Волшебники на каникулах

Глава 14 Временный пункт назначения

В самом сердце Алаалу Кит с ужасом посмотрел на Ниту.

— Ты хочешь сказать, что это все?

Она посмотрела на него в ответ, дрожа, и кивнула.

— Похоже на то.

— Мы застряли здесь…

— Вы были такими целеустремленными, — разразилась речью Одинокая. — И в то же время такими беспечными. И такими заботливыми. Вы получили по заслугам. Я — неудачный фрагмент Одинокой Силы? О, очень неудачный. Но не настолько неудачный, чтобы у этого вида был еще один шанс перейти на ту прекрасную, бестелесную ступень эволюции, которая потенциально их ожидает. Их единственная волшебница будет помнить о том, как ее предали, до самой своей смерти и предупредит всех своих преемников, чтобы они никогда не думали об отмене Выбора. Поколение за поколением они будут жить своей счастливой ничтожной жизнью и умирать в этом мире. Это будет продолжаться до тех пор, пока их звезда не остынет, и этот такой прелестный народ не сдастся тому, что они ошибочно будут считать своей Судьбой. Так много было заготовлено для их величия, но Единой придется обойтись без них… А что касается меня, то теперь у меня есть не только эти бедные одураченные идиоты, чтобы развлекать меня несколько праздных эонов до конца времен, но теперь у меня есть еще и вы двое, чтобы веселить меня всю оставшуюся вечность этой вселенной… о, сколько веселья меня ждет, когда я буду смотреть на ваши лица, а затем наблюдать, как ваши души бесконечно корчатся в муках за ошибки, которые вы совершили, как вы вспоминаете близких, которые никогда не увидят вас снова. Это просто бесценно. Бесценно!

Кит и Нита беспомощно смотрели друг на друга, а смех Одинокой Силы снова заглушил шепот, эхом разносящийся по всему пространству…

…чтобы внезапно прерваться неожиданным вскриком.

— Ой!..

… потому что кто-то уронил ветку железного тростника прямо на голову Одинокой Силы.

Все пораженно уставились наверх, особенно Эсемели. Выражение ее лица из болезненного мгновенно сменилось на выражение ужасной ярости. В воздухе над ними, разглядывая всех, находился Понч… а другой конец его волшебного поводка держала, также разглядывая неисчислимое количество собравшихся с выражением облегчения и удивления, Квельт.

Парочка медленно снижалась под множеством взглядов, особенно пристально наблюдала за происходящим Эсемели. Ее глаза метали молнии, но вслух Она ничего не произнесла.

Прибывшие аккуратно опустились на вершину горы, прямо в центр собравшихся.

Она заинтересовалась, куда вы пропали, сказал Понч Ните и Киту. И поэтому мы пошли вас искать.

Кит улыбнулся. Мы не единственные, кто допустил ошибку, сказал Кит мысленно Ните. Вслух он сообщил Эсемели:

— Ты же знаешь, что сама виновата в этом.

Та повернулась и посмотрела на него.

— Если бы ты не торопила нас и подождала бы, пока вернется Понч, — продолжал Кит, — то он застрял бы здесь вместе с остальными. Но, нет, ты слишком спешила завлечь нас в ловушку.

Он взглянул на Ниту.

— Обязывающая Клятва действительно работает, — продолжил он, — раз уж заставляет Одинокую Силу помогать нам, даже когда та пытается нас обмануть.

— Или же, — присоединилась Нита, глядя на Одинокую с непроницаемым выражением лица, — кто-то нашел хороший способ делать правильные вещи так, чтобы это не сразу было понятно. — И она улыбнулась едва заметной улыбкой. — Разве кое-кто не говорил, что в наши дни больше выгоды можно получить от неоднозначных вещей?

Одинокая отвернулась.

— Клятва сработает только один раз, — сказала Она. — Постарайся извлечь из нее максимальную пользу. Когда я буду свободна, ты можешь потом пожалеть обо всем этом.

Я гарантирую, что пожалеешь.

Кит с Нитой переключили свое внимание на Понча и Квельт. Все в этом месте смотрели на них в изумлении, и самым пристальным, хотя и наименее удивленным, был взгляд Друваха.

— Да, — сказал он наконец, — Я предвидел, что это произойдет… но, должен признать, не ожидал, что все случится именно так…

Квельт, в свою очередь, окинула Друваха лишь мимолетным взглядом. Она подошла прямо к Киту и Ните и прикоснулась сначала к плечам Кита, а затем и Ниты в приветствии, характерном для ее народа.

— Мне очень жаль, — сказала она. — Я так плохо себя повела, хотя вы говорили мне правду.

Я чувствую себя ужасно из-за этого. И раньше чувствовала ужасно! Из-за меня вам пришлось во все это ввязаться!

Нита в замешательстве посмотрела на Квельт.

— А я думала, наоборот, что из-за меня тебе пришлось соприкоснуться со всем этим!

— Нет, — ответила Квельт. — Ты просто указала на очевидное, после чего мне пришлось провести некоторое время в раздумьях о вещах, которые я уже замечала ранее. Помнишь, я говорила, что чего-то не хватает? Раньше я не очень серьезно к этому относилась, но после того, как ты сказала, что чувствуешь то же самое, я обратила на этот факт пристальное внимание. Когда это были только мои ощущения, я не вникала в их суть. Они не казались важными или реальными. Но потом появились вы, такие отличные от нас, из мира, столь отличного от моего… и вдруг наши ощущения совпали. Это стало ключевым моментом.

Понч подбежал к Киту с поводком во рту, выронил его, а потом начал прыгать вокруг Кита, скуля и пытаясь облизать лицо.

Без меня ты ушел дальше, чем обычно, говорил Понч. Я беспокоился за тебя. Больше так не делай!

Кит прижал голову Понча к себе.

Ладно, ответил Кит. Просто помни об этом в следующий раз, когда будешь убегать через всю Вселенную, не сказав мне!

Понч сел и посмотрел на Кита большими проникновенными глазами. Я буду вести себя хорошо…

Квельт посмотрела на Друваха и неожиданно улыбнулась.

— А ты выше, чем казался в Дисплее, — проговорила она.

Он улыбнулся.

— Слишком большой временной промежуток несколько искажает перспективу, — ответил Друвах.

Квельт повернулась к Эсемели.

— А что касается тебя, — сказала она. — Теперь ты наверняка скажешь мне, что все, что ты сейчас говорила, было ложью.

— Ну конечно же, ложью.

— Произнеси это на Речи, — попросила Квельт.

Одинокая Сила уставилась на нее.

Квельт отвернулась от Нее и посмотрела на бесчисленное скопление людей, когда-либо погибших на Алаалу, казалось, им не было конца — они заполняли все пространство до самого горизонта.

— Но прежде, — сказала она, — чем мы сможем действовать дальше, разберемся с тем, чего не хватает.

Нита и Кит переглянулись, когда воздух вокруг них замерцал и затрещал от силы. Здесь творилось волшебство, но не тем способом, который они знали, и творила его Квельт.

Хотя она, казалось, просто стояла, уперев руки в бока, и бормоча что-то на Речи…

… и мгновение спустя толпа, окружавшая их, что казалось невозможным, стала намного больше, чем была.

— Все должны быть здесь, — негромко произнесла Квельт, но ее голос легко распространился по всему пространству. Нита посмотрела на людей, стоящих рядом с ней и Китом, и поняла, что теперь их окружают не только мертвые Алаалу. Живые тоже пришли, если не телом, то духом, и с удивлением смотрели на сердце своего мира.

— Теперь, когда мы все здесь, — произнесла Квельт, — пришло время сделать другой Выбор… или оставить все как есть…

Массовый шепот начал превращаться в бормотание, а бормотание в рев, сначала далекий, как шум прибоя на Земле, потом все громче и громче. Алаалиды обеспокоенно перешептывались, поворачиваясь друг к другу, — О, нет, — внезапно сказал Кит.

Нита повернулась, чтобы посмотреть, на что он смотрит. В толпе возник небольшой переполох, когда через нее протиснулись Кувилин и Демаир.

Они подошли к Квельт, которая смотрела на них со слезами, внезапно выступившими на глазах.

— Дитя мое, — сказал Кувилин, — что ты делаешь? Ты понимаешь, что говоришь?

— Очень хорошо понимаю, — ответила Квельт.

Ее мать потянулась к Квельт и взяла ее за плечи.

— Квельт, милая, ты не можешь этого сделать. Разве ты себя не слышишь? Если ты сделаешь то, что планируешь, ты убьешь всех живых на планете!

— Да, их прежняя жизнь закончится, — произнесла Квельт. Слезы покатились по ее щекам.

— Мы счастливы! — сказал Кувилин в отчаянии. — Наша жизнь прекрасна! Почему ты хочешь прекратить все это?

Ните было больно видеть, как его гордое добродушное лицо вдруг стало таким испуганным, видеть, как легкая грациозная Демаир напряглась от ужаса. Она заметила, что Квельт это тоже причиняет боль.

И все вокруг, другие голоса тоже начали кричать.

— Нас устраивает наша жизнь!

— Из-за того, что у тебя есть сила, ты хочешь разрушить уклад, по которому живет целая планета?

— Как ты смеешь решать за нас, что нам всем делать!

— Кто-то должен решать! — голос Квельт возвысился над остальными — Потому что дальше так не может продолжаться! Вы только послушайте себя! Вы словно маленькие дети, которые не хотят ложиться спать днем, потому что боятся пропустить что-нибудь интересное! Но вы уже кое-что пропустили. Разве вы не слышали сейчас Одинокую Силу, которая для разнообразия решила говорить искренне? Она сказала вам все, как есть. Но вы никогда не хотели услышать правду. Вы никогда не прислушивались к окружающему миру. Ни один из нас не прислушивался! Мы были для этого слишком счастливы!

Шепот понемногу стал затихать.

— Разве вы не слышали, что мы балансируем на грани? — спросила Квельт. — Разве вы не слышите темноту мироздания, которая преследует наш мир извечно, как ночь, дожидаясь, пока кто-нибудь не взглянет вверх и не увидит ее? Наш собственный шепот заглушил эту величественную тишину. Мы все время разговариваем сами с собой, чтобы не слышать, что таит в себе тишина — это риск и это наш шанс…

— Это опасно!

— Да, это опасно! — ответила Квельт, поворачиваясь к тому, кто это сказал. — Сколько времени прошло с тех пор, как в нашем мире существовала опасность — реальная опасность? О, иногда случается несчастный случай, или мимолетная боль, или личное горе — но почему-то это не длится долго? Эти тела слишком привыкли к нашему миру, где все грани и острые углы стерты, и все безопасно. Мы живем и умираем, но все у нас прекрасно и замечательно. Но что с остальной Вселенной?

— И что дальше? — отчаянно вскричал чей-то голос. — Ты хочешь, чтобы наш мир вернулся к прежним временам, до того, как мы проснулись как разумный вид, где смерть ужасна, и целые народы умирают в ужасе и боли, и Одинокая Сила имеет власть? — И тут Кит закрыл руками лицо, вспомнив выражение лица Квельт, когда он рассказывал той о своем мире. — Ты хочешь…

— Я не хочу ни к чему возвращаться, — ответила Квельт. — Я хочу идти вперед. К тому, что нас ждет.

Тишина, которая возникла в этом огромном пространстве, была ужасающей.

— Мне страшно, — раздался чей-то дрожащий голос.

— И мне страшно! — сказал другой.

— И я тоже боюсь! — произнес еще один голос, а за ним еще один, а затем голоса слились в единый хор. — Страшно! Страшно! Мы боимся!

Рев поднялся до крика, крик до грохота, как во время землетрясения. Наконец Квельт громко закричала:

— И Я ТОЖЕ БОЮСЬ!

Постепенно воцарилась тишина.

— Но я все равно собираюсь это сделать, — продолжала Квельт. — Так что мы все вместе можем совершить этот скачок. Подумайте об этом! Так или иначе, мы все в конце концов умрем. Эта часть Выбора никогда не вызывала сомнений, мы все живем во Времени. Но теперь мы можем идти вперед и найти способ жить по-другому. Если мы потерпим неудачу, что плохого может случиться? Мы все однажды погрузимся во тьму. Но даже там мы будем вместе. И даже во тьме есть Единая!

При этих словах Одинокая отвернулась, и Ните показалось, что она слышит скрежет зубов.

— И если все получится, — говорила Квельт, — мы будем вместе и продолжим…

Она покачала головой.

— Для этого нет подходящих слов. И не думаю, что их возможно подобрать. Но каждый из вас когда-нибудь задавался вопросом "что-то еще должно произойти. Что же это будет?" Вот оно! Это то, что должно случиться! Так приступим же!

Рев снова возрос, затем медленно стих до бормотания. Ни выкриков одобрения, ни согласия. Зато явственно ощущался страх собравшихся. Но Нита почувствовала перемену настроения, и взглянув на Кита, поняла, что он тоже это понял это.

Это происходит, подумала Нита в немом изумлении. И вот по какой причине, помимо отдыха, Существующие Силы направили нас сюда. Если бы они Сами лично рассказали Квельт, что должно произойти, она бы не поверила. Она должна была получить информацию от кого-то, кого знала лично, кого-то, кто ей нравился. От кого-то, с кем она на рассвете сидела на пляже и болтала о пустяках.

От нас…

Квельт ждала, пока наступит тишина. Все сильнее и сильнее, так, что даже виляющий хвостом Понч почувствовал это, нарастало молчаливое согласие. Это был один из тех моментов, которые могли продлиться час, день или месяц — в этом потустороннем сердце мира не существовало ощущения реального времени. Но наступило время, когда решение было принято, и когда это произошло, Квельт переместилась в центр, где стоял Друвах, и протянула руки.

Он передал ей Ядро Алаалу. Та несколько раз повернула его в руках, рассматривая, а затем обвела взглядом собравшихся.

— Единожды мы — волшебники — уже сделали Выбор в пользу нашего народа, — начала речь Квельт.

— Да, это так, — подтвердил Друвах.

— И Выбор может быть отменен, если так решат все волшебники, живущие на Алаалу, — продолжала Квельт.

— Так было заложено в первоначальную структуру Выбора, — ответил Друвах.

— Тогда пришло время отказаться от него, — сказала Квельт. — Ныне я единственная волшебница на Алаалу. Пусть наш народ теперь идет не только своим путем, но общей дорогой, которую проторяет Единая, до тех пор, пока мы не сможем ясно ее осознать.

Наступила полная тишина.

Нита и Кит ждали, что что-нибудь случится. Одинокая сила отвернулась от происходящего, хотя и не стала отдаляться.

Свет становился все более ярким. Сияние этого до невозможности ослепительного неба начало нарастать, сгущаясь в воздухе вокруг них, как низкое облако сгущается в туман у земли, но здесь этот туман был сиянием, которое размывало цвета, растворяло контуры и детали предметов по мере нарастания. Нита посмотрела на свои руки и подумала, не стоит ли ей начать паниковать, ведь они тоже начали растворяться в свете…

Понч обнюхал Кита и вложил ему поводок в руку.

Нам лучше убраться отсюда!

— Мне кажется, это хорошая идея! — ответил Кит. Он схватил Ниту за руку. Перед тем, как переместиться, она оглянулась и заметила лишь мимолетный взгляд в свою сторону, когда Квельт обняла мать и отца, и уткнулась лицом в плечо матери. Но она улыбалась.

Улыбка медленно появилась и на лице Кувилина, а затем и Демаир, они оба смотрели вверх на свет, пребывающий в мире Ядра Алаалу и преобразовывающийся в то, что они давно ожидали, но отрицали до этого момента…

Нита поспешно направилась к Киту и Пончу, чтобы переместиться вместе с ними.

Понч переместил их высоко над планетой, которую было видно из космоса. Защитное заклинание, имплантированное Китом в поводок Понча как раз на такие случаи, мгновенно сработало, защищая их от холода и вакуума. Здесь был воздух, что очень важно, но на мгновение Нита просто забыла, как нужно дышать.

Под ними всю поверхность планеты пронизывали разряды молний. От облака к облаку, от облака к земле, молнии потрескивали на дневной стороне планеты, их массивные разряды были хорошо видны, а на ночной стороне облака мерцали, как наэлектризованное молоко. Полярные сияния потрескивали и сияли на полюсах, а также вдоль линий магнитного поля. По всей планете Алаалу горизонт вспыхивал синими и красными всполохами молний и извивающихся ионных протуберанцев.

— Остаточные вспышки? — пробормотал Кит себе под нос.

Нита кивнула:

— Но я не думаю, что это надолго…

Постепенно атмосферное неистовство начало уменьшаться. Сначала потухло небо на ночной стороне планеты, вскоре на дневной огромные грозовые фронты выпустили несколько молний в сторону нескольких поменьше, а затем, словно израсходовав свой запас, сами рассеялись в течение нескольких минут. И все замерло.

Тут медленно, неохотно из-под земли начало пробиваться свечение. Наиболее заметно оно было в Городах, из которых как будто запустили белые фейерверки. Но свет исходил и из разрозненных островов, и даже из необъятных морей Алаалу… и это были не фейерверки. Они бились и извивались в нижних слоях атмосферы, но потом находили путь в космос и устремлялись вверх, словно метеориты, только наоборот — становились все ярче и ярче по мере того, как покидали атмосферу и планетное притяжение, исчезая в извечной ночи.

Количество огней все возрастало. Нита вспомнила, что похожий звездопад разбудил ее в первую ночь их пребывания здесь, но теперь все было наоборот — звезды устремлялись ввысь, но, как и во время того звездопада, с каждой секундой звезды падали все более и более часто, огненный ливень уносился с планеты во всех направлениях в бездонный космос, теряясь в ослепительном сиянии солнца Алаалу. Это могло длится очень долго или, наоборот, произойти быстро — счет времени был потерян. Полтора миллиарда, подумала Нита. Она понимала, что сейчас они все в какой-то степени за пределами времени, в противном случае, увидеть полтора миллиарда чего-либо заняло бы целую вечность. Хотя этот день и так длился бесконечно…

Огненный дождь медленно начал угасать. Нита, Кит и Понч смотрели, как мир снова затихает.

— Ну что ж, — наконец сказала Нита, — думаю, на этом все.

— Подожди, — сказал Кит.

Они стали ждать. Спокойствие продолжалось еще некоторое время…

И тут планета вспыхнула в последнем едином ослепляющем взрыве — это из сердца мира вырвались на свободу, которой никто из них, кроме одного, никогда не ждал, бесчисленные души. Нита и Кит вскинули руки, чтобы защитить глаза, пока души всех, когда-либо живших на Алаалу, в огненной буре покидали планету. Но в конце концов и этот свет угас, и они снова смогли смотреть вниз на синюю планету, вращающуюся под ними, одновременно очень старую и внезапно ставшую новой.

Нита и Кита посмотрели друг на друга.

— Что теперь? — спросил Кит.

— Думаю, нам пора домой, — ответила Нита.

Понч посмотрел на них укоризненно . Только не забудьте мою палку!

Кит удивленно посмотрел на Понча.

— Мы оставили там кое-что из наших вещей, — сказал он. — Перемещающие Врата и прочее. Нам лучше вернуться и забрать их.

— Да, — подтвердила Нита. — Пойдем, Понч.

Они исчезли, возвращаясь в этот опустевший мир.

Дайрин уставилась в пылающий огонь на опустевшее место Рошауна в волшебном круге.

Мы должны вытащить его оттуда! крикнула она остальным.

Филиф со Скер`ретом пораженно уставились на нее.

Как? С тревогой спросил Скер`рет. У Филифа почти закончилась энергия. Я не могу переделать все заклинание, пока мы здесь. Мы не протянем долго! Мы должны выбираться, или мы все…

Нет! не согласилась Дайрин. Есть еще одна вещь, которую мы можем попробовать.

Спот!

Спот поднял свою крышку корпуса.

Мы не потеряем никого в моей Солнечной системе, сказала она. Только не в мою смену!

Дддайринн, спросил Филиф, все его иглы дрожали, что ты…

Я собираюсь вытащить его оттуда, ответила она. И повернулась…

Что, во имя Сил, ты творишь? раздался убийственно спокойный голос.

Он вышел из палящего Солнца так, как выходят из воды — немного покачиваясь из стороны в сторону под яростным солнечным ветром, но в остальном невредимый. И постепенно тахоклин начал успокаиваться.

Дайрин смотрела, как Рошаун спокойно и царственно возвращается обратно в матрицу заклинания.

Мы должны выбраться отсюда как можно быстрее, сказал он, потому что скоро будет три или четыре СМЕ в быстрой последовательности, и все в солнечной атмосфере будет за секунды разрушено, как яичная скорлупа. Он посмотрел на рирхатца.

Скер`рет?

Скер`рет произнес одно слово. Через секунду после этого они стояли в невообразимой темноте заднего двора в пригороде округа Нассау. Волшебство, окружавшее их, замерцало и погасло.

Дайрин, пошатываясь, сошла со своего места и захлопнула Спота, держась за него, потому что в ином случае она сделала бы что-нибудь другое. Она была готова заплакать от ужаса и облегчения, но твердо намеревалась этого не сделать. Она развернулась в сторону Рошауна, который стоял в нескольких шагах от нее, и сумела сдержать себя.

— Зачем ты это сделал? — закричала она на него. Или, по крайней мере, это должно было быть криком: горло сдавило, из него вышел только сдавленный писк. Рошаун помолчал несколько мгновений.

— Потому что я не должен был, — сказал он наконец. Он произнес это на Речи, так что это была правда.

Но его глаза, которые не хотели встречаться с ее взглядом, говорили ей, что дело не только в этом.

Все еще тяжело дыша от пережитого, Дайрин отвернулась и медленно пошла к дому, где направилась к своей комнате и закрыла дверь. И только тогда, некоторое время спустя, она позволила себе легкую улыбку.

Дайрин слышала, как другие спускаются в подвал, разыскивая свои «палатки». Она не стала их беспокоить. Все итоги можно будет подвести утром. Достаточно стресса для одной ночи, подумала она про себя, раздеваясь и ложась в постель.

Но еще долго лежала без сна в темноте. Учитывая раздражающую экономию Существующих Сил, которые ненавидят тратить энергию впустую — все это не было случайностью, подумала она. Они увидели приближающуюся беду. И прислали нам именно тех, кто нужен для предотвращения катастрофы. Подходящие инструменты для работы. Эксперта по солнечной динамике. Дерево, которое боится любого огня, кроме этого. И превосходного наладчика… Сумасшедших ребят, которым нечего терять, потому что это не их мир, не их звезда. И имеющих некую личную причину, помимо обязательств перед Силами…

…кого-то знакомого, живущего здесь.

Дайрин понятия не имела, когда она, наконец, заснула. Утром солнечный свет, струившийся в окно, разбудил ее… и это был обычный солнечный свет, а не нечто более ужасное. Спот сидел на столе с открытой крышкой, показывая ей спутниковый канал Сохо, по которому рассказывали про три самых впечатляющих CME на Солнце из когда-либо виденных. Но их энергия уменьшалась, а не увеличивались, и ученые предполагали, что Солнце теперь ждут спокойные времена.

Она встала и оделась. Что касается меня, подумала она, меня ждут не такие спокойные времена.

Дайрин усмехнулась и направилась вниз, чтобы пожелать доброго утра гостям… особенно одному из них.