Воплощение

Глава 16

Юти проснулась, когда в доме ярла лишь расходились с пира последние гости. Одаренная тщательно и долго умывалась в еще не остывшей с вечера бане, а после проделала легкие упражнения без оружия, чтобы разогнать кровь. На удивление, райдарская дева была спокойна и сосредоточена, словно не ее вчера накрыло тайфуном эмоций.

Солнце еще не успело пролиться на землю живительной благодатью, когда Юти замерла возле каменных стен, за которым жил ярл Даарена. Ей пришлось стоять, даже когда светило взошло окончательно и с любопытством глядело на замершую Одаренную, старика подле нее и женщину, укрытую плащом. Как не рвался увязаться с ними Фромвик, однако ответ Юти был тверд и категоричен — Крепкорукий должен отплыть на корабле сразу, как только Вирг Бочка уедет из города. Если все пройдет, как задумано, дева позже встретит его сама. Если нет, то в ближайшей бухте к Фромвику присоединится Санна.

Да, за один вечер пришлось продать практически за бесценок лошадей и лишнюю поклажу. Хотя Крепкорукий и настаивал, что хорошо бы, чтобы Одаренная забрала их себе. Но Юти привыкла путешествовать налегке, к тому же, юго-восточные земли Севера были чересчур каменисты, а изъезженные дороги порой прибавляли многие лье.

Райдарская дева сделала все, чтобы обезопасить дальнейшую судьбу Фромвика. Оставался черед Санны, но с ней решено было разобраться после поединка.

Ныне Юти стояла спокойно, ничем не выражая нетерпения, хотя желтый диск не только полностью вылез из-за горизонта, но и устремился в свой неспешный путь по небосклону. К тому времени даже сами люди Вирга стали нервничать. К уже убежавшим к ярлу стражникам пришлось присоединиться их капитану или, как его называли на Севере, форингу. Лишь после этого, с грозной бранью и красным лицом, во двор выбрался Вирг Бочка.

Был он серьезно помят и до сих пор пьян. Юти думала, что едва ли ярл спал более двух часов. Однако во взгляде правителя не читалось недовольства. Вирг помнил о своих обязанностях и данных обещаниях. Потому стал командовать сразу, как только оказался снаружи.

Довольно быстро ему подвели такого же толстобокого, как и сам ярл, жеребца, и правитель Даарена не без труда взгромоздился на него. Юти подумала, что хорошо бы Виргу немного похудеть перед войной, к которой он готовится. Иначе тело ярла станет замечательной мишенью для лучников.

Путникам дали лошадок попроще, хотя по разумению Одаренной, правитель и вовсе мог этого не делать. А уже после во двор вывели кровника райдарской девы.

Шантал Келлиган выглядел еще хуже, чем Вирг Бочка, хотя едва ли пленник пировал с остальным до утра. Привели его из темницы сразу четверо могущественных Одаренных, один из которых был мастер-кехо, а другой стихийник, пусть и слабее, чем сам Шантал.

Юти не знала, что фалаец до утра не сомкнул глаз, размышляя, как лучше одолеть противницу. Она лишь увидела во взгляде кровника страх, что отравил его душу. И тогда деве стало противно. От своего пути, которым будто бы и не особо хотелось следовать, от мести, от грядущей схватки. Это не был поединок равных воинов. Шантал давно перестал им быть.

Все великолепие похмельного состояния ярла Юти поняла лишь в пути. Вечно многоголосый Вирг Бочка старался ничего не говорить, морщась каждый раз, когда конь наступал чересчур чувствительно, да прихлебывал иной раз из меха медовуху. Только для того, чтобы не дай богиня, не начать трезветь.

Воины и любопытствующие, которых нашлось не так уж и мало, не решались тревожить покой ярла разговорами. С дочерью преступно убитого правителя одной из южных провинций они тоже боялись завязать беседу. Еще с вечера прошел слух о силе девы. Сначала взболтнул один мастер, потом другой. Вот Юти и ехала без тревог и пустых разговоров, полностью погрузившись в собственные думы.

Можно было бы сказать, что она находилась в более выигрышном положении. Шантал шел пешком, изучая качество местных дорог. Ярл даже не подумал предоставить преступнику лошадь. Север был прост. Пока Шантал Келлиган являлся злодеем, к нему и относились соответствующе. Но вот если он одолеет Одаренную, то тот же Вирг Бочка вновь протянет руку фалайцу и продолжит вести с ним дела. Ибо кровью Юти Шантал смоет позор со своего имени.

С другой стороны, дева сомневалась, что ее враг устал. Двигались они всего-ничего, каких-то шесть больших глотков Вирга из меха, да трех глотков поменьше. Лес расступился огромной долиной, опоясанной со всех сторон каменистыми горными гривами. Укрытая ковром из цветов и травы, низина представляла собой тихий и спокойный уголок. Даже сейчас, вдалеке, устремив на людей свой внимательный взгляд, замер пятнистый олень. Он искренне не понимал, что понадобилось двуногим в его владениях.

— Мы с моими гостями разместимся там, дитя, — указал ярл на дальний склон. — Ты можешь выбрать себе место в долине. И когда будешь готова, мы отпустим… — прервался он и с недовольством посмотрел на Шантал Келлиган. — Его.

Даже сейчас ярл предоставлял Юти преимущество. Одаренной оставалось лишь догадываться, почему это сделано. Из-за симпатии, которую если ярл и испытывал, то невероятно искусно скрывал. Или Вирг Бочка попросту хотел, чтобы зрелище, на которое его подняли в столь удручающем состоянии, было бы хоть сколько-нибудь интересным и продолжительным. Не зря ведь он тащился сюда, борясь с головной болью?

Дева слегка кивнула, спешилась и направилась в долину. Робкий олень, не выдержав испытания храбростью духа, припустил что было мочи прочь, демонстрируя Юти свой крохотный хвост. Одаренная же шла, развернув ладони к траве и мягко улыбалась, радуясь такому тихому и светлому дню.

Это не было недооценкой противника. Просто Юти понимала, даже если вдруг Шантал Келлиган одолеет ее, то Долина Стрекоз очень хорошо подходит для последнего вздоха. Наверное настолько идеально, как она и сама бы не смогла представить. Хотела ли этого дева? Конечно, нет. Просто сейчас в ее душе не было страха или злости. Лишь умиротворение и уверенность в правильности своих действий.

Она остановилась, обернувшись к врагу, и стала ждать. Ярл как раз почти добрался до указанного склона, вновь приложившись к медовухе. Там он спешился, плюхнулся прямо возле лошади, а рядом расположились двое стихийников-мастеров. Все, кто были с кольцами этих направлений в Даарене. Вирг Бочка мог действительно чувствовать себя в безопасности.

Ярл махнул рукой и Шантал Келлиган отдалился от стражников-Одаренных, устремившись в долину. Походил он теперь на спущенного с цепи волка, перед которым помахали освежеванной тушкой кролика. Юти чувствовала злость своего противника, но не ощущала силы.

Первый удар был прост и предсказуем. Одаренная ждала его именно таким, потому и не удивилась. Ерикан и сам частенько говорил, что простота применения способности часто возобладает над сложными уловками. Если можно размозжить камнем голову, то не надо придумывать хитрых комбинаций. Ведь итог будет одним и тем же.

В долине было много крупных камней и валунов, на которые обратила внимание Одаренная еще вчера, когда осматривала место проведения поединка. Их заметил и Шантал Келлиган. Именно с десяток их, многие из которых могли сравниться по размерам с Одаренной, он поднял в воздух, выворачивая из земли, и бросил в Юти.

Дева активировала способности кехо, потому без особого труда ускользнула от угрозы. Причем не единожды. Шантал гонял камни, порой роняя их, порой волоком приближая к противнице, но не успевал. Не хватало колец в обращении со стихией земли. Ерикан, к слову, тоже обладал лишь двумя кольцами земли, которые, правда, были отлиты в обручи. И вот именно учитель творил настоящие чудеса. Он мог из крошечных частичек песка создать форму человека или из красной жидкой глины собрать меч, твердости которого оставалось только позавидовать.

Шантал преуспел лишь в воде, если верить Санне. Хотя Юти знала, настоящий мастер может прибегнуть к стихии, даже находясь далеко от ее источника. Так под шершавыми пальцами Ерикана в пустыне рождался холодный родник, а в мрачной темнице без намека на сквозняк, старик мог легко сотворить слабый смерч.

Способности противника отдавали спонтанностью. Шантал хватался за любую попытку причинить Юти вред, не особо анализируя свои действия. Как только он понял, что крупными булыжниками не способен достать до девы, то расщепил глыбы на множество крошечных камней и выстрелил в Одаренную, словно из сотни пращей.

Юти едва успела пригнуться и призвать стихию земли. Перед ней вырос небольшой монолит, чуть прикрывая голову Одаренной, и грозным ростовым щитом принял на себя удар. Шантал предпринял новую попытку накрыть Юти каменной шрапнелью, однако дева вновь без всякого труда спряталась от нее.

Защищаться всегда легче, чем атаковать. Это Ерикан тоже часто говорил. Ты тратишь меньше сил и вместе с тем противник открывается для тебя, позволяет себя изучать.

Шантал с диким криком сжал кулаки, будто бы даже пригрозив самому небу. И небольшая, но острая каменная гряда вырвалась из-под ног Юти. Не создай Одаренная прежде под собой тонкую плиту, на которой ныне стояла, то уловка стихийника вполне могла сработать. И острый, сотворенный из земли шип, пробил бы ее насквозь.

Раз за разом Шантал предпринимал новые попытки достать Юти. Он делал все вполне толково, ориентируясь на имеющиеся в его руках ресурсы. Земли и камней в долине было вдоволь. Мало оказалось лишь мастерства владения ими.

В какой-то момент со склона, где ныне расположился ярл, а теперь виднелась огромная толпа, стали раздаваться крики. К тому времени значительная часть жителей Даарена, знавшая о хольмганге и видевшая, как Вирг Бочка отправляется в Долину Стрекоз, подоспела к зрелищу. И ярл, как великодушный правитель, не стал их разгонять.

Потому теперь несколько десятков его сопровождающих, Одаренные и обычные смертные, херсиры и форинги, купцы из дальних стран и местные торговцы, крупные бонды и бедные охотники, стар и млад, оживились. Каждая новая уловка Шантал Келлиган и ловкое парирование Юти приводило толпу в неистовый восторг. Вот только фалайца подобное внимание раздражало, тогда как на деву никоим образом не влияло.

Симпатии зрителей по большей части оказались на стороне Одаренной. Несмотря на то, что в Землях убийство было обычным делом, Север не любил вероломства. Но одно смерть в хольмганге или на поле брани и совершенно другое, когда группа заговорщиков тайком пробирается в замок правителя и лишает его жизни.

Не помогли даже множественные знакомства Шантал Келлиган с лавочниками и знатными людьми. На Севере честь зарабатывалась долгие годы, тогда как потерять ее можно за пару ударов сердца.

Юти знала все это, чувствовала нервозность оппонента, даже несколько раз украдкой клала ладонь на рукоять меча. Правда, тут же одергивала, точно обжигаясь. Потому что понимала, время еще не наступило. Надо ждать.

И тогда стихийник проявил себя. Отчаявшись, он решил истощить весь свой арсенал, выбиться из сил, чтобы не было возможности даже втолкнуть в легкие хоть немного воздуха, но выжать из колец все.

Юти сразу почувствовала смену направления схватки. И не только потому, что холодный ветер стал трепать ее обноски, а небо стремительно почернело, будто окунаясь в бездонное море ночи. Одаренные близ ярла предупредительно вскинули руки. И дева могла поклясться, на склоне сейчас удивительно покойно. Буря разворачивается лишь в долине, становясь с каждой секундой все сильнее.

Райдарская дева улыбнулась. Вот теперь Шантал действительно выдавал свой предел. Работал на все кольца, до которых мог дотянуться. Юти даже почувствовала крупные и холодные капли дождя — значит, включились, пусть и против воли, кольца воды. Наверное, будь ее враг не так зол и испуган, он бы мог озариться. Ибо дошел до края и теперь кроме этой битвы в его жизни ничего не существовало. Весь путь Шантал Келлиган ныне уперся в крохотную деву, которая не собиралась с него сходить.

Глаза кровника преобразились. Зрачки исчезли полностью и под веками поселились лишь густой белесый дым. Сам стихийник едва заметно оторвался от земли, раскинув руки и набирая силы для заключительного удара. Прямо над Юти оглушительно громыхнуло, закладывая уши. Но дева не дрогнула, лишь ощутила невероятную свежесть.

Одаренная прикрылась рукой от мелких частичек земли, теперь летящих в глаза. Ей даже пришлось создать небольшой щит, не очень плотный, потому что все ее силы уходили на основную способность. Рука вновь легла на меч. Но ныне уже твердо, уверенно.

Кричал со склона встревоженный люд, беспокоясь за свою любимицу. Едва ли они понимали, что именно происходит. К тому моменту в долине уже невозможно было что-то толком разглядеть. Сама Юти видела лишь смутные очертания фигуры стихийника и чувствовала нарастающее напряжение его тела.

Так было всегда. Даже в танце с учителем, когда клинки пели звонкую песнь, за миг перед ударом Юти ощущала его неотвратимость. Иногда она пыталась успеть выставить блок, в другое время даже не могла взмахнуть рукой, но всегда осязала неминуемость. И никогда не ошибалась. За проведенный с учителем год, не раз обагрив землю кровью, зарабатывая ссадины, синяки, вывихнутые суставы, она научилась с невероятной точностью угадывать время удара. Угадала и сейчас.

За краткий миг перед ним, когда Шантал Келлиган уже стал рычать, извергая из себя все остатки силы, когда его тело с трудом справлялось с проходящей через него энергией, когда стихийник наметился на создание нечто невообразимого по своей разрушительной мощи, Юти вытащила меч из ножен и вытянула десницу вперед.

Не бушуй в долине буря, окажись подле Одаренной любой, пусть самый умный и наблюдательный из зрителей, никто бы не понял действия девы. Хотя бы потому, что ее ладонь не холодил металл рукояти. Да и никакого клинка попросту не существовало.

Он исчез, растворился, распался на множество частей в ножнах, чтобы собраться в другом месте — аккурат возле туманной фигуры Шантал Келлиган. Тот хотел издать яростный рык, низвергая на голову Одаренной все кары, на какие только оказался способен, но выпустил лишь предсмертный вопль.

Юти на мгновение прикрыла глаза, когда множество крошечных кусочков поднятой почвы обрушились дождем на землю. Но вместе с тем не опустила руку. На глазах светлело небо. Теперь лицезревшие, что же произошло на самом деле, кричали зеваки. Пронзенный прямо в черное сердце, отошел в мир иной Шантал Келлиган. Но дева продолжала держать мертвое тело в воздухе. Точнее держал короткий меч, собранный в сотне метров от нее.

Одаренная не наслаждалась моментом, не упивалась победой, а глядела себе в душу. Пыталась ощутить хоть какое-то подобие удовлетворения, представляла лицо умирающего отца и не понимала. Ничего не понимала.

Она столько сил приложила к тому, чтобы довести свою месть до конца. От смерти жирного борова Роба Кина до гибели перепуганного Шантал Келлиган. Пыталась расшевелить в себе чувства. Ведь именно это то, чего она желала больше всего, с сомнениям пойдя в ученицы к Ерикану.

Пустота. Безмолвие души. Равнодушие. По поверьям Юга, ее отец отныне может спать спокойно. Все руки, державшие мечи, которые убили его, холодны и будут покоится в земле. Более никто не погибнет от их преступлений. Но почему месть на вкус так же горька, как молоко от коровы, наевшейся полыни?

Юти опустила руку и труп стихийника рухнул на землю, под одобрительный гул свидетелей ее мести. Северяне искренне радовались увиденному. Их любимица, на первый взгляд во всем уступающая взрослому воину, не просто победила. Она одолела противника их родным северным оружием, магией сиел.

Каждый шаг по взрытой после боя земле в Долине Стрекоз вторили ободряющие крики, возвеличивающие Юти. Все свидетели поединка, включая толстого ярла, славили великую деву-воительницу, валькирию в образе молодой девушки. И только один человек видел ее настоящую.

Ерикан, замерший со слезами на глазах, смотрел на крохотную девочку, еще более растерянную, чем когда он впервые встретил ее. Старик понимал, что это последний раз, когда он видит Юти такой. Отныне и навсегда, она более не будет ребенком.