Волшебники на каникулах

Глава 8 Осмотр достопримечательностей

— Папа? — спросила Нита.

— Я тебя хорошо слышу, милая, — ответил отец. — Не знаю, что там Том сотворил с телефоном, но тебе нет необходимости кричать. Как ты?

— Я в порядке! Все хорошо.

Нита сидела на пляже с Учебником на коленях, Кит и Понч бегали наперегонки по розовому песку. Понч побеждал — даже новое место пребывания не могло изменить этого.

Солнце уже взошло и было достаточно тепло; дул ветер, достаточно освежающий, чтобы не чувствовалась жара, но не настолько сильный, чтобы было холодно; волны накатывали на берег и шелестели по песку.

— На что там все похоже? — раздался голос папы из Учебника.

Нита засмеялась.

— На Хэмптон. За исключением того, что у них здесь нет денег.

Папа помолчал какое-то время.

— Это просто невероятно, — ответил он.

Наиболее часто употребляемым выражением (по крайней мере, в семье Каллахан) относительно Хэмптона, который вместе со своими особняками раскинулся в конце Лонг-Айленда, было «у людей там денег больше, чем мозгов», что никак не сочеталось со словами Ниты.

— Нет денег, говоришь? Что они используют вместо этого?

— Бартерная экономика, но с исключениями. Для вещей, которые трудно достать в каком-нибудь отдельном месте, у них есть другие способы получения. Но в целом, кажется, каждый здесь имеет все необходимое. И это хорошо, потому что люди здесь действительно замечательные.

— Как семья, в которой вы поселились?

— Они классные, — ответила Нита. — Напоминают мне нашу семью.

Папа усмехнулся.

— Какая высокая похвала… Бартерная экономика. Они — фермеры?

— Нет. Но у них есть овцы, — ответила Нита, оглянувшись на пастбище. — Летающие овцы…

С того места, где она сидела, можно было видеть, как приземляется небольшая группа летающих овец Кувилина, в то время как первая группа, которую он уже покормил, взлетала. Быстрое поглощение корма, взмах золотых крыльев, и они тоже полетели прочь, в то время как их место занимала другая приземляющаяся с синего неба группа. Это походило на кормление голубей, за исключением того, что результат был бы плачевным, вздумай овца присесть тебе на плечо, как это делают голуби.

Нита снова начала смеяться, так как именно это чуть не случилось с тапи Квельт, который разогнал овец, когда те начали вести себя слишком фамильярно.

— Надеюсь, вы там не занимаетесь только тем, что сидите и смотрите на овец.

— О, нет, — ответила Нита. — Мы занимаемся разными туристическими вещами, из тех, которыми занимаются, только когда прибывают гости.

Ее отец рассмеялся.

— Все как у нас.

— О, да. Мы даже побывали в Городах, выполняя поручение мамы Квельт.

— В каком городе?

— Городах. Так они здесь называют это место… Не спрашивай меня почему. Как будто это все взаимозаменяемые понятия.

— Так и есть, — вставил Кит, пробегая мимо. — Все построены по одному принципу. Они просто ставят их там, где нужно.

Понч пронесся мимо него с палкой железного тростника во рту; Кит бросил на Ниту смиренный взгляд и побежал за ним вслед.

— Но там действительно очень красиво, — сказала Нита. — Напоминает Нью-Йорк, но в розовых и персико-кремовых тонах. И без мусора.

Отец присвистнул.

— Город без мусора…

Нита пожала плечами.

— Люди здесь особо не мусорят. Я даже не знаю, если у них слова для этого определения.

Они не выбрасывают много вещей. Понимаешь, они и имеют не так уж много вещей.

— И в то же время они не кажутся малоимущими…

— Неа. Я не рассказывала тебе, что мы здесь знаменитости?

— Нет.

— Они в восторге от нас, потому что мы низкого роста. И волшебники здесь — грандиозное событие. Будет странно вернуться домой и снова хранить все в тайне.

— Сейчас для нас это больной вопрос, — сказал папа.

— Что такое? Как дела у Дайрин?

— Я сегодня ее еще не видел, — ответил он. — Она еще не проснулась, когда я уходил в магазин. Думаю, пара последних дней истощила ее.

— Ого, — посочувствовала Нита. — А как ты, папочка? Гости действительно такие странные?

— Не особенно, — ответил папа. — Один из них просто дерево. Это я могу принять. Другой — гигантская многоножка. С ним тоже все в порядке. У этого малыша здоровенный аппетит и все его интересует. Еще он знаток в технике — он починил вчера мою газонокосилку, когда та сломалась. Третий… — Он внезапно замолчал. — И вам доброе утро.

Да, прямо там. Нет, не туда!

Нита услышала грохот.

— Они не создают тебе проблем, пап?

— Это не обычный вид проблем, — ответил он, — и я не возражаю. — Последовала пауза. — Да, разрешаю, только не говори Дайрин, что я дал это тебе.

На заднем плане раздался громкий хруст.

— Это было что-то нужное? — спросила Нита.

— Нет, милая, все нормально.

— Ты ничего не сказал о третьем госте.

— Намеренно, — ответил папа.

Нита посмотрела на пляж.

— Что с ним не так?

— Я не должен винить его. Но если бы он был моим сыном… — Снова последовало молчание. — О, а вот и она.

Раздался стук и шелест, как будто телефон выхватили у него из руки.

— Это было самой дурацкой идеей в мире, — громко закричала Дайрин. — Просто хочу, чтобы ты знала, что я признаю свой идиотизм.

Нита не была уверена, как на это реагировать. Признания Дайрин иногда могли быть очень искренними, но она легко отрекалась от них, когда обстоятельства менялись.

— Ну, — сказала Нита, — здесь все просто замечательно; поэтому я не знаю, смогу ли я правильно воспринять твою оценку происходящего.

— У вас там хорошо?

— Просто супер.

— Ненавижу тебя, — отрезала Дайрин. Снова раздался стук и шум в трубке, она передала телефон обратно отцу.

— Не знаю, что с этим делать, — признался он через мгновение.

— Когда она успокоится, скажи ей, что мне жаль ее, и я пришлю ей открытку. Вчера мы установили портативные Врата, поэтому я могу появиться прямо в доме, если буду вам нужна. И я могу послать открытку и тебе тоже.

Утром Нита потратила немного времени на то, чтобы создать заклинание, которое "сфотографирует" окрестности и отправит изображение домой через портативные Врата.

— Даже не знаю, скажет ли она тебе спасибо…

— Я рискну. Так что насчет третьего?

— Какого третьего?

— Волшебника, пап. Какие с ним проблемы?

— Я думаю, он… О, доброе утро, Рошаун. Прямо здесь… — Снова пауза. — Не сейчас, солнышко.

Нита решила было посмотреть профиль Рошауна. Возможно я смогу чем-нибудь помочь… Затем она представила реакцию Дайрин на это. Поэтому лучше будет все оставить как есть.

— Ты уже сделала все домашние задания?

— Да, — ответила Нита. — По всем направлениям.

— У волшебников тоже есть домашние задания?

— Не как таковые, папа. Просто немного чтения.

Ранее утром Нита снова пробежалась по разделу "Обязательства и запреты"; он был очень запутанный, но, к счастью, большая часть запретов, особенно Обязывающая Клятва, могла использоваться только однажды.

— Хорошо, что ты сделала домашние задания. Тебе что-нибудь здесь нужно?

— Солнцезащитный крем, — вздохнула она. — Я вчера обгорела.

— Я думал, ты собиралась использовать волшебство для этого.

— Я отвлеклась и забыла…

— Это плохо для твоей кожи, милая. Тебе нужно быть осторожней.

— Хорошо, — ответила Нита. — Просто оставь его в моей комнате. Позже я смогу забрать его.

— Я оставлю его на твоей кровати. Ох… Кармела пришла. Мне нужно идти. Когда она появляется, всё оживляется.

— У нее сейчас много возможности практиковаться в Речи? — усмехнулась Нита.

— Думаю, больше чем достаточно, — ответил папа, — но ты лучше спроси свою сестру…

Она тебе все расскажет.

— Ладно. Поговорим позже, папочка!

— Хорошо проведи время, милая. Люблю тебя.

— И я тебя, папа! Пока!

На странице Учебника, лежащего на коленях Ниты, появилась надпись "Связь прервана, 2452749.06806". Нита закрыла его и оглянулась по сторонам, Кувилин в загоне все еще кормил летающих овец. Нита стряхнула с себя песок и пошла спросить, не нужна ли ему помощь.

Когда она подошла к нему, он стоял оперевшись об изгородь, и наблюдал, как овцы жуют корм. Процесс сопровождался похрюкиванием и хлюпаньем. Губы животных были приспособлены, чтобы аккуратно подбирать гранулы корма и семена железного тростника, избегая песка, но сейчас они жадно сгребали все подряд, после чего какое-то время отплевывались.

Нита облокотилась об изгородь рядом с Кувилином.

— У тебя уходит так много времени, чтобы накормить их, — сказала она.

— Если отдать им всю еду сразу, они заболеют, — ответил он. — Это и был твой "тапи"? Как он?

— У него все хорошо. Но у сестры, кажется, некоторые проблемы. Думаю, она жалеет, что не может быть здесь. И еще этот обмен волшебниками… Похоже, у нее проблемы с одним из них, — Нита откинула волосы назад, но морской бриз снова сдул их на лицо. — Но она справится. Кит снова помогал вам?

— Да, — ответил Кувилин, — и если бы у вас двоих не было бы более важных занятий, я нанял бы вас рабочими. У Кита очень хорошо получается добывать шеш, они почти ничего не замечают, — Кувилин вздохнул, этот звук и люди, и алаалиды воспроизводили одинаково. — Что особенно хорошо в это время года, так как их трудно надолго задержать на одном месте. Их тянет путешествовать. И если они встретятся с другой большой миграционной группой, половина из них может не вернуться. С другой стороны, — добавил он и улыбнулся, — они обмениваются информацией… и я могу потерять пятьдесят этой осенью, а весной заполучить сто пятьдесят. Это зависит от того, где им больше всего понравилось.

— Это не птицы, — сказал Кит, подбегая вместе с Пончем, который подпрыгивая мчался следом.

— Кто?

— Существа, которых Понч гонял вчера вечером. Они не птицы, а летучие мыши. Своего рода. С мехом. А еще у них есть антенны и закрылки.

— Закрылки?

Кит пожал плечами.

— Возможно, хотя больше напоминают перепончатые ноги.

— А еще они умеют петь, — сказал тапи Квельт. — Вы уже слышали их? Вероятно нет, так как у нас обычно последний прием пищи по вечерам, когда они поют. Их будет хорошо слышно, если вы подниметесь на холм за домом. Они спариваются в это время года, и их пение может продолжаться часами. И изрядно мешать спать, к тому же.

Понч резко вклинился между Кувилином и Китом, держа еще одну палку в зубах.

— Где он их находит? — спросил Кувилин, пытаясь выхватить ее у Понча. Понч еще крепче сжал палку и замотал головой из стороны в сторону, борясь с Кувилином. — Мы могли бы разбогатеть со всеми этими палками железного тростника, которые он приносит.

Мне следовало бы всех вас устроить на работу. Вы делаете гораздо больше работы по хозяйству, чем Квельт!

— Будет лучше, если она это не услышит, — произнесла Нита шепотом и рассмеялась.

— Что правда, то правда! — тоже рассмеялся Кувилин. — Но это не ее вина, я знаю. У нее есть более важные дела, и мы стараемся не беспокоить ее насчет домашней работы.

— Когда вы узнали, что она волшебница? — спросил Кит.

Понч подпрыгивал, рыча, с палкой во рту. Кит взял ее и бросил, Понч помчался за ней.

— Однажды во время утренней еды она просто вошла и сказала нам, — ответил Кувилин. — Полагаю, это было пару сотен лет назад…

— Двести шестьдесят, — уточнила Демаир, выходя из дома с кувшином в руке и кружкой сепаха для своего мужа. — Вам нужно зайти в дом и умыться. Вы пахнете цеиффом.

— Я всегда пахну цеиффом, — заметил Кувилин. — Как и всё вокруг, в том числе и эти люди с Земли. Возможно, они даже увезут этот запах домой. Нам нужно будет собрать этот запах в пробирки и передать с ними, как "сувенир с Алаалу".

Кит фыркнул, смеясь. Нита пихнула ему локтем в бок.

— Это было до ее Испытания или после? — обратилась она к Кувилину.

— Испытание? — не поняла Демаир. — О, ты имеешь в виду, Собственный Выбор. После, я полагаю. — Она посмотрела на них в легком недоумении. — "Испытание" — это так называется в вашем мире? Обычно это опасно?

Нита была озадачена.

— Ну, да, обычно во время него вам приходится сражаться с Одинокой Силой, в том или ином обличии…

— С кем? — и Демаир, и Кувилин, похоже, не поняли о чем речь.

— Вы не знаете про Одинокую Силу? Действительно ничего не знаете? — удивился Кит.

— Ничего не знаете об изобретшей смерть? — спросила Нита. — О той, что была изгнана из Сердцевины Времени? О той, кто заставляет живые существа охотно принимать ее смертельный дар?

— О, о ней, — ответила Демаир и рассмеялась. — Конечно, мы знаем о ней. Но она для нас не проблема.

— Не проблема, — тихо произнесла Нита. Затем она посмотрела на окружающий пейзаж, вспомнила Города — чистые, безопасные, наполненные улыбающимися людьми; в этом мире, казалось, не было места преступлениям, бедствиям или ненависти. — Да, возможно, я вас понимаю.

— Но почему она для вас не проблема? — переспросил Кит.

Кувилин и Демаир озадаченно переглянулись.

— Я всегда полагал, что это как-то связано с Выбором нашего народа, но я не разбираюсь в этом, — ответил Кувилин. — Думаю, Квельт должна лучше знать.

— А где она сейчас? — огляделась вокруг Нита.

— Наверху, на лугах. Она собиралась о чем-то потолковать с ветром.

Нита понимающе кивнула. Она уже несколько раз слышала это выражение, и оно означало, что человек хочет побыть в одиночестве.

— Возвращаясь к ответу на твой предыдущий вопрос, — сказал Кувилин, — она просто пришла к нам однажды утром и сказала: "Я — волшебница, и в течение многих лет я должна буду взять на себя соответствующие обязанности". Она показала нам кое-что из своих умений; мы были очень впечатлены. А затем ее наставник, старый волшебник, Верейх, пришел и сказал: "Я слышал, что мой преемник скоро вступит в силу, поэтому нам лучше приступить к работе". Конечно, он понимал, что его телу недолго осталось, ведь ему уже было около четырех тысяч лет. Хотя нет, пять тысяч, как я сейчас понимаю.

Замечательный старик; я все еще слышу о нем время от времени.

Нита бросила взгляд на Кита при этих словах, но они отлично вязались со всем, сказанным ранее.

— Хотите что-нибудь перекусить? — спросила их Демаир. — Ребята?

Нита покачала головой:

— Не сейчас, спасибо. Я бы хотела поговорить об этом с Квельт.

— Хорошо. Мы оставим вам что-нибудь съестное на столе.

Кит и Нита вместе поднялись на холм. Понч бежал следом за ними с другой, а может, той же самой палкой во рту.

— Я правильно понял, что он сказал? — спросил Кит. — Они общаются с умершими?

Нита подумала прежде, чем ответить:

— Не думаю, что они воспринимают их как умерших. Они вообще воспринимают многие вещи по-другому здесь на Алаалу.

— Это точно. Твой папа рассказал что-нибудь интересное? Как дела дома?

— Думаю, у Дайрин возник конфликт…

— Помимо ее обычного конфликта со всей планетой? — спросил Кит.

Они поднялись на холм и начали всматриваться в горизонт — на Алаалу это требовало времени. Наконец, по-видимому, на расстоянии в несколько километров они смогли разглядеть Квельт — крошечную бледную фигурку, передвигающуюся среди синих цветов.

— Вот она, — сказал Кит.

— Да. Я думаю, у Дайрин проблема с этим третьим волшебником гуманоидного типа.

— Оооо, бедняга, — посочувствовал ему Кит.

— Полагаю, если они между собой поладят, на небе вспыхнет столько новых звезд, что мы различим их и отсюда.

— Это точно. Ладно, пойдем найдем Квельт.

Они пошли не спеша. На этой планете все делалось без спешки, не торопясь. Возможно это было связано с долгой продолжительностью жизни Алаалидов, но Нита не была в этом полностью убеждена. Она все еще помнила свой сон о статуях на пляже. Дело в чем-то другом…

Они догнали ее через полчаса. Волшебница заметила их и сама пошла им навстречу.

Понч первым подбежал к ней, чтобы поприветствовать.

— Мы побеспокоили тебя? — спросила Нита, когда они подошли достаточно близко, чтобы не было необходимости кричать.

— О, нет, — ответила Квельт. — Я разговаривала с ветром, а если точнее, с Советчиком, о Великой Жиле. Думаю, что плиты снова сдвигаются в другую часть морей. Будет сложнее добывать металл, и я должна создать альтернативные точки доступа.

— Жила проходит по дну океана? Ничего себе, — восхитилась Нита. У них с Китом уже было представление о том, каково работать на большой глубине. — Тяжелая работа…

— Это не так сложно, если у меня получится вскрыть кору, чтобы расплавленный металл вытек и выкристаллизовался, — ответила Квельт. — После этого можно будет направить механизмы, способные работать на большой глубине, для погрузки. Думаю, я так и сделаю. Цеиффы уже накормлены?

— Дважды, — сказал Кит. — Тапи считает, что я их избалую.

— Он даже хотел сделать его своим наемным рабочим! — сказала Нита.

— Он даже волшебника готов заставить работать на скотном дворе, — фыркнула Квельт со смехом. — Родители!

Последовал взрыв смеха.

— Но все же, — сказал Кит, — работа должна быть сделана. Квельт, можно задать тебе личный вопрос?

— Ну конечно, можно.

— Я упомянул при твоих родителях Одинокую Силу, — сказал Кит, — но они едва ли знали, что Оно такое.

— Она, — поправила Нита и вздрогнула.

— Я имею в виду, что им пришлось напомнить, — продолжил Кит. — Это нормально для вашего народа? Твои родители… ты ведь рассказывала им о своем… на нашем языке это называется Испытанием и звучит гораздо более сурово, чем на вашем.

— Твоем "Собственном Выборе", — вставила Нита.

— Обычно это мы — те, кто сражается с Одинокой Силой, — продолжал говорить Кит. — Но все равно большинство людей в нашем мире знают, кто такая Одинокая Сила или, по крайней мере, слышали о Ней. Ее воздействие повсеместно, и это длится очень долго, хоть ситуация и меняется. Но здесь… — Кит обвел руками вокруг себя. — Ваш мир совершенен настолько, что в это даже трудно поверить. Как вы этого достигли? Это как-то связано с Выбором, который вы сделали?

— И что вы выбрали? — спросила Нита. — Ведь если бы мы могли сделать тоже самое…

Квельт несколько смутилась:

— Ну, это имеет некоторое отношение к ни`вхаХиилсе`т в Обсуждении и Решенияи. Но я не знаю, как объяснить нюансы, даже при условии, что объяснение вообще возможно, — подумав, она добавила. — Возможно, вам лучше взглянуть на Дисплей.

— На что? — не поняла Нита.

— О, Обсуждение и Решение происходили прямо здесь, на нашем острове. Так что мы являемся хранителями этого принятого закона. На самом деле, это одна из моих обязанностей — следить, чтобы постановление находилось в целости и сохранности.

Несмотря на то, что большинство из нас даже не задумывается о нем! Так что мы с вами можем пойти и взглянуть… — Квельт рассмеялась. — Я водила вас на разные экскурсии, но мне даже в голову не пришло показать вам его, потому что для большинства людей в нашем мире это весьма скучное явление. И это глупо с моей стороны. Ведь вы волшебники и вам, конечно, было бы интересно. Я и сама уже долго не была там, хотя люди приезжают с других островов, чтобы посмотреть на него.

Кит перевел взгляд с Квельт на Ниту.

— Пойдем, — согласился он.

**** Квельт приготовила транзитное заклинание.

— Это на случай, если для меня последует срочный вызов, — пояснила она. — Правда, подобного не случалось уже лет сто, не меньше…

Заклинание выглядело так же, как и любое заранее подготовленное и "упакованное" Нитой или Китом — строчка символов Речи, которую Квельт извлекла из воздуха и протянула им с Китом, чтобы они могли вставить туда свои имена и данные о составе и массах их тел. Оба обычно носили сокращенные версии записанными в своих Учебниках.

У Кита к тому же при себе была версия и для Понча. Они присоединили их к цепочке и шагнули вперед, через расстеленную прямо среди цветов сверкающую линию.

Воздух заклубился вокруг в голубоватой дымке, когда они в унисон прочли заклинание.

Ните показалось необычным слышать еще один, третий голос кроме них двоих, словно необычный аромат, рассеянный вокруг, когда вселенная изогнулась, внимая словам, и выбросила их в ином месте.

Нита и Кит огляделись вокруг. Горизонт здесь был столь же высок, но окружающий пейзаж оказался весьма плоским, огромной равниной. Ните обратила внимание, что это первое из всех посещенных ей мест на Алаалу, откуда не была видна водная гладь.

— Это — сердце континента, — пояснила Квельт, ведя их к небольшому спуску. — Отсюда до ближайшего океана почти пять тысяч километров. Порядочное расстояние даже для нас.

Вот мы и пришли…

Неподалеку от них на пологом склоне располагалось нечто, сначала принятое Нитой за глубокий бассейн с водой. Но потом она осознала, что света слишком много для отраженного, поверхность слабо сияла сама по себе. И еще одна странность — полностью отсутствовал даже намек на рябь.

— Воздух здесь сохраняется в твердом состоянии, — сказала Квельт. — Думаю, вы знаете это заклинание. разновидность Слова Каменщика в сочетании с другим, сохраняющим формы в сжатом состоянии внутри него. Вы можете ступить на поверхность.

Она прошла по поверхности "бассейна", словно по кристальному полу. Нита и Кит последовали за ней, все остановились на середине и стали всматриваться в темные глубины. Там виднелись темные фигуры — восемь мужчин и женщин, одетые как алаалиды. Семеро стояли вместе, но одна — поодаль от них.

Нита рассмеялась.

— А они невелики ростом, верно? Неудивительно, что мы так популярны здесь.

— Я так и думала, что ты обратишь на это внимание в первую очередь, — Квельт тоже улыбнулась.

Они прошли над группой людей, стоявших на покрытом цветами поле, их освещали солнечные лучи. Цветы очень напоминали те, которые Нита и Кит уже видели раньше.

Остановившись, Нита поняла, что фигуры внизу двигаются, переговариваются друг с другом — все, кроме одной, одетой в белое, стоявшую поодаль от всех. Она была выше остальных и красива холодной точеной красотой, глаза сверкали янтарным блеском.

— Ого, — воскликнул Кит. — А это кто?

— Эсемели, — ответила Квельт.

— Какая красавица! — восхищенно выдохнул Кит.

Нита бросила на него быстрый взгляд. Понч, стоявший рядом, тоже. Пес всматривался в глубины под из ногами… из груди его вырвалось тихое рычание.

Кит недоуменно поглядел на Понча.

— О нет. Не хотите же вы сказать, что это…

— Одинокая Сила, — продолжила за него Нита. — Местный вариант.

— Да, это она, — сказала Квельт. — Но мы пришли к середине истории. Давайте пройдем дальше и увидим, с чего все началось.

Они проследовали дальше по поверхности Дисплея, затем остановились и снова принялись вглядываться в глубину.

Панорама, раскинувшаяся под ногами, в целом напоминала уже виденную ими ранее, но отличалась своего рода неухоженностью, особенно по краям. Поле, усыпанное синими цветами джиджи, простиралось до самого горизонта, что было необычно для этого мира, где земная поверхность ограничивалась одним лишь морем. Посередине стояло семеро алаалидов, мужчин и женщин, окружавшие еще одну, очень красивую.

— Здесь показано Ее первое прибытие, — пояснила Квельт, — и семеро первых волшебников, которые и сделали Выбор.

Нита слушала со все возрастающим вниманием, с тех пор, как она занялась углубленным изучением Речи, она поняла, что использование "Энактивного (постановляющего, устанавливающего, решающего) режима" — это один из самых мощных способов использования Речи вообще. Квельт воспользовалась не самим режимом, но одним из его подвидов, так называемым пре-Энактивным голосом: формой, используемой в постановлениях начального уровня и других главных изменений, но без фактического использования слов, результатом которых и стало бы изменение. Это звучало более чем странно, будучи переведенным на человеческий язык, в котором прошлое и будущее времена обычно отделены друг от друга, так что мысленно Нита даже не пыталась перевести это, просто приняв в качестве формы настоящего в самом широком смысле.

— Ладно, — сказала Квельт. — Они расскажут всю историю гораздо лучше, чем это сделала бы я.

И она начала погружаться под кристальную поверхность, словно та снова стала водой.

Нита и Кит вытаращили глаза. Квельт бросила на них взгляд через плечо.

— Все в порядке, — проговорила она. — Это не портал, а просто своего рода повторение. Вы не сможете вмешаться в события, но все будет как на самом деле…

— Как мы… — начал было Кит, затем с удивленным выражением на лице постепенно тоже начал погружаться под воду прямо там, где стоял.

— Просто позволь себе это, — сказала Квельт. — Не надо беспокоиться о дыхании и прочем, об этом позаботится волшебство.

Мне тоже надо с вами? спросил Понч. Прямо сейчас я хочу побегать.

— Нет, не надо, — ответил Кит, по-прежнему опускающийся. — Можешь просто пойти заняться чем хочешь.

Понч спрыгнул с экрана и понесся по цветочному ковру.

— Думаю, мне лучше последовать вашему примеру, — заметила Нита и просто шагнула вперед, как по лестнице. Субстанция повела себя соответствующе, пропуская ее ногу сквозь себя.

Нита двинулась вслед за Квельт, а позади них Кит просто погрузился вниз, словно на лифте. Спустя полминуты все трое стояли на покрытом цветами поле точно так же, как и семеро и одна фигуры, расположенные в центре круга.

— Дай-ка я угадаю, — сказал Кит. — Это ведь не прошлое и не своего рода скольжение во времени…

— Нет, ничего общего, — сказала Квельт. — Сомневаюсь, что подобное было бы разрешено.

Никто не хотел бы создавать парадокс времени в то время, когда принималось Решение.

— Не знаю, — заметила Нита, пока они направлялись к кругу стоящих Алалиидов. — Бывали времена, когда я очень желала этого.

Квельт бросила на Ниту странный взгляд.

— Надеюсь, ты расскажешь мне об этом позже, — сказала она. — В любом случае, это волшебство просто позволяет видеть произошедшее так, словно вы находитесь рядом с участниками. Видеть то же, что и они, слышать то же, что и они.

Казалось, ни одна из фигур не двигалась и не произносила ни слова.

— Рассказ начинается тогда, когда зрители хотят этого, — пояснила Квельт. — Большинство бывает здесь один или два раза в детстве. Мне доводилось видеть это чаще остальных, поскольку Верейх неоднократно приводил меня сюда во время подготовки к исполнению его роли в звании волшебника. — По ее лицу скользнуло выражение удивления. — На самом деле, здесь не так уж и много, но это история и волшебники обязаны знать ее…

Они обогнули круг.

— Итак, это волшебники, — сказала Квельт.

— Вот этот, низенький, самый главный, Сесайль. Это он написал первую часть Советчика.

— Написал это? — переспросил Кит, глядя на худощавого мужчину в штанах и широкой рубашке, босиком стоявшего среди цветов. — Разве это не то, что само приходит к тебе каким-либо образом? Ты его слышишь или находишь, или еще что-то, ну, понимаешь, в самом начале…

— У нас было примерно так же, — рассказала Квельт. — Сесайль записал те слова, которые ветер нашептывал воде. Некоторое время спустя все остальные поступили точно так же, хотя каждый из них слышал свои слова. Затем Сесайль пустился в путешествие, он обошел все населенные земли, от острова к острову, и везде находил людей, которые тоже слышали слова и указывали ему на других, доселе ему незнакомых. Поиски их всех заняли очень много времени, но в итоге он справился.

Они подошли ближе к кругу, и Нита взглянула в это твердое мудрое лицо, застывшее в неподвижности, после чего у нее не возникло и доли сомнений в словах Квельт.

— Это Имрар, верно? — спросила Нита. — В вводном курсе упоминалась поэма "Путешествие по Островам".

— Да, это он, — кивнула Квельт. — Все это заняло у него три столетия, и он пережил немало приключений. Но в конце концов нашел все слова. И здесь, в этой физической реальности, на этом самом поле и начался спор, который закончился прибытием Иктаники.

— Погоди-ка, — вмешался Кит, — ты сказала, Одинокую Силу звали Эсемели.

— Это ее второе имя, оно пришло позже. А здесь вы видите их вместе с Иктаникой, когда она появляется в первый раз. Прочие были удивлены, поскольку она знала о волшебстве, хотя сама и не являлась волшебницей.

— Я слышал немало странных вещей в своих странствиях, — проговорил Сесайль. Его голос постепенно затухал, словно кто-то убавлял звук, так что Ните пришлось подойти поближе. — Но эта самая странная. Что конкретно ты нам предлагаешь?

— Пока что я не услышал ничего нового, — вмешался другой волшебник. — Это наш мир, и энтропия — его часть. Нам дано время, и мы проживем столько, сколько нам отмерено.

— Но без власти, — сказала Иктаника. — Без силы, которой вы сможете управлять. В поисках слов ты проплыл все моря от внутреннего до внешнего и обратно, собирал их повсюду, надеясь, что ветер принесет тебе то, что ты желаешь знать. Почему силу можно получить только таким образом? Ведь приняв помощь кого-то мудрого, намного дольше живущего в этом мире, ты смог бы получить ее намного быстрее. И я могу помочь вам с этим.

Волшебники переглянулись, словно не вполне понимая, чего от них ожидают.

— Нам не помешает помощь, — наконец сказал один из них.

— Но за это придется заплатить определенную цену, — сказала Иктаника.

Волшебники явно заколебались. Нита заметила, что некоторые из них обменялись взглядами, а иные, в том числе и Сесайль, посмотрели на Иктанику с растущим подозрением.

— Здесь у нас, — медленно проговорил Сесайль, — когда один человек нуждается в чем-то, другой рад ему помочь. И он знает, что когда-нибудь, когда ему самому потребуется помощь, ему помогут точно так же. Если ты предлагаешь нам что-то в дар, мы с радостью примем это… если это нам нужно, конечно. Но эта фраза о плате…

Иктаника улыбнулась и на ее лице появилось хотрое выражение, которое ужасно не понравилось Ните.

— Именно так взрослые существа ведут свои дела за пределами этого мира, в других вселенных, — сказала Иктаника. — Последовав по указанному мною пути, вы сможете совершить великие деяния среди других миров и впечалить остальных своей мощью и мудростью. Но при этом стоит заранее знать, что далеко не все существа ведут свои дела таким добрым и мирным способом, о котором вы мне рассказали. Существуют и такие места, где существа вообще забирают то, что им нравится, одаривая немногим взамен или вовсе ничем. Вам стоит знать, как вести себя там и как защитить себя от тех, кто посягнет на ваше имущество. И я могу научить этому.

— Как ты можешь об этом знать? — спросил Сесайль. — Ты так уверенно рассуждаешь об иных мирах. Ты говоришь о ценах и расплатах так, словно наш способ принятия и отдачи плох. Никому не известно, кто ты и откуда. Я считаю, нам стоит поосторожнее относиться к твоим советам.

Нита заметила, что большинство волшебников встали рядом с Сесайлем.

Но двое из них все еще стояли в стороне, рассматривая Иктанику с любопытством, если не интересом. Затем один из них, алаалид с длинными рыжими волосами, ниспадающими на плечи, приблизился к Иктанике и спросил:

— Какова плата?

Нита похолодела… она узнала этого рыжеволосого. Именно этот коротышка приходил к ней во сне со словами "Я ждал тебя…"

Улыбка Иктаники слегка померкла.

— Как я уже говорила, энтропия наступает. Но с моей помощью можно сделать для себя… исключение. Оглянитесь вокруг — что происходит с миром? Даже горы со временем разрушаются, все на свете конечно. Но для вас, для мудрецов, может быть другой путь.

Есть способ обойти судьбу, уготованную всему сущему вокруг вас. С моей помощью вы продолжите жить… обманете саму смерть.

Волшебник с длинными рыжими волосами внимательно посмотрел на Иктанику.

— Кто это? — прошептал Кит.

Квельт подняла руку и говорящие замерли.

— Это Друвах, — пояснила она. — Один из старейших волшебников. Это понятно по его волосам — обычно подобный красный оттенок появляется по истечении многих лет.

— Угу, — сказала Нита. — Кажется, я догадываюсь, что будет дальше…

Квельт позволила Дисплею продолжать.

— Ты все еще не сказала, какова плата, — сказал Друвах.

— О, она совсем не велика, — ответила Иктаника. — Я знакома с Той, что сотворила энтропию. И для тех, кто станут Ее друзьями, существуют свои привилегии и награды. И одной из них является освобождение от боли и потерь, приходящих с годами. Те, кто заключают сделку, больше не будут бессильно наблюдать, как уходят их сила и молодость. Это останется с ними навсегда. У них будет вечность, чтобы увеличивать свое могущество… И даже больше чем вечность. Они смогут попасть Туда, где не существует времени, во плоти, не покидая своих тел. Для получения всего это стоит лишь признать своим повелителем создателя энтропии, а не некий таинственный ветер. Такие отношения гораздо более близкие, более личные.

— Зато он не требует платы, — заметил Сесайль. — Те, кто говорят о цене, обычно ничего не дают взамен. Ветер сказал мне имя одной из Сил, исполненной мертвого спокойствия, той, что жгучими солнечными лучами иссушает все живое на островах. Мы не хотим иметь ничего общего с этой Силой и Ее дарами.

Когда волшебники принялись ожесточенно спорить, Нита вздохнула. Она уже видела множество разных версий этих споров с тех пор, как стала волшебницей, и почти всегда результат для рассматриваемого мира оказывался не самым лучшим. У Одинокой Силы было множество способов, выработанных веками тренировок, чтобы обвести вокруг пальца невинного или же убедить в своей правоте умного. Тут Нита заметила, что Друвах прогуливается в одиночестве, а Иктаника направилась вслед за ним.

Кит тоже обратил на это внимание.

— Ага, — сказал он. — согласен с Нитой. Я догадываюсь, что будет дальше, — и мальчик посмотрел на Квельт.

Квельт приподняла руку в жесте, аналогичном человеческому пожатию плечами.

— Это действительно займет некоторое время, — признала она.

Нита заметила, что отошедший в сторонку Друвах оживленно переговаривается с Иктаникой.

— Я тоже так думаю, — сказала она.

— Ну ладно, — сказала Квельт. — Прокрутить дальше?

— Давай, — кивнул Кит.

Квельт слегка шевельнула рукой и фигуры, размывшись на мгновение, изменили свое местоположение — Иктаника и Друвах возвращались к основной группе, а остальные молча смотрели, как они подходят, взгляд Сесайля был особенно внимательным и настороженным. Друвах произнес, обращаюсь к нему:

— Иктаника рассказала мне немало подробностей, так что я считаю, стоит серьезнее отнестись к ее предложению.

Лицо Сесайля оставалось непроницаемым, но в глубине глаз зажегся огонек гнева, Нита в первый раз заметила это чувство, исходящее от алаалида.

— Я по-прежнему не вижу в этом необходимости, — сказал он, — равно как и никто из здесь присутствующих. Нам не требуется ее "помощь". Смертельная тишина, звучащая в ее голосе, не несет в себе ничего хорошего. Мы отвергаем ее. И изгоним из нашего мира. И в дальнейшем будем иметь дело только с ветром.

Прочие волшебники, вставшие в круг вместе с Сесайлем, подняли руки в едином жесте отказа и направили их в сторону Иктаники. Та вздрогнула, словно под хлесткими ударами ветра, затем сдвинулась с места, уносимая все дальше от них, вокруг нее, казалось, бушевала буря, хотя на самом поле не шевельнулось и травинки, кроме тех, которые и так уже покачивались под легким ветерком. Нита затаила дыхание, ожидая ответной атаки.

Но ее не последовало.

Друвах стоял там же и смотрел, как Иктанику отталкивает все дальше, затем повернулся спиной к Одинокой Силе, но точно так же он отвернулся и от остальных волшебников, затем последовал прочь, одинокая фигура среди цветов.

— Вы еще вернетесь ко мне, до скончания времен, — сказала Иктаника и осторожно посмотрела на по-прежнему стоявших в круге волшебников. — Вам кажется, ваши действия продиктованы добродетелью, но на самом деле суть их — невежество. И о принятом сейчас решении вам придется пожалеть!

— Никогда, — твердо сказал Сесайль. — Никогда мы не будем иметь ничего общего с тобой.

Убирайся прочь и не беспокой нас более.

Иктаника внимательно посмотрела на лица волшебников, стоявших рядом с ним. Лица казались одинаковыми, выражавшими единое для всех решение. Она нахмурилась, затем подняла руки.

Нита поморщилась. Ну вот, подумала она, теперь-то мы и узнаем, откуда на этой планете такой огромный кратер.

Но снова, к ее удивлению, ничего не произошло. Иктаника опустила руки, затем отвернулась от волшебников. И неторопливо двинулась прочь.

Постепенно она исчезала в сиянии дня, но окончательно пропала только спустя некоторое время, достигнув невероятно далекого горизонта.

Сесайль и другие волшебники опустили руки и снова подошли поближе друг к другу.

Кит поднял взгляд на Квельт.

— И это все? — спросил он.

— Это все, — кивнула Квельт. — А разве требуется что-то еще?

— Ну, хм, — сказал Кит, — необязательно. Просто обычно виденные мной Выборы занимали несколько больше времени.

Нита слегка растерянно оглянулась на снова застывшие фигуры.

— Это странно, — заметила она. — Я про поведение Друваха — ну, если я правильно поняла все — оно несколько напоминало то, как будто бы он был… — девочка запнулась. Это слово волшебники обычно предпочитали не употреблять относительно друг друга.

— Омрачен, — произнесла, наконец, Нита, поняв, что Квельт не собирается продолжать.

— Ты имеешь в виду, не поддался ли он Одинокой Силе? — сообразила та. — Нет, насколько нам известно.

— Что случилось с Друвахом потом? — спросил Кит.

— Он ушел, — сказала Квельт. — Для этого было несколько причин. И заявил, что ему все равно, какой Выбор был сделан… Некоторые истории гласят, что он не захотел больше иметь ничего общего со своим народом. Другие же утверждают, что он угрожал прочим волшебникам и приводил им те же доводы, которые ему говорила Иктаника — что они не смогли бы сделать свой Выбор без него, и что когда-нибудь они захотят найти его и выслушать, и когда они захотят его возвращения, то не смогут его найти. Но в итоге все сказания сводятся к тому, что он покинул место, где жил, и никто больше никогда его не видел.

— Обиженный неудачник, — заметил Кит.

— Может быть и нет, — возразила Нита. — Возможно, он просто расстроен. Или смущен, поскольку оказался неправ.

— Может, ты и права, — сказала Квельт. Она наблюдала, как оставшиеся волшебники медленно движутся по цветочному полю, направляясь в мир, который помогли сотворить.

— В некоторых историях упоминается, что его встречали часами и даже днями стоящим на дороге, или карабкающимся на гору, или плывущим по морю, словно бы в поисках чего-то, давно утерянного. Но, судя по-всему, ему так и не удалось достичь искомого. В его словах обычно таился какой-то скрытый смысл, а речи полны странных фраз и иносказаний, как будто бы не имевших смысла. Или вы можете услышать его голос за первым деревом, затем за вторым и так по всему лесу, он словно бы убегает от тебя, всегда оставаясь впереди, всегда оказываясь не там, где ты ожидаешь его увидеть.

Квельт повернулась и начала подниматься сквозь кристальный воздух. Нита и Кит последовали за ней.

— Эдакий ловкач, — сказала Нита.

— Точно, — кивнула Квельт. Она пожала плечами. — Есть даже одна история, где повествуется, что в своих странствиях он покинул этот мир и теперь бродит среди других, продолжая все те же бесплодные поиски. В любом случае, к Выбору это не имеет никакого отношения. Что сделано, то сделано. И к тому же отлично сделано, я считаю.

Они прорвали кристаллическую поверхность Дисплея и двинулись по его поверхности, направляясь к краю. Кит некоторое время оглядывался вокруг, словно бы в поисках подходящих слов. Наконец, он сказал:

— Так люди здесь умирают…

— Я сомневаюсь, что у нас есть выбор, — сказала Квельт.

— Это ведь случится рано или поздно, не так ли? Но все не так уж и плохо. В конце концов, мы живем очень долго. И те, кто умирает, не исчезают.

Нита подняла взгляд и кивнула.

— Я давно хотела спросить об этом, — сказала она. — Несколько раз ночью я просыпалась и как будто слышала чей-то шепот…

Квельт посмотрела на Ниту и тоже кивнула, воспользовавшись человеческим жестом.

— Так и есть, — сказала она. — Я так и думала, что ты услышишь это. Мы не умираем в прямом смысле этого слова. Умирая, мы не покидаем этот мир. Мы остаемся в нем. И люди, которые существовали когда-то, остаются здесь навсегда, — тут на лице Квельт появилось выражение легкой неуверенности. — Как я понимаю, в вашем мире все по-другому?

— Да, — покачала головой Нита, не сумев сдержать печаль в своем голосе. — Совсем по-другому.

Кит поднял голову.

— А вот и Понч, — сказал он.

Нита тоже взгляделась вдаль. Она разглядела только легкую рябь на цветочном поле.

— Что это у него там? — пробормотала она и поспешила навстречу.

За своей спиной девочка услышала, как Квельт тихо спросила у Кита:

— Я хочу узнать, поскольку вас явно интересует эта тема. А что происходит с вами после смерти?

Нита промолчала.

— Эм… Давай поговорим об этом позже, ладно? — сказал Кит.

И они направились обратно к домику на берегу моря.