Волшебники на каникулах

Глава 2 Непредвиденные последствия

Нита очень осторожно прокралась поближе, стараясь выглядеть не слишком любопытной и скрывая свой восторг от происходящего, она села в дальнем конце стола в столовой, откуда открывался отличный вид на творящееся на кухне.

Ее папа и Том сидели возле кухонного стола, держа в руках чашки с кофе, и смотрели на неожиданно притихшую Дайрин.

— Я дам тебе возможность с трех попыток угадать, почему я здесь, — сказал Том.

Дайрин оперлась о противоположный угол стола и смахнула рыжую челку с глаз, стараясь выглядеть непринужденно, но наметанный глаз Ниты уловил в движении явную фальшь. Дайрин была напугана.

— Уверен, Спот тоже в курсе, — произнес Том, — вот почему он ни с того ни с сего стал вести себя так эксцентрично. Дайрин, ты знаешь, что как ответственный волшебник, ты обязана рассказывать тем, кто пока помогает тебе управлять своей жизнью, о том, что с тобой происходит… особенно, когда собираешься принять участие в чем-то, что повлияет на них.

— Ну да, я как раз собиралась…

— Тебе не кажется, что твоя семья должна была получить эту информацию до того, как ты примешь участвие в программе? Особенно, если ты хочешь остаться в хороших отношения с Существующими Силами. Чего совсем нельзя сказать на данный момент.

Нита увидела, как Дайрин сильно побледнела, так что веснушки на лице стали казаться темнее раза в три, чем обычно.

Том протянул руку, и в нее прямо из воздуха упал его волшебный Учебник. Он был намного толще, чем Нитин, и размерами напоминал телефонную книгу — но в качестве одного из волшебников, под контролем которых находилось все Восточное Побережье, он нуждался в получении гораздо большего объема информации о людях, местах и разного рода предметах в своей ежедневной деятельности, нежели Нита.

— Позвольте, я прочту свою копию сообщения, недавно полученного тобой через Спота, — сказал Том, глядя в упор на Дайрин над страницами своего Учебника, одновременно быстро пролистывая его, — и которое довело бедного Спота до нервного срыва.

"Для: Д. Каллахан, Т. Свейл, К. Ромео: Мы подтверждаем возможность спонсируемой невмешательственной экскурсии для двух представителей вашего вида в данный промежуток времени. Тем не менее, отклоняется возможность участия конкретного подшефного волшебника в данной экскурсии по нижеописанным причинам: нарушение правил поведения в прошлом. Вмешательство в местные проблемы. Подрыв авторитета местных властей…" — тут Том прервался, глядя на страницу с лицом, выражающим раздражение и досаду. — Фактически, — сказал он, — несмотря на то, что Существующие Силы перечислили еще с два десятка причин, этих трех вполне достаточно для упоминания в данный момент.

— Ладно, Том, — сказал папа Ниты, — переведи, пожалуйста, все это на человеческий язык для тех, кто из всех присутствующих наименее подкован в волшебстве.

— Дайрин, — ответил Том, сделав еще один глоток из чашки с кофе, — записала себя и Ниту в программу по культурному обмену.

Что? подумала Нита, моргнув от удивления. Она отпрянула обратно, чтобы ее не было видно из кухни, ощущая накатывающие на нее попеременные волны жара и холода.

Затем, еще более осторожно, она наклонилась, чтобы увидеть папину реакцию на услышанное.

Его брови приподнялись, но и только.

— Ну, звучит не так уж и страшно…

— Может, и не так уж, если вы не учитываете, что программа включает от десяти до четырнадцати дней, проведенных в половине галактики отсюда, — ответил Том. — А временами и значительно дальше… так как обычно юных практикантов отправляют не ближе, чем за сто тысяч световых лет, по административным причинам.

Нита увидела, как выражение лица ее папы сменилось с ошеломленного на настороженное.

— Вы имеете в виду, — уточнил он, — что это что-то вроде программы студенческого обмена, как у нас на Земле?

— Да, сходства есть, — ответил Том. — В том числе, это означает, что пока Дайрин и Нита находятся там, вам нужно будет принимать в гостях другого волшебника.

Отец медленно повернулся к Дайрин и посмотрел на нее отсутствующим взглядом так, что ей стало страшно.

— Я собиралась сказать тебе, папочка, — пропищала Дайрин еще тоньше, чем прежде, — Я просто не…

— Ты собиралась сказать мне, да? — переспросил отец тихим, бесстрастным голосом, который полностью соответствовал выражению его лица. — А не спросить?

Нита сглотнула.

— Я просто думала, что если все устроить, — сказала Дайрин, — распланировать как следует, и тогда мы бы могли обсудить…

Отец гневно взглянул на нее.

— Что? То есть ты просто хотела поставить меня перед фактом? Плохой ход.

— Пап, мы все были… — Дайрин прервалась. — Провести некоторое время отдельно было бы и в самом деле…

— Ага, — сказал папа Ниты абсолютно невыразительным голосом. Нита в своем уголке закрыла лицо руками. — А Ните было об этом известно?

— Нет, — мрачно ответила Дайрин. — Предполагалось, что это был сюрприз.

— Сообщение это подтверждает, — подал голос Том. — Прошение было послано не Нитой.

Выражение лица Нитиного папы сменилось — он неодобрительно покосился в сторону Дайрин:

— Да, это и правда не в стиле Ниты. А тебе, считай, повезет, если я не посажу тебя под домашний арест.

— У меня, однако, не так много времени, — сказал Том. — Это сообщение от Существующих Сил свалилось на мою голову, после чего я был обязан ограничить тебя Солнечной Системой на две недели в качестве наказания. Так что считай этот вопрос решенным — Ну Тооооом!

Том захлопнул Учебник и подкинул его в воздух. Тот исчез.

— В следующий раз, — сказал он, — хорошенько подумай.

Нитин папа опять окатил Дайрин тем устрашающим взглядом.

— Дайрин, я считаю, тебе следует побыть наедине с собой и подумать о том, что ты натворила, — сказал он. — Забудь о путешествиях за пределы Солнечной Системы. Вообще я требую, чтобы все это время ты оставалась дома. В том числе, тебе запрещается перемещаться из своей комнаты с помощью магии, юная леди. Честно говоря, я вообще не хочу тебя видеть до тех пор, пока мы с Нитой не вернется из универмага. Теперь ступай.

— Мне и правда очень жаль, — тихо-тихо извинилась Дайрин. Нита прислушалась к ее словам и, судя по тону, поставила шесть баллов из десяти по шкале раскаяния. Нита взглянула прямо в лицо Дайрин, когда та проходила мимо нее через столовую, однако ответный взгляд Дайрин, брошенный так, что их папа не мог этого видеть, заставил Ниту накинуть еще полбалла сверху. Дайрин была зла, но при этом искренне сожалела.

Дайрин прошла через гостиную, поднялась по лестнице и скрылась в своей комнате.

— А, так ты сидела там все это время… — сказал Том, стоя в кухонных дверях. Нита покраснела. Том выразительно посмотрел на нее, впрочем, этот взгляд не был так уж серьезен.

— Она и правда никак не намекнула тебе на это? — спросил Нитин папа, входя в столовую.

Нита отрицательно покачала головой, в то время как Том и ее папа сели за стол рядом с ней.

— Я и понятия не имела об этом, — ответила Нита. — Она вообще не имеет привычки сообщать мне о своих действиях, так что я и не догадывалась, как обычно, если бы я знала об этом, я бы… — тут Нита запнулась, не зная, что именно она бы сделала, и не желая говорить чего бы то ни было, что не является правдой.

Она покосилась на Тома.

— Я читала главу в Учебнике о принятии участия в программе по обмену, — сказала Нита, — но тогда мне показалось, что никто не может просто предложить себя. Я так поняла, нужно, чтобы тебя предложили.

— Ну, не всегда, — сказал Том. — Ты можешь записаться самостоятельно, если имеешь достаточно свободного времени и считаешь, что обстоятельства это оправдывают.

— Что Дайрин и сделала, судя по всему, — пробормотал папа Ниты.

— Гарри, — сказал Том, — думаю, в этом случае, как и во многих других, Дайрин занималась своим обычным делом — попытками выйти за рамки возможного. Проверкой границ. Это нормальное занятие для волшебника на данной стадии развития. Ты получаешь огромную силу в начале, затем она столь же стремительно исчезает, оставляя тебя в недоумении — как же так, ты больше не чудо-ребенок. Поэтому всегда возникает страх — неужели это все, что у меня осталось? Или же то, с чем я начал, это мой максимум, который я смогу обрести обратно? Нужно время, чтобы все это пережить внутри себя.

Нитин папа вздохнул, откинулся на спинку стула и отпил немного кофе, затем поморщился: тот уже успел остыть.

— Надеюсь, у тебя не возникло с этим проблем? Если да, то мне очень жаль.

Том отрицательно покачал головой.

— Ничего такого, — сказал он. — Особенно по сравнению с теми вещами, с которыми мне обычно приходится иметь дело. Взрослые волшебники зачастую выкидывают гораздо более худшие шутки, чем дети. Чем старше они становятся, тем сильнее проявляется тенденция к потере страсти к тем правилам, которая свойственна молодости. В итоге эти поиски могут свести на кривую дорожку и стать не слишком-то безвредными…

Тут Нитин папа так и покатился со смеху.

— Ну тут ты меня поразил. Ты хочешь сказать, дети имеют склонность следовать хоть каким-нибудь правилам?

Том покосился на него.

— Когда ты в последний раз играл в классики? — поинтересовался он. — Миллиметр заступа за начерченную мелом линию — и все. Но давай-ка я лучше приведу более близкий для взрослого пример, где сохраняется стремление следовать правилам — спорт. Вот ты любишь футбол, Гарри, я неоднократно видел тебя в качестве школьного судьи на выходных. Так что я об этом странном и запутанном правиле "оффсайда" или "положения вне игры" — Это мне понятно, — сказал папа Ниты.

— И более того, тебе нравится понимать и принимать это, — продолжил Том. — Возможно, потому, что тебе нравится использовать его на потенциальных нарушителях.

Папа Ниты открыл было рот, затем снова закрыл и улыбнулся.

— Похоже, тебе удалось меня убедить, — сказал он.

Том только хмыкнул на это.

— Ладно, в любом случае это не то, с чем я постоянно имею дело по сто раз в неделю. Это просто случилось прямо на соседней улице, так что у меня выдалась возможность отложить все свои дела и выпить с тобой чашечку кофе, который определенно лучше, чем у Карла — он считает, что любой кофе, в котором ложку невозможно поставить вертикально — просто отстой, — Том вздохнул и откинулся на спинку стула. — Пусть возникшая проблема и несколько специфична, но она не отличается особой сложностью.

И поскольку энергия на разрешение для путешествия уже потрачена, теперь мне придется думать, что с этим делать дальше. Просто еще один повод для размышлений на данный момент.

Во время разговора он машинально провел рукой по волосам. Нита уставилась на них в тихом ужасе. Она внезапно заметила серебристый проблеск возле ушей, и затем обратила внимание на легкий налет седины на протяжении всей его шевелюры. Когда это началось? Все ли с ним в порядке?

— Интересное времечко? — заметил папа Ниты.

Том кивнул.

— Да, интересное… В последнее время мир сильно переменился…

— Это заметили и мы, — сказал Нитин папа. — Пойдем, давай-ка я налью тебе еще чашечку, только сначала воспользуемся микроволновкой. Невероятно, насколько быстро эта штука остывает. Еще сливок?

Они с Томом вернулись на кухню. Нита поднялась и направилась вверх по лестнице.

Ее сестра сидела возле своего стола, скрестив перед собой руки и положив на них голову.

Нита остановилась в дверном проеме и посмотрела на нее.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Ох, хватит, — ответила Дайрин, не понимая головы. — Тебе и так отлично видно, насколько я в порядке. Но спасибо, что поинтересовалась.

Нита уже столько лет тренировалась игнорировать сарказм, свойственный ее сестре, что сейчас даже не обратила на это внимание.

— Что это на тебя нашло? — поинтересовалась Нита, несколько громче, нежели намеревалась.

Последовала долгая пауза, затем Дайрин ответила:

— Мне просто нужно было уйти куда-нибудь, — наконец, сказала она. — Хотя бы ненадолго. Я нуждалась… Я не знаю. Не то чтобы в каникулах. Мне было нужно нечто другое, где-то в другом месте. Миллман сказал, что перемены пошли бы на пользу, если бы мне удалось все это провернуть. И тебе тоже, — она посмотрела на Ниту почти яростным взглядом.

Миллман был школьным психологом, который консультировал их обеих, с тех пор, как умерла мама.

— Бьюсь об заклад, он не советовал тебе вытворять что-нибудь вроде этого, — ответила Нита, усмехнувшись. — Ты же знаешь, как это отразится на папе! Он начнет думать, что ты не считаешь его хорошим отцом или что-нибудь вроде этого.

— Но мы бы не оставались там все время, Нит, — возразила Дайрин. — Если хочешь, можно возвращаться домой на ночь. Таков установленный протокол — Существующие Силы дают тебе расширенный доступ к мировым вратам и все такое, и тебе не надо волноваться о том, чтобы не спустить в никуда огромную прорву энергии на перемещение из принимающего мира в родной, если ты скучаешь по дому или остались какие-то дела здесь. Можно вернуться обратно когда угодно, нет проблем, а в остальное время можно сконцентрироваться на пребывании там, где ты есть.

Нита только глубоко вздохнула.

— Это, — сказала она, — последнее, что бы ты на самом деле сделала, Дайри.

Дайрин потерла глаза руками. Этот жест она переняла от их папы, жест боли и беспомощности, и у Ниты все сжалось внутри, когда она это увидела.

— Я плохо все продумала, — ответила Дайрин спустя некоторое время. — Том был прав.

Она надолго замолчала, даже слишком долго, но напряжение не спадало. Нита подошла и присела на постель Дайрин. Кровать слегка скрипнула.

Дайрин кинула на нее взгляд, но совсем не тот, которого ожидала Нита.

— Тебе тяжко пришлось за все это время, — произнесла Дайрин, и снова отвернулась к столу, покрытому дискетами, чистыми дисками, почеркушками и набросками, плоским монитором от своего главного компьютера, а теперь еще и со Спотом, который вытянул свои ножкки и выглядел так же подавленно и грустно, как сама Дайрин. — Думаешь, я не вижу?

Дайрин отрешенно провела пальцем по Споту, будто изучая дизайн его крышки.

— Когда мы с папой не можем договориться, ты появляешься и находишь язык с нами обоими, и мы можем понять друг друга. А кто сделает все это легче для тебя самой?.. Ты уже совершенно вымотана. Тебе нужно сбавить обороты, какое-нибудь дело, кроме того чтобы беспокоиться о нас. Мы сильнее, чем ты думаешь. А ты…

Дайрин смолкла, не желая произносить вслух то, что у нее на уме. Нита уставилась на нее с точно таким же нежеланием развивать эту мысль, потому что была уверена, что их мысли сходятся. Сколько раз за последние пару месяцев у меня возникали именно такие идеи? подумала Нита. Сколько раз я хотела оказаться подальше отсюда. Всего лишь на пару дней в неделю сменять обстановку на ту, где не надо помогать, не надо стараться собрать все обратно в некое подобие нашей прежней семьи, но уже без мамы?

— Послушай, — немного погодя сказала Нита. — Это все хорошо. Просто тебе нужно иногда задумываться, что стоит за такими вещами, кроме твоего хорошего намерения. Особенно когда речь о папе. Ты же знаешь, какой он строгий… или думает, что такой. А теперь, без мамы, он думает, что должен быть еще строже, за двоих. Тебе не приходила в голову мысль, что стоит немножко побыть, ну знаешь, послушной?

Дайрин совершенно цинично хохотнула, не поднимая головы.

Нита надеялась на такую реакцию.

— Ага, — сказала она, — Ладно, подумай об этом, серьезно. Ты можешь привести его в сильное замешательство, если продержишься достаточно долго.

— Ну да, — ответила Дайрин, призадумавшись ненадолго. — На такое стоит посмотреть…

— Сделай, что сможешь, — сказала Нита. — Дай ему немножко отдышаться.

— А что ты? — спросила Дайрин.

— Что я что? — переспросила Нита и у нее в голове возник образ их учителя английского, который хорошенько прошелся бы по ее грамотности, если бы услышал из ее уст такое предложение.

В вопросах грамматики Мистер Нири был более непримирим, чем некоторые люди в вечной битве Добра и Зла.

— Ты все еще можешь поехать, — пояснила Дайрин.

Нита уставилась на сестру.

— И ты можешь кого-нибудь с собой взять. Скажем, Кита…

Нита замотала головой.

— Ты с ума сошла, — сказала она. — И так нужно будет как-то успокаивать папу после сегодняшних откровений. Никаких шансов, что он сейчас правильно воспримет мой отъезд…

Но каким-то образом Нита живо ощутила, как много сил ей потребовалось, чтобы заставить себя сделать то, что она должна была сделать, как ей казалось. Дайрин просто прямо смотрела на нее секунду или две. Нита снова отрицательно помотала головой и поднялась. Кровать опять скрипнула.

— Эта штука никогда не будет прежней после пребывания в расщелине на Плутоне, — произнесла Дайрин. — Пружины пришли в негодность. Ты должна мне новую.

Нита бросила взгляд через плечо на Спота, пристроившегося на столе. Она понятия не имела, как безликая коробочка из темно-серебристого металла может выглядеть чуть менее подавленной нежели пять минут назад, но все же Спот сумел это сделать. Это слегка ее успокоило, ведь Спот отлично отражал настроение Дайрин, но, в отличие от нее, успешно умевшей принимать вид "все хорошо", Спот подобным талантом не обладал.

— Это не была какая-нибудь там трещина, — сказала Нита. — Я поместила ее в центр замечательной равнины из замороженного азота, высоко поднятой и сухой. Но кто знает, конечно. Я могу почитать о заклинаниях реконстукции кристаллической решетки в Учебнике в ближайшие пару дней и попросить сталь вернуться в исходное состояние. Как я уже упоминала, я становлюсь все лучше в работе с металлами.

Это самонадеянное заявление вызвало еще более циничную усмешку. Нита ухмыльнулась. В начале своего обучения волшебству она обладала способностью разговаривать с деревьями, специализировалась на работе с органическими формами, но, в конечном счете, все меняется.

— Подумай, пока сидишь здесь, — сказала Нита, — и покажи искреннее раскаяние, если зайдет папа. А когда мы уйдем, можешь сделать небольшое доброе дело — вылови этот несчастный салат из раковины и выкинь его в мусорку, если, конечно, папа еще не сделал этого. Он как раз собирается превратится в нечто живое после всего, что претерпел в холодильнике.

— Заметано.

Нита спустилась по лестнице и направилась на кухню. Оттуда доносились голоса. Она остановилась рядом с лестницей, так чтобы ее не было видно.

— Мне приходится воспитывать их за двоих, Том, — донесся до Ниты голос отца.

— Я понимаю, — тихо ответил Том. — Это нелегко.

— Я не хочу быть строгим с ней. Но в тоже время, я должен сохранить какое-то подобие нормального порядка в доме, чтобы дети знали, на что им опираться.

Последовала одна из тех пауз, во время которых Нита практически могла представить себе папу, потирающего лицо.

— Ты все делаешь правильно, — сказал Том, поднимаясь. — И ты сам это знаешь. Но если тебе нужен будет дружеский совет, ты всегда можешь позвонить нам. Я или Карл всегда рядом. Волшебство состоит не только из путешествий. Большая его часть состоит просто из разговоров.

— Я знаю, — ответил папа. — Вижу, что здесь много…

Раздался стук в дверь. Нита услышала, как папа отодвинул стул, чтобы пойти посмотреть, кто пришел.

— О, привет, Кит. — сказал папа. — Заходи. Я все никак не могу привыкнуть, что ты можешь просто прийти: все ожидаю, что ты, как обычно, появишься словно ниоткуда в гостиной, — рассмеялся он. — Как обычно…

— Здравствуйте, мистер Каллахан. Нет, в этот раз я не хотел так поступать, потому что…

Том поднялся на ноги, когда Нита просунула голову через дверной проем в гостиную.

— Новости разлетаются как горячие пирожки, верно? — сказал ей Том, пока Кит закрывал за собой дверь.

— Ага, — сказала Нита. Она подняла куртку Тома, все еще влажную, и встряхнула ее перед тем как подать. Капли воды разлетелись во все стороны. — Почему бы тебе не прекратить дождь вокруг себя? — поинтересовалась она.

— Я обычно не колдую просто потому что могу, — усмехнувшись, ответил Том и нырнул в свою куртку. — Это отношение к волшебству ты лучше поймешь, когда подберешься к моему возрасту. Кроме того, я люблю дождь. Кстати, как продвигается чтение?

Нита знала, что то, о чем Том спросил, не имеет ничего общего с развлекательными книжками. Последние несколько месяцев Нита проводила кучу времени сидя за Учебником и начиная познавать азы "исследовательского" волшебства, которым занимался и сам Том. В частности, она углубилась в изучение Речи самой по себе — в этом языке, на котором написана Вселенная, всегда можно найти что-то новое, но кроме того, внимательный глаз может найти другие пути взаимодействия с Одинокой Силой, кроме грубого противостояния.

— Я исследовала области предписываемых и до-предписываемых режимов, — ответила Нита, — Второстепенные Клятвы и обеты.

— Хо-хо, — сказал Том. — Это может поглотить тебя на ближайшие несколько лет… Там множество сносок и дополнительной информации. Уже добралась до Обязывающей Клятвы?

— Было несколько ссылок на нее, — ответила Нита, — но до самой Клятвы я еще не дошла.

— На это стоит взглянуть, — сказал Том. — Ведь на ней основана наша собственная Клятва.

Или, по крайней мере, они тесно связаны между собой. Так что она заслуживает внимания, пусть даже ее использование и ограничено. Впрочем, сейчас у нас есть более насущные проблемы, нежели исследования, — он бросил взгляд на лестницу, — поговоришь с ней, ладно?

— Уже.

— Молодец. Удачи. Пока, Кит.

Том вышел в переднюю дверь, и она закрылась за ним.

— Дорогая, — раздался голос Нитиного папы, — я сейчас быстренько сменю рабочую одежду на что-нибудь более подходящее. Подожди минутку.

— Как все-таки замечательно сейчас вырваться из дома, — произнес Кит. — Телефон трезвонит без передышки весь вечер.

— Почему?

— Из-за Кармелы. Каждые пять минут очередной звонок от кого-нибудь из ее верного стада воздыхателей.

— Я не думала, что это уже достигло уровня "стада", — заметила Нита. — В последний раз она упоминала о том, что только планирует прикоснуться к пленительному миру свиданий.

— Прикоснуться? — изумился Кит. — Да это больше похоже на прослушивания. Раз в десять минут звонок от новенького. И я не хочу присутствовать при том, как она сокращает список до шорт-листа. Такое облегчение побыть здесь… хотя бы недолго. Так ты заедешь на ужин?

Нита присела и потянулась через стол, чтобы взять ручку и пачку стикеров для заметок, отделив верхний из них, она начала составлять список закончившихся продуктов.

— Сначала нам нужно сходить в магазин. Зайду после того, как вернемся. Нам нужно серьезно поговорить о нескольких следующих неделях.

— Эти дела на Марсе. — сказал Кит, присаживаясь напротив. — Нам нужно быть очень осторожными, чтобы ничего не вышло из-под контроля. И эти глубинные бомбы в Большой Южной Бухте… Пора объединить усилия с Ш'рии и другими глубоководными волшебниками, пока они не стали еще нестабильнее. И еще непонятные перемещения Врат в городе…

Дверь спальни хлопнула, и Кит остановился, чтобы оглянуться и посмотреть на задний двор.

— Это все из-за Дайрин, да? — прошептал он.

— Ага.

— Что она натворила? И что здесь делал Том?

— Слегка приземлил ее. Она не может покидать Солнечную систему.

Кит тихонько присвистнул.

— А что ваш папа?

— Мне показалось, что он совершенно растерялся, — еле слышно ответила Нита. — Он отослал ее в комнату. Даже не помню, когда в последний раз он это делал.

— Да что же она такого сделала? — спросил Кит.

Нита закончила составлять список, отложила стикеры и ручку и рассказала. Глаза Кита постепенно полезли на лоб.

— Ну и ну, — пробормотал он. — Как он сказал, через полгалактики?

— Ага, — ответила Нита.

— Это же здорово! Такие переходы нельзя совершить так же просто, как перейти улицу, за них обязательно нужно платить! Подумай только, получить возможность отправиться так далеко и не быть обязанным расплачиваться за энергию!

До сих пор Нита не думала об этом в таком ключе. "Через полгалактики" означало расстояние примерно в сорок пять тысяч световых лет. Если тебе придется самостоятельно составлять заклинание для преодоления подобного пути, это может надолго вывести тебя из строя. И даже чтобы совершить это с помощью транзитного заклинания, например, через межпространственные Врата, потребуется очень важная причина, к примеру, если ты формально находишься в статусе "странствующего рыцаря".

— Как печально, что ты не сможешь участвовать, — сказал Кит.

— Ой, хватит, — ответила Нита. — Сейчас я и правда не могу.

— С чего бы это? Сейчас весенние каникулы. У нас целых две свободных недели впереди!

Нита нахмурилась, мотнув головой.

— Это было бы как-то неправильно. Ведь папа…

— Твой папа не станет возражать, — сказал Кит. Затем он просиял. — Если хорошенько подумать, то и мой па не станет.

Нита недоуменно уставилась на Кита.

— В чем дело?

— Ты не заходила в последние пару дней, — сказал Кит. — Это связано с Кармелой и Пончем…

— О нет, — протянула Нита, — что там у Понча на этот раз?

— Лучше будет, если ты сама своими глазами увидишь, когда придешь на ужин, — сказал Кит со смиренным видом. — Иначе я потрачу уйму времени на объяснения. Но когда я сказал своему па, что мы собираемся отправиться на Марс, он ответил только: "Не давай мне повода задержать тебя тут".

Нита изумленно уставилась на Кита.

— Полагаю, твоя мама высказала противоположную точку зрения?

Улыбка Кита стала еще шире.

— А вот и нет. Мама только посоветовала заглянуть на Нептун, когда мы будем там, и не торопиться домой.

Нита хихикнула.

— А если серьезно, — продолжил Кит, — то их мнение кристально ясно. Так что если бы мы сходили и обсудили это с Томом…

Тут они услышали, как открылась дверь в спальню Нитиного папы.

— Ладно, — быстро проговорила Нита, — обсудим это позже. Но я и правда не думаю, что…

В гостиную вошел папа Ниты.

— Готова? — обратился он к девочке.

— Ага, — сказала Нита, поднимаясь. — Пап, можно я сегодня поужинаю с семьей Кита?

— Конечно, — ответил он. — Ладно, Кит, вы еще увидитесь позже, а теперь нам пора по магазинам.

Пятнадцать минут спустя стеклянные двери продуктового магазина раздвинулись перед Нитой и ее отцом. В старые времена, когда они ходили в магазин всей семьей, вести тележку и давать советы было делом папы, а мама выбирала продукты. Нита только тихо вздохнула, когда ее папа пошел к стойке с тележками: ей впервые предстояло взять на себя выбор еды. Проблема была в том, что раньше она постоянно не могла решить, что же хочет купить. Думаю, я должна холодильнику что-нибудь в качестве извинения, подумала она и достала бумажку со списком продуктов.

Они дошли до овощного отдела и взяли картофель, сельдерей, помидоры и небольшой кочан латука, который Нита с многозначительным видом подала отцу.

— На этот раз хрустящий, — сказала она. — Он рассчитывает на тебя.

— Он? — переспросил отец и покрутил салат в руках, рассматривая его со всех сторон. — А откуда ты знаешь?

— Если ты волшебник, ты можешь узнать это по роду слова, которое на Речи означает " латук", — объяснила Нита, — или, например, можно просто его спросить.

— Я бы лучше не стал пользоваться вторым способом, — они дошли до мясного отдела, — не уверен, что хотел бы разговаривать с тем, что могу съесть.

— Пап, может это и звучит странно, — ответила Нита, отыскивая глазами свою любимую марку колбасы, — но некоторые вещи меньше расстраиваются от того, что их съедят, чем от того, что пропадут зря.

— Хмм.

Нита испуганно взглянула на отца.

— Пап, извини, я не совсем то имела в виду.

По лицу ее папы скользнула легкая улыбка.

— А я так не думаю. Но иногда "хмм" является нормальной ответной реакцией. Как мне кажется.

— Похоже, ты успел пообщаться с Томом, — заметила Нита.

— А вот и нет, с Миллманом. Забей. Давай-ка возьмем пару пицц, — ее папа притормозил у большого морозильника.

— Ладно, — Нита вытащила одну из пицц из морозильной камеры. На упаковке было изображение древней каменной печи. Нита перевернула ее и прочитала состав. — Какой ужас, — проговорила она. — Ты только посмотри, сколько всякой дряни сюда понапихали.

— Видимо, потому это и называется нездоровой пищей*.

* Junk food (англ.) — пустые калории, нездоровая пища — Раньше это понятие обозначало просто пустые калории, — сказала Нита. — Теперь же…

Даже с помощью полученных в этом году знаний по органической химии ей не удалось понять, что же означают некоторые из ингредиентов в таблице. Нита поморщилась и положила упаковку обратно.

— Не уверена, что стану есть нечто, название чего не смогу произнести.

— Но готовка отнимает немало времени и труда…

— Я знаю, — отозвалась Нита, — и теперь начинаю понимать, почему мама была настолько крутой в этом. Полагаю, пришло время и мне начинать учиться.

Они направились в отдел принадлежностей для ванны и туалета, где Нитин папа положил в тележку пару гигантских пачек туалетной бумаги.

— Тебя не ранят воспоминания об этом? — спросил он.

Нита вздохнула и кивнула.

— Да, иногда они причиняют боль, — сказала она, немного помедлив. — Достаточно сильную боль, — затем, внезапно сменив мысль, она добавила, — но не настолько сильную, чтобы покидать планету на длительное время.

Ее папа задумчиво поглядел на нее.

— Ты и правда так думаешь?

Нита посмотрела на него, не уверенная в том, что именно он хотел сказать.

— А чем другие дети из класса занимаются на каникулах? — спросил он.

Нита пожала плечами.

— Некоторые куда-нибудь уезжают в это время, — ответила она. Несколько ее близких знакомых с удовольствием ожидали каникул, когда они с семьей отправятся во Флориду или даже в Европу. Сами по себе путешествия не впечатляли Ниту, ведь для волшебника не составит особого труда посетить другую планету или даже звездную систему, весь путь куда занял бы несколько часов или даже минут, в зависимости от того, воспользуешься ли ты общественным транспортом или же доберешься самостоятельно. Но отправиться куда-то с семьей, пусть даже хотя бы на несколько дней… это совсем другое дело. К сожалению, в это время года Нитин папа должен был работать особенно интенсивно. Хотя суета Валентинова Дня уже отгремела, впереди была еще Пасха, так что владельцу цветочного магазина сейчас никак нельзя было оставлять работу.

— Это не важно, пап, — сказала Нита. — У меня и Кита запланировано множество дел.

Может быть, нам придется отлучиться, но недалеко, не дальше, чем на Марс. Так что не волнуйся об этом.

— Я и не волновался, — отозвался ее папа. Но голос его прозвучал до странности ровно, хотя Нита и не смогла понять причину этого.

— Папочка, — спросила Нита. — Ты в порядке?

— Конечно, дорогая, — сказал он.

Несмотря на то, что Нита далеко не была в этом уверена, она все же решила промолчать.

Они направились к кассе, оплатили покупки и затем погрузили их в машину. Потом они двинулись к дому.

Спустя несколько минут ее папа спросил:

— Так значит, в наш дом прибыли бы пришельцы?

Нита, чьи мысли уже занимал прогноз погоды на Марсе на ближайшие несколько дней, слегка удивленно ответила на вопрос:

— Конечно. Ведь это же программа по обмену.

— Как я полагаю, не совсем уж чуждые пришельцы?

— Ну, они должны происходить из мест со сходными с нашими условиями внешней среды, — сказала Нита. — С нашей атмосферой и гравитацией. Это не значит, что это были бы гуманоиды; существует много разных телесных структур среди видов жизни на основе углерода, которые дышат кислородом. В любом случае, кем бы ни были эти ребята, они могли выглядеть довольно странно. Но это не важно. Самое главное, что они волшебники.

И это нас объединяет.

Папа задумался.

— Они бы не стали, ну знаешь, спасать мир или что-то вроде того, пока были бы здесь?

Нита заинтересовалась, куда он клонит.

— Не думаю, — ответила она. — Учебник говорит, что это просто шанс ознакомиться с тем, как творят волшебство в другом месте, в итоге у тебя могут появиться новые идеи, как применить подобное у себя дома. Официально тебя никогда не направят на задание, когда ты участвуешь в подобном, по крайней мере, так написано в Учебнике. Если же мимоходом случится что-то незначительное, конечно, ты разберешься с этим. Обычно же… — Она пожала плечами. — Можно расслабиться.

Папа кивнул и остановил машину перед светофором.

— Мы же купили молоко, да?

— Не меньше тонны.

— Меня не оставляет чувство, что я что-то забыл.

Нита достала стикер и еще раз сравнила его со списком в голове.

— Вроде нет, — произнесла она.

Ее папа немного подумал.

— Это будет сводить меня с ума, пока я не вспомню, что именно, как мне кажется, я забыл, — ответил он. — Не важно. Нита, почему бы тебе не отправиться туда?

— Куда, на Марс?

— Нет. На этот обмен.

Нита уставилась на него.

Он глянул на нее. Затем загорелся зеленый свет, и папа снова вернулся к вождению.

— Ты шутишь? — спросила Нита.

— Нет, — ответил папа, поворачивая с Нассау Роуд на их улицу.

Сначала Нита не нашла, что сказать.

— Э-э, не знаю, смогу ли, — наконец сказала она. — Возможно, Том уже использовал энергию на что-то еще.

— Я как-то сомневаюсь в этом, — ответил ее отец.

— Ты говорил с ним об этом? — спросила Нита, все еще очень смущенная.

— Вообще-то, да, — ответил папа. — Сомневаюсь, что ты могла это слышать, так как была занята. Я слышал, как ты прокралась вверх по лестнице.

— Э-э, да, — сказала Нита, — ладно…

— Ну?

Нита была смущена.

— Но, папочка, — наконец произнесла она, — что насчет пришельцев?

— Ты ведь сказала, что они волшебники.

— Да, но…

— И они смогут замаскироваться, чтобы соседи не запаниковали и не вызвали копов, ФБР или что-то в этом роде?

— Пап, думаю, ты слишком много смотришь телевизор. Не думаю, что ФБР будут гоняться за пришельцами.

— Значит, эти другие волшебники смогут спрятаться?

— Ну, конечно, не без этого, это то, что тебе приходится проделывать множество раз, когда ты находишься на другой планете, но…

— И Дайрин останется здесь. Судя по тому, что ты мне рассказывала, у Дайрин не должно быть никаких проблем с пришельцами.

Нита задумалась. Реакция Дайрин на пришельцев могла варьироваться от гулянок с ними до взрывания их, но до сих пор, казалось, у нее не было сложностей в том, чтобы справиться с любой сложившейся ситуацией, связанной с живыми существами, не являющимися людьми. Только с ее собственным видом, похоже, у нее были проблемы.

— Да, она справится.

— Тогда в чем же дело? — спросил папа, остановив машину у последнего светофора перед их кварталом.

— Не уверена, что сейчас подходящее время исчезнуть и оставить тебя одного, — ответила наконец Нита.

— Если Дайрин здесь, я не буду один, — сказал ее папа.

— Я имею в виду…

— Милая, — сказал папа, — мне кажется, сейчас перемены пойдут тебе на пользу. У нас с Дайрин все будет хорошо. И кроме того, это хороший шанс для меня попрактиковаться в общении с ней без посредника. Возможно, полезное умение по жизни.

Нита слегка улыбнулась и сказала:

— Ты и вправду говорил с Миллманом.

— Насчет этого? Нет. До некоторых вещей я и сам могу додуматься. Мне сорок один, ты же знаешь.

— А, ну да, — ответила Нита, и на миг повисла тишина.

— Тебе нужно время подумать? — спросил папа. — Может, мысль о таком далеком путешествии тебя немного пугает?

— Пап! — воскликнула Нита. — Я бывала в гораздо более отдаленных местах.

— На задании — да, — ответил папа. — Но сейчас иначе. Дорогая, тебе стоит быть чуть добрее к себе. Давай, расслабься немного! Ты заслуживаешь этого. А я, скорее всего, смогу справиться с небольшими контролируемыми странностями. Это не звучит так уж страшно, — он бросил на Ниту хитрый взгляд. — Кроме того, это способ дать Дайрин шанс помириться — со мной и твоими друзьями, Существующими Силами, так больно приземлившими ее. Ага?

Какой же ты добрый, подумала Нита во внезапном и сильном порыве любви к своему папе.

— Хорошо, — сказала Нита. — Спасибо, папочка!

— И еще одно, — добавил ее папа. — Я был бы рад, если бы Кит отправился с тобой. Вы оба постоянно поддерживали друг друга в прошлом, и он тоже усердно работал. Не думаю, что отдых от рутины повредит ему. Конечно, такое решение зависит от его родителей, но когда пойдешь туда, разузнай, что они думают.

Нита была уверена, что точно знает, о чем они думают, хотя и не сразу догадалась о причине.

— Ты успел поговорить с ними о моем отъезде! — воскликнула Нита. — Хотя даже не знал, что я решу в итоге!

Папа кинул на нее еще один веселый взгляд.

— У нас есть много непостижимых способов связи, — ответил он, включая поворотник в сторону их подъездной дорожки. — Благодаря тому факту, что даже дети, являющиеся волшебниками, не могут следить за своими родителями каждую минуту двадцать четыре часа в сутки.

Нита усмехнулась, а машина проехала лужу на их подъездной дорожке.

— Давай распакуем продукты, — сказал ее папа. — А затем тебе лучше поговорить с Китом и все распланировать.