Восточный маг: миротворец

Глава 16. Разведка боем

***

В округе нет полноценных замков, где был бы источник и постоянный доход, но полно всяких застав, гарнизонов, башен колдунов и прочих фортов, которые каждую неделю лезут, как грибы после дождя. Конечно, появляются они редко, но с учетом территории в тысячи квадратных километров их все равно больше, чем я могу осилить.

А сколько скрыто от моего взора в листве и горах? Вон, тех же эльфов в родном секторе до сих пор не могу найти, а ведь они там есть, не могут не быть, дракон обещал. А всё потому, что разведываю я только с воздуха, да, видя большую часть интересных мест, подмечая все незамаскированные постройки, но вот всякие подземные, подводные, и тем более прикрытые от наблюдения с воздуха — стройными рядами проходят мимо моего внимания.

Впрочем, мне хватает. И сейчас я хочу опробовать силы роя на заштатном форте, охраняющем удобный проход меж двух холмов. Справа река, слева каменистые кручи, вот и сидят, дань с проезжих берут. Три десятка солдат, все условно мечники, но и слабенькими луками оснащен каждый второй. Разбойников они разоружают, что ли? А ещё с ними маг. Не профессионал после академии, кончено, а так, самоучка, но пару сюрпризов в рукаве у него должно найтись.

Подхожу поближе, чтоб только-только доставать заклинанием подчинения до форта, но всё же прячусь в придорожных кустах, вместе с зеленоглазкой и двумя транспортниками. В бою от них толку ноль, по крайней мере пока. Атаковать форт отправляется шар из множества моих мелких миньонов и свежевыращенный штурмовик.

Жиденький залп стрел со стен форта бессильно соскальзывает со щитков свернувшегося в сферу роя, а оказавшийся гарнизонный маг посылает молнию в жука-переростка. Попасть-то он попал, и даже наверное повредил что-то, но с его жизнями этого явно маловато.

Солдатики забегали на крыше единственной башни, расчехляя баллисту. Вот оно — преимущество внезапного нападения, тетиву луков, да и баллисты тоже требуется хранить в снятом состоянии, иначе древко привыкнет к согнутому состоянию, и не будет запасать энергию скручивания. С натугой перевалив через стену, жук зависает над внутренним двориком, и начинает расшвыриваться осиными роями. По шесть штук за раз- по одному в каждой лапе. Не сказать, что очень точно, но все двери и лестница оказываются перекрыты жужжащей напастью, выискивающей, в кого бы ей вонзить свои жала. Завибрировали жужжальца, нагоняя иррациональный страх на защитников. Каждый пятый солдат побросал оружие бежит со стен, попадая прямо в лапки магически призванных разозленных ос.

Звонко тренькает баллиста, прошивая защитный шар насквозь. Пару миньонов улетают куда-то вдаль, насаженные на летящее копьё, несмотря на свой укрепленный сросшийся щиток. Даю команды «врассыпную», и «ближний бой». Жук тупит, мигнув желтой иконкой и игнорируя команду, но остальной рой распадается, атакуя собравшихся на стене солдат. Лучники пытаются стрелять, и даже попадают по летящим прямо на них целям, но большинство стрел отскакивает от направленных вперед щитков, а когда жуки добираются до живых, и вонзают свои отравленные жала длинной с ладонь, уже поздно. Кто-то из лучников все же попадает — кто стрелял не в летящего прямо на него, а спасая товарища, под углом, целясь в нежное мяско. Некоторые хватают щит и меч и небезуспешно крошат подлетающих жуков. Тут есть успехи, но лишь до тех пор, пока на место разрубленного жучка не придут два других, обойдя с разных сторон. Кто-то пытается махать двуручником — самая бесполезная затея. Хуже всего тем, кого пятиугольные метатели шипов жалят с воздуха. Так, например, расчету баллисты просто нечем ответить, и следующего залпа не будет.

А вот толстый жук продолжает разбрасываться осиными роями. Видимо, пошла вторая молниеносная серия. У него в запасе три таких серии, и маны роёв на двадцать. Так что за первые тридцать секунд боя он растратит весь свой запас маны. Зато и два десятка солдат, считай, сразу выбьет из боя с последующим уничтожением.

Гарнизонный маг стоит на смотровой вышке, и осиный рой к нему не долетает, сгорая в магическом огненном щите. Сколько там того щита, маг- то самоучка, всего лишь средней руки элитный юнит-капитан, но в случае с осами им за глаза хватит и одной вспышки на всех. Даю жуку команду перекусить опоры этой вышки. Первая же стойка хрустнула щепой. Да, это не корабельные мачты, просмоленные и обвитые канатами, это простая постройка из обычной древесины, за что они сейчас и поплатятся.

О, бегут! Бегут по внутреннему двору семеро, из тех, кто в начале боя испугался, да осам не попался. Топорами да мечами размахивают, надеются зарубить жучка. Может и смогли бы, но тут он выдал третью, последнюю серию осиных роёв, и атака захлебнулась. Последний таки смог огреть жука своим двуручником по хитиновому панцирю, и даже оставить там зарубку, но был тут же перекушен пополам огромными жвалами, после чего жук посеменил ко второй стойке.

Внезапно драться стало не с кем. Солдаты закончились, а перекушенная вышка с треском стала заваливаться. Маг спрыгнул и приземлился невредимым, но поскольку он был последней целью, то убивать его бросились все, включая стрелков. Так что оставшиеся бойцы ближнего боя попросту не успели, что, впрочем, наверняка сохранило им жизни, ведь если огненный щит опасен для людей, то для таких мелких созданий он определено смертелен.

Итого восемь зарубленных крошечных миньонов, опустошенный и сильно порубленный, местами поджаренный, но до сих пор живой бомбардир, вот и все потери. Иду из кустов к форту, командую «следовать за мной» транспортам.

Кстати вскрылось одно небольшое неудобство: все летают, а я, как неродной, вынужден пешочком. А взять, скажем, птицу Рух не могу — съедят, пришлось её сразу отпустить, её попытались съесть даже несмотря на то, что я садился чуть подальше. Это один из самых больших минусов расы Клаконов: для них все остальные — пища, включая демонов, нежить, и других клаконов. Полная нетерпимость, не убираемая никакими средствами, вроде дипломатии и толерантности. Вот другие расы заставить любить клаконов ещё можно, хоть и в большинстве случаев бессмысленно, а обратно — никак. Пища, и всё. А если игрок будет настаивать на приказах, идущих вразрез с базовой линией поведения, то рискует получить от коллективного разума маркер «Чужак» и слетать на перерождение, были уже прецеденты.

У клаконов Матка в авторитете, а игрок- это всего лишь герой, пусть и с руководящим допуском, как особь-интеллектуал, но если что идёт не так — базовые инстинкты приоритетнее. Вроде как это один из механизмов защиты от менталистов, ведь при отсутствии интеллекта взять под контроль отдельную особь клаконов очень легко, это их ахиллесова пята.

Так что, толстому транспортнику надо бы организовать мутацию в средний размер, подтянув полёт и перевозку пассажиров и грузов соответственно.

Ещё, по моим наблюдениям, половина бойцов погибла в процессе засовывания своего несоразмерного с их телом жала, в процессе они вынуждены привставать, оголяя своё беззащитное брюшко. По-хорошему, стоит увеличить щит так, чтобы он покрывал половину тела, полностью блокируя угрозу с верхней полусферы. Что у нас по щитку? Ага, 35 % за 5 единиц, из них одна — металл. А если 50 % площади тела? Тогда 10 единиц, из них 8 биомассы и 2 металл. Что ж так дорого-то? Скупердяи!

А с другой стороны, щит есть щит, и в отличие от брони, если он блокирует урон, то полностью. И только если щит пробьют, тогда он работает как броня: берёт на себя часть урона.

Интересно, как тогда справлялся предыдущий владелец этого тела? Ах да, он же генерился за виртуальные очки, ему было всё равно, какие ресурсы задействованы изначально. В любом случае, для меня металл — не проблема, и хоть я не могу скормить рою одну единицу руды из своих запасов для получения 500 единиц запаса металла, или драгоценные камни для 1000 активно-магических компонентов, поскольку не являюсь ни маткой-замком, ни даже владельцем этого тела, но поглотить нужные ресурсы всегда успею.

Потому и вожусь, бросив все дела, второй день с этой множественной тушкой, что перспективы открываются чудовищные. Клаконы в умелых руках — страшная сила. У них нет денег, только биомасса. Даже их замок-матка вместо тысячи золотых собирает тысячу единиц биомассы со всяких окрестных червячков-тушканчиков. Нет, золотом разумные насекомые пользоваться тоже умеют, но лишь для торговли с другими расами, и, как уже говорилось, использовать его могут только разумные. То есть их герои — королевы и трутни.

Итак, щит на всю верхнюю полусферу, а вот жало стоит уменьшить. А лучше и вовсе заменить на хелицеры. Причем сразу пару жвал благо у клаконов нет никаких ограничений на количество конечностей. Теперь жук-боец напоминает помесь клеща с улиткой. Вот только рожа у него хищная, как у сольпуги. Есть такое насекомое, весьма агрессивное, Его очень любят показывать в поединках с другими насекомыми, даже более крупными, из которых этот верблюжий паук выходит победителем. В общем, у него тоже две пары хелицер.

Так, это счастье увеличит стоимость бойца на 5 единиц, но… вот зараза, старые изменения взять в зачет не получится, только удалить, или и вовсе оставить, что потребует поддержку пищевыми ресурсами. А всё потому, что я гость в этом теле, и не обладаю полным доступом. Ладно, цена вопроса — пара загрызенных баранов, или разбойничков, если ещё все не разбежались. Сделаем сразу на чистовую.

Кстати, у меня восемь миньонов недостача, надо бы пополнить. Как они там размножаются? Слияние, Симбиоз. О, есть доступное действие породить миньона. Доступны особи стрелки, бойцы и особи-заготовки. Дурацкое название, зато самое дешевое. Требуется биомасса, железо, мозговая ткань, всего этого у меня с запасом. Так… внедрение зародыша в парализованного белкового носителя — без ограничений, или… почкование? И прямо сейчас доступно? Так это же здорово!

Задаю параметры. Один-два-пять-восемь, достигнут предел количества миньонов. А как же жук? Смотрю детальную справку, и вижу, что жук не миньон, а присоединившаяся особь. То-то он на меня косо смотрит и периодически игнорирует приказы! Вот бы я дел наворотил, если бы сделал её разумной…

Ладно, раз такое дело, тогда заодно можно задать этим заготовкам мутировать в то, что нужно мне. Нарастить щит и отрастить две пары мощных хелицер.

Мысль зацепилась за слово мощных. Мощный щит требует железа. Простые хелицеры — нет. А если не простые? Есть такие, надо только промотать список до более дорогих вариантов. Укрепленный хитин, грызущий камни и прокусывающий железо. Двойная цена, и вторая половина вся из металла. Да мне не жалко, тут с солдатиков сейчас столько нагрызут, что хоть весь рой целиком в тяжелый панцирь упаковывай, но с ним тогда штрафы на полёт будут. Сейчас-то у меня обычный хитиновый щит, слегка укрепленный, на 20 %, это уровень среднего качества, хуже только обедненный и рахитичный, и если остальной брони нет, то полёту это не мешает.

Подтверждаю…

Отказано. Продвинутые улучшения доступны только при наличии соответствующих органов Матки или белкового инкубатора.

Да что за день-то такой! Куда ни сунься, всё не слава богу! Хотя… Инкубатор. Хорошо, что я ещё не начал поглощать.

— Рой! Проверить всех на предмет парализованных и без сознания.

Крепость загудела и вся моя стая резко пришла в движение. Меньше чем через минуту пришел ответ: обнаружено три объекта со свойствами «инкубатор». Два на 125 и один на 15 единиц.

— Что за бред? 125- это как раз понятно, 250 — базовая стоимость мечника, которых тут полно, но 15? Что у нас может найтись за 30, если гоблин 35 стоит?! Вспомнил, ещё хоббит-фермер подходит под описание, но откуда ему тут взяться?

— Зачем гадать, когда можно посмотреть? — по женски практично заметила медуза.

— Рой! Доставить обоих… — вот чёрт, как объяснить насекомым понятие «в центр двора крепости»? В гнездо? В зону патрулирования? Так они могут черт-те куда потащить, — Доставить инкубаторы ко мне!

Насекомые разделились на две кучки, одна, вместе с жуком-бомбардиром вытащила из-под завала распухшее от укусов бессознательного мечника и отправилась за другим, а вторая, тем временем, притащила… кота. Раскормленного такого кота, любимца гарнизона, эдакий пуфик с ножками.

Должен сказать, что жук бомбардир в наборе особей роя присутствовал, в качестве осадного юнита, но когда я видел моего бомбардировщика за работой, прозвище засело в голове намертво. Тем более, что вряд ли он мне когда- нибудь понадобится, ведь с гремлинскими пушками насекомым не сравниться. Длительные осады не их стихия.

Пожалуй, я не стану поглощать кота, пусть останется в пустом гарнизоне. Сбросит лишний вес, мышей ловить научится, злых духов отгонять. Ну не поднимается на него рука, а ресурсов с гулькин нос.

Итак, увеличенный панцирь, обязательное по дефолту владение им, и усиленные двойные хелицеры. Стоимость юнита 25 единиц, из которых 18 биомассы и 7 железа. Задаю параметры, заказываю пять миньонов, улучшенных особей-заготовок, подтверждаю. Дух королевы роя вселяется в ближайшего бойца, между прочим, последнего в своём роде, остальных повыбило при штурме, и начинает копошиться вокруг распухшего мечника, опутывая его паутиной.

Теперь остальная долбобратия без ничего, то есть особи-заготовки. Им усилить панцирь, отрастить мощные двойные хелицеры. Это по 15, так что 125 делить на 15, да округлить… восьмерым — в инкубатор, делать общий кокон, или как оно там у них принято. Главное, что команда, принятая к исполнению, считается условно правильной, пусть развлекаются.

Остаётся несколько пустых заготовок, а так же три недостающих миньона, но мы им сейчас сделаем апгрейд по обычной схеме. Нарастим обычный хитин по краям, до шестиугольной полусферы и сделаем по две пары обычных хелицер. Но сначала- обыскать форт, и Поглотить.

Теперь время. Мутирование и вылупление моих бойцов из коконов займёт два с половиной часа, это я пожадничал. А значит, первых полчаса всем свободным стоит заняться поглощением всего, что найдется вокруг, а затем так же нарастить хитин по краям и стрелкам улучшить свои железы, изготавливающие хитиновые стержни к измененному яйцекладу, чтоб удвоить запас метательных шипов. О, остались заготовки под стрелков… ну, вам всего лишь отрастить начальный метатель шипов и ядовитые железы, большего вы не успеете. Хотя нет, успеете нарастить щит, если не будете отвлекаться на сборы. Вас пятеро, вы погоды не сделаете, справятся и без вас.

Задать параметры, подтвердить.

— Надо же, приняло. Бомбардиру после поглощения на патрулирование… Патрулирование и охрана я сказал! Тупое насекомое, с первого раза редко понимает. Зеленоглазка, ты за старшую, а я пару часов помедитирую. Без особой нужды не буди, и не забудь каждый час обновлять феромоны.

***

Введя организм в так называемую медитацию, так как основное ограничение касается сохранения неподвижности, не распространяясь на занятость разума, можно было заняться чем-нибудь полезным, обычно я в это время разгребаю накопившиеся дела.

Сейчас визиря рядом нет, но можно явиться в виде иллюзии к моим вассалам, благо начался новый месяц, и есть в этой игре интересный ежемесячный квест, которым я давно хотел заняться.

Судя по вооруженному отряду, мои подопечные направлялись на какую-то небольшую войну, или на охоту, но раз я смог это увидеть, то амулет связи они взяли с собой.

— Приветствую, ребята, есть у меня для вас задание. Почти классическое: пришел, увидел, притащил. Вещицу достать нужно одну.

— И ценная вещица? — деловито осведомился полуорк.

— Да кому как. Вам, например, абсолютно бесполезная, да и для меня может пустышкой обернуться, хотя есть, есть шансы, что будет от неё большая польза. Для улучшения замка штуковина.

— И чем вам могут помочь два безземельных игрока-недогероя? — паладин, как всегда видел суть проблемы. — Чего сами не возьмете, возможностей же у вас в сотни раз больше!

— Самому мне крайне нежелательно, возможны политические осложнения, всё такое. А вас никто не знает, вы вольные пташки, со мной вас связать не получится, и даже если по итогам прославитесь, всё можно будет списать на то, что наше знакомство началось с этой авантюры, результаты которой вы мне удачно сбудете.

Насчет возможностей. Дело в том, что рядовая непись тут бесполезна, это задание только для героев, а с ними у меня напряженка.

— А большая вещица — то? Мы её хоть без телеги унесём?

— Визуально это будет небольшой ларец, где хранится… паззл. Кусочек карты. Зашифрованной карты, наверное, это самое точное описание.

— Поиски святого грааля? — проявил эрудицию паладин.

— Они самые.

В Землях поиски по надписям на обелисках были изменены и реализованы под многопользовательскую аудиторию. То есть, сделать что-то одно, и насовсем, на сотни тысяч игроков смысла не имело не больше, чем единоразово проведенная лотерея, а организовать единичный переходящий приз среди десятков тысяч игроков имело смысл лишь на несколько часов. Поиски же обелисков только в одном секторе, имеющем сотню километров в поперечнике, иногда затягивались на неделю, и это по полностью разведанным местам. Поэтому та самая вещь, что давала преимущество какому-либо игроку на месяц была в каждом регионе своя, каждый месяц разная. Кому-то везло с чашей грааля, позволяющей на месяц увеличить всю продукцию замка, от денег до существ в полтора раза. Кто-то находил боевой артефакт божественного класса, становясь на месяц сущим кошмаром окрестностей. А иногда попадался и Золотой гусь — аналог нашей курочки рябы, несущей золотые яйца. Только с ограничением на месяц, после чего он годился только в суп.

На каждый регион приходилось по сто хексов, а значит около 20–30 секторов с источниками и соответственно замками. И побеждал тот, кто первым собирал 33 фрагмента загадки из сотни разрозненных кусочков. Точнее, ему открывалось тайное место, где расположен тот самый переходящий приз, который ещё надо было выкопать, но это уже отдельная операция. И раз кто-то один смог собрать 33, а 67 осталось, то запросто мог найтись и кто-то другой, и даже третий, так же собравший головоломку.

В общем, ивент обещает быть весёлым, и когда такое на кону, все средства хороши.

— Но что мы можем сделать? Даже если мы будем точно знать где этот ларец лежит, его же наверняка охраняют огромной толпой!

— Это не ваша проблема. Во- первых, как вы верно подметили, знать где и как вы будете. Во-вторых, специалистов я вам выделю. Группу прикрытия тоже, ваша главная роль — взять и довезти эту карту, ведь сделать это могут лишь игроки. В третьих дело в том, что сам процесс составления головоломки происходит путём наложения карт друг на друга, с обязательным копированием недостающих. В итоге каждый раз получается две одинаково полных карты, даже если у одного было несколько десятков, а у другого один-единственный обелиск. И вот за такой копией я вас и хочу отправить. Она будет либо у безземельного игрока на службе лендлорда, либо, гораздо более вероятно, станет храниться в ларце в сокровищнице.

— А что мы получим взамен?

— О, если всё сделаете как надо, то с меня по выполненному желанию каждому из вас, в весьма широких пределах разумного. В случае же провала… тоже не обижу. В любом случае, награду, от чисто материальных ресурсов, до ценных юнитов вы можете присматривать уже сейчас. Так же можете рассчитывать на помощь в строительстве, доступ к заклинаниям… а, он у вас и так есть… ну тогда на ускоренную прокачку до полноценного геройского статуса.

— Ускоренная прокачка? Нам до разблокировки статуса героя нужно поднять под сотню уровней, это три месяца не вылезать из боёв, как наскипидаренным. Потянете ли вы такое желание?

— Где-то полтора месяца назад, один мой хитро сделанный голем отхватил себе больше половины опыта за крупную битву с привлечением трёх десятков солдат, артиллерии и боевой алхимии на несколько тысяч золотых. Он тогда перескочил через одно звание, сразу на элиту. Не вижу препятствий к тому, чтобы повторить те условия. Ограничение на два уровня в день, конечно, никуда не денется, но на вас, как обычных юнитов, действует не полностью. То есть своё элитное звание вы получите, как только возьмете нужную планку опыта, а уровни потом будете подтягивать не спеша.

Новички озадаченно притихли.

— А дирижабль можно? — осторожно забросил удочку паладин.

— Каждому! — нагло добавил полуорк.

— А ничего не слипнется? — нахмурив брови, я изобразил недовольство. Я готов вам дать даже больше, чем два дирижабля, но вот наглость не люблю. Ладно, дам понять ребяткам, что дело серьёзное — Впрочем, можно и по дирижаблю, и даже с обученной командой, если всё сделаете хорошо. Но только после окончания контракта, чтоб вас нельзя было связать со мной. И свитков портала я вам тоже не дам, они стоят так дорого, что теряется смысл операции. Придется ножками.

— А как нам убежать с горячим грузом, если надо ножками, а у хозяина наверняка найдётся что-нибудь летающее?

— Непременно найдётся. Но только в замке, а в погоню за вами летунов не отправят, об этом позаботится ваш… эскорт! — Тут я не удержался от смешка, зная, что достанется им не совсем то, что они сейчас себе представляют.