Вольная Пустошь

Глава восьмая. Кровавая бойня

С'амочка тильдера замерла на лесной поляне, насторожённо подняв уши, и втянула розовыми ноздрями воздух. Она чувствовала, как что-то приближается — что-то очень и очень опасное.

В этот час в Дремучих Лесах было весьма неспокойно.

Снежники и мышеумы без умолку щебетали на высоких деревьях; дикие свиноморды тревожно перекликивались, а семья лемкинов залегла в густой траве, стараясь даже не дышать. Но маскировка оказалась бессмысленной, поскольку самый крошечный лемкин не вынес такого напряжения и выскочил из укрытия.

— Ва-а-а-и-и-и — кха-кха-кха-кха-кха… — завизжал он, бросаясь наутёк во всю прыть маленьких ножек. Его бегство послужило сигналом для всех остальных.

Свиноморды запрыгали прямо по деревьям вглубь леса, мышеумы и снежники взвились в небо, халитозные жабы, бритвокрылы, лесосвиньи и пискуны — все те, кто ещё Минуту назад застыл, приготовившись бежать, лететь или скакать при первом при знаке надвигающейся опасности, покинули насиженные места и бросились врассыпную.

На какой-то миг поляну накрыли клубы густой пыли и песка. Вот мелькнули острые копыта самочки тильдера, скрывшейся в ближайшей чаще, и всё стихло.

Такая трогательная тишина бывает после бури или перед рассветом. Казалось, сама природа замерла. Ни ветерка, ни звука.

Но вот картина изменилась, и на поляне показалась суровая шрайка в сверкающем на солнце рыжевато-коричневом оперении. Следом появилась ещё одна шрайка, потом ещё одна, и ещё одна. И вот уже тысячи грозных воительниц, подобно лесному пожару, заслонили собой линию горизонта.

Шрайки были коричневые, серые и коричневато серые, полосатые, пятнистые и в крапинку, с красочными воротниками и роскошными плюмажами, у каждой был крепкий клюв и острые когти. А для самых бесстрашных и искусных противников имелись в запасе пики, копья, булавы, пращи, кривые косы и зазубренные кинжалы.

— Ка-а-ар-ка-а-ар! Кут-кут-кут! — завопила важная шрайка с пурпурно-лиловым плюмажем, скачущая по огромным деревьям верхом на зубоскале.

— Ке-е-р-ке-е-р-ке-е-р! — вторили ей сёстры с соседних ветвей.

Не переставая перекрикиваться, армия продолжала своё победное шествие, галдя на весь лес. Впереди всех летела на ретивых зубоскалах благородная Шайка Шраек — несколько сотен сильнейших особей в нарядном оперении и роскошных одеяниях.

Возглавляла войско молодая и дерзкая Мамаша Ослиный Коготь в тяжёлых золочёных доспехах.

— Кут-кут-кут-ка-а-а-р! — подбадривала она своих жестоких приспешниц.

Алые и жёлтые, голубые и лиловые перья предводительницы переливались на солнце, а огромный плюмаж колыхался на ветру, когда она неслась через лес на спине серого зубоскала.

Чуть поодаль скакали сестра Неряшка, матрона Пернатый Рог и другие престарелые матроны, тащившие за собой на привязи свору перепуганных Щраек-самцов.

— Хорошо быть снова в строю! — прищёлкнула клювом матрона Пернатый Рог.

— Твоя правда, сестра! — согласилась сестра Неряшка, пришпоривая зубоскала. — Только взгляни, как трепещут перед нами Дремучие Леса! Всё живое преклоняется перед молодым поколением шраек!

— Таковы наши крошки! — загоготала матрона Пернатый Рог. — Даже не могу поверить, что недавно они были птенцами! Чего стоит одна Мамаша Ослиный Коготь!

Сестра Неряшка закивала.

— Из неё вышла прекрасная предводительница, — сказала она. — Я с самого начала это знала. Ещё бы, не успела остыть скорлупа, как она сожрала весь выводок. Блестяще!

— Не могу дождаться, когда увижу её в бою, — пропела матрона Пернатый Рог.

— Терпение, сестра, — поучала сестра Неряшка. — Если верить показаниям Библиотечного Рыцаря, мы будем на месте с минуты на минуту. И тогда переселенцам несдобровать! — Она блаженно закатила глаза и пустилась в воспоминания.

О, как же кричал и извивался пленник в её острых когтях, умоляя прекратить пытку. Как умолял её о пощаде, выдав все интересующие сведения до последнего!

И она проявила милосердие. Вместо того чтобы насладиться муками противника, она просто вырвала у него из груди сердце и проглотила ещё тёплым и бьющимся. Восхитительно! Библиотечный Рыцарь прожил ещё несколько минут и видел это!

Сестра Неряшка зорко огляделась по сторонам и, к своей радости, заметила на фоне розовато-жёлтого неба очертания долгожданных свинцовых сосен. Эти исполинские деревья нельзя было перепутать ни с чем.

— Уже недалеко, — проклохтала сестра Неряшка. — Уже недалеко. Я почти чувствую запах крови.

После спешной подготовки к бою в лагере воцарилось затишье. На вершине самого высокого дерева о чём-то совещались Феликс Лодд и капитан Гриф Мёртвая Хватка.

— А это сработает? — задумчиво протянул Феликс.

— Должно сработать! — хмыкнул капитан Гриф. — Или мы трупы!

— Трупы или рабы, — горько проронил Феликс.

— О нет, если победу одержат шрайки, рабов не будет, уж поверь мне. — Воздушный пират пригладил растрёпанную бороду.

Феликс удивлённо вскинул брови.

— По словам твоего Профессора Света, армия ещё очень молода, — пустился в объяснения капитан.

— Он не мой Профессор Света, — огрызнулся Феликс.

— Мне без разницы, паренёк, — пожал плечами пират. — Это не меняет сути дела. Итак, шрайки вылупились совсем недавно. А значит, у них хромает дисциплина, да и отсутствие опыта налицо. Если начнётся битва, они просто не смогут себя контролировать и будут рвать в клочья всё и вся. А значит, нам во что бы то ни стало нужна эта победа. Вот так-то.

Капитан Гриф Мёртвая Хватка поднёс к глазам подзорную трубу и оглядел Дремучие Леса.

— Ну как? — тревожно спросил Феликс.

Воздушный пират покачал головой и сложил трубу.

— Пока ничего, — мрачно проговорил он. — Но шрайки где-то близко. — Он повёл носом и прищурился: — Я чувствую их приближение.

Ксант сидел на земле один-одинёшенек, безучастно глядя себе под ноги. Внезапно кто-то положил ему руку на плечо. Юноша обернулся и увидел глыботрога в костюме капитана воздушного корабля. На пирате был плащ из кожи головонога, в руках он сжимал тяжёлый топор.

— Ты ведь библиотекарь? — спросил он, пристально разглядывая Ксанта. — Тогда тебе лучше спрятаться в убежище вместе с остальными грамотеями и горожанами. Шрайки на подходе, или ты не слышал? — Ухмыльнулся он.

— Я искал своего друга Плута Кородёра… — Ксант указал на опустевшую берлогу толстолапов. — Но его, похоже, здесь нет.

— Кородёра? — переспросил глыботрог. — Не тот ли это Библиотечный Рыцарь, который попал в Губительный Вихрь?

— Он самый, — вздохнул Ксант. — За ним ухаживали толстолапы…

— Ну, если твой друг с толстолапами, можешь быть за него спокоен, — уверенно сказал глыботрог. — Лучше подумай о себе. Здесь, внизу, очень опасно. Ступай-ка к своим друзьям-библиотекарям!

Ксант печально покачал головой.

— Библиотекари мне не друзья, — вздохнул он. — У меня, похоже, вообще нет друзей.

— И что, ты будешь сидеть здесь и упиваться собственным несчастьем? — резко спросил пират. — Если хочешь, пойдём со мной, — уже мягче добавил он, протягивая Ксанту руку.

— Забыл представиться — Хенкель. Капитан Хенкель с небесного корабля «Пронзающая Мгла». Временно без экипажа, поскольку мои матросы сбежали на Опушку Литейщиков с трусливой дворняжкой Квилитом Плимом! Тьфу! Впрочем всё это не важно. Так что, ты идёшь?

Ксант улыбнулся и уже протянул было Хенкелю руку, как заметил в траве сверток. Сам не понимая зачем, Ксант поднял находку и развернул тряпицу.

— Что это ты нашёл? — спросил Хенкель, с любопытством наблюдая за юношей.

— Это… это меч, — растерянно ответил Ксант.

— И отличный меч. Что ж, забирай его себе, — посоветовал глыботрог. — Отыщешь хозяина после боя. — Он снова протянул Ксанту руку: — Друзья?

Ксант тепло ответил на рукопожатие.

— Друзья! — благодарно откликнулся он.

— Ке-ер-ке-ер-к-а-а-аррр! — вопила Мамаша Ослиный Коготь, то и дело подстёгивая своего серого зубоскала.

Многочисленная пехота вторила ей грозными криками, приливной волной подкатывая к свинцовым соснам. Предводительница уже могла разглядеть переселенцев, которые сбились в группки на раскидистых ветвях. Это было слишком хорошо, чтобы быть явью. Все эти слабаки в её власти. И она — свирепая, сильная, изголодавшаяся шрайка — будет здесь править бал!

У чёрного клюва Мамаши запузырилась бешеная пена. Она широко разинула рот и сплюнула подкатившую горькую жёлчь. Глаза предводительницы вспыхнули жёлтым огнём, зрачки расширились. Всё вокруг словно окрасилось багрянцем.

Она должна ощутить вкус крови! Прямо сейчас! Она будет пировать, пировать! Пировать! Пировать!

И тут же в воздух взвились сотни подожжённых Стрел. Шрайки метили точно по деревьям, и те моментально занялись огнём. Горожане оказались в ловушке.

Утробно рыча, зубоскал предводительницы перепрыгнул с медного дерева на широкий сук свинцовой сосны. За своей предводительницей, ликуя, последовала Шайка Шраек.

— Кут-кут-кут-ка-а-ар!

— Ке-ер-ке-ер!

— Кут-кут-кут-ка-а-ар-р-р!

Внизу уже шагала пехота шраек. Тысячи злых жёлтых глаз рыскали по сторонам в поисках добычи.

А добыча была повсюду. Мамаша Ослиный Коготь и её именитые сёстры перепрыгивали с ветки на ветку, не уставая пришпоривать зубоскалов. Тела беззащитных горожан сыпались с веток, как переспелые фрукты, прямо в когти клокочущей перистой массы.

— Ка-а-ар! Ка-а-ар! К-к-к… Ки? Ки? Ки-и-и-и-и!

Оголтелые крики шраек перешли в хриплый свист.

Что это? Что? У добычи не было ни крови, ни костей, ни мяса. Одни сучья, одежда, мох, дерюга!

Шрайки раздирали тряпьё, рылись в вывалившейся соломе, но тщетно. Мамаша Ослиный Коготь остановила зубоскала и вцепилась в ближайшего застывшего переселенца.

— Ки-и-и-ки-и-и-и-аи-аи! — возопила она, догадавшись, что перед ней не живой противник, а чучело в шерстяной шали. Вырезанное из коры лицо насмешливо глядело на шрайку.

Внезапно ближайшая сестра как-то странно вскрикнула и рухнула к ногам военачальницы. Из глотки хищной птицы торчала арбалетная стрела. Глаза Мамаши вылезли наружу. Их провели! Они сами стали добычей!

— КА-А-А-Р! — в бешенстве гаркнула она. И, словно в ответ на её возглас, в небе запестрели крошечные небоходы.

Пилоты искусно управлялись с балансирами, успевая точно выпустить стрелу, метнуть копьё и невредимыми отлететь на безопасное расстояние. Шайка Шраек была лёгкой мишенью, они так и падали с ветвей — по две, по три, по четыре, по десять воительниц. Ошалевшая пехота, ничего не соображая, принялась жадно пожирать себе подобных сестёр.

А проворные Библиотечные Рыцари так и сновали из стороны в сторону, заряжая и перезаряжая арбалеты, пока на свинцовых соснах не осталось ни одной сиятельной всадницы.

Шрайки неистовствовали. Они уже попробовали кровь, но едва ли насытились. Вдруг по стволу одного из исполинских деревьев сползла вниз растрёпанная шрайка, в которой войско удивлённо признало свою предводительницу — Мамашу Ослиный Коготь. Зубоскал Мамаши погиб, блестящие доспехи покорёжились, шелка порвались, в оперении местами были проплешины, когти забиты корой.

— Кут-кут-ка-а-а-аи-и! — взревела воительница, свирепо оглядывая притихшее войско.

Она махнула крылом в сторону леса, куда вела тропинка, усеянная обронёнными пожитками, вывалившимися из походных мешков во время спешного бегства. Лёгкие небоходы скрылись за деревьями.

— Ка-а-ар! — завопила Мамаша Ослиный Коготь. — КА-АА-А-АР-Р!

— Всё стихло, — зашептала Гильда своим спутникам. — Что теперь будет?

Старый городской гном по имени Крючкохвост ласково потрепал её по руке.

— Это затишье перед бурей, — поведал он осипшим голосом. — Видит Небо, если бы мне было всего на пятьдесят лет меньше, я бы показал этим крылатым тварям, что почём. Я бы разбил им черепушки и вытряхнул оттуда мозги. Вот так! Я бы. Я бы. — Он зашёлся раскатистым кашлем.

— Тише вы там, — прикрикнул кто-то.

Городской гном прикрыл рот руками и попытался заглушить кашель. Гильда похлопала старика по спице, а Рогг — седой однорукий плоскоголовый гоблин, сидевший поблизости, снял с пояса флягу, откупорил её, вытер горлышко рукавом и протянул городскому гному.

— Глотни-ка, приятель, — мрачно пробасил он.

Крючкохвост прижал фляжку к губам, сделал большой глоток и вдруг стал судорожно ловить ртом воздух. Из глаз старика брызнули слёзы.

— Что… что… что это?.. — выдохнул он.

— Огненный сок, — объяснил Рогг. — Понравилось?

— Я… я… — Городской гном не мог подобрать подходящих слов. — Я никогда ещё не пил такое жуткое пойло.

Рогг фыркнул:

— Но кашлять-то ты перестал, хвастун?!

— А вот я бы не отказался от глоточка хорошего огненного сока, — раздался писклявый голосок. Все обернулись и увидели бледного морщинистого тролля-несуна, завёрнутого в тёплый плед. Старичок робко улыбнулся беззубой улыбкой. — Он бы согрел мои древние кости.

Рогг передал ему фляжку.

— Только капельку, — предупредил он. — А то, гляди, окочуришься.

Гильда сокрушённо покачала головой. До Лафовой Горы было всего ничего, но многие из её товарищей валились с ног от изнеможения. Рогг одной рукой поддерживал тролля-несуна, другой — дородную балаболку с маленькой дочкой. Гильда из но следних сил тащила за собой старого Крючкохвоста.

Но теперь с ней не было её меча. Она несла своё сокровище из Нижнего Города через Топи и Краевые Пустоши, в далёкие Дремучие Леса.

Это было единственное, что могла она сделать для молодого отважного Библиотечного Рыцаря, вырвавшего её из унылого рабства. Гильда не знала, жив ли её герой, по на всякий случай взяла с собой в поход тяжёлый меч. И, о чудо, она увидела юношу!

Сомкнув веки, он тихо постанывал в объятиям огромной толстолапихи. Гильде хватило одного взгляда, чтобы понять — её храбрый Библиотечный Рыцарь очень болен.

Толстолапиха скрылась в берлоге, и Гильда не посмела последовать за ней. Великанша выглядела такой суровой, а бедный юноша всё равно был без сознания. Гильда решила не тревожить его и оставила завёрнутый в тряпки меч у входа в берлогу. Она хотела вернуться сюда позже и удостовериться, что толстолапиха забрала свёрток, но весть о нападении шраек поломала её планы. Лагерь пришёл в движение, горожане спешно собирали пожитки, хватая самое ценное.

Гильда обвела взглядом своих спутников: только утром они мирно завтракали у походных котелков и сорвались с насиженных мест всего несколько часов назад. Старые и молодые, богатые и бедные, беженцы из Нижнего Города упрямо брели на запад, продираясь сквозь дебри Дремучих Лесов, прочь от свинцовых сосен.

Дважды беднягам пришлось, спотыкаясь, падая и снова поднимаясь, пробираться через бурелом, пока наконец, усталые, ослабевшие и напуганные, они не добрались до вершины горы.

Только здесь воздушные пираты и Духи Тайнограда разрешили им остановиться и разбить лагерь. Вскоре вся округа огласилась стуком топоров и визгом пил, горожане и их провожатые сооружали баррикады. К вечеру Библиотечные Рыцари сели на свои небоходы и полетели обратно к свинцовым соснам.

Гильда следила за ними, затаив дыхание. Какими благородными, какими отважными казались они ей. Проводив взглядом небесные кораблики, горожане сбились в кучу и стали ждать первых вестников приближающейся битвы.

И вот вдалеке раздался пронзительный крик шрайки. В лагере наступила мёртвая тишина. Все как один навострили уши, прислушиваясь к каждому вскрику, визгу, грохоту, доносившимся до Лафовой Горы. Самые суеверные сжимали в руках медальоны и поглаживали амулеты, шепча молитвы или заклинания в истовой надежде, что Библиотечные Рыцари победят неумолимого врага.

Наконец шум битвы стих, и, когда солнце село, небоходы вернулись на гору. Взошла луна, вдалеке пылали опалённые горящими стрелами свинцовые сосны. Воздушные пираты, Библиотечные Рыцари и Духи Тайнограда собрались на баррикадах.

Тем временем по лагерю уже поползли слухи об убийстве Шайки Шраек. Казалось, теперь уж битва выиграна, но Мамаша Ослиный Коготь выжила. У войска оставалась предводительница, и шрайки, перегруппировавшись, продолжили наступление.

Гильда натянула капюшон и поёжилась. Впереди ждала длинная ночь.

Ксант был счастлив, что стоит плечом к плечу с Хенкелем. Пусть впереди была целая армия свирепых шраек, рядом с ним стоял дюжий, покрытый боевыми шрамами глыботрог с тяжёлым топором в руке. Ксант оглядел свой новый меч. До чего он хорош. Покрытая орнаментом рукоятка блестит как зеркало, а клинок’ такой острый, что может разрезать вдоль тоненький волосок.

Ксант перевёл восторженный взгляд на глыботрога.

— Он великолепен! — выдохнул юноша.

— Ещё бы, — согласился Хенкель. — По всему видать, церемониальный меч. Думаю, ему не терпится перерезать глотки парочке шраек. — Он зашёлся гортанным смехом. — Испробуй его в деле, паренёк.

Ксант медленно поднял меч, сделал выпад, отразил воображаемый укол и точно поразил невидимого соперника серией отточенных ударов. Меч был таким податливым, что, казалось, сам рассекает воздух, как проворный птицекрыс.

— Превосходно, превосходно! — одобрил Хенкель. — Он как будто создан для тебя. И скажу тебе, паренёк.

Глыботрог запнулся и прищурился. Они стояли во втором эшелоне, за баррикадой из срубленных деревьев, которые капитан Гриф Мёртвая Хватка велел повалить, дабы лишить шраек возможности внезапно напасть сверху.

Впереди проходила ещё одна полоса баррикад, которую защищали Духи. Ксант различил силуэт Феликса, знаками приказавшего своему эшелону подготовиться к первой атаке.

До утпей Ксанта донёсся рокочущий голос Хенкеля:

— Держись молодцом, паренёк!

Ксант сжал рукоятку меча, твёрдо решив оправдать доверие пирата. Ночь была тихая, слышалось лишь чьё-то покашливание да мрачное перешёптывание пиратов, не сводивших глаз с Феликса.

И вдруг Ксант услышал то, чего ждали все. Услышал пронзительный птичий крик, от которого в жилах стыла кровь. В следующий миг вся округа огласилась воплями шраек.

— Вот и они, — пробормотал Хенкель. — Да защитят нас Небеса.

Огромная волна крылатых тварей с пиками, топорами и костоломами буквально рухнула сверху и потекла по поляне к первой баррикаде. Ксант затаил Дыхание. Духи Тайнограда уже яростно бились со шрайками, а те всё прибывали и прибывали. Хлесткие лассо рассекали воздух, обвивая пернатые шеи. Но надолго задержать столь многочисленное войско было невозможно.

Они были обречены, Ксант ни минуты в этом не сомневался. Слишком много жестоких, жаждущих крови шраек успело вылупиться в Золотом Гнезде.

Каждая клеточка тела Филатайна уговаривала его бежать. Бежать, пока бурлящий поток из клювов, когтей и перьев не сотрёт его в порошок. Хенкель, наверное, прочитал мысли юноши, потому что уверенно положил руку ему на плечо.

— Спокойно, паренёк. Миг перед битвой — самый страшный. Верь своему мечу и стой, где стоишь.

Ксант коротко кивнул и ещё сильнее стиснул рукоятку меча. Сможет ли острый, сияющий клинок остановить хотя бы одну лютую шрайку? Он выяснит это сегодня ночью.

— Духи, отступаем!

Не успела прогреметь команда Феликса, как над головой пиратов и Ксанта просвистели сотни лассо, обхватившие ветви деревьев. Вооружённые до зубов Духи вырвались из кольца шраек и приземлились позади второй баррикады.

Ксант ахнул. Он ещё никогда не видел такого захватывающего зрелища.

— Что ж, отлично! — прорычал Хенкель. — К бою!

В это время шрайки, обнаружив, что добыча исчезла, зашлись в яростных криках. Они перелезли через сваленные брёвна и ринулись ко второй баррикаде.

Ксант уже видел их злые ярко-жёлтые глаза, острые клювы и сверкающие в лунном свете когти.

— Огонь! — гаркнул капитан Гриф, и воздушные пираты направили в противников тяжёлые арбалетные болты.

Первая шеренга шраек с воплями повалилась на землю, но их сородичи даже не замедлили шаг.

— Огонь! — командовал капитан Гриф. — Огонь!

Новые и новые снаряды вонзались в гущу пернатой армии, но шрайки продолжали наступать.

— Вперёд! — проревел Хенкель, когда первые шрайки добрались до баррикад. В нос Ксанту ударил запах тухлого мяса и птичьих испражнений. Жуткие создания перебрались через сваленные деревья и, разинув клювы, набросились на пиратов. Хенкель взмахнул топором и одним ударом обезглавил сразу трёх Шраек. Ксант поднял меч и почувствовал, как по руке пробежал электрический разряд, когда одна, а сразу за ней другая шрайка налетели на сверкающее остриё.

— Хорошая работа, паренёк, хорошая работа! — прокричал Хенкель, когда Ксант вытащил из груди погибшей противницы перепачканный в крови меч. У юноши зашумело в ушах, сердце было готово разорваться. — Осторожно! — закричал Хенкель. — Сзади!

Ксант обернулся и успел увидеть, как огромная мускулистая шрайка с пятнистым кремово-бурым плюмажем запустила в него ядро с острыми шипами и гремящей цепью.

Ксант отскочил в сторону, пригнулся, поймал ядро за цепь и метнул его в шрайку. Воительница повалилась на землю, сотрясаясь в предсмертной агонии, а из разверзшейся глотки хлынула густая, тёмная кровь.

Не успел Ксант отдышаться, как сразу три шрайки в рыжем оперении с косами наперевес бросились на него. Обливаясь потом и превозмогая боль, Ксант закрутился на месте, искусно отражая бешеные удары, проворно уклоняясь от крепких клювов и заточенных когтей.

— Оххх! — вскрикнул он, когда когтистая лапа зацепила его за плечо, и упал на одно колено.

В этот момент обступившие его шрайки закричали от боли. Рыжие перья окрасились кровью. Ксант поднял глаза и увидел Хенкеля, сжимающего в руке топор.

— Бежим! — приказал он.

Ксанту не нужно было повторять дважды. Он вскочил и бросился к вершине Лафовой Горы вслед за глыботрогом, расчищавшим дорогу взмахами тяжёлого топора. То и дело их обгоняли окровавленные, облепленные перьями воздушные пираты. Духи прикрывали отступление, посылая в шраек с деревьев потоки стрел.

На вершине их встретили побелевшие и онемевшие от ужаса горожане. Вокруг них нерушимой стеной стояли Библиотечные Рыцари. По их суровым лицам было ясно, что они будут драться до последнего.

Ксант увидел Фенбруса Лодда, застывшего с гордо поднятой головой подле сгорбленного Высочайшего Академика Каулквейпа. Он увидел охранявших их Варис Лодд и Профессоров Света и Тьмы с самострелами и мечами наперевес.

Капитан Гриф Мёртвая Хватка в изорванном в клочья плаще торопливо направился прямо к ним.

— Мы сдерживали их до последнего, — обратился он к Каулквейпу. С бороды капитана капала тёмная кровь убитых шраек. — А ваш сын и его Духи заставят их заплатить за каждый шаг, сделанный вверх по горе, — добавил он, переводя взгляд на Фенбруса. — Парень хорош в бою, можете мне в этом поверить.

Фенбрус Лодд мрачно кивнул.

— Мы встретим врага здесь, — заявил он. — Если Большой Библиотеке суждено погибнуть, мы погибнем вместе с ней.

— Боюсь, что так и будет, — угрюмо согласился капитан Гриф. — Шрайки впали в неистовство. Ждите кровавую бойню.

Ксант опустился на скалистый уступ рядом с Хенкелем и перевёл дыхание. Луна залила Лафовую Гору серебряным светом. Отовсюду неслись тихие всхлипы и приглушённые рыдания.

— Ты хорошо сражался, паренёк, — сказал Хенкель, вытирая окровавленный топор полой плаща из кожи головонога. — Я рад, что ты был рядом со мной.

— А ты со мной, друг. — Ксант выдавил улыбку.

— Пошли-ка. — Глыботрог поднялся на ноги. — Ночь ещё не закончилась.

Воздушные пираты присоединились к Библиотечным Рыцарям, защищавшим подступы к вершине. Вскоре подоспели Духи Тайнограда, ловко передвигавшиеся по деревьям с помощью лёгких лассо. Тёмные облака заволокли луну, подул резкий ветер, на вершине горы воцарилась тишина.

— Чего они ждут? Почему не наступают? — прошептал Ксант.

От подножия горы неслись крики шраек.

— Они пожирают мёртвых, — ответил глыботрог без обиняков. — А когда набьют брюхо, — он прищурился, — придут за нами.

Долго ждать не пришлось. Крики шраек становились всё громче, но один голос перекрывал все остальные:

— КА-А-А-АР-КА-А-А-АР-КА-А-АР!

От этого крика на ветвях колыхалась листва.

— Кут-кут-ке-ер-ке-ер! — отвечали тысячи других голосов.

Вот в воздухе засвистели стрелы, одна пролетела в миллиметре от щеки Ксанта, юноша пошатнулся и, не удержавшись, упал. А когда поднялся, то увидел огромную армию шраек, штурмующих вершину.

Это больше не был беспорядочный, кричащий поток — нет, они шли медленно и целеустремлённо, всё выше и выше по склону. Перья шраек были перепачканы в крови, клювы и когти окрасились в алый цвет, в жёлтых глазах горели пульсирующие огни.

Ксант зачарованно смотрел на приближающееся полчище. Он не представлял, что может остановить предстоящую резню, о последствиях которой уже догадывался. Их всех ждёт конец.

Когда до вершины оставалось всего чуть-чуть, снова раздался властный голос:

— КА-А-А-АР-КА-А-А-АР-КА-А-АР!

Огромная Мамаша Ослиный Коготь пробилась вперёд и подняла вверх окровавленный коготь. Вот оно! Последнее пиршество!

И вдруг раздалось чистое и сладкое пение горна из рога тильдера. Пение и последовавший за ним раскат грома неслись от подножия горы. Мамаша замерла на месте. Что это?

— Ки-и-и-ки-и-и-ки-и? — спрашивали друг у друга встревоженные шрайки.

А тем временем внизу появилось огромное ощетинившееся и извивающееся животное. Оно быстро двигалось вверх по склону горы, явно преследуя армию шраек. Мамаша Ослиный Коготь с ужасом глядела, как животное расползается на сотни частиц и превращается в сотни воинов, вооружённых копьями.

Ксант огляделся по сторонам. Воздушные пираты, Духи Тайнограда и Библиотечные Рыцари вытягивали шеи и вставали на цыпочки, пытаясь разглядеть, что взволновало врагов. Внезапно сквозь толпу шраек прорвался вооружённый до зубов наездник на рыжем зубоскале. За ним проследовали ещё двадцать всадников. На белых туниках воинов были вышиты алые толстолапы.

— Вольные Уланы! — раздались восторженные крики.

Вскоре всюду, куда только ни погляди, замелькали отважные всадники на могучих зубоскалах. Застав шраек врасплох и нарушив организованные ряды, они атаковали их со всех сторон.

— КА-А-А-АР-КА-А-А-АР-КА-А-АР! — возопила Мамаша Ослиный Коготь, увидев, что её войско бросается наутёк.

А за её спиной Ксант взмахнул мечом, затаил дыхание и рассёк воздух.

— КА-А-А-АР-КА-А… К… ох!

Мамаша умерла, прежде чем коснулась земли. Её голова с великолепным плюмажем и крепким клювом отделилась от тела.

— Хенкель! Хенкель! — радостно закричал Ксант. — Я сделал это! Я смог! Я убил её.

Он обернулся, замер и упал на колени. Хенкель полусидел-полулежал на земле и глядел на юношу невидяшдми глазами, изо рта глыботрога вытекла тонкая струйка крови, из груди торчала стрела, выпущенная какой-то шрайкой.

— Эй, ты! Да, ты! — раздался сердитый голос. Ксант поднял голову и увидел разгневанного Феликса Лодда. — Где ты взял этот меч?

Сестра Неряшка и матрона Пернатый Рог бежали через лес, таща за собой на поводках хилых шраек-самцов. Было темно и холодно. Луна скрылась за дождевыми облаками, приплывшими с севера.

— О, наши крошки! — завывала матрона Пернатый Рог. — Такие молодые, такие неопытные. Они оказались в западне.

— Это была кровавая бойня, — качала головой сестра Неряшка. — Не думала, что доживу до того дня, когда войско выйдет из-под контроля и шрайка пойдёт на шрайку.

— Ты ничего не могла поделать, сестра. — Матрона Пернатый Рог закатила глаза. — Никто не смог бы. Жажда крови оказалась сильнее. Наши детки запутались. После гибели предводительницы началась полная анархия.

— Будь проклят Нижний Город! — сплюнула сестра Неряшка. — Будь проклята Вольная Пустошь! Ещё чуть-чуть, и победа была бы на нашей стороне.

— И что нам теперь делать? — всхлипывая, спросила матрона.

Сестра Неряшка обернулась и смерила свою наперсницу холодным немигающим взглядом.

— Наша лучшая армия уничтожена в Нижнем Городе. Наше последнее войско пало в Дремучих Лесах. У нас ничего не осталось, моя дорогуша, — горько бросила она. — Эпоха шраек окончена.