Вольная Пустошь

Глава девятнадцатая. Чистилище

— Плут Кородёр в расположение войск прибыл! — отрапортовал молодой Вольный Улан, осадив зубоскала.

Капитан Рубь приветствовал его чуть заметной улыбкой. А на южной границе Вольной Пустоши уже развернулась целая армия, насчитывающая более пяти тысяч ладных Вольных Уланов. Все они были в белых туниках с вышитыми на них алыми толстолапами и кокардах в бело-зелёную клетку. Длинные копья из свинцового дерева ярко блестели в лучах заходящего солнца.

— Капитан, — заговорил Плут, поглаживая запыхавшегося Чинквикса, — Совет Восьми Старейшин выражает своё восхищение Вольными Уланами и их доблестным командиром.

— Ладно, Плут, — перебил его капитан. — Вы с Чинквиксом вернулись из Нового Нижнего Города в рекордные сроки. Не трать же время на пустые любезности. Что дельного сказали Старейшины?

Плут перевёл дыхание.

— Библиотечные Рыцари уже вылетели на подмогу, — доложил он. — А Духи и воздушные пираты готовят оборону города, но…

— Но? — переспросил капитан, хмуря брови.

— Но для эвакуации деревенских жителей потребуется время.

— Что ж, это уже наша работа! — Капитан огляделся по сторонам. — Вольные Уланы заплатят кровью за каждую минуту!

Войско ответило одобрительными криками, копья взлетели в воздух. Плут улыбнулся.

— Ты хорошо поработал, Кородёр, — похвалил его капитан, разворачивая рыжего зубоскала Орлинкса. — Теперь отыщи свой взвод и готовься к бою. Впереди длинная ночь!

Капитан пришпорил зубоскала и поскакал на передний фланг. Небо приобрело грозный пурпурный оттенок, из леса повалил густой дым.

Плут нашёл Лагу, Уорпа, Триста и Треббиса в центре строя. Времени на праздные беседы у них не осталось. Зловещий шум, напоминающий грозный рык невиданного чудовища, становился всё более отчётливым.

— О Небеса, — пробормотал Лага, стискивая дрожащими пальцами копьё. — Что же это такое?

Грист лишь покачал головой. Уорп и Треббис обменялись испуганными взглядами. В следующее мгновенно равнину огласил раскатистый грохот, десяток медных вязов повалилось на траву, следом рухнуло ещё несколько деревьев.

Шум стал оглушительным, а из поредевшего леса выползли сначала один, потом два, три металлических монстра.

Первый представлял собой громадное стенобитное орудие с огромным изгибающимся лезвием посредине. У второго перед колёсами были выдвинуты и болтались тяжёлые цени, беспощадно рыхлящие землю.

Третий монстр был оборудован подвижными острыми косами, срезающими всё на своём пути. Каждая адская машина была снабжена топкой, в которой энергия лафового дерева преобразовывалась в движущую силу. Из высоких дымовых труб валил густой, едкий дым.

Плут не мог оторвать глаз от этих ужасных, неуязвимых противников. До него долетел жаркий шёпот душегубца Лаги.

— Небеса, защитите нас… Небеса, защитите нас…

Тем временем из леса показались ещё два Пожирателя Пустоши, один угрожал трехплечной катапультой, второй метал пылающие брёвна.

— Ни с места, Вольные Уланы! — скомандовал капитан Рубь.

Всадники послушно сомкнули ряды, пытаясь сдержать ошалевших от ужаса зубоскалов и при этом не выронить из дрожащих рук копий. В воздухе мелькнули пылающие снаряды и угодили в самую гущу войска. Бронированные машины выехали из леса, взрывая под собой землю с той же лёгкостью, с какой некогда выкорчёвывали лесные деревья. А за ними, фаланга за фалангой, показались вооружённые до зубов гоблины: молотоголовые и плоскоголовые, клыкастые и серые, длинноухие, длинноволосые и пучковолосые.

Плут натянул узду и крепче сжал копьё.

— Тише, дружок, — прошептал он на ухо Чинквиксу. — Надо дождаться команды капитана.

И в тот же миг, рассекая воздух, прозвучало зычное:

— Вперёд!

Отражение полной луны в водах Центрального Озера едва качнулось, когда девять сотен небесных корабликов расправили шёлковые паруса и оторвались от причала Озёрной Академии. На какой-то миг они зависли над башней, а затем, разбившись на три эскадрильи, бесшумно заскользили в разные стороны: одни на восток, вторые на запад, третьи на юг.

Ксант Филатайн наклонил парус и, нырнув вниз, принялся кружить вокруг эскадрильи Варис Лодд.

«Держать строй, Серая Колонна. Взять правей, Зелёная Колонна… Отлично, Центральная Колонна. Не теряйте из виду своих командиров.»

Колонны эскадрильи, каждая из которых насчитывала сотню небоходов, сформировали в воздухе стрелоподобные фигуры и устремились к южной границе Вольной Пустоши. Ксант поправил балансиры и подлетел к командиру Серой Колонны.

«Хорошо смотришься, маршал!» — знаками показала ему Магда.

«Ты тоже, командир Серой Колонны, — махнул ей в ответ Ксант. — Держись ближе ко мне».

Магда кивнула, и Ксант взмыл над стремительной эскадрильей. Из-за облаков выглянула луна, пролив серебристый свет на резные носы небоходов. Эскадрилья Профессора Света уже миновала Новый Нижний Город, и казалось, что это мелкие точки на фоне неба. Эскадрилья Профессора Тьмы растаяла в районе деревень лесных троллей.

Ксант в сотый раз проверил своё обмундирование. Смазанный арбалет был плотно привязан к лодыжке. Острые болты ждали своего часа в кожаных колчанах.

Ксант сунул руку за пазуху и нащупал кинжал. Он взял его с собой на всякий случай и решил ни за что не сдаваться врагу живым.

Поднебесную тишину нарушал только свист ветра, но вскоре и он утих.

На подлёте к южной границе Варис Лодд подала сигнал и свернула на запад. Ксант поглядел вниз и понял, что дела плохи. Весь лес рассекали широкие ленты выкорчеванного леса, сверху напоминающие воспалённые шрамы, полные слизистой мути. Тут и там мелькали огни факелов. Гоблиновы войска штурмовали Вольную Пустошь.

Но не это самое страшное!

Варис взмахнула рукой, и эскадрилья стала снижаться. Только теперь Ксант увидел, что во главе каждой пылающей ленты — а их было по меньшей мере двадцать штук — двигалась гигантская металлическая машина, изрыгающая огонь, дым и тяжёлые снаряды.

«Эскадрилья! — показала жестами Варис. — Готовься к бою…»

Ксант нагнал Серую Колонну и перехватил встревоженный взгляд командира.

«Удачи, Магда», — прожестикулировал он.

«Удачи, Ксант», — махнула в ответ девушка.

Снизу донёсся звук горна из рога тильдера, и кавалерия Вольных Уланов бросилась навстречу металлическим чудищам. Варис набрала максимальную скорость и выбросила вперёд кулак. Это могло означать только одно:

— В АТАКУ!

Сквозь слёзы Лоб видел громыхающую впереди адскую машину. Едкий дым не давал ему дышать, но сзади шагал надсмотрщик с хлыстом, и ему ничего не оставалось, как вместе с другими гоблинами подбрасывать в жаркую печь лафовые поленья. Луммель Гроуп, бредущий рядом с братом, оступился и чуть не выронил острую косу.

— Осторожно, брат! — Лоб поймал Луммеля за локоть. — Ты же не хочешь остаться с пустыми руками!

Грозный плоскоголовый гоблин повысил голос:

— Сомкнуть ряды, всегрызная дрянь!

В воздухе просвистел хлыст, и кто-то жалобно закричал.

Гоблинам-пауконогам тоже доставалось от своих плоскоголовых командиров. Их единственным оружием были обыкновенные гарпуны; кроме того, беднягам приходилось то и дело уклоняться от обжигающих огненных искр, изрыгаемых Пожирателями Пустоши. Несчастные пытались отстать, но плоскоголовые командиры не спускали с них глаз.

— Держитесь ближе к машинам! — кричали они, размахивая хлыстами. — И уже на восходе искупаетесь в водоёме Нового Нижнего Города.

Лоб и Луммель шагали вперёд, но вот ветер изменился, дым поплыл в другую сторону, и теперь братья смогли разглядеть, что же происходит вокруг. До Нового Нижнего Города было уже рукой подать. Залитые лунным светом высокие дома с хрустальными окнами, остроконечные башни, широкие аллеи, фонтаны, статуи, сады и парки поразили воображение низкопузых гоблинов и гоблинов-всегрызов.

— Гляди, пчелиные домики, — прошептал Лоб.

— И плетёные хижины пауконогов, — ахнул Луммель. — А вот и башня. Какая она высокая, красивая.

— …и покинутая, — вдруг проронил Луммель.

Лоб огляделся и нахмурился. В воздухе всё ещё витал запах лесного эля и душистых пряностей. Окна были распахнуты, разноцветные фонари освещали улицы, верещали домашние лемкины, где-то вдалеке ревели ежеобразы, но ни одного горожанина поблизости не было. Таверны опустели, улицы осиротели, в городе не осталось ни души.

— Куда все подевались? — тихо спросил Лоб.

Луммель пожал плечами.

— Ума не приложу, — ответил он. — Возможно, они проведали о готовящемся нападении и сбежали?

Пожиратель Пустоши грозно взревел и на полном ходу въехал на булыжную мостовую Нового Нижнего Города.

— Лафовая башня! — орал за спиной у братьев плоскоголовый гоблин. — Мы захватили город!

Позабыв о гоблинах-пауконогах и гоблинах-всегрызах, плоскоголовые бойцы с ликующими криками ринулись следом за Пожирателем Пустоши. Но вдруг дорога прогнулась и на глазах у изумлённых братьев Гроуп тяжёлая машина с ужасным грохотом ушла под землю.

Повисла тишина. Армия гоблинов замерла, боясь тронуться с места. Даже плоскоголовые командиры опешили от неожиданности и застыли на месте, словно статуи. «Большие и уродливые статуи», — подумал Лоб.

И в следующий миг мимо его носа пролетело что-то стремительное и свистящее. Сначала низкопузый гоблин решил, что они растревожили пчелиный улей. Но почти сразу заметил, что плоскоголовые гоблины замертво повалились на землю с арбалетными болтами в рваных ранах.

Он поднял глаза и, к своему ужасу, увидел на крышах стрелков, одетых в белые кожаные плащи. Защитники Нового Нижнего Города перезаряжали арбалеты и посылали вниз новые и новые стрелы и болты.

— Лоб! Лоб! Приди в себя! Надо бежать! — прокричал ему в ухо Луммель.

Лоб не заставил брата повторять, дважды, он бросил косу, повернулся на каблуках и бросился к деревьям. Позади раздался страшный взрыв. Печка Пожирателя Пустоши разлетелась на кусочки, выплюнув из ямы горящие брёвна.

Лоб и Луммель в страхе повалились на землю.

— Что теперь? — прошептал Лоб, затравленно озираясь по сторонам.

Брат робко вжал голову в плечи.

— Может быть, вернёмся домой?

— Не так быстро, — раздался хриплый голос. Низкопузые гоблины испуганно оглянулись и увидели к тени деревьев отряд молотоголовых гоблинов. Рослый капитан выступил вперёд и криво улыбнулся: — Битва только началась.

При первом звуке горна Чинквикс выскочил вперед и ринулся навстречу врагам. Краем глаза Плут увидел скачущие рядом рыжие и бурые пятна: Вольные Уланы приняли бой. Впереди их ждал могучий Пожиратель Пустоши.

В несколько прыжков Чинквикс достиг металлического монстра, перепрыгнул через него и бросился в гущу гоблиновых войск. Плут приподнялся в седле и стиснул копьё. Стальной наконечник обагрился кровью, а преданный зубоскал уже снова взмыл в воздух.

Плут посмотрел вниз. Тут и там валялись тела убитых гоблинов, но среди них были и туши зубоскалов. Юноша натянул узду и понёсся навстречу второму монстру. Мощные ноги Чинквикса оттолкнулись от земли, это был опасный прыжок.

Пожиратель Пустоши взревел, выпустив из труби чёрный дымовой столб. Плут с размаху вонзил копьё в металлический корпус печи. Удар был такой силы, что юноша выпустил из рук вожжи. Копьё надломилось, а зубоскал выскользнул из-под наездника. Плут ударился о раскалённый металл и повалился на зелёную траву.

С трудом поднявшись с колен, юноша схватился за меч. Пылающий монстр проскрежетал мимо, а вокруг уже собрались свирепые длинноволосые гоблины, вооружённые до зубов.

Один из них, черноволосый голубоглазый верзила, метнул в Плута топор. Кираса защитила грудь, но юноша всё равно потерял равновесие и упал. Торжествующий гоблин склонился над ним.

— Смерть ублюдку из Вольной Пустоши! — рявкнул он, поднимая острый топор. — Оххх!..

Голубые глаза великана закатились. Шарик из свинцового дерева поразил его точно в лоб, раскроив череп.

Плут сорвал погнутую кирасу и благодарно посмотрел на подоспевшие небоходы. Юркие небесные кораблики парили над полем битвы, осыпая гоблинов дождём стрел, арбалетных болтов и свинцовых снарядов.

Длинноволосым противникам оставалось только в ярости сотрясать бесполезными топорами.

Плут огляделся по сторонам. Вольные Уланы нанесли поражение гоблиновым войскам, но какой ценой! Повсюду лежали раненые и убитые зубоскалы и всадники. А главное, Пожирателей Пустоши так и не удалось остановить. А из Дремучих Лесов выкатывались всё новые и новые бойцы Гоблинова Гнёзда.

Внезапно сбоку мелькнуло белое пятно. Плут обернулся и, к своему восторгу, увидел живого и невредимого Чинквикса.

— Чинквикс! Ты цел, дружок! — Плут прыгнул в седло и, подняв меч, ринулся навстречу очухавшимся длинноволосым головорезам.

— ЗА ВОЛЬНУЮ ПУСТОШЬ! — закричал он.

Ксант натянул канат и поднялся высоко над полем. Эскадрилья перегруппировалась, многих небесных корабликов уже не было в строю. Ксант сокрушённо покачал головой. Вольные Уланы проявили чудеса героизма, добавив новый подвиг к подвигу на Лафовой Горе.

Но каковы потери?

Всё поле у южной границы было усеяно телами всадников и зубоскалов. Они ценой собственной жизни преградили путь гоблинам, но не смогли устоять перед металлическими монстрами. Ксант видел, как непобеждённые Пожиратели Пустоши уходят на восток.

Библиотечные Рыцари всеми силами пытались помочь Вольным Уланам. Они бились до последнего снаряда и дорого заплатили за своё упорство. Зелёная Колонна сократилась до двух дюжин пилотов, Центральная Колонна уменьшилась вдвое, а Серая…

Ксант твёрдой рукой направил «Птицекрыса» вниз. Вольные Уланы возвращались в Новый Нижний Город. Дело сделано. Лесным троллям и душегубцам удалось бежать на север. Пришло время подсчитать потери.

Ксант на всех парусах бросился к уцелевшим пилотам Серой Колонны.

— Где ваш командир? — спросил он у Библиотечного Рыцаря, боровшегося с порванным нижним парусом. — Где она?

Пилот жестом указал на парившие неподалёку небоходы. Их было всего двенадцать. Ксант тут же узнал среди них «Мотылёк». Магда полулежала в седле, спрятав лицо в ладони.

— Магда! — взволнованно позвал подругу Ксант. — Магда, ты ранена?

Девушка подняла заплаканные глаза. Её лицо стало чёрным от сажи.

«Я цела, маршал, — жестами показала она. — Но взгляни, что они сделали с моей Колонной».

Собрав уцелевших пилотов, они медленно полетели к Озёрной Академии. Занимался рассвет. Впрочем, вскоре стало понятно, что поредевшая эскадрилья Варис Лодд приняла за рассвет нечто другое. Только подлетев к Центральному Озеру, пилоты осознали свою страшную ошибку.

Над Озёрной Академией было светло, как днём. Но причиной тому было не солнце. Алые блики осветили утомлённые лица пилотов.

— Большая Библиотека! — выдохнула Варис Лодд, знаком велев эскадрилье остановиться.

Новое деревянное книгохранилище пылало, как факел на ветру. А вокруг него плясала оголтелая армия гоблинов, и дюжина Пожирателей Пустоши разносила в щепки остатки грандиозного сооружения. На ступенях лежали тела убитых библиотекарей, их одежды тлели от падающих вниз искр жаркого пламени.

Варис закрыла лицо руками.

— Папа, папа, папа, — заплакала она.

Библиотечные Рыцари зависли чуть в отдалении, не зная, как облегчить горе своего командира. Но вот Варис подняла глаза. На её лицо легла печать мрачной решимости.

«Озёрная Академия пока цела, — знаками показала она эскадрилье. — Гоблины слишком увлечены пожаром…»

Глаза Варис налились жгучей ненавистью.

«Маршал авиации! — Она повернулась к Ксанту. — Бери Серую Колонну и ступай на помощь подмастерьям».

По её лицу Ксант понял, что любые возражения бесполезны.

«А ты?» — махнул он.

«Когда-то мы удостоились чести защищать Большую Библиотеку! И выполним свой долг до конца! — Варис коснулась лба, затем поднесла руку к сердцу. — Библиотечные Рыцари, вы со мной?»

Центральная и Зелёная Колонны расправили паруса. Все семьдесят голов утвердительно кивнули.

«Тогда вперёд!»

Варис Лодд ловко натянула канат, шёлковый парус распустился, как цветок лесной яблони. Семьдесят пилотов повторили ту же манипуляцию и бесшумно, как буревестники, заскользили к Центральному Озеру.

Ксант почувствовал, как кто-то тронул его за плечо, обернулся и увидел заплаканную Магду.

— Останови их! — всхлипнула девушка. — Ксант, пожалуйста! Хватит с нас бессмысленных жертв!

Ксант посмотрел на неё невидящим взглядом, таким Магда видела его последний раз на церемонии Расплаты.

— Мы должны любым способом доставить в Новый Нижний Город Стоба Ламмуса и три сотни воспитанников Озёрной Академии, которые ни разу в жизни не поднимались в воздух. Варис и её эскадрилья пожертвовали ради этого жизнью. — Он заглянул девушке в глаза. — Да, это жертва, Магда. Но отнюдь не бессмысленная!