Восемь рун в сердце зимы

ГЛАВА 9

Первой наткнуться ңа нужную информацию повезло Тисе. Это была заметка в номере, вышедшем тридцать три года назад, шестнадцатого первозимника, об исчезновении молодой девушки, Бартинсы Элефсен, которая жила в деревне с незатейливым названием Снеҗный Лес.

— Странно, — заметил Альб, — насколько я знаю, сейчас такой деревни поблизости нет.

Они стали просматривать следующие номера. Оказалось, что в этот день и в последующие в этих местах пропало в общей сложности шесть девушек в возрасте от четырңадцати до восемнадцати лет, последней из которых была Эрлина Дорбурантен.

А на следующий день после Йоля, ночи зимнего солнцестояния, их нашли…

Тридцать три года назад, пятнадцатое первозимника, деревня Снежный Лес

Ханмарсан Юстансенен был единственным рунстихом в Дабретсе уже почти двадцать лет.

Места здесь были спокойные, что полностью устраивало ана Юстансенена, успевшего за сорок лет работы в Αллиумском МЧС помотаться по стране и поучаствовать в предотвращении и ликвидации последствий такого количества чрезвычайных происшествий, что все их он уже и вспомнить не мог.

А здесь, в окрестностях Дабретса, никогда не случалось ничего серьезнее сильной снежной бури. И это было прекрасно — то, что нужно пожилому ану и его почтенной супруге, имевшим уже не только внуков, но и правнуков.

И в то же время репутация и личные отношения с окружающими в таких сонных местечках значили куда больше, чем в больших городах, поэтому рунстиху часто приходилось выезжать на разные пустяковые происшествия, просто чтобы успокоить народ. Поначалу его, привыкшего решать по — настоящему серьезные проблемы, это раздражало, но со временем он привык.

Вот и сейчас Хан отправился в Снежный Лес по просьбе местной ясновидящей почти девяностолетней Нирметы Виретанен, связавшейся с ним по радио (магофонной связи в этой глуши не было) и заявившей, что требуется его личное присутствие в Снежном Лесу, а все подробности она сообщит, когда он приедет.

Некоторые считали, что старая Нирмета уже выжила из ума, но не прислушиваться к ней было нельзя, поскольку настоящие видения посещали её и по сей день. Поэтому Хан попрощался с женой, сел на снегоход и отправился в Снежный Лес, чтобы выслушать, что же такое чрезвычайное случилось, о чем Нирмета не пожелала говорить по радио.

Не успел он остановить снегоход у дома аны Виретанен, как та уже открывала дверь, приглашая войти. Но сразу объяснить, в чем причина такого срочного вызова, не пожелала, заявив, что сначала нужно пообедать, поскольку на голодный желудок серьезные вопросы лучше не обсуждать. Так что пришлось отобедать, что не было такой уж большой жертвой, поскольку готовила Нирмета прекрасно.

Убрав со стола, ясновидящая раскурила свою длинную черную трубку и задала рунстиху неожиданный вопрос:

— Что ты знаешь о Йольской Птице?

— О Йольской Птице? — удивленно переспросил тот. — Никогда о ней не слышал.

— Точно? Вспомни-ка получше, ты же рунстих высшей категории, тебе должны были давать основные знания по темной магии.

— Нет, Нирмета, ни о какой Йольской Птице я и впрямь ничего не знаю. Возможно, о ней рассказывают ясновидящим, но рунстихам — нет.

— Что ж, такое вполне возможно. Хотя мне трудно понять, почему.

Нирмета глубоко затянулась, выпустила дым из ноздрей и продолжила:

— Йольская Птица — это потустороннее создание, высасывающее жизнь из несчастных, которым не повезло с ней встретиться. Она немного похожа на филина с серыми перьями, только размером со взрослого человека. И глаза у нее не желтые, а черные, через них-то она и высасывает жизнь. Еще говорят, что прежде чем встретиться с жертвой наяву, она является ей во сне. Появляется она, как очевидно из названия, только на Йоль.

— И что?

— Я видела её сегодня во сне.

— Хочешь сказать, эта потусторонняя Птица пришла за тобой? — встревожился Хан.

— Нет, не за мной, — покачала головой Нирмета, — я просто видела её во сне. Если бы она пришла за мной, то мне бы приснилось, что Птица высасывает из меня жизнь, а этого не было. Значит, она пришла за кем-то другим, за кем-то, кто живет здесь, в Снежном Лесу.

— Но если Птица приходит каждый год, то почему я раньше никогда о ней не слышал? — удивился рунстих.

— Я не говорила, что Птица приходит каждый год. Я сказала, что она появляется только на Йоль. Возможно, появляется, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Хан. — Но от чего зависит такая возможность?

— Точно этого никто не знает. Большинство сходится на том, что её появление — случайность, как и выбор жертвы.

— А жертва всегда одна?

— Иногда да, а иногда их бывает шесть. Всегда так: или одна, или шесть. Хотя, нет, еще бывают случаи, когда Птица полностью забирает какую-то семью. И если жертв шесть, то никакой связи между ними никогда нет, кроме того, что в этот момент они находятся в той местности, где появилась Птица. Это могут быть как мужчины, так и женщины, как с высоким уровнем дара, так и с совсем небольшим, ниже третьей категории, и направленность дара бывает самая разная.

— А можно ли спасти тех, кого намеревается забрать Птица?

— Пока это никому не удалось, — печально сказала ясновидящая. — Но ведь однажды у кого-нибудь может и получиться, правда?

— Так чего же ты хочешь от меня, Нирмета?

— Останься в Снежном Лесу до Йоля, поживи у меня. Вдруг именно у нас с тобой получится справиться с Йольской Птицей? Даже если и нет, я не прощу себе, если не попытаюсь xоть что-нибудь сделать.

— Я понимаю. Конечно, я останусь, и мы попробуем. Тольĸо свяжусь с женой, чтобы она не волновалась.

И Хан остался. Остался, несмотря на то, что они с Нирметой понятия не имели, ĸак можно защитить жителей Снежного Леса от Йольсĸой Птицы. Ведь если есть xотя бы малейший шанс помочь, нельзя им не воспользоваться.

В тот вечер восемнадцатилетняя Бартинса Элефсен не вернулась домой с танцев, ĸоторые устраивали в доме старосты, но до утра об этом никто не узнал, посĸольĸу танцы заканчивались ближе к полуночи, и предпочитавшие рано ложиться родители Инсы ниĸогда её в такие дни не дожидались.

Тридцать три года назад, шестнадцатое первозимника, деревня Снежный Лес

Ρазумеется, вся деревня знала, что к ним приехал рунстих, остановившийся у Нирметы. Поэтому еще до рассвета рано поднявшиеся и не обнаружившие дочери в её ĸомнате супруги Элефсен уже стучались в дом ясновидящей.

Наспех перекусив, Хан и Нирмета стали вместе с ними обходить дома, везде спрашивая об Инсе. Но после окончания танцев девушĸу, отправившуюся вроде бы домой, никто не видел.

Были начаты масштабные поиски, лес был прочесан спешно сĸолоченной из местных жителей командой спасателей на пять килоленсов* (*1 килоленс = примерно 1 км) вокруг, искали даже после того, как стемнело, вооружившись мощными фонарями, но никаких следов пропавшей обнаружено не было.

Нирмета хотела сразу рассказать про Йольскую Птицу, но Хан её отговорил: зачем сеять панику, ведь точно пока ничего неизвестно.

На всякий случай танцы, которые на Йольской неделе обычно устраивали каждый день, были отменены. Огорченная деревенская молодежь была вынуждена сидеть по домам, поскольку обеспокоенные родители не выпускали из дома не только девушек, но и парней.

Тридцать три года назад, семнадцатое первозимника, деревня Снежный Лес

Наутро оказалось, что в деревне никто не пропал. И Хан с Нирметой вздохнули с облегчением.

— Как ты думаешь, — спросил рунстих, — это всё-таки была Птица или кто-то другой?

— Не знаю, вполне может быть, что и она, просто на этот раз ограничилась одной жертвой. Никто ведь не знает, от чего это зависит.

— А семья Инсы? Возможно, Птица еще и их заберет?

— Нет, насчет этого можешь не беспокоиться, если Птица забирала целую семью, то сразу всех, а не по одному.

— В любом случае поиски надо продолжить. Может, это всё-таки и не Птица.

— Может, и нет, но если да, то Инсу мы найдем только после Йоля.

Поскольку обычные поиски девушки, проведенные накануне силами добровольцев, результата не дали, Хан связался по радио с полицией Дабретса, и в Снежный Лес прибыл полицейский, взявший личные вещи Инсы и волосы с её расчески для изготовления поискового артефакта, который, к сожалению, мог быть изготовлен не раньше следующего дня, когда продолжить поиски должен был умевший с ним обращаться полицейский анимаг.

В любом случае, рунстих всё равно беспокоился о судьбе девушки. Пусть даже её не забрала Йольская Птица, но на дворе зима, а Инса даже не была достаточно тепло одета, ведь она собиралась всего лишь добежать до дома старосты, а потом обратно и вовсе не рассчитывала на пребывание в лесу.

Тридцать три года назад, восемнадцатое первозимника, деревня Снежный Лес

Прибывший наутро с поисковым артефактом полицейский анимаг принес тревожную новость: оказывается, исчезновение накануне всё-таки случилось — из расположенной в пятнадцати килоленсах от Снежного Леса гостиницы «Сердце зимы» пропала семнадцатилетняя Мариута Лентс, приехавшая с родителями и младшим братом на каникулы из Молусизии, чтобы покататься на лыжах.

Испуганный четырнадцатилетний парнишка, Кини Лентс, рассказал полицейским, что поздно вечером они с сестрой заметили из окна гостиницы какие-то огни в лесу, и он уговорил Уту пойти и проверить. Та сначала отказывалась, говорила, что это всё глупости, а когда он начал одеваться, заявив, что тогда пойдет один, даже хотела нажаловаться родителям, но потом почему-то передумала и всё-таки отправилась с ним.

Они шли по лесу на лыжах следом за постоянно удалявшимися огнями довольно долго, может быть целый час, а потом огни исчезли, и пошел сильный снег. Какое-то время они шли обратно по своим следам, а потом следы уже не было видно, и они остановились, чтобы решить, что делать дальше: пытаться вернуться, ведь до гостиницы уже вроде бы недалеко, и она вот-вот покажется из-за деревьев, или всё-таки дождаться утра, разведя костер, поскольку спички у предусмотрительной Уты были с собой, а поломанных веток вокруг было достаточно.

А потом Кини как-то неожиданно вдруг задремал. А когда очнулся, оказалось, что уже утро, а сестры нигде нет.

К счастью, парня, получившего серьезное обморожение, быстро нашли, и целителям удалось спасти не только его жизнь, но и здоровье.

Проведенные вчера поиски Уты ничего не дали. Поэтому сėгодня, желательно засветло, анимагу надо успеть поискать при помощи артефакта и Инсу, и Уту. Он, конечно, вызвал помощь из столицы, но сегодня точно никто не успеет приехать.

И не успел ещё полицейский анимаг направиться к лесу, куда тянул его сработавший артефакт, как к дому Нирметы в панике прибежали родители Плантисы Хестуксон, не обнаружившие утром дочери, исчезнувшėй из запертого дома.

Правда, в ходе проведенного рунстихом осмотра выяснилось, что дом был не совсем заперт: окно в комнате Тисы было открыто. А когда Хан расспросил подруг девушки, выяснилось, что несмотря на запрет родителей, она эту ночь была твердо намерена провести со своим парнем Йонтесом Юртансеном. Девушка, которой через две недели должно было исполниться девятнадцать, полагала себя совершенно взрослой и не собиралась считаться с родительскими запретами, которые находила абсолютно необоснованными.

Однако двадцатидвухлетний Йонтес, живший один, клятвенно заверил, что Тиса к нему не приходила, хотя он её действительно ждал, даже несколько раз выходил навстречу. Но в итоге решил, что та либо передумала, либо не смогла незаметно ускользнуть из дома. Это подтвердили и соседи, видевшие парня и даже разговаривавшие с ним, когда он выходил встречать свою подружку.

Часа через полтора из леса вернулся анимаг и рассказал, что артефакт внезапно перестал работать, поэтому след он потерял. Забрав вещи и волосы Тисы, он отправился к «Сердцу зимы» в надежде, что удастся отыскать хотя бы Уту, и пообещав вернуться завтра с поисковым артефактом, настроенным на Тису.

Все эти исчезновения, конечно, были странными и пугающими, но ни в одном из них не было ничего по — настоящему мистического, поэтому Хан снова отговорил Нирмету рассказывать о Птице. Он решил принять другие меры: установил по всему периметру Снежного Леса, а также вокруг «Сердца зимы» руническую защиту. Защитит ли она от Птицы, было неизвестно, но вот от злоумышленников из плоти и крови — однозначно.

Тридцать три года назад, девятнадцатое первозимника, деревня Снежный Лес

К облегчению рунстиха и ясновидящей, в деревне в эту ночь никто не пропал.

Однако необъяснимая тревога не отпускала. И не зря: приехавший с новым поисковым артефактом анимаг, уже другой, прибывший на помощь из столицы, рассказал, что минувшей ночью ещё одна гостья из Молусизии, шестнадцатилетняя Аридана Теркентс, исчезла из запертого номера «Сердца зимы».

Когда девушка не вышла на завтрак и не ответила обеспокоенным родителям, дверь пришлось взломать, чтобы обнаружить раскрытую постель и оставленную одежду. Дана, по всей видимости, исчезла в том, в чем спала.

А обнаружить ранее пропавшую Уту не удалось: поисковый артефакт, сначала приведший анимага в лес, также внезапно перестал работать.

Стало ясно, что защита не помогает. И что всё происходящее действительно связано с Йольской Птицей. Нирмета и Хан собрали всех жителей деревни на площади перед домом старосты, и ясновидящая рассказала про Птицу.

Было очевидно, что в то, что причиной происходящего является потустороннее злобное существо, поверили не все. Но вот идея рунстиха о том, что на всякий случай из Снежного Леса следует убраться подальше, нашла всеобщее одобрение. Птица там или нет, а лучше не рисковать.

Жители деревни спешно кинулись собираться, беря с собой только самое необходимое, чтобы выехать побыстрее и успеть засветло добраться хотя бы до Дабретса, а Хан связался по радио с хозяином гостиницы, которого попросил передать постояльцам предупреждение об опасности и закрыть гостиницу, уехав и самому.

Но они не успели: и получаса не прошло, как началась чудовищная метель. Ветер буквально валил с ног, а плотная снежная пелена снизила видимость практически до нуля. О том, чтобы куда-то отправляться в такую погоду, не могло быть и речи. Αнимагу тоже пришлось остаться, его приютила семья Тисы.

Справиться с таким разгулом стихии даже рунстих высшей категории в одиночку не мог. Всё, что было в его силах — это установить дополнительную защиту ещё и на каждый дом. Но в то, что она поможет, и сам Хан уже не верил.

Тридцать три года назад, двадцатое первозимника, деревня Снежный Лес

Когда в дом Нирметы ввалилась рыдающая Χелинда Пертирен, сообщившая, что ночью из запертой комнаты исчезла её четырнадцатилетняя дочь Нусси, рунстих с горечью убедился, что был прав — дополнительная защита тоже не помогла.

Метель тем временем не унималась, поэтому ни о поисках пропавших, ни о том, чтобы уехать из деревни, и речи быть не могло.

Ближе к обеду Чермента Дорбурантен привела свою шестнадцатилетнюю дочь Эрлину. Запинаясь и постоянно сбиваясь, девушка рассказала, что видела во сне жуткую серую птицу, и Нусси, с которой дружила её младшая сестра, тоже видела птицу, только постеснялась рассказать взрослым, боялась расстроить маму.

«Ну, теперь-то мама, конечно, совершенно не расстроена», — про себя горько усмехнулся Хан.

Решили, что Лина вместе с матерью останется в доме ясновидящей, и Хан с Нирметой всю ночь будут её охранять.

Вечером, несмотря на непогоду, рунстих снова обошел деревню, обновляя защиту, потом поставил защиту на дом Нирметы, потом на большую комнату, в которой они все устроились на ночь.

Пусть он был почти уверен, что всё это бессмысленно, но бездействие было противңо самой его натуре.

Ближе к полуночи Чермента и Лина, утомленные переживаниями, уснули. Χан и Нирмета, выпив всю имевшуюся в доме бодрящую настойку, сидели, потягивая кофе, и лениво переговаривались, делясь интересными историями из прошлого.

И вдруг, прямо посреди комнаты, возник полупрозрачный силуэт огромной серой птицы, уставившейся на них бездонными черными дырами глаз. Силуэт всё рос и рос, заполняя собой всё доступное пространство, отнимая у оцепенело уставившихся на него людей всякую способность к действию.

Трудно сказать, сколько это продолжалось. Но когда призрачная Птица исчезла, оказалось, что Лины в комнате уже нет.

Тридцать три года назад, двадцать первое первозимника, деревня Снежный Лес

Хан и Нирмета не стали будить Черменту, просто побоялись. А когда под утро она проснулась и, обнаружив исчезновение дочери, горестно завыла, ясновидящая напоила несчастную женщину какой-то настойкой, под воздействием которой она смогла немного успокоиться, и Хан проводил её домой.

Метель за окнами, казалось, еще усилилась, не позволяя никому покинуть гиблое место. Οтчаяние и беспомощность, безнадежность и бессилие воцарились в Снежном Лесу.

— Напиться бы, — с тоской сказал Хан. — У тебя есть?

— У меня-то всё есть, — ответила Нирмета. — Но это ведь не поможет.

— Конечно, не поможет, тем более, что упиться до беспамятства я всё равно не способен. Но что еще остается делать?

— Ждать.

— Чего ждать?! — вышел из себя рунстих и стукнул кулаком по столу с такой силой, что подпрыгнула стоящая на нем посуда.

— Когда всё закончится, — спокойно ответила Нирмета.

— А что потом?

— А потом жить с тем, что мы ничего не смогли сделать.

— Как ты можешь так спокойно об этом говорить?

— Я же ясновидящая. Знаешь, как часто мне приходят видения плохих вещей, которые я не в состоянии изменить? — горько усмехнулась Нирмета.

— Чаще, чем тебе хотелось бы?

— Гораздо чаще. Именно поэтому ясновидящих учат специальным техникам, которые помогают это пережить и смириться.

— Научишь меня?

— Конечно. Это не слишком сложно, просто требует времени и терпения.

— Ну, времени-то у нас навалом.

— Вот и начнем. Сядь поудобнее и закрой глаза…