаковать их равносильна удару головой о стену. С разбегу. Я думала, этот мой фрагмент будет поумнее и найдет себе цель попроще, — Она фыркнула. — Невелика потеря. Это меня не волнует.

— Верно, — сказал Кит. — Тебя волнует, что ты застряла здесь.

Одинокая выглядела более раздраженной, чем до этого.

— Да, — сказала Она, — вы могли это заметить. И, несомненно, вас всех безмерно позабавит, что я собираюсь попросить вас помочь мне убраться отсюда.

Глаза Ниты расширились.

— О, конечно, — сказала она, — мы отпускаем тебя, и ты появляешься на какой-то другой планете и делаешь жизни несчастными…

Эсемели наградила Ниту взглядом, предполагающим, что той не помешала бы добавочная порция мозгов.

— Я и так повсюду, — сказала Одинокая. — Мне не нужно никуда "уходить". Что вам нужно для того, чтобы уложить в ваших головах то, что это конкретное проявление должно было выполнить свою работу в свою очередь, и провалилось? Я предложила Алаалидам их Выбор, и они меня отвергли. Так все и было.

Это далеко не все, Ниточка! молча добавил Кит.

Я верю тебе. Но не прерывай её! Она в ударе; Она может подбросить что-то полезное…

— Я имею в виду, посмотрите вокруг себя! — сказала Одинокая. — Похоже ли это на место, где я могла бы преуспеть?

Это прозвучало настолько страдальчески, что Нита могла бы рассмеяться, не будь ситуация настолько нерасполагающей к смеху.

— И к тому же, — добавила Одинокая Сила, — чтобы унизить меня еще больше, они, поняв, что я здесь застряла, построили это место для того, чтобы у меня была крыша над головой. О, им, похоже, жаль меня.

На мгновение в Ее глазах мелькнул отблеск той самой знакомой ярости, которую Нита привыкла замечать в Одинокой Силе. Быстро исчезнув, она сменилась своего рода злобной радостью, которая хоть и не была по силе равна гневу, но все равно выглядела достаточно естественно на Ее лице.

— Самое забавное — это то, что алаалиды кое-что упустили, совершая свой Выбор, — проговорила Она. — А еще смешнее — они сами в этом виноваты. И ты это заметила, не так ли?

Она внимательно посмотрела на Ниту.

— Да, — сказала та мгновение спустя, — я провела немало времени, пытаясь найти Ядро этого мира, его сердце. И не преуспела в этом. Оно спрятано намного надежнее, чем обычно бывает… И еще что-то не так. Чего-то не хватает.

— А ты иногда кажешься довольно умной для смертной, — заметила Одинокая Сила. — Даже немного жаль, что ты выбрала не мою сторону, мы могли бы многое совершить вместе, — Нита вспыхнула от негодования. — Впрочем, не важно. Я предлагала алаалидам вечную жизнь, как обычно. Но они оказались достаточно умны, чтобы не принять это, — Эсемели раздраженно дернула бровью, — а ведь они понимали, что их жизнь как физических существ конечна. Также они не совершили ошибку, пытаясь полностью убрать энтропию из своей мировой системы. Какая досада… Я проводила бесконечные часы, веселясь над видами, совершившими такой выбор. В прямом смысле бесконечные, — Одинокая Сила улыбнулась. От этой улыбки по спине у Ниты пробежал холодок. — Но вместо этого они попытались обвести меня вокруг пальца. Они разработали заклинание, применив которое на свое Ядро, сумели бы обойти или остановить иные, менее важные побочные эффекты энтропии помимо течения времени, на всем протяжении данного пространства. И ты просто не смогла бы этого сделать.

— Почему нет?

— Потому что одним из этих пресловутых менее важных побочных эффектов на макрокосмическом уровне является способность к изменению, — ответила Одинокая Сила.

— Они не сумели предвидеть всех последствий. "Вы не сможете этого сделать", сказала я тогда? Я имела в виду, сможете, но это более чем глупо. И после того, как заклинание окутало их Ядро, было уже слишком поздно. Осталось только немного места для личностного развития… и только. Но что касается глобальных изменений, через которые время от времени должен проходить каждый вид, чтобы не застаиваться и просто не вымирать — этого у них больше нет. Они не могут развиваться. И вы видели, во что превратился их мир в итоге! Его уже с большой натяжкой можно вообще называть миром.

Это просто парк развлечений. Они сами превратили его в "прелестное местечко".

Кит одарил Одинокую хмурым взглядом.

— Сомневаюсь, что ты разбираешься в "прелестных" вещах, — сухо произнес он. — Так что уж извини, но твое мнение откровенно предвзято.

Она раздраженно посмотрела на Кита.

— Да, я могу быть противоречивой, — сказала Одинокая Сила. — Но разве противоречивость не лучше чистого зла?

Кит на мгновение задумался.

— Видите? Вы уже на это ведётесь, — сказала Одинокая. — В любом случае, я заскучала от абсолютного зла. Я обнаружила, что можно принести куда больше вреда с помощью противоречивости… и её не так-то просто обнаружить как на расстоянии, так и вблизи, нелегко вообще распознать. Абсолютное зло торчит на виду, как всё чистое в мире, полном смесей, меланжей и оттенков серого. Противоречивость же можно недооценивать, можно находить ей объяснение, или ошибочно принимать за путаницу, или недостаточную умственную организацию.

— Иногда так и бывает… — ответил Кит.

— О, разумеется. Но как часто? В большинстве случаев у людей это обычно чаще относится к отказу делать выбор. Хотя люди хотят оправдать его. Противоречивость, амбивалентность рассматривается как признак зрелости, тогда как на самом деле позицию "ни Богу свечка, ни черту кочерга" легко описать как упрощенную… или позицию для малолеток. — Она снова улыбнулась со злобным сарказмом.

Нита взглянула на ту и спросила себя, как она это делала примерно раз в десять секунд во время этого разговора, насколько вероятно, что Одинокая Сила всё это время, в любой момент, говорила правду. Но она действительно пережила какую-то транформацию в конце Испытания Дайрин, подумала она. Другие Силы сказали нам, что у Одинокой есть шанс стать сейчас иной. "Я заскучала от абсолютного зла" — может ли это быть началом перемены?

Так или иначе, всё ещё важно быть осторожными!

— Давай-ка я проясню ситуацию, — сказала Нита. — Ты сказала, что энтропия лежит в основе этого самого глобального изменения всего вида. И когда они заморозили ее, ну, то есть остановили, то пришлось и тебе остаться здесь.

Эсемели одарила Нита насмешливым взглядом золотистых глаз. Нита снова вздрогнула.

— Суть в том, что им здесь больше не нужно быть в физической форме. Они прошли все испытания и разобрались со всеми проблемами, которые одолевают существ, чей дух заключен в ловушке материального тела, — Одинокая Сила покрутила изящным пальцем в воздухе. — По сути, это произошло уже довольно давно. И они действительно готовы к следующему этапу… в чем бы он для них ни заключался. Но теперь они заперты здесь точно так же как и я. Алаалу необходимо снова сделать небезопасной. И когда это произойдет, они смогут двигаться дальше.

— К чему?

— Мне-то откуда знать? — тон Одинокой Силы сменился на сердитый. — Учитывая, что они сотворили с местным пространством-временем, я не могу видеть будущее намного вперед.

— Но один раз ты все же это сделала, — заметил Кит.

— Это было до того, как они совершили окончательный Выбор, — сказала Она. — Они бы развились дальше и стали бы славными, и мудрыми, и могущественными и так далее и тому подобное, — Она раздраженно махнула рукой. — А теперь кто знает, что будет дальше, после того как они держались в стороне от предназначенного им так долго? Но ничего не произойдет, пока они не разблокируют свою часть пространства-времени и не дадут себе возможность двинуться по лестнице подобно всем прочим.

— Они не собираются этого делать, — сказал Кит.

— Ты поразительно наблюдателен, — хмыкнула Одинокая Сила.

Ее манера поведения начинает действовать мне на нервы, мысленно сообщил Кит Ните. И знаешь что? Она бесила меня гораздо меньше в облике парня.

Хаха. По крайней мере, Она просто сидит здесь. Ты бы предпочел, чтобы Она бросалась оскорблениями или взорвала бы все вокруг?

Спроси меня попозже, когда будем уходить. Если мы вообще сможем это сделать…

— Так чего ты от нас хочешь? — спросила Нита.

— Убрать эту дурацкую блокировку, — ответила Одинокая Сила. — Найти возможность снять волшебство с Ядра. Отпустить их.

— Что означает отпустить и тебя.

— Неизбежный побочный эффект, — с притворной скромностью сказала Она.

Нита вздохнула и поднялась на ноги. Когда она подошла поближе, Понч перевернулся на спину и посмотрел на Одинокую Силу, тем самым, по мнению Ниты, добавив сюрреализма этой странной встрече.

— Слушай, — сказала она, — прежде чем мы согласимся помочь тебе, а также всем прочим обитателям этого мира с чем бы то ни было, тебе придется ответить на наши вопросы, даже на самые раздражающие. Для начала, нам до сих пор не ясно, что произошло с тобой некоторое время назад во время Сурового Испытания Дайрин. Мы знаем, на что это было похоже и чем казалось… — Одинокая Сила посмотрела на девушку долгим взглядом. — И поскольку волшебник должен доверять своим чувствам…

— Не считая тех моментов, когда они мешают здраво смотреть на окружающее, — вставил Кит.

— … Как будто ты, — продолжила Нита, — подумывала о том, чтобы перелистнуть страницу.

Отказаться от намерения быть главной движущей силой зла во вселенной.

Одинокая Сила ничего не произнесла, но слегка, еле заметно кивнула. Выражение ее лица было невозможно прочитать.

— Ещё, похоже, другие Существующие Силы… и Единая… на самом деле были готовы принять тебя обратно, — сказал Кит.

— Вы сами присутствовали при этом, — сказала Она.

Нита и Кит задумчиво смотрели на неё несколько мгновений.

— Хотя мы и были там, — сказала Нита, — иногда в это трудно поверить, что, казалось, там произошло… особенно когда мы продолжаем сталкиваться с другими версиями тебя, которые, похоже, еще не слышали этого слова.

— Мы закончили это.

— И было бы легко поверить, что это была какая-то иллюзия, — сказал Кит. — Я имею в виду, большинство людей не сумеет поверить, что тебя вообще можно простить после того, чем ты была… что ты сделала.

— Может, это и так, — тихо сказала Одинокая Сила. — Поскольку иные среди них стали несколько слишком уверенными относительно их собственного спасения… настолько, что они считают возможным диктовать Единой свои собственные ничтожные идеи о том, кто ещё может претендовать на прощение. — Она засмеялась, и смех этот был неожиданно горьким. — И это игры дураков, потому что в них нет звучания Единой, нет понимания Ее, — Она казалась сердитой, слова звучали презрительно, и немного затравленно… даже обеспокоенно. — В чем мы можем быть уверены, так это в том, что, нравится нам это или нет, Единая считает нас хорошими, лучшими, чем мы способны осознать. И детали помыслов Ее иногда могут быть невозможными для понимания любого сотворённого существа… даже Существующих Сил. — Она откинулась на своем троне и нахмурилась. — У Неё нет вкусовых предпочтений, никакой дискриминации… вот что так бесит, — пробормотала Одинокая Сила. — Она будет спасать любого…

— Даже тебя? Хорошо, допустим, — сказала Нита. — Но ты все еще можешь понять, почему нам будет трудно доверять тебе. Мне, в частности.

Эсемели вздохнула и окинула Ниту затуманенным задумчивым взглядом. Неловкий момент миновал, оставив после себя у Ниты ощущение жалости к этому проявлению Одинокой Силы, хотя она продолжала относиться к той с некоторой опаской.

— Ну что ж, — сказала Она, — раз уж вы достигли такого просветления, то, будучи волшебниками и все такое, справитесь с подобной работенкой одной левой, а?

Услышать эту насмешку в Ее голосе было почти облегчением после тех выбивающих из колеи слов, которые они услышали раньше.

— Хм, но мы так и не поняли, что мы можем сделать, — сказал Кит.

— У меня есть идея, — проговорила Нита, — но не уверена, что она мне нравится. Нужно получше разобраться в сделанном местным народом Выборе.

— У тебя есть только одна возможность это сделать, — по лицу Одинокой Силы пробежала легкая улыбка, — найти Друваха.

— Если он все еще где-то поблизости, — раздраженно сказал Кит.

— О, он здесь, — ответила Эсемели, — поблизости…

Нита снова вспомнила о беспрестанном беззлобном шепоте, царящем в воздухе — шепоте "мертвых".

— Значит, нам нужно найти его, так? — уточнила Нита. — И это будет ключом к тому, чтобы обнаружить Ядро планеты? И затем, поскольку это мир Квельт, не наш, нам придется доказать ей, что здесь что-то не в порядке, и убедить все исправить. Тем самым отпустив тебя… — Нита покосилась на Эсемели.

— Как только этот мир будет освобожден и продолжит свое движение, — проговорила Одинокая, — я не проведу в нем и лишней секунды, уж поверьте мне.

Нита не стала обмениться взглядами с Китом, но она и так знала, о чем тот думает: словам Одинокой Силы, чего бы они ни касались, доверять не стоило.

— А что конкретно произойдет после освобождения этого мира?

— Хм, есть несколько возможных путей…

Нита мрачно посмотрела на Нее.

— В самом деле? Тогда тебе лучше бы начать перечислять их.

Теперь Она разразилась хохотом, и этот был тот самый злобный знакомый смех, слышать который было почти облегчением.

— С чего бы мне делать вашу работу за вас? — хмыкнула Одинокая Сила. — Вам стоит вообще быть мне благодарными уже за все это небольшое интервью. Это гораздо больше чем то, с чем вас оставляют прочие Силы. Они обычно ограничиваются несколькими намеками и загадками, оставляя большую часть работы на вас.

Что ж, учитывая, с кем мы имеем дело, это, вероятно, будет наилучшим вариантом развития событий, подумала Нита, слегка улыбнувшись своим мыслям.

— Кит, — сказала она затем, — не знаю как тебе, а мне очень нравятся наши каникулы. Я думаю, планета просто чудесна такой, какая она есть, и не вижу более причин тратить наше время на игры в угадайку в этом заброшенном местечке с Бывшей Силой! Я, пожалуй, пойду поваляюсь еще на пляже, а затем отправлюсь домой и займусь там своими делами.

Она повернулась, собираясь уходить, но не раньше, чем успела заметить, как на лице Эсемели появилось нечто вроде тревоги.

— Угу, — согласился Кит с выражением невыносимой скуки. — Пошли лучше. Погнали, Понч. Бывай, — он помахал Одинокой Силе, затем последовал за Нитой.

За их спинами воцарилась тишина, которая, казалось, давила на уши, пока они пересекали полированный белый пол. Нита не поворачивая головы покосилась на Кита, но единственное, что ей удалось разглядеть, это только то, что он идет прямо за ней.

Они успели уже спуститься на три ступени вниз, когда их, наконец, настиг крик Одинокой Силы:

— Подождите!

Нита и Кит замерли, обернувшись.

Эсемели сошла со своего трона и торопливо шагала вслед за ними.

— Вы не можете просто оставить меня здесь!

— Да что ты говоришь, — Кит снова повернулся в сторону выхода.

— Нет! Постойте!

И они стояли и ждали, наблюдая, как Одинокая Сила ступает под солнечные лучи.

Она немного поморщилась от контраста с тенями, вечно царящими в Наосе.

— Забудьте хоть на мгновение обо всем остальном, — сказала Она. — Вы хоть представляете, каково это — оказаться запертыми здесь навсегда? — Она и в самом деле взмахнула руками. — В этом царстве уныния, среди летающих овец и всегда приятных людей? Я могу пребывать постоянно вне Времени, в глубинах вечности, но происходящее здесь накладывает отпечаток и на творящееся там, и как вы думаете, что я испытываю постоянно? Невыносимую скуку! Вся эта планета — как детская площадка! Здесь нет штормов, нет наводнений, нет землетрясений и вообще катастроф… Даже изучение темных сторон душ этого народа не приносит с собой ни капли веселья. У них почти нет темных сторон! Самое большее, что они делают, это духовный эквивалент сидения в тени!

Они не знают, как ненавидеть друг друга. Они не жадны, они не завистливы, они не болеют, они не умирают в муках! С ними даже не происходит несчастных случаев — страшнее занозы в пальце ноги, способной испортить настроение на несколько дней!

Проклятые вечно изящные, умеренные, любящие, добрые…

И тут впервые за все это время Нита заметила намеки на то, что перед ней по-прежнему Одинокая Сила, когда воздух вокруг наэлектризовался, и в нем повисла легкая синеватая дымка уничтоженных атомов воды, в нос ударил резкий запах озона. Нита помахала рукой перед лицом, разгоняя неприятную вонь. Некоторое время спустя Она обратила внимание на ребят, явно намереваясь обратить часть своего гнева на них, но, заметив, как они с хмурыми лицами одновременно шевельнулись, явно собираясь продолжить свое движение в сторону выхода, замерла и обреченно поникла.

— Просто помогите мне выбраться отсюда! — отчаянно сказала Она. — Я расскажу вам все, что вы хотите знать…

— Ну да, конечно, — хмыкнул Кит.

— И сделаю все, что вы попросите…

— Ага, и мы должны тебе поверить?

— Обещаю, что сделаю все, что вы захотите…

— Обещания! — Нита фыркнула. — Я уже слышала это раньше.

— Нет обещаний, которые ты не могла бы оставить неисполненными, — вздохнул Кит, неожиданно почувствовав себя усталым, — и клятвы, которую ты не могла бы нарушить…

— Разве что, — тихо сказала Нита, — за исключением одной…

Тут на лице Одинокой Силы появилось встревоженное выражение, гораздо более явное, чем ранее.

Кит обеспокоенно взглянул на Ниту.

— Ты уверена?

— Насколько нам известно, существует одна особая клятва, которую Единая даровала волшебникам ранее, в укороченном варианте, — продолжила Нита. — Написанная на императивном диалекте Речи, она связывает с самым центром волшебства. И никто, даже Существующие Силы не способны нарушить ее: Они не могут разорвать эту связь, вне зависимости от того, являются ли Они отступниками или нет. И даже Клятва Волшебника ведет свое происхождение от этой клятвы.

Встревоженность на лице Одинокой Силы сменилась на подозрение.

— Откуда к тебе поступила подобная информация? — спросила Эсемели.

На лице Ниты промелькнула горькая улыбка.

— Это ты заставила меня погрузиться в расследование, наслав болезнь на мою маму, — произнесла она. — В том числе в изучение Учебника. И как ты думаешь, когда она покинула нас, я прекратила это занятие? И когда я принялась за дело, я получила доступ к такой информации, о которой ранее и понятия не имела. Так что ты даже не представляешь, какую беду на себя навлекла.

На некоторое время воцарилась тишина.

— Ну что ж, начнем, — продолжила Нита. — Давай, это не сложно. К тому же со мной это возможно проделать только один раз, так что тебе не придется больше беспокоиться относительно повторения подобного с моей сущностью. Итак: "Именем Единой клянусь исполнить обещанное…"

Одинокая Сила смотрела на нее, на прекрасном лице невозможно было прочитать даже отблеска эмоций.

— А ты знаешь, — сказала она спустя мгновение, — что ты навлекаешь на себя при нашей следующей встрече, заставляя меня совершить подобное?..

Нита скрестила руки и бросила взгляд на Одинокую Силу.

— Угрозы — не лучший вариант поведения в твоей ситуации…

Эсемели молча уставилась на нее.

— Не хочешь клясться, да? — сказала Нита. — Похоже на то. Мы просто зря потратили на тебя свое время, — она перевела взгляд на Кита. — Что ж, — вздохнула Нита, — похоже, зло не способно измениться. Так что, — снова обратилась она к застывшей за ее спиной Эсемели, — ты застряла здесь на еще больший срок, нежели ожидала. Ничего. Думаю, ты неплохо проведешь в этом райском местечке вечность. А то и не одну!

Она снова повернулась продолжила спускаться по лестнице. Кит пожал плечами и бросился догонять Ниту.

— Подождите!

Нита не убавила шага.

— Я поклянусь!

Нита сделала еще два шага, чуть более медленных, затем обернулась через плечо.

— Тогда слушай сюда, — сказала она. — И смотри ничего не упусти.

— Именем Единой клянусь, — выступая под лучи полуденного солнца, в которых ее тень стала еще более черной и огромной, — исполнить обещанное…

— …полностью и без каких-либо отговорок, — продолжила Нита, — а также угроз и иных ухищрений, направленных на искажение произошедшего, выдать волшебникам полную информацию относительно всего, что их интересует, осуществив намереваемое со всей возможной скоростью и таким методом, который их устроит, после совершения передачи информации уйти, не причиняя вреда ни им, ни их окружению, а также прочим персонам, связанным с ними тем или иным способом, а по окончанию срока клятвы вернуться и занять свое место в мире. В противном случае Та Сила, в подчинении Которой все клятвы и стремления, обратит Свой взор на произносимую мной клятву и изымет Дары свои, коими я наслаждалась до сих пор…

Фраза за фразой, становясь все мрачнее с каждым словом, Одинокая Сила произносила Обязывающую Клятву. Дойдя до "а также прочим персонам, связанным с ними тем или иным способом" Она, наконец, не выдержала и вскипела, ярость клокотала и бурлила в черной тени, время от времени образуя неопределенные кошмарные видения.

— Под это определение подходит вообще вся обитаемая вселенная! — выпалила Она.

Нита проигнорировала Ее тень, не сводя взгляда с лица Эсемели.

— Так и есть, — согласилась Нита. — И, если мы придем к своего рода соглашению, никто не должен постарадать в результате этого.

— Это если вы проживете достаточно долго в итоге, — Одинокая Сила скрипнула зубами.

— Все может быть, — пожала плечами Нита. — Но, учитывая последнюю фразу, я бы тоже не надеялась на это на твоем месте, если ты вдруг решишься нарушить Клятву. И ты сама это прекрасно понимаешь. Ты здесь только до тех пор, пока Единая не решит отменить твое существование, изъяв энергию, данную тебе в начале всего. Так что стоит тебе нарушить эту Клятву… — И Нита ухмыльнулась. — Хе-хе. Ты можешь представлять из себя бесконечное разрушение, но никак не бесконечную глупость. Давай, покончим с этим!

Ничего не изменится, если ты будешь без конца прерываться.

Эсемели скривилась, но продолжила повторять вслух.

— Ну что, было не так уж и страшно, а? — поинтересовалась Нита, когда Клятва была принесена.

Одинокая Сила не ответила.

— Ладно, не важно, — сказала Нита. — Кит?

— Точно, — встрепенулся тот. — Первый вопрос. Где Друвах?

— Понятия не имею.

Кит уставился на Эсемели с подозрением.

— Я имею в виду, — терпеливо сказала та, — что он воспользовался данной мной энергией, чтобы изменить свой способ существования. И после совершения Выбора оказался связан с этим миром. Его обнаружение потребует некоторой подготовки.

— Тогда займись этим, — сказала Нита. — И, естественно, мы хотим узнать обо всем до того, как приготовления будут закончены, так что придем и посмотрим. Но не возись слишком долго. У нас осталась всего одна неделя, так что после того, как мы разберемся с этим, я хочу еще вдоволь поваляться на пляже вместе с Квельт.

Одинокая Сила кивнула с угрюмым видом. "Ты получишь от меня весточку завтра на рассвете", — сказала она и, развернувшись, исчезла в тени Приюта.

Кит и Нита снова спустились по лестнице, следом за ними — Понч, виляя хвостом. Внизу лестницы они ненадолго остановились, когда Понч бросился на цветущие поля, прыгнув на странного вида мохнатую летучую мышь, испуганно выпорхнувшую из зарослей цветов джиджи.

— Не слишком ли ты была строга с Ней? — пробормотал Кит, когда они направились вслед за Пончем.

— После недели, проведенной на планете, второе название которой "Райское местечко"? — тихо, почти беззвучно ответила ему Нита. — К тому же проведенной без Дайрин? О, я чувствую неизмеримое желание позлобствовать над кем-нибудь, — и она улыбнулась.

— Ты доверяешь Ей?

— Сейчас? После того, как Она произнесла Обязывающую Клятву? Конечно, — она покосилась на Кита. — Процентов этак на девяносто. Уверена, Эсемели попытается вывернуться из пут Клятвы. Но пока что удача на нашей стороне. И мы наконец-то разберемся во всем, что тут происходит. И Друвах действительно по-прежнему здесь… он даст нам ответы.

Некоторое время они шагали молча.

— Похоже, все обернулось очередным Вызовом, — наконец, сказал Кит.

Нита кивнула.

— Правда, не оформленным официально, поскольку ни одна Сила нас не призывала.

Кит яростно встряхнул головой.

— Ну и к чем все это? — вопросил он. — Почему бы просто не послать нас сюда с заданием наподобие "На этой планете что-то не так, разберитесь с этим"?

— Или, — добавила Нита, — просто дотянуться до Квельт и дать ей знать, в чем состоит ее проблема? — Она подобрала на ходу небольшой камешек и запульнула его в гущу цветов.

Одна цветочная головка закачалась туда-сюда в этом море разнотравья, затем опять воцарился штиль.

Они с Китом одновременно вздохнули. Ответа не последовало. Просто нужно было сделать все, что в их силах.

— Как там однажды назвала это Риоу, — пробормотала Нита. Маленькая черная кошечка, глава команды, обслуживающей Врата Нью Йорка, как-то раз направилась в увеселительную поездку через Перекресток, а в итоге провела время за налаживанием забарахливших Врат. — "Каникулы волшебников"…

Кит ухмыльнулся. Фраза приобрела значение чего-то, что начиналось как увеселительная поездка, но в итоге обернулось чем-то иным, впрочем, не потеряв из-за этого своей прелести.

— Понятия не имею, почему Силы позволили нам считать, что это просто отдых, — сказал он.

— Может, Они и не задумывались об этом, — предположила Нита, — и полагают происходящее полностью нормальным.

— Если ты права, — сказал Кит, — то мне Их и правда жаль.

— Как и мне, — сказала Нита, — если я права. Так или иначе…

— Вернемся в нашу хижину.

— Должно сработать, — сказал Рошаун.

Они стояли на коленях (в случае Филифа на корнях) в полной темноте вокруг заклинания. Оно мягко фосфоресцировало под ветвями сассафрасовых деревьев, теперь почти полностью переплетенное с нежной вязью символов Речи.

— Ты уверен? — спросил Скер'рет.

— По результатам последней проверки — да, — кивнул Рошаун. — Высосем материю из-под тахоклина, и мы получим короткий, но мощный сдвиг во всем магнитном поле Солнца, поскольку тахоклин является своего рода генератором для всего поля звезды. Когда мы извлечем материю, тахоклин слегка опадет и остынет. Магнитное поле заглохнет и у нас получится своего рода искусственный период "тихой звезды". Тогда существует большая вероятность, что остальные "воспаленные" части звезды тоже утихомирятся. И если расчеты верны, то тихое время продлится месяц или около того, а цикл прервется.

Он перевел взгляд на заклинание и вздохнул.

— И теперь о самой главной нашей проблеме. Нам необходимо установить конец "трубы" максимально точно, прямо под тахоклином. Мы не можем просто ткнуть его наугад и потопать сверху. Ширина тахоклина изменяется постоянно, каждый час или даже каждую минуту. Если конец попадет слишком высоко, то откачается только лишь материя с низкой плотностью, с нулевым эффектом, а установи мы его слишком глубоко, возле ядра звезды — и запустится процесс ядерного горения, с очевидным результатом.

Каждый продемонстрировал свою версию понимающего покачивания головой.

— Так что нам требуется сделать все точно и с первой попытки, — продолжил Рошаун. — Как только солнечная часть "канала" окажется на месте, оставшаяся часть плана пройдет как по маслу. Противоположный конец выбросит материю далеко за пределы гелиопаузы* солнечной системы, мимо… — тут он посмотрел на Дайрин.

*граница солнечной системы — Как называется та последняя планета?

— Плутон.

— Но мы не можем позволить Солнцу сдвинуться с места, — сказал Рошаун. — Иначе…

Он замолчал.

Все переглянулись, кивая, шелестя и покачивая глазами.

— А теперь всем стоит немного отдохнуть, — сказал Скер'рет. — Не стоит начинать творить волшебство в усталом состоянии. Это прямой путь к провалу.

— Я пойду к себе в "палатку"… — начал было Филиф. Затем вдруг замолчал и оглянулся вокруг, поворачиваясь в темноте своими ягодами. — Впрочем, нет. Вдруг это моя последняя ночь на этой планете. Лучше я пойду укоренюсь, — и он направился в заросли рододендрона.

— Вряд ли он сможет это проделать незаметно, — пробормотала Дайрин.

— Забей, — спокойно сказал Скер'рет. — Я буду у себя в палатке. Когда начинаем, Рошаун?

Тот посмотрел на Дайрин.

— В три часа ночи по местному времени, — сказала она.

— Разбудишь меня? — спросил Скер'рет.

— Нет, конечно, — хмыкнула Дайрин, — мы оставим тебя спать в твоей палатке, а затем сами провернем все заклинание, а после просто отправим тебя обратно продолжать свой путь в канцелярской системе.

Скер'рет хихикнул, от этого скрипучего звука на сердце у Дайрин потеплело. Затем неуклюже развернулся и зашуршал прочь.

Она вздохнула, поднялась и спустя несколько мгновений последовала за ним, но не дойдя до двери остановилась.

Луна поднималась над резными листьями живой изгороди, отделявшей участок Каллаханов от соседского.

Сначала она попыталась проигнорировать высокую фигуру в привычной для него богато украшенной одежде, слегка поблескивающей в ночи, когда он подошел и остановился перед ней. Не я не могу действительно не обращать на него внимание, подумала она. Не сейчас. Что, если что-то пойдет не так этой ночью?

И Дайрин взглянула на Рошауна.

— Я должна извиниться перед тобой, — произнесла она.

— Ты ничего мне не должна.

— Хм, как скажешь, — сказала Дайрин, — но так или иначе у меня есть пара слов для тебя, мистер "Я принц и повелеваю всем, на что падает мой взор". "Мы не хотим, чтобы люди смотрели на нас"? "Это недопустимо"? Да у тебя вообще нет ни одного соседа на тысячи километров вокруг! И единственной причиной для сооружения дворца на Сожженной Стороне является то, что никто не хочет селиться рядом с тобой. Твой народ боится смерти, которая наступит без тебя. И до смерти боится тебя потерять. Не так ли?

Рошаун обернулся, чтобы посмотреть на Луну, и ничего не ответил.

— Ты — тот кто стоит между ними и разрушением, — продолжила Дайрин, — по крайней мере, судя по версии, в которую верит большая часть твоих людей. И они боятся до чертиков того, что может случиться, если тебя не станет. И ты позволяешь им так считать, верно? Так намного проще, чем открыть дверь и сказать "Эй, я такой же человек, как и вы, только с некоторыми особенностями, которые способны послужить всем на благо!" А не только ради себя самого. Магия — для других! Но, похоже, твоя семья застряла в прошлом.

И поэтому население Веллакха приносит к вашим ногам все, что вы пожелаете, вы живете своими удобными жизнями и все такое. Но однажды, когда волшебство перестанет быть необходимостью на вашей планете…

Рошаун беспокойно посмотрел на Дайрин.

— Не я устанавливаю семейную политику, — пробормотал он.

— Но в один прекрасный день тебе придется, — сказала Дайрин. — Однажды ты станешь Возлюбленным Повелителем Солнца и так далее и тому подобное, в общем, королем Веллакха. И я надеюсь, ты позволишь своему народу взглянуть на себя, иначе, как я считаю, как только они смогут обойтись без тебя, они это сделают. Вопрос только в том, насколько быстро технология достигнет в своем развитии того, что сейчас возможно только с помощью волшебства, когда сможет защитить твою планету. И что тогда будет с тобой?

Рошаун снова посмотрел на поднимающийся диск Луны, а затем безо всякого предупреждения просто сел на ступеньку крыльца, прислонившись к розовому кусту, обвивающемуся вокруг столбика.

— Ты всегда так немногословна? — поинтересовался он.

Дайрин моргнула.

— Я вообще не собирался участвовать в этой экскурсии, — сказал затем Рошаун, — но моя мать посчитала, что мне это необходимо. Впрочем, она не уточнила причину. И она уговорила меня не возвращаться, даже рекомендовала поменьше пользоваться "палаткой".

Я был жутко зол. А затем, несколько дней назад, пришло письмо. Мой отец сложил с себя обязанности Повелителя Солнца. Когда я вернусь назад, я стану королем. Для меня это начнется тотчас же.

Он по-прежнему не сводил глаз с Луны.

— И все именно так, как ты и сказала, — продолжил Рошаун. — Мы… я сумел подобрать подходящее слово на земном языке… на английском языке? В общем, я нашел его. Мы парии, отверженные. Для людей мы стали сами ассоциироваться с Разрушением. Мы его исцелили, но некоторые люди считают, что и вызвали. И они не могут жить без нас. И ненавидят жить с нами. Так что они убьют нас, как только смогут, — Рошаун пожал плечами. — Это не так-то просто, учитывая, что объект их атак — волшебник. Но даже волшебникам нужно спать. Мой отец устал быть мишенью, он был ей сорок лет. И сейчас он ушел в отставку, настал мой черед.

Дайрин ощутила слабость в коленях и опустилась на ступеньку рядом с ним. Она часто сталкивалась с попытками Одинокой Силы убить ее. И научилась защищаться. Но когда тебя пытаются убить простые люди… это было чем-то совершенно другим, и, как ни странно, более пугающим. Она тоже подняла глаза на Луну, избежав таким образом необходимости смотреть на него.

— Вот почему нам необходимо исправить твою звезду, — сказал Рошаун.

— Ты не обязан участвовать, — заметила Дайрин. — Ничьи ожидания не сидят у тебя на плечах, утверждая: "Он должен сделать это. Он сделал это, потому что это его обязанность."

На некоторое время наступила тишина.

— Хотел бы я, чтобы и у нас была одна из таких штук, — внезапно сказал Рошаун.

Дайрин недоуменно подняла глаза, слегка смущенная.

— Каких?

— Этих, — и он указал подбородком на Луну.

— А, — сказала Дайрин, — да, нам она тоже нравится.

— У нас когда-то была одна, — сказал Рошаун, — маленькая. Сгорела во время Разрушения.

— Нашей тоже могло не быть, — пояснила Дайрин. — Она возникла в результате случайности. Нечто ударило в Землю в ее жидкие времена и часть была выплеснута.

Рошаун пораженно уставился на нее.

— Серьезно?

— Ага, — кивнула Дайрин, изучая первую четверть Луны. — Она долгое время крутилась вокруг и отвердевала. И вот результат.

— Но будь нечто, попавшее в ваш мир, чуть побольше, и тогда материя не смогла бы соединиться вновь, и тогда Земли вообще бы не было… — Рошаун покачал головой.

— Да. Так что можно считать Луну своего рода символом того, как иногда несмотря ни на что тебе может просто повезти, — сказала Дайрин.

В наступившей за этим тишине Дайрин почти физически ощутила, как в ней возрастала решимость. Она поднялась.

— Пойдем, — сказала она. — Есть отличное место, откуда виден весь мир. Я покажу тебе.

Рошаун тоже встал на ноги. В его взгляде сквозила нерешительность.

— Я не уверен, — сказал он. — Ведь время…

— Нам хватит, — сказала Дайрин. — Ну же, вперед. — Она оглянулась через плечо: — Спот?

Как ни странно, того нигде не было видно поблизости.

— Я и сам могу, — сказал Рошаун, движением руки вызывая небольшую световую сферу, версию своего Учебника, откуда ему нашептывали Эфиры. — Дай мне координаты.

После того, как он повторил за ней, вокруг Дайрин и Рошауна сформировался круг заклинания. Дайрин наклонилась, добавляя свое имя, написанное изящными слогами Речи, в заклинание, прямо напротив имени Рошауна. Его имя намного короче, чем мое, машинально отметила Дайрин, выпрямляясь и начиная читать вслух, одновременно с Рошауном проговаривая слова, переносящие их в другое место.

Наверно, было совсем необязательно для нее брать Рошауна за руку, когда заклинание сомкнулось вокруг них, и знакомый вид дома и подъездной дороги скрылся за сияющей дымкой Речи, а пространство изогнулось. Это просто предосторожность, подумала Дайрин, еще не хватало потерять его в такой важный момент…

И они исчезли.