Война эльфов

Глава 19

— Еноты, значит… — Медведь отмахивался от мошкары. — И операция «крадущийся барсук»… да чтоб тебя!

Очередным мощным хлопком ладони по щеке разведчик накрыл не меньше трех больших комаров за раз.

— Я не пойму, — тяжело пыхтящий на ходу Томас обратился к лейтенанту. — У нас карты местности какого года?

— Новые они, новые! — недовольно ответил подчиненному лейтенант. — И пяти лет им нет.

— Тогда какого… — Медведь наткнулся на внимательный взгляд командира и поперхнулся. — Кхм, я хотел сказать… эммм… почему тогда они… лукавят, так сказать?

— Лукавят, да, — усмехнулся Томас. — Отличное слово. Лейтенант, тут должна быть каменистая равнина, а не глубокое вонючее болото.

Аристократ остановился и вытер пот. Было жарко и душно. Отряд шел по болоту уже второй день. На ночь разведчики вешали одежду на ветки, но она не сохла. Сменная также становилась мокрой за час.

Отряд шел по болоту второй день, но конца и края ему видно не было. Первые дни разведка проходила спокойно — отряд шел к цели, эльфов видно не было. Через несколько дней начались мелкие несоответствия карты и местности вокруг, но основные ориентиры совпадали. А затем разведчики увидели болото. Как только отряд подошел к нему, у воинов появились вопросы. Долгое и вдумчивое изучение карты показало, что заблудиться они не могли. Основной отряд провел сутки на границе болота, в то время как тройки разведчиков направились вдоль него. Сутки спустя пришлось признать очевидное — они не заблудились, это местность существенно изменилась. Или карты кривые. Как бы то ни было — болото не обойти.

— Приказ есть приказ, — вздохнул тогда Кот. — Если сквозь это болото ведет широкая дорога прямо к городу, мы должны это узнать. Посчитаем, сколько нам надо было пройти, и столько пройдем по болоту. Потом обратно, а уж с составителем карт я сам побеседую.

Первые несколько часов еще теплилась надежда, что болото скоро закончится. Но с каждым шагом, с каждой пройденной милей становилось ясно, что они только на его окраине. Вечером первого дня разведчики ложились спать злыми и мокрыми.

На второй день комаров и мошкары стало больше, продвигаться вперед отряд начал еще медленней. Тогда-то и случился разговор о картах.

— Может одежду магией подсушить? — высказался Пол. — Нету мочи терпеть уже!

— Толку… — заметил Медведь, смирившись с происходящим. — Через полчаса опять мокрая будет.

— Немного осталось же, — попытался подбодрить Томас приятелей. — Скоро уже в обратную сторону…

— Не скоро, — оборвал его лейтенант Саймон. — Даже с нынешним темпом дня три-четыре. А если мы еще сильнее замедлимся…

Он не стал продолжать, но продолжения и не требовалось. Если скорость уменьшится, то они тут бродить будут, пока война не закончится.

Томас тоскливо огляделся. Как аристократ, который родился и жил в городе, он не разбирался в болотах, но из разговоров разведчиков было понятно, что болото странное. Как пояснил Медведь, на болотах не должно быть настолько темно днем. Ни на одном болоте в империи не было такой плотной растительности. Пусть чахлой и странной, но растительности.

Тонкие деревья, практически без листьев с гибким как веревка стволом были повсюду. На дрова они не годились, для простейших посохов тоже. Чтобы не искупаться или не уйти в трясину с головой первыми шли маги воды. Опыт позволял им без заклинаний, одними только импульсами сырой силы определять где глубина позволит пройти, а какой место лучше обойти.

Рукотворной тропы в болоте не было, и отряд часто сталкивался с ситуацией, когда они заходили в тупик, и на десятки метров впереди была только глубокая вода. Такую даже не переплывешь, потому что водой она называлась весьма условно. Первое время они промораживали перед собой тропинки, но вскоре Кот отдал команду экономить силы. Как-никак разведчики на эльфийских землях, и нет магу хуже, чем вступать в бой с почти пустым резервом.

Вечером второго дня Кот собрал отряд и рассказал о своих планах:

— Идем еще день, после чего разворачиваемся обратно. Формально приказ мы выполним, а у меня плохие предчувствия по поводу этого болота. Не та ситуация, чтобы рисковать лишний раз. Дежурим согласно расписанию, всем отдыхать.

Отряд выглядел воодушевленным, но праздновать раньше времени не стал. Этой ночью дежурить предстояло Томасу с Медведем и Полом. На вражеской территории дежурили тройками на значительном удалении от лагеря. Никого крупнее комара разведчики не встретили, что лишний раз подтверждало теорию о рукотворном происхождении этих топей. За короткий промежуток времени животные банально не успели заселить и обжить территорию. С какой-то стороны это даже радовало.

— Заклинания от комаров не знаешь? — уточнил Медведь перед выходом. — Достали уже.

— С этим не помогу. В лагере остались мази на такой случай, но мы в болото не собирались, так что я не брал.

К ним подошел незнакомый Томасу маг.

— Я вам лежку устроил, — сходу начал он. — Слепил из того что было, немного поднял над уровнем воды, чтобы не промокли и осушил. Вам осталось только замаскировать.

— Пойдем, — скомандовал Медведь, как самый опытный.

«Лежка», как выразился маг, выглядела впечатляюще. Томас при виде места для дозора сразу вспомнил о ванне, в которой он не был со времен столицы. Каменный квадрат выдавался над уровнем воды на несколько сантиметров. Бортики квадрата добавляли еще примерно двадцать сантиметров. С такой защитой от воды они точно не промокнут.

— Удобно, — оценил Томас старания мага.

— Замаскируйте и располагайтесь, — не оценил комплимент тот. — Моя тройка заступит после полуночи.

Медведь принялся возиться с растениями и зеленью, Пол ему помогал, а Томас, как его и попросили — не мешал. Двадцать минут работы (по словам разведчиков это было очень медленно), и лежка стала похожа на еще одно то ли растение, то ли кочку, которых в избытке наблюдалось вокруг. Томас отошел немного в сторону, оценил, как это выглядит со стороны, и восхитился мастерством маскировать укрытия.

— Заползаем, принимаем зелья ночного зрения и устраиваемся поудобней, — раздал указания разведчик. — То, что нас не видят, еще не значит, что нас не слышат. Не мне рассказывать вам про слух эльфов. Поэтому каждый смотрит свой сектор, и дышит через раз. Мне же не надо говорить, что будет, если кто-то заснет?

Томас с Полом отрицательно помотали головами, мол «говорить не надо, понятно, что ничего хорошего». Томасу досталось место на левом краю. Под голову он постелил сложенный шарф, и улегся на руки. По центру расположился Медведь, а на противоположном краю Пол. Медведь сказал что он будет по центру, чтобы быть уверенным, что никто не заснет. Молодые люди вновь клятвенно пообещали не заснуть, и дозор начался.

Первые полчаса в полнейшей тишине Томас действительно высматривал все глаза, но ничего не происходило. Затем он пригрелся, и стало сложнее — приходилось не только эльфов высматривать, но и бороться со сном. Сказалась банальная усталость — целый день идти по болоту намного сложнее, нежели по твердой земле. Ноги вязнут, и необходимо усилие, чтобы сделать шаг. Кроме того полумрак, который царит в этой местности в течение всего дня также вызывает зевоту.

После целого дня ходьбы по воде, Томас наконец оказался в лежачем положении в сухом и теплом месте. Неудивительно, что он тут же захотел подремать. Сила воли помогала еще несколько часов, после которых он был вынужден признать, что не справится.

Стараясь не выдать себя шумом, Томас немного подвинулся. Так стало даже удобней, и в сон стало клонить еще сильнее. Тем более, что ночь уже давно наступила, и все вокруг было видно в сером цвете. Стоило сну начать побеждать, как Томас снова поменял позу. Медведю не понравилась эта возня, и он на грани слышимости сквозь зубы прошептал:

— Чего ты там возишься?!

— Спать хочу, — честно ответил Томас.

— Погодь минуту, — дал команду Медведь.

Спустя минуту молодому человеку в руку ткнулась небольшая склянка.

— Выпей это, на несколько часов сон снимет. Потом видно будет.

Томас благодарно кивнул, и опрокинул содержимое склянки в себя. Еще десять минут мучений в сонном состоянии, и он почувствовал, как сон отступает. Он вновь принялся наблюдать за округой.

«Это самая скучная часть разведки за всю мою службу» — Томас крутил эту мысль в голове, и никак не мог ее опровергнуть. Что бы он ни вспоминал, этот дозор оставался самым скучным событием. С одной стороны хорошо, когда скучно, с другой стороны это тяжело. Томас не мог определиться, чего ему хочется больше — безопасной скуки или опасного действия, и судьба сделала выбор за него.

Кулак медведя легонько прикоснулся к руке молодого человека, привлекая его внимание. Томас повернул голову, и тут же наткнулся на предостерегающий взгляд разведчика. Аристократ верно его понял, и не стал выдавать себя звуками. Медведь скосил глаза в сторону и кивнул головой, предлагая Томасу самому посмотреть. Молодой человек проследил за направлением глаз разведчика и увидел вдалеке несколько фигур.

Эльфы, потому что людей здесь быть не могло, передвигались беззвучно, словно сливаясь с окружением во время коротких остановок. С трудом, но Томас смог посчитать количество эльфийских разведчиков.

«Пятеро это больше нас, но мы не в прямом бою. Атакуем первыми, и силы будут равны. Или что нам делать?».

Медведь наклонился к самому уху, и произнес настолько тихо, что Томас еле понял.

— По моей команде, живым нужен только командир и любой другой.

«А как командира определить-то?» — панически заметались мысли у Томаса в голове. Эльфы подходили ближе, и молодой человек видел, что они абсолютно одинаково одеты. Никто не выделялся ни формой, ни поведением, и определить главного было невозможно. Эльфы подходили все ближе.

«Используем логику» — принялся успокаивать себя Томас. — «Командир никак не выделяется внешне, у разведчиков ему не отдают честь, но он все равно должен выделяться. Своим поведением, мельчайшим отношением подчиненных к нему…»

— Командир крайний слева, — разрушил все его измышления шепот Медведя на ухо. — Пропускаем и атакуем в спину.

Томас замер без движения, боясь даже дышать. Эльфийский патруль направлялся в их сторону, и, казалось, пройдет прямо по их укрытию. Он вовремя вспомнил один из многочисленных вечеров в лагере. Как раз тогда ему дали несколько советов, одним из которых был «не стоит смотреть на цель, она может почувствовать». Как именно кто-то может почувствовать взгляд Томас не понял, и сходу никакого научного обоснования для этого не нашел. Он попытался узнать подробности и доказательства, но все разведчики хором сказали, что сталкивались с таким, и разговор не удался. До самого конца Томас не верил в способность чувствовать взгляд, но в нынешней ситуации он решил использовать каждую мелочь себе на благо. Даже если он в приметы эти не верит.

Выпускать эльфов из вида было опасно — так и свою смерть можно пропустить, если ушастые заметят притаившихся разведчиков. Томас принялся внимательно разглядывать пустое пространство между командиром эльфов и ближайшим к нему разведчиком. Смотреть было не очень удобно, но он терпел. Когда эльфы приблизились на расстояние в пять метров, молодой человек внезапно подумал о непредвиденных обстоятельствах. Что будет, если у кого-нибудь из них заурчит живот? Или Пол икнет или чихнет? Стоило ему об этом подумать, как тут же зачесалось в носу. Верный признак приближающегося чихания.

Есть люди, которые умеют чихать беззвучно. Так сказать, «в себя». Томас к ним не относился. Он, конечно, не невоспитанный крестьянин, который чихает на землю разбрызгивая сопли и слюни, но и беззвучно чихать не умел. Обычно он использовал носовой платок.

«Эх, носовые платки, как и многие манеры остались в столице» — вспомнил он.

Тем временем эльфы прошли мимо них, и аристократ получил удар кулаком в бок от Медведя. Это и был сигнал к действию.

Разведчики синхронно встали на ноги в своем укрытии. Шум от этого действия не остался незамеченным, и эльфы резко развернулись к ним.

Пол и Медведь синхронно выстрелили из маленьких, но убойных на близкой дистанции арбалетов. Точность на таком расстоянии, а между людьми и эльфами было не более пяти метров, не требовалась — оба болта поразили цели. Томас синхронно выпустил каменный шип и каменный кулак, чем оборвал еще одну эльфийскую жизнь, и привел в бессознательное положение предпоследнего члена вражеского отряда. Командир эльфов отбросил в сторону меч в руках, и что-то произнес.

— Сдается, кажись, — Пол перезарядил арбалет, и направил на командира эльфов.

— Томас, — дал команду Медведь.

Не мудрствуя лукаво, молодой человек зарядил небольшим каменным кулаком командиру эльфов по голове, и тот осел без чувств на землю.

— Мы с Томасом обыскиваем тела и вяжем пленников. Пол, ты бегом в лагерь. Нам тут больше делать нечего.

Разведчик достал пустой мешок для трофеев. Разбираться с ними будут позже, сперва надо собрать.

Обыск трупов у Томаса не вызвал никаких противоречивых чувств. Он не совсем понимал, что они могут найти на теле рядовых разведчиков, поэтому сгребал все, что выглядело хоть немного ценным или подозрительным. Кусок бумаги с текстом? Надо брать! Баночки с зельями? Они могут спасти жизнь своим! И так со всем. Оружие тоже хотел взять, но мечи были не самого лучшего качества, а весили прилично. Чтобы не достались эльфам, Томас зашвырнул их подальше, где они успешно упали в воду.

Опыт Медведя сказывался даже в мелочах. За то время, что Томас обыскивал одно тело, разведчик обыскал всех, и принялся помогать молодому человеку. Аристократ никогда бы не полез снимать ремень, сапоги и прочую одежду, в то время, как разведчик даже под одеждой нашел спрятанные вещи. Они закончили как раз к моменту прибытия подкрепления.

Прибывшие воины еще раз проверили пленников на наличие спрятанного оружия, и помогли транспортировать их в лагерь. Настроение у солдат поднялось — уничтожение разведчиков эльфов это не просто маленький успех в войне. Главное было другое — у эльфов пропал отряд, а значит их присутствие раскрыто. Следовательно, вместо дальнейшего путешествие по надоевшим топям они возвращаются в лагерь с пленниками. Всем хорошо — и дело сделали, и лишний день в болоте не провели.

Лагерь не спал, Кот отправлял посыльных к другим лежкам с командой следить за подступами еще полчаса, и затем возвращаться. Те же, кого разбудили, собирали вещи и готовились отправляться обратно. Солдаты паковали вещи быстро, но тихо. Томас наблюдал за слаженной работой, и не заметил, как к ним подошел Кот с лейтенантом Саймоном.

— Отличная работа, — похвалили их. — Все, кто сегодня ночью был в дозоре, освобождаются от конвоя пленных. Премию не обещаю, но желающих вас угостить только среди наших… «зеленых енотов»… тьфу, как узнаю кто это придумал… в общем, среди отряда много благодарных. Идти будем практически без остановок, я не хочу встречать неизвестных существ и встревать в бои.

— Это старый метод, который изобрели еще до войны с эльфами. Имя изобретателя осталось неизвестным, да и к чему оно? — невысокий разведчик ходил перед пленным командиром эльфов и разговаривал сам с собой. Из болота они выбрались без происшествий, и отряд остановился на отдых. До лагеря оставалось всего несколько переходов, территория была то ли ничья, то ли уже людей, и считалась условно-безопасной.

Разведчика к эльфам привел лично Кот, сказал что-то вроде «сам разберешься» и ушел. Любопытный Томас остался посмотреть. Сам разведчик был каким-то невзрачным. Маленького роста, худой, какой-то весь угловатый, что-ли. Волосы обрезаны криво со всех сторон, складывалось ощущение, что он самостоятельно обрезал лишнее, когда они отрастали длиннее, чем требовалось. Для разведчика он был неуклюжим, потому что при Томасе успел споткнуться о рюкзак, а потом еще выронить сверток, который держал в руках.

— Способ старый, а работает как и сотни лет назад, — разведчик посмотрел на привязанного на время стоянки к дереву эльфа. — Верно я говорю?

Эльф ни слова не понимал, но смотрел на человека внимательно. Солдат не дождался ответа, но вопрос был риторический.

— Перво-наперво, вы должны видеть друг друга, иначе дело пойдет туго, — он немного помудрил, и эльфы оказались привязаны строго друг напротив друга. Затем он снял с командира эльфов кляп. — А тебя еще и слышать.

Томас решил прервать монолог разведчика и сделал шаг вперед.

— Меня Томас зовут. Я не помешаю?

— Не помешаешь, — степенно ответил тот. — Я Сет.

Продолжать беседу они не стали. Томас уселся на землю, достал флягу с водой, и продолжил наблюдать. Хотелось отдохнуть, но полчаса сна только сделают хуже. По своему опыту он знал, что иногда лучше не поспать, чем поспать чуть-чуть и чувствовать себя разбитым и больным много часов после такого короткого сна. На крайний случай у него имелись и зелья.

Сет уложил сверток так, чтобы оба эльфа его видели, и принялся аккуратно его разворачивать. К Томасу он был повернут спиной, поэтому содержимое свертка молодой человек не увидел. А вот расширившиеся глаза эльфов — увидел. Томас передвинулся немного в сторону, чтобы ему было видно все.

Первыми разведчик (или уже мастер пыток?) достал зловещего вида кусачки.

— Нет, — с сожалением покачал он головой. Никаких пальцев, пока на них есть ногти и целые суставы. Кусачки отправились обратно, и на свет появились плоскогубцы. Сет, словно примериваясь, пристроил их к ногтю своего пальца и кивнул своим мыслям. — Да. Старая школа, так и будем делать.

Когда разведчик поднялся, нервный ком в горле проглотили все, включая Томаса.