Воздушные рабочие войны. Часть 2

IX

Подхватив вещмешок, Костя выпрыгнул из кузова видавшей виды полуторки, махнув на прощание водителю рукой, вторая бережно прижимала к груди довоенную «Лейку» в, некогда темно-коричневом, а сейчас потертом до рыжины, кожаном чехле. Подарок Женечки, второй жены, с которой он расстался за год до войны. Ради Вали. При мысли о Валентине сердце сдавило тяжелой тоской. Изменила! Предала! А ведь он ее любил! Любит! До сих пор! Усилием воли загнал черные мысли глубоко внутрь. Нельзя! Не сейчас! Да и потом нельзя! Все равно простит ее. Так зачем себя мучать? Валю не изменить. Да и ему уже не измениться. Какой есть, такой есть.

— Стоять! Кто такой?! — непонятно откуда перед ним буквально материализовался боец НКВД, по спине пробежал знакомый холодок. Чутье подсказало, что он на прицеле. Надо же, как далеко выставлены посты! До места, откуда взлетали самолеты, оставалось не меньше километра, да и само Багерово было прилично в стороне. По идее, ему и надо было ехать в Багерово, вместе с колонной, формируемой в Керчи. Но это пришлось бы ждать ночи, когда будет возможно передвижение техники. Тут и попалась ему эта попутная полуторка. Одиночные машины ездили на свой страх и риск. Хотя какой тут страх? По сравнению с 41–ым баловство одно. Если и появлялись где-то на горизонте немцы, тут же на них бросались истребители с красными звездами, не давая разгуляться стервятникам. Да и в войсках порядка стало больше. ПВО, меры маскировки, секреты и посты типа того, что остановили сейчас его. Еще в феврале, когда он был в Крыму в последний раз, здесь были бардак и неразбериха. Скопление войск, никто не знал, где какая часть находится, куда двигаться, где занимать оборону. А еще дожди и распутица. Казалось, надави немцы чуть посильней и все посыплется. Но нет! Разобрались, навели порядок, выровняли фронт, закрепились в обороне. А вообще, армия изменилась. Сильно! Неузнаваемо сильно! Начиная с весны. Нет. Даже раньше. С декабря сорок первого. С разгрома немцев под Москвой. А потом был Ленинград. Как ему хотелось тогда оказаться там, на севере, где победа. Они сидели тогда с батальонным комиссаром Николаевым в сырой, хлюпающей желтой жидкой грязью землянке, только утром отбитой у румын, когда по радио объявили и взятии Шлиссельбурга и прорыве блокады. Тогда же он впервые услышал о вертолетчиках. Да и про Стаина вроде писали у них в «Красной звезде». Если только про того Стаина. Как-то мимо него тогда прошла эта статья. Да и мало ли Стаиных в армии. А сколько было тогда радости и ликования! Казалось вот-вот и начнется здесь, на юге.

Но время шло, а не начиналось. Становилось только хуже. Когда в середине марта он уезжал из Крыма в Москву, в воздухе витало тяжелое предчувствие катастрофы. Каждый день потом, слушая радио, открывая газеты, он ждал сообщения, что наши оставили Крым. Но нет. В Крыму и на Южном фронте идут бои местного значения. Так писали в газетах. Так сообщало Совинформбюро. А потом немцы пошли в наступление. И ничего! Обломали зубы! И вот он снова здесь. Интересно, Николаев жив еще? Безрассудной же храбрости человек. Вспомнилось, как они шли в атаку, на ощетинившиеся пулеметами румынские позиции. Третью атаку, или четвертую. Все поле усыпано убитыми и ранеными, крики, вой раненых, люди не хотят подниматься под шквальный огонь. И тогда батальонный комиссар встал и повел их за собой. Спокойно, будто на прогулке. Пришлось и ему шагать рядом. Чтоб не потерять уважение этого человека. Тогда второй раз в жизни Косте было до одурения страшно. Первый раз былв душной подводной лодке у берегов Румынии. Вот же! Опять румыны! Проклятые мамалыжники!

— Майор Симонов. Корреспондент газеты «Красная звезда». По заданию редакции ищу подполковника Стаина, — этот Стаин оказался человеком загадочным, неуловимым и в какой-то мере легендарным. Константин не помнил такого командира, о котором в армии ходило бы столько слухов. То он сын Сталина, то Мехлиса, то одного из Великих князей, эмигрировавших за границу. Он и величайший герой, коих не было со времен Осляби и Пересвета и подлец, безастенчево пользующийся своим положением, которому сходят с рук кабацкие драки и разврат в вверенной ему части. Но то, что подполковник человек незаурядный сомнений не вызывало. Не каждому доверят в семнадцать лет командовать корпусом. А он командует. И командует, судя по тому, что Константин успел увидеть и услышать, успешно.

Константин только прибыл в Керчь, когда услышал об уничтожении на одном из участков фронта немецкого танкового батальона. Долг и чутье журналиста погнал его туда, на место событий. Он даже не стал дожидаться Мишку, своего фотографа. В конце концов, фотографии он и сам сделает, не впервой. И чуйка не подвела! На узком, ровном, как стол участке фронта закопченными грудами металла были разбросаны танки. Задранные или наоборот уткнувшиеся в землю короткие окурки стволов, покрытый сине-черными оплавленными потеками, торчащий в разные стороны острыми краями, развороченный снарядами металл башен, куски гусениц. Некоторые остовы еще слабо чадили. Большая часть машин уничтожена прямо на позициях обороняющихся войск. На остатках позиций… Раздавленные, перерытые бомбами, снарядами и гусеницами тяжелых машин траншеи трудно назвать позициями. И трупы… Красноармейцев и немцев. Густо! Кое-где друг на друге! И сладковато-приторный, тошнотворный запах смерти вперемешку с гарью. Константин защелкал «Лейкой».

— Это еще поубирали, — пояснил сопровождающий его комбат Гасанов, — остались в основном немцы и наши, которые старые. Вечером уберем. Жарко сейчас, — он стащил с головы выцветшую пилотку и вытер струящийся по лицу пот, оставив грязные разводы. Симонов кивнул. Старые раздувшиеся трупы надо убирать в костюмах химзащиты, а в такую жару в них не наработаешься. С высотки, возвышающейся над равниной чуть западней, длинно застрочил пулемет, и послышалась заполошная стрельба. — Опять полезли. Неймется им, — комбат сплюнул.

— Вам, наверное, туда надо? — Константин кивнул в сторону стрельбы.

— Нет, — Гасанов махнул рукой, — там сейчас третий батальон. А мы второй линией стоим.

— А в этом бою, — Костя кивнул на танки, — участвовали? Гасанов кивнул. Константин не удержался и щелкнул капитана на «Лейку».

— Не надо, товарищ корреспондент, — поморщился комбат, — вон, лучше ребят фотографируйте. Это они тут стояли, — он махнул рукой в сторону группы бойцов, метрах в трехстах от них обновляющих полуразрушенную линию окопов.

— Расскажите, как удалось столько танков набить? Сколько здесь, — Константин окинул поле, на глаз прикинув количество сгоревших машин, — полсотни?

Гасанов кивнул:

— Пятьдесят шесть. Здесь. И там, — он кивнул на высотку, — за высотой еще с десяток. Может больше. Немцы там. Что увидели в оптику, то посчитали.

— Как же вы их? — с интересом посмотрел на капитана Костя, готовясь услышать интересную историю боя.

— А это не мы, — капитан закусил губу.

— Как не вы?! А кто?!

— Пойдем, — Гасанов развернулся и пошел в тыл. Пришлось шагать следом. Они прошли метров пятьсот в полной тишине. Пересекли небольшой овраг, судя по разбросанным повсюду окровавленным бинтам во время боя здесь бы перевалочный медицинский пункт. А за оврагом их ждали два холмика. Один большой, с воткнутым сверху искореженным немецким карабином и нашей каской, висящей на нем. И второй поменьше с маленькой пирамидкой, аккуратно сколоченной, судя по всему из досок, бывших когда-то бортом грузовика и фанерной звездочкой сверху. — Там наши, — показал Гасанов на холм побольше. — А танки они остановили, — он кивнул на пирамидку, — нам нечем было. Мы умирать готовились, — комбат тяжело вздохнул. Константин подошел поближе и вчитался в строчки, написанные химическим карандашом на желтовато-серой обратной стороне крышки из-под снарядного ящика, накрепко приколоченной к пирамидке. Он с удивлением посмотрел на Гасанова и снова на табличку: «Семина, Хайруллина, Полторак, Голенко, Лактионова, Каюмова, Трушина, Край»

— Но как?

— Вот так! — комбат зло взглянул на Константина, будто это он был виноват в гибели этих девушек. — Про вертолетчиц слышал? — Костя кивнул. Про вертолетчиц он слыхал. Много ходило про них противоречивых слухов. Кто-то хвалил и восхищался, мужеством и героизмом летчиц, а кто-то злобно ругал, не стесняясь в выражениях, говоря, чем и как воюют бешеные бабы на фронте. А Гасанов продолжил: — Вот они и пожгли танки. Наших там от силы полтора десятка. На всех. Вместе с артиллеристами. А остальное их, — по щекам сурового, немногословного комбата текли слезы, он жалобно по-детски всхлипнул и вдруг зло добавил, — Знаю я, как про них говорят! Слышал! И ты слышал! По глазам вижу! — он подошел вплотную к Симонову, обдав его тяжелым духом грязного, давно немытого тела, крови и пороха, — Так ты напиши, корреспондент, что за этих девочек, лично любого на ленточки порежу! — в глазах капитана полыхнули ярость и боль, — И все у нас в дивизии порежут! Он развернулся и пошел куда-то от Константина, тяжело ступая по каменистой земле растоптанными желто-серыми от пыли сапогами. Шагов через двадцать остановился и, постояв, обернулся, — Про нас не пиши. Не надо. Мы мужчины, нам положено воевать. Про них напиши. Так напиши, чтоб больше ни одна тварь не посмела на них рот открыть! Сестренки они наши теперь! У нас на Кавказе, за честь сестер убивают, — глаза капитана полыхали. Костя понял, сказанное было произнесено не для красного словца, это была клятва. Страшная, нерушимая, данная на могиле погибших товарищей. И за девушек-вертолетчиц именно вот эти бойцы, стоящие вчера тут в обороне порежут любого. Как и обещал это комбат.

Так Константин и оказался здесь, под прицелом винтовок и недоверчивых, внимательных серых глаз этого бойца. Вернее из дивизии он поехал в госпиталь, куда отправили подполковника Стаина и его бортстрелка[i]. Но их там уже не оказалось. Сбежали! Ох, как ругался доктор! На лицо Константина невольно наползла улыбка.

— Не надо мне улыбаться, товарищ майор, — неправильно понял его улыбку боец, — вы документики приготовьте. Рыжий, — скомандовал он куда-то за спину, — бегом за лейтенантом. Скажешь, что тут корреспондент какой-то подозрительный ошивается.

Пришлось доставать и предъявлять все документы, включая продаттестат. Отчего подозрений у бойца прибавилось. На довольствие Константин встать не успел и командировочное удостоверение не отметил в Керчи. Торопился. Да и обходился раньше без этого. Потом, в день отъезда ставил штамп в штабе любой части и все. А тут дотошный попался боец. Подошедший хмурый лейтенант с подходящей ему фамилией Суровин посмотрел на бумаги и коротко скомандовал:

— Пропустить! А Вы, товарищ Симонов, идите за мной, — он зашагал вперед, в сторону аэродрома, отойдя подальше от поста, лейтенант посмотрел на Константина и неожиданно по-доброму улыбнулся, — а документы приведите в порядок, товарищ корреспондент. Я-то Вас знаю, а вот другие могут и не узнать. Мы перед самой войной всем курсом в театр ходили, — пояснил он, — на «Историю одной любви». А там Вы были. С Валентиной Серовой, — парень погрустнел, — Только осталось нас с того курса…, — он покачал головой и добавил, — А подождать Вам все одно придется. Свяжусь с редакцией, уточню про Вас, потом уже займетесь своим делом.

— Строго у вас тут, — заметил Константин.

— Так и часть не простая, — пожал плечами лейтенант и, повысив голос, крикнул, — Рыжий, свободен. Давай на пост.

В стороне от тропинки материализовалась фигура в пятнистом лохматом костюме и молча побрела обратно, туда, откуда пришли Константин с лейтенантом. Симонова завели в старенькое, приземистое, еще, наверное, дореволюционной постройки здание. Суровин ушел, а его бойцы гостеприимно поили Константина чаем. Только вот не смотря на гостеприимство и добродушные шуточки, то и дело отпускаемые бойцами в адрес друг друга Константина не оставляло чувство, что за ним очень внимательно наблюдают. Такое недоверие обижало и в то же время вызывало уважение. А еще говорят, что где начинается авиация, там заканчивается порядок! Хотя, это же авиакорпус НКВД. Да еще и Резерва Главного Командования. У них могут и другие порядки быть. В других авиачастях, где Константину доводилось побывать, такого жесткого несения караульной службы не было и в помине.

— Ребята, а что у вас тут так строго с охраной? — журналист взял верх над осторожностью. Бойцы переглянулись, пожав плечами.

— Да нормально, вроде, — наконец, ответил один из них, с широкими т-отбразными старшинскими лычками на погонах, пытающийся присобачить подметку к видавшему виды армейскому ботинку.

— А как Вы хотели, товарищ майор? — вмешался незаметно для Константина вернувшийся Суровин, — Личные враги фюрера германской нации! — в его голосе прозвучала неподдельная гордость.

— Это когда ж вы успели так бесноватому досадить?

— Да вот позавчера и досадили. Сегодня замполит объявил, — посерьезнел Суровин, — про танковый батальон слыхали?

— Слыхал, — кивнул Симонов, — из-за него и здесь.

— Вот там и приголубили девушки наши их Бисмарка. Смертельно…

— Бисмарка?!

— Да не того, — махнул рукой лейтенант, — тот помер давно, — как маленькому пояснил Суворин, — этот другой какой-то. Генерал-майор. Но такая же сволочь.

— А канцлер-то Вам чем не угодил, товарищ лейтенант? — улыбнулся Костя.

— Да все они сволочи! Немчура проклятая! — отрезал Суворин, — Еще друзьями прикидывались перед войной, — у него дернулась щека. — Хуже них только мамалыжники, — подумав, добавил, — нет, не хуже. Одинаковые они. Твари! — лейтенант посмотрел на Симонова полными ярости и слез глазами, — Я войну на границе встретил. 2-ой Каларашский погранотряд. Двое суток мы держались… Ни подкреплений, ни приказов… Только держаться! А кем?! — выкрикнул Суровин, — Кем держаться?! А мы держались! Жены комсостава стреляли! Вместо выбывших! И дети! Кто эвакуироваться не успел! — он схватил со стола кружку чая и в один глоток выхлебал ее под сочувствующими взглядами своих бойцов. Успокоившись, продолжил, — Меня 24-го вечером ранило. А они еще там оставались. Живы, нет? Не знаю… Товарищ Стаин сказал, после победы про всех узнаем, всех найдем. И я так думаю! — его глаза фанатично блеснули, — Найдем! И каждому по заслугам воздадим! И за ребят и за девушек наших! Не вернувшихся, — он вдруг всхлипнул и, застонав, тяжело осел на стоящий рядом стул, раскачиваясь и глядя перед собой пустым взглядом. Чинивший ботинок старшина тихо выругался и, подскочив, кинулся к лейтенанту. В его руках, как по волшебству появилась фляжка, из которой он щедро плеснул в пустую кружку. По комнате разнесся щекочущий ноздри аромат спирта.

— Выпейте, товарищ лейтенант, отпустит, — запричитал над своим командиром старшина. — Вы не подумайте ничего, товарищ корреспондент, — обратился он к Симонову, — у нашего лейтенанта девушка позавчера из того вылета не вернулась. Вот он и ходит сам не свой, — старшина заботливо обнимал Суровина и толкал ему в руку кружку. Взгляд лейтенанта прояснился:

— Отставить, старшина! — строго скомандовал он, приходя в себя.

— Есть, отставить! — старшина быстро поставил кружку на стол и отскочил, вытянувшись и с обидой глядя на командира.

— Спасибо, Василич, — смягчился Суровин, — мне сейчас к Стаину. Так что сам понимаешь…

— Да что уж там, товарищ лейтенант, — махнул рукой старшина.

— Вы извините, товарищ майор, — Суворин, покраснев, посмотрел на Константина, — сорвался я.

— Не переживайте, товарищ лейтенант. И примите соболезнования, — как он не любил эти пустые формальные слова. Ну, какие соболезнования?! Какими словами можно разделить, хоть на секунду, на мгновение приглушить ту боль, что сейчас плескалась в глазах этого лейтенанта?! В комнате повисла неловкая тишина, нарушенная Суровиным:

— Пойдемте, товарищ майор. Я Вас до штаба провожу.

— Давай на ты, лейтенант? Костя, — и он первым протянул парню руку.

— Степа, — лейтенант неловко, но крепко ответил на рукопожатие.

До штаба пришлось идти довольно долго, то и дело останавливаясь у часто расставленных постов.

— У вас всегда так? Или это в связи с заявлением Гитлера?

— Да что нам тот Гитлер? — презрительно скривился Степан, — Балаболка! Комкор вон с зимы в личных врагах у него ходит и ничего.

— Стаин?

— Ага, он, — кивнул лейетенант.

— А за что?

— Да кто ж знает? — хмыкнул Суровин, — Разбери его… — не понятно про кого, то ли про Стаина, то ли про Гитлера добавил лейтенант. Уточнять Костя не стал, потому что неподалеку группа девушек стаскивала маскировочную сеть с необычной, но чем-то неуловимо красивой машины с огромным винтом сверху.

— Это и есть вертолет? — заинтересовано спросил Константин. Хотя, что спрашивать, конечно, он! Ведь была же фотография в «Правде» в материале с первомайского парада. Но одно дело размытая фотография в газете, а другое увидеть вот так, совсем рядом. Но как же он не похож на убийцу танков! Как?! Как на этом можно было уничтожить танковый батальон?! — А можно поближе посмотреть?

— Если товарищ подполковник разрешит, — кивнул Суровин.

— Суров?

— Товарищ Стаин-то? Требовательный, — уважительно отозвался лейтенант.

— Любите вы своего командира, — полувопросом полуутверждением попытался вытащит на разговор не очень многословного Суровина Симонов.

— А ты много знаешь семнадцатилетних дважды Героев, подполковников командиров корпуса?

— Ни одного, — развел руками Константин.

— Ну вот, — пожал плечами Суровин, — как о само собой разумеющемся.

— Говорят, что связи у него на самом верху.

Лейтенант резко остановился и зло посмотрел на Константина:

— И ты туда же?! — его глаза опять начали белеть, — Кто ж дрянь, такую распускает?

— Да слышал в штабе фронта. Не помню от кого, — Костя понял, что затронул опасную тему, и разговаривает он не с простым пехотным лейтехой, а сотрудником НКВД.

— А ты повспоминай, Костя, повспоминай, — вкрадчиво заговорил Суровин, — это очень важно. Я начособого отдела доложу. Он подойдет к тебе. Без обид, обязан.

— Хорошо, — пришлось согласиться, хотя от него тут уже ничего не зависело. Еще бы вспомнить от кого он слышал про Стаина. В штабе фронта точно! Но вот от кого? В политупарвлении! Один из замов Селезнева[ii] рассказывал, что Стаин внебрачный сын самого… Эх, Костя, Костя, заведет тебя твой длинный репортерский язык, если еще не завел.

— Ерунда все эти слухи, — продолжил Суровин, — Стаин приемный сын Мехлиса, — ну вот. А еще говорят без лапы наверху. — Только там история с усыновлением… — лейтенант замолчал, а потом махнул рукой, словно уговорив себя самого, — Ай, все равно узнаешь, не такая уж тайна. Пойдем, присядем, — он кивнул на стоящую неподалеку скамейку, на которой вольготно расположились два красноармейца, пускающие в небо клубы сизого вонючего дыма и тут же испарившиеся при виде начальства, будто их тут и не было. Они с Суровиным опустились на отполированные до черна красноармейскими задами доски. Константин достал пачку «Казбека», еще московскую:

— Будешь? — протянул Степану.

— Не, — мотнул головой лейтенант, — не курю.

Симонов с наслаждением затянулся. Оказывается, он хотел курить. А ведь пока не затянулся и не тянуло. Может бросить? Да, ну! Глупости! Не получится. Да и любит он подымить. Под табачок и думается и пишется легче. Хотя вон Лев Толстой не курил, а как писал! Так, то Лев Николаевич — классик! А он не классик и вряд ли им станет. Так что, курил, курит и будет курить. Он скурил почти половину папиросы, когда лейтенант начал свой рассказ:

— Понимаешь, у нашего Саши, — Симонов в удивлении вскинул брови, но промолчал, чтоб не спугнуть разоткровенничавшегося Суровина, — вся семья погибла. Во Франции. Разведчики они были. Говорят дворяне. Но наши дворяне, красные. Были такие, — Симонов кивнул. Уж ему ли сыну княгини Оболенской и царского генерала Симонова и пасынку военспеца полковника Иванишева не знать об этом. Только вот обидно, что сейчас всех под одну гребенку, контрой и золотопогонниками называют. А ведь всякие были. И есть. Хотя, в последнее время что-то изменилось. После первомайского выступления товарища Сталина, стали возвращаться из эмиграции бывшие офицеры. Пока единицы. Но пишут отчиму старые товарищи, интересуются. Да и само слово «офицер» из уст вождя, прозвучавшее с трибуны мавзолея, многое значит. — Не знаю, что там было. Но Саша выжил, а вся семья погибла. Убили гестаповцы. Отца, мать и сестру младшую. Товарищ подполковник сумел вернуться домой. С важными сведениями…

— Степ, а ничего, что ты мне все это рассказываешь?

Суровин усмехнулся:

— Так у вас в «Красной звезде» об этом писали. И портрет Стаина там был. У девушек все казармы увешаны. Стаин от этого бесится. Убрать приказал. Только они снимают, а потом опять вешают, — усмехнулся Суровин, — а вот чего в газете не было, это что на Ленинградском фронте наш Саша детей вывозил из блокады. Там и встретил девочку, как две капли на его погибшую сестру похожую. Валюху, — Суровин по-доброму с нежностью улыбнулся, — еще та оторва. Вот Стаин и захотел ее усыновить или усестрить. Не важно… А оказалось нельзя. Молодой сильно. Несовершеннолетний. Представляешь! — Степан возмущенно посмотрел на Симонова, — Воевать можно! А девочку забрать из детдома нельзя! Герою Советского Союза! Закон такой! Вот тогда Лев Захарович и усыновил их обоих. Чтоб они вместе были.

— А Мехлис-то откуда про это узнал?

— Ну, ты спросил, — усмехнулся Степан, — я простой лейтенант. Откуда ж мне знать! Только вот про помощь сверху ты зря думаешь. Может, для корпуса и делают что, а для Стаина нет. Ты знаешь, что его на третью Звезду представляли? Симонов отрицательно помотал головой. — Вооот! Не дали! Из-за разговоров этих. А они все шипят! Завидуют! А может и чего похуже! — глаза лейтенанта недобро сверкнули, — Ладно, пойдем, — Суровин поднялся, — а то закрутился я с тобой, а мне посты проверять. Щас доведу тебя до штаба, а дальше ты сам. Дежурного по штабу я предупредил.

Суровин передал Константина серьезному лейтенанту Кузину, дежурному по штабу.

— Ждите, — лейтенант показал на стул напротив окрашенной белой краской двери с приколотым канцелярскими кнопками листком из ученической тетради с красиво выполненной тушью надписью: «Командир корпуса П-п-ник Стаин», — товарищ подполковник сейчас занят. Освободится, вызовет.

Ну что ж. Ждать начальство дело привычное. За дверью раздавались чуть слышные голоса, становящиеся все громче и громче. Сначала стали слышны отдельные слова, а потом и фразы. Надо было бы отойти, чтоб не становится свидетелем чужого разговора. Но журналистское любопытство не позволило. А за дверью уже практически кричали:

— Вася, …ля, ты понимаешь, что мне предлагаешь?!

— Бу-бу-бу-бу, — тихо и невнятно ответил второй голос.

— Да мне плевать, что разрешил отец! Здесь воинская часть, а не детский сад! Скажи, у меня головняков мало?!

Опять послышалось долгое неразборчивое бормотание:

— Нет! — рявкнул голос, — Найдете майора Рачкевич, пусть пристроит ее куда-нибудь у себя, временно. Потом решу, куда ее деть. Это все, что я могу сделать!

Тут послышался третий голос, явно девичий. И тоже не разборчивый.

— Брысь отсюда! Оба, обе! — взвыл голос. Распахнулась дверь и Симонов от удивления открыл рот. Из кабинета с красными лицами пулей вылетели Василий Сталин и его сестра. Доводилось Косте встречать их в Москве. Но чтобы тут?! Дети Сталина мазнули по нему взглядом, в глазах Василия даже мелькнуло узнавание, но из кабинета донеслось: — И чтоб я вас больше здесь не видел! — Василий залихватски подмигнул Симонову, и, схватив за рукав гимнастерки Светлану, буквально силком вытащил ее из штаба. Константин не веря глазам еще потаращился им вслед и перевел взгляд обратно на дверь в кабинет комкора. Оттуда, красными, мутноватыми глазами в обрамлении черно-желтых синяков на него смотрел молодой паренек с забинтованной головой. Если б не форма с подполковничьими погонами, двумя Золотыми Звездами и наградными планками с одной и желтой нашивкой за ранение с другой стороны груди, можно было бы подумать что перед ним хулиганистый школьник после уличной драки. — Вы ко мне? — просипел парень, дав в конце петуха.

— Майор Симонов, — подскочил Константин, — газета «Красная звезда».

— Корреспондент что ли? — скривился парень.

— Да, товарищ подполковник, — кивнул Костя, — по заданию редакции, — так-то задание у него было свободное, но Стаину же об этом знать не обязательно.

— Вам что у меня, медом всем намазано? — ворчливо пробормотал Стаин, — корреспондентами у меня замполит занимается, — он хотел уже закрыть дверь, но Константин его остановил.

— Так нет замполита, в штаб фронта улетел, мне сказали.

Стаин сморщился, что-то припоминая, и буркнул:

— Вечно его нет, когда нужен! Ладно заходи… те! — он махнул рукой и скрылся за дверью.Костя шагнул следом. Небольшой кабинет. Письменный стол с портретами Сталина и Ленина над ним, шкаф с книгами, в основном авиационной тематики, рядом со шкафом тумбочка с двумя телефонными аппаратами. Вдоль стен стулья. У двери вешалка, на которой одиноко висит фуражка с голубым околышем. И все. Скромно. Даже для фронта скромно. Стаин в это время доковылял до стола и, скрючившись, стал садиться на стул. По выступившей на носу испарине и мутным глазам было видно, как ему больно.

— В госпиталь Вам надо, товарищ подполковник, — пожалел его Симонов.

— Сбежал я оттуда, — прохрипел Сашка, наконец-то устроившись на стул, — залечат! В Москву хотели отправить! — обиженно по-детски пожаловался он. — Да ты… Вы и сами пади знаете.

— Можно на ты, товарищ подполковник, — разрешил Константин, видя, что Стаин сбивается с обращением. Надо же. Видно и точно из старорежимных. В Красной армии на Вы к младшему по званию не принято обращаться, — Константин, — представился он.

— Симонов? — уточнил Стаин. Костя кивнул. — А я Александр. Саша. Давай на «ты», так и правда проще, — попытался улыбнуться Стаин, но лицо исказила болезненная гримаса, — «Жди меня» ты написал? — вдруг спросил Стаин. Константин снова кивнул, а сердце опять кольнуло болью. Это стихотворение он писал в Мурманске осенью сорок первого. Для Вали. А она, похоже, не дождалась. О ее романе с генералом Рокоссовским кто только не говорит. — Отличное стихотворение! — похвалил Стаин, и почему-то эта похвала была сейчас важнее всех дифирамбов расточаемых ему в литературных кругах.

— Ты же сам стихи и песни пишешь? — это был пробный шар. Константин был не уверен, что автор отличных песен, ходящих по фронтам, этот парень.

— Ай, — скривился Стаин, — давай не будем об этом.

— Значит твои, — улыбнулся Симонов.

— Считай как хочешь, — недовольно согласился Стаин, — так чем мы обязаны приезду знаменитого писателя?

— С каких это пор я знаменитым стал? — не согласился Симонов, — А причина уничтожение танкового батальона. Я на передовой был. Мне пехотинцы рассказали, как с земли все выглядело. Теперь вот хочу с непосредственными героями поговорить.

Стаин помрачнел, глядя в стену.

— Поговоришь. Вечером. У них учеба сейчас.

— Учеба?

— Учеба, — Стаин кивнул, — разбираем бой. Сначала мы разбирали. Теперь комэск с летчиками проводит занятия.

— Да, такой бой в учебники надо! — восторженно заметил Константин, — Эскадрилья против танкового батальона! Семнадцать машин сожгли семьдесят!

— Ага, надо, — кисло согласился Стаин, — вписать в гранит, как делать не надо,

— А что не так?

— Все не так! — Сашка хлопнул по столу и застонал.

— Может врача? — кинулся к нему Симонов.

— На хрен! — простонал Сашка, — Опять начнет приставать со своим морфием! Нахрен! Все там не так было, — без паузы продолжил он, — Высоту атаки не просчитал. Первую машину потеряли из-за этого. Дистанцию атаки… Ну, тут пока никак иначе. Разброс большой. А вот недоучили летчиков это точно! Ничего! Пока боевых не будет, я с них шкуру и семь потов спущу! — его рассказ был похож на бред. Но, тем не менее, Костя все записывал.

— А генерала?

— А генерала, вообще, случайно. Кто ж знал, что он на передок полезет.

— Тебя послушать, так и не было никакого героизма…

— Героизм, — Сашка откинулся полубоком на спинку стула, тяжело дыша. Лопатка, разбитая осколком сегодня болела особо сильно. — Все вам газетчикам героизм подавай! А на хрен он нужен, тот героизм?! Надо — спокойно прилетели, сделали свою работу и так же спокойно улетели. Без потерь, без приключений. Чтоб потом вот таких писем, — он кивнул на тоненькую стопочку тетрадных листков с краю стола, исписанных корявым почерком, — матерям не писать.

— Ты сам пишешь семьям погибших? — удивился Костя.

— А кто? — с вызовом посмотрел на него мальчишка с глазами старика, — мне мамы своих дочерей доверили. Самое дорогое, что у них есть! Было! А я не уберег! Так что? Писарю это доверить?

— И что, на всех так? — с сочувствием удивился Симонов.

— На всех… — Стаин скривился и покачал головой, — на всех сердца не хватит. Я с ними с ноября сорок первого. Они со мной первый раз в воздух поднялись…

Прервав его, в комнате раздалась трель телефонного звонка. Кряхтя, Сашка развернулся и поднял трубку.

— Подполковник Стаин!

— Здравствуйте, товарищ Иванов! — держась за столешницу, шипя сквозь зубы в сторону от микрофона он поднялся со стула. Константин показал глазами:

— Может выйти?

Сашка махнул рукой, чтоб оставался и продолжил разговор.

— Никак нет, товарищ Иванов, не мальчишество! Считаю ранение не настолько серьезным, чтоб эвакуироваться в Москву. А врачи перестраховщики!

Стаину что-то ответили, а он стоял, покачиваясь, держась за столешницу, упрямо набычив перебинтованную голову.

— Да. Ранение, не серьезное… Вы снимаете меня с корпуса..?! Что?! — он тяжело опустился на стул, скривившись, будто хочет заплакать, — Да, понял Вас! Сегодня же вылетаем! — он положил трубку и с минуту сидел, тупо уставившись на телефон, а потом поднял на Костю недоумевающий, непонимающий и ставший вдруг беспомощно детским взгляд. — В Москву вызывают. Товарищ Мехлис погиб. Утром. В бою под Севастополем.

[i] Симонов не знает, что Настя не бортстрелок, а летчик-оператор. Такого понятия в ВВС РККА пока еще нет.

[ii] Пётр Иануарьевич Селезнёв (28 января 1897, Самарская губерния — 7 марта 1949, Москва) — советский государственный и политический деятель, 1-й секретарь Краснодарского краевого комитета ВКП(б). В описываемое время Член Военного совета при Северо-Кавказском фронте.