Возрождение. Часть I

Глава 5

Горы закончились внезапно. Раз и под ногами оказалась бесконечная гладь бескрайнего леса с редкими речками, что словно кровеносная система разносила влагу на тысячи километров вокруг и питала миллионы деревьев.

Наш путь лежал на север к небольшой деревушке друидов. Как раз то, что нужно, это эльфийские колдуны не служили Всеединому и вообще были далеки от светской жизни. Они посвятили себя служению природе и пестованию жизни во всех её проявлениях.

Это место подсказал мне Фёдор. И не просто так. Неподалёку от деревни друидов как раз и был один из сотен очагов скверны, поразившей Эльваран. Главный дипломат Злыдней передал мне то, же самое, что поведала Алианна. Эльваран поразила неизвестная зараза.

Именно там, в деревне друидов, будет проще всего разобраться с тем, что происходит. И если я пойму как это можно исправить, то возможно приобрету себе сильных союзников в Эльваране, что смогут изменить отношение ко мне и к Злыдням. Но это пока только мои мысли, подкреплённые рассуждениями Фёдора. Так что как там оно получится на самом деле, я не знал.

Отряд позади меня увеличился до почти пятидесяти человек. Теперь там были не только грифоны. Добавились драконы и даже пара пегасов. Раз уж нас так встречали у нас на границах, то не стоит пренебрегать защитой. Тем более до подхода первых орденов к нашим границам ещё пару недель. Да и вернуть всех этих игроков назад в Дальний я могу в течении пары минут. Открыть портал и перебросить их назад.

Путь по Эльварану до нужного места занял у нас два дня. За это время на нас никто не нападал, никто не пытался нас обстрелять заклинаниями с земли. На ночёвки мы не оставались, возвращались в Дальний и на следующий день продолжали свой путь.

Добрались.

Как и дни до этого, мы не видели ничего кроме бесконечного леса до горизонта. Но на что нам карта? Нашли. И как оказалось нас уже ждали. Не успел Дракоша коснуться ногами земли, как я увидел фигуру в монашеском одеянии. Первой мыслью было схватиться за оружие и ринуться в бой. Слишком свежи ещё воспоминания о монахах Драхниена. Но нет.

При ближайшем рассмотрении, я увидел разительные отличия. Монашеская роба не чёрная, а светло коричневая с нанесёнными на ткань рисунками листвы. В руках он держал массивный посох, что был вровень с ростом самого друида.

Истинное зрение.

Я осмотрелся, пытаясь выяснить, не поджидает ли нас здесь засада. Эльфы даже слишком хороши в этом и заметить их в лесной чаще крайне трудно. Никого. И это радовало, значит, нападать на нас сразу не будут. Местным намного больше присуще чувство самосохранения, чем игрокам. И они не станут атаковать, если понимают, что шансов на успех нет.

А здесь их точно не было. Пятьдесят высокоуровневых игроков с боевыми питомцами, что не уступают им в силе, а скорее превосходят. Бросаться в одиночку на подобный отряд — верный способ погибнуть.

Я спрыгнул со спины Дракоши и направился к друиду. В отличие от монахов Всеединого на Драхниене, этот не скрывал своего лица. Утончённое, как и у всех эльфов, ни следа морщин, ярко — зелёные глаза и светло — жёлтые волосы.

Выглядел эльф лет на двадцать пять, но в случае с этой расой, внешний вид ничего не говорил. Стоящему передо мной, могло быть, как двадцать пять, так и двести пятьдесят.

— Приветствую, — мирно сказал я, стараясь говорить так, чтобы в моих словах не прозвучало и намёка на угрозу.

— Здравствуй, путник, — сказал друид — По какому делу ты пришёл к нам? И почему за твоей спиной сильный отряд? — его голос был слегка хрипловат, что никак не вязалось с его внешностью. Но это показывало, что передо мной не юнец.

Я обернулся и посмотрел за спину. Действительно достойно. Все Злыдни экипированы в лучшее из того, что можно достать с помощью золота, за их спинами сильнейшие звери. Выглядело всё это устрашающе. Если смотреть со стороны друида.

— Мы пришли с миром. Более того, мы пришли, чтобы помочь разобраться с тем, что здесь происходит.

— Что ты имеешь в виду? Что у нас происходит такого, что потребовался столь сильный отряд? — спросил друид.

— Порча, — ответил я.

Глаза друида немного расширились. Едва заметно, но я научился отслеживать и столь незначительные изменения в мимике собеседников. Пришлось.

— Мы держим это в тайне, откуда ты узнал об этом? — спросил друид.

— Для тех, кто умеет слушать — это не является секретом. К тому же подобное происходит не только у вас, а по всему Эльварану и мне нужно узнать причину всего этого.

Друид, что так и не назвал себя, пристально посмотрел на меня.

— Оставайся со своими воинами здесь, никуда не уходите. К вам выйдут, — сказал собеседник, развернулся и ушёл вглубь леса.

Только сейчас я обратил внимание на окружение. Этот лес не походил на то, что я видел в деревни Алианны. Намного белее густой, ветки деревьев склоняются низко, так что иногда не видно, что происходит в метре за ними. Земля усыпана опавшей листвой. Вместо пения птиц, звенящая тишина.

Ждать пришлось долго. Очень. За это время мы успели разбить лагерь на небольшой поляне. Поставить десяток магических палаток. Разжигать костёр я запретил. Чёрт его знает, как на это отреагирует община друидов. Не хватало из — за подобной мелочи нажить себе врагов.

Друид вернулся, когда уже практически стемнело.

— Иди за мной, — сказал друид.

Мы около двадцати минут пробирались по непролазной чаще. Ветки то и дело били в лицо. Кромешная темень.Мы остановились, казалось, просто посредине ничего. Ветки, корни и листва под ногами.

— Мы пришли, — сказал друид.

— Куда? — с недоумением спросил я.

— Ко мне, — послышался твёрдый голос слева.

Друид кивнул на мой не заданный вопрос, о том стоит ли мне идти к этому голосу.

Я начал медленно пробираться вперёд, каждый шаг приходилось выверять, чтобы не зацепиться и не упасть. Хорошо же я буду выглядеть, измазавшись в грязи и листве прямо перед разговором с кем-то важным из общины.

Отодвинув очередную ветку, я оказался на крохотной поляне. Буквально три — четыре метра в диаметре. Со всех сторон прикрыта густыми ветками. Там стоял ещё один друид.

— Меня зовут Ирмо. Я старейший из друидов. Мне доводилось слышал о тебе, — сказал он и с его руки взлетел небольшой магический светильник. Его как раз хватало, чтобы осветить тусклым светом небольшую поляну.

— Обо мне много чего говорят, — ответил я, — Как хорошего, так и плохого…

Этот эльф оказался значительно старше, чем его предшественник. Немного выцветшие глаза, кожа покрыта небольшими пятнами. Скулу рассекал рваный шрам. Видно было, что жизнь у него была не простая и со множеством битв. Было в нём нечто, что я не мог описать и понять с первой же секунды, при этом отлично чувствовал, что прав.

— Я слышал разное, но ни разу не слышал об обмане с твоей стороны. Расскажи, откуда ты узнал о порче?

Намёк более чем прозрачный, от меня хотят услышать правду, и не удивлюсь, если у Ирмо может отличить её от лжи. Да и нет смысла что-то скрывать, нет в этом никакого секрета.

— Впервые я узнал о порче от Алианны. Главы небольшой эльфийской деревни.

— Я знаю, о ком ты говоришь, — ответил он, — Древняя семья со славной историей и печальным концом.

Мне не хотелось вдаваться в биографию Алианны поэтому я сменил тему.

— Мне хотелось бы изучить место распространения порчи. Это возможно? — спросил я.

— Не вижу, почему я мог бы тебе отказать. Даже наоборот, как раз хорошо, что ты пришёл с сильным отрядом. Мы потеряли возможность пробиться к этому месту. Слишком опасно и я больше не могу терять братьев…

— Опасно? — переспросил я.

— Да, слишком. Порча изменяет всё вокруг себя. Животные, что раньше были нашими друзьями, теряют рассудок и погружаются в пучину безумия. Они готовы растерзать любого, кого увидят. Воздух пропитан зловонием и ядом. Деревья и растения умирают. К тому же порча привлекает к себе самых злых созданий и дарует им удивительную силу. Тролли, огры, орки, все они там и стерегут место, откуда порча начала свой путь. И если ты с отрядом будешь пробиваться к центру распространения порчи, то я хотел бы примкнуть к вам. Только в самом начале мне удалось приблизиться к тому месту и я хотел бы изучить его сейчас.

— Думаю, с этим проблем не возникнет, — ответил я.

Сколько там может быть противников? Сотня, две, три? Да хоть двадцать тысяч. Без разницы. Через портал можно прокинуть сто тысяч Злыдней и зачистить этот лес на неделю пути во все стороны. Но и злоупотреблять этим не стоит, попробуем справиться теми силами, что есть.

Разговор с главным друидом завершился быстро, и меня отвели обратно на поляну дожидаться утра.

— Готовы выдвигаться? — спросил Ирмо. Он появился на поляне, едва солнце появилось из — за горизонта.

Я осмотрел лагерь. Треть игроков ещё не успела войти в Эллирию, и я бы предпочёл подождать несколько часов и только после этого выдвигаться вперёд. Но раз друид уже здесь, то можно отправиться на разведку, а там уже и остальные члены отряда подтянутся.

Так и поступили.

Ирмо отказался от того, чтобы ему предоставили грифона или дракона. Вместо этого он активировал плетение и через пару минут на поляне показался чёрный пегас. Не обычный. Этот экземпляр почти в полтора раза превосходил по размерам тех, что мы использовали в Дальнем. Рельефные мускулы и глаза бойца.

Лететь пришлось не так уж и далеко. Полчаса, может немного дольше. И уже на двадцатой минуте я заметил изменения. Лес впереди из светло — зелёного превратился в мерзко — коричневый, как будто кто-то окунул деревья в прогоревшее масло. Часть листвы опала, оголив чёрные ветки.

Чем дальше мы забирались, тем больше меня одолевало удивление. Я рассчитывал, что зона поражения будет значительно меньше. Километр в диаметре, может два, а то и меньше. Оказалось, нет. Порча распространилась на десятки километров.

Мелькнула мысль сразу отправиться к центру поражения, но я отогнал её от себя. Неизвестно с чем мы столкнемся, и стоит сначала проверить. Выдержим ли мы?

Мы опустились на землю, не долетая десяток километров до центра. Сверху я видел — дела там совсем плохи. Лес стал чёрным. Листва опала окончательно.

— Что такое? — спросил я у друида, когда мы оказались на земле.

— Я не знал, что всё настолько плохо. Я облетал эти земли несколько дней назад и за это время порча продвинулась чуть ли не в два, от того что было. Слишком быстро, — в глазах Ирмо читалось страдание.

Подождав пока к нам присоединятся остальные члены отряда, мы выдвинулись вперёд. Я не ошибся в своей оценке того, что видел сверху. Лес действительно разолгался. Ближайший сорванный лист оказался скользким, словно его действительно облили машинным маслом. При этом он пах разложением и не мог выдержать даже лёгкого прикосновения, разваливался на куски.

Трава под ногами почернела, как и кроны деревьев.

Долго ожидать противников не пришлось. На нас выбежала большая стая волков, голов в тридцать. Вернее это когда-то они были волками, сейчас это уже нечто другое. Шкура частично вылезла, появились странные наросты на теле. Вот как реагировать на то, что у одного волка из лба рос тёмно-коричневый рог, у другого половина лица заплыла опухолью.

Волки скалились, припадали на задние лапы, но пока не атаковали и у меня появился миг на то чтобы задать Ирмо несколько вопросов:

— Они всегда были такого размера? — мне показалось странным то, что волки несколько превосходили своих сородичей по размерам.

Эллирия большая и здесь водятся разные виды и классы животных, но обычно в каких-то разумных пределах. Эти же волки казались слишком мускулистыми и больше чем нужно. Как будто были до отвала напичканы чужой силой.

— Нет, — ответил Ирмо, — Они были меньше.

Что ж мои подозрения подтвердились, порча не только губит всё вокруг себя, но и даёт силы. Пусть временно, до смерти носителя, но даёт. А то что смерть от подобного неминуема, я не секунды не сомневался. Не могут животные жить в настолько искажённом состоянии.

Через несколько секунд стало понятно, чего дожидается стая. Раздвинув своих собратьев, на поляну вышел вожак. Порча затронула его намного сильнее, чем остальных. Кожа слезла полностью, мышцы такие, как у культуриста, что сидит на самой жёсткой химии, хвост превратился в странное подобие хлыста с острым наконечником. Не удивлюсь, если там ещё и яд присутствует.

Волки ринулись в атаку. Злыдни не остались в стороне. Сшибка. Свист стали, несколько сильных заклинаний и волки нашли свою кончину. Для подобного отряда, как у нас, это не был серьёзный противник, но и не рядовой. С обычными волками подобных уровней мы бы справились втрое быстрее. Да и не стала бы стая так истово атаковать. Потеряли бы нескольких собратьев и убежали. Сейчас же они бились до последнего и не думая о побеге. Похоже, это как раз то, о чём говорил Ирмо. Животные сходят с ума и единственное их желание — это кого-то убить.

Мы двинулись дальше. Время от времени на нас нападали животные. Самыми неприятными оказались птицы. Они также мутировали, почти поголовно отрастив себе длинные клювы, что легко поспорят с кинжалами. Птицы атаковали бесшумно. Разгонялись в воздухе и пикировали вниз, стараясь проткнуть жертву. От этих бестий мы потеряли нескольких магов, после чего, стали намного более осмотрительны.

Чем ближе к сердцу порчи, тем сильнее менялась местность. Деревья сбросили листву или скорее она сгнила прямо на них, опав на землю мерзко пахнущей слизью. Стволы деревьев почернели и тоже были покрыты чем-то маслянистым. Запах тоже усиливался. Я так и не смог понять, что именно он мне напоминает. Разложение, рвотные массы, перемешанное с чем-то ещё более противным. Я старался об этом не думать и сосредоточить сознание на чём-то другом.

За несколько километров до центра нам повстречался действительно стоящий противник. Это оказался отряд орков почти в сотню тел и пара великанов. Что первые, что вторые носили те же следы мутаций, что и животные до них. Уродливые наросты, кожа покрыта, чем-то мерзким и блестящим.

Едва заметив нас, толпа противников бросилась вперёд с воинственными кличами.

— Наконец, нормальная драка! — крикнула Эя и бросилась наперерез.

Я хотел остановить её, но не успел. За секунду она умудрила переместиться далеко вперёд и атаковать один из флангов противника. Пришлось тоже врубаться в общую свалку.

На меня насела сразу парочка орков, без устали размахивая шипастыми дубинками.

Уворот. Поднырнуть под одну из высоко летящих дубинок. Укол в колено.

Обычно после такого удара противники сразу заваливались на бок, не имея возможности стоять. Но не эти. Орк как будто и не почувствовал удара, продолжил неистово размахивать дубиной. А вот второй не растерялся и воспользовался мои замешательством. Дубина со свистом ударила меня по макушке. Не знаю, сколько в ней веса, но припечатало меня знатно. В голове зашумело, зрение смазалось, показывая лишь размытые силуэты.

Отпрыгнуть назад, отмахнуться саблей, не подпуская противников.

Орки с рёвом бросились вперёд. В этот раз я стал умнее и не подставлялся, к тому же вспомнил об амулете, что дал мне Инг. Да, он не защищал голову и другие подвижные части тела, но пренебрегать им не стоит. Мало ли куда может прилететь в следующий раз…

Я не давал оркам и шанса добраться до меня, что злило их всё больше и больше. Пока один из них не отбросил любое понятие о битве и ринулся на меня, стараясь завалить на землю. Чего-то подобного я и ждал.

Уйти в сторону. Атаковать.

Сабля прошила глазницу орка, пробила череп и вылезла с другой стороны. Каково же было моё удивление, когда орк не сильно обратил на это внимание, взамен снова припечатал меня по голове. Вернее попытался. Я успел прикрыться рукой. Предплечьем, которое как раз и было защищено амулетом.

Выдернул саблю, отпрыгнул назад и огляделся. Как оказалось, похожие проблемы испытывал не только я. Большинство Злыдней бились с парой, а то и тройкой противников разом. Лучше всего дела шли у магов, что поливали врагов заклинаниями. Высокоуровневые маги буквально испепеляли орков. Обычные огненные шары и молнии не наносили достаточно урона, чтобы вывести противников из игры. Поэтому Злыдни использовали самые сильные плетения из своих коллекций. Плохо то, что их крайне долго выплетать и они затратны по мане…

Хуже всего дела обстояли в центре. Там бушевала пара великанов, почти каждым ударом они припечатывали или отправляли в полёт очередного воина. Я помнил великанов в время нашествия орды и эти не сильно походили на тех, что я встречал раньше. Дело в скорости. Эти двигались намного быстрее. Будина, выстроганная кажется из цельного ствола немалого дерева, так и мелькала в воздухе.

Орк, которого я насадил на саблю, снова бросился вперёд с яростным рёвом и широко раскрытой пастью. Его соратник попробовал зайти сзади.

— Помощь не нужна? — спросила Эя, появляясь из облака чёрного дыма позади моей парочки орков.

— Не помешала бы, — ответил я.

Эя молниеносно обошла заднего и одним движением снесла ему голову. За первым последовал и второй.

— Хорошо у тебя получается, — на бегу крикнул я, приближаясь к ближайшей свалке, где пятёрка орков наседала на двух воинов. Зеленокожие были ранены десятки раз, у одного отсутствовала нога, у другого рука, третий лишился глаз. Но это нисколько не уменьшало боевой пыл. Даже тот, что без ноги, бодро полз по земле и махал ятаганом, пытаясь достать до ближайшего Злыдня.

Противники были настолько поглощены схваткой, что не заметили нас с Эей. Мы врубились в них сзади и моментально обезглавили парочку. Это тут же принесло результаты. Двое Злыдней атаковали с удвоенной силой и тоже срубили по противнику. Одному, тому, что полз по земле без ноги, снесло половину черепа, второго разворотило ударом тяжёлого меча почти надвое. Добить последнего не составило труда.

Так мы и продвигались от одной схватки к другой, понемногу увеличивая свой отряд. Сначала до пяти, а там уже и до десяти. Пока не дошли до первого великана. Маги хорошо над ним поработали. Голова превратилась в обугленную головёшку. Кисть обрублена. При этом он не погиб, а продолжал ещё быстрее размахивать дубиной, настолько быстро, что даже подойти к нему было трудно.

Опыт недавней схватке в воздухе подсказал мне решение.

Переход.

Я вывалился прямо над макушкой великана. Благо он не сходил с одного места, и промахнуться было трудно. Две сабли слились в узкую полосу. Удар. Голова великана оказалась крепкой, словно камень. Но мне всё же удалось её пробить. Полоски металла углубились на десяток сантиметров в череп, и этого оказалось достаточно. Великан рухнул сначала на колени, а после завалился на живот и затих.

Пока я разбирался с одним. Эя успела прикончить второго, таким же способом. С той лишь разницей, что она вогнала кинжал в череп и активировала одно из своих оружейных умений, буквально зажарив мозг в черепной коробке. С остатками орков разобрались быстро.

Я не стал в этом участвовать, вместо этого обшаривал глазами поляну в поисках Ирмо. И облегчённо вздохнул, когда увидел его среди магов. Он не отлынивал от битвы и помогал в лечении пострадавших бойцов.

— Нам не стоит задерживаться, — сказал Ирмо, подойдя ко мне. Это далеко не единственный отряд, здесь таких десятки. Есть и более опасные противники, так что не стоит останавливаться.

Я кивнул, дал десяток секунд отряду собраться, и мы отправились дальше. Единственное, что я сделал, так это послал самого быстрого и незаметного бойца привести оставленных грифонов и драконов. Стоило всё же взять их сразу с собой. Не хотелось бы, чтобы на них напал подобный отряд. Грифоны во главе с Дракошей почти наверняка отобьются, но при этом потеряют не одного и не двух. Не говоря уже о том, что у столь сильных созданий отнюдь не быстрый период воскрешения. Я подозревал, что в случае гибели Дракоши, в его нынешних кондициях, придётся ждать до нескольких месяцев.

Отряд двигался медленно, стараясь издавать как можно меньше шума.

— Что там впереди? У самого центра? — спросила Эя у Ирмо.

— Порча пошла от старого строения, настолько древнего, что понять, что там было невозможно, — ответил друид.

Витала у меня некая мысль, что это может быть за постройка, но пока решил её придержать при себе, пока не получится убедиться в своей правоте или наоборот в ошибке.

Мы подошли на расстояние нескольких сотен метров к эпицентру, но так и не встретили больше противников. Лес затянула дымка, закрывая небо. К этому моменту как раз поспели и грифоны с драконами, так что наш отряд лишь увеличился.

Сказать, что меня это успокаивало? Нет. Повсюду мне чудились враги, казалось, будто они смотрят на нас из — за пелены тумана.

— Всем приготовиться, — сказал я и медленно двинулся вперёд.

Когда-то здесь лежал обычный лес, я не видел ничего подозрительного. Если не считать наполовину сгнивших деревьев и мерзкой, липнущей к ногам жижи.

Истинное зрение.

Но даже так я ничего не увидел, кроме остатков фундамента в полуметре под землёй. Отряд продвигался вперёд не спеша, готовый отразить нападение в любой момент и через пару минут мы всё-таки оказались в центре проблемы.

Злыдни рассредоточились по кругу от… наверное это можно назвать крохотным гейзером. Нечто похожее я видел в земной жизни. Когда под землёй прорывало трубу и вода, не имея другой возможности, пробивала себе путь на поверхность. Параллельно собирая весь подземный мусор и окрашиваясь в коричневый цвет.

— Не подходите к этому, — скривился Ирмо, как будто ему под нос подсунули тухлятину.

И да, дышать в эпицентре стало совсем некомфортно. Глаза слезились, о запахах лучше промолчу. Сам воздух казалось, сгустился и с трудом доходил до лёгких.

Руки друида начали выплетать плетение. Я сосредоточился, чтобы понять, что находится вокруг меня. Здесь точно раньше было некое строение. Это подтверждали и несколько больших камней, что носили явные признаки обработки.

Скользнул в истинное зрение и начал осматриваться. В отличие от первого места, где я впервые увидел фундамент. Здесь всё выглядело гораздо интереснее. Под ногами лежали тысячи камней, больших и малых, что наводило на истинные размеры этого здание. Оно было большим. Не двухэтажный дом, а намного больше. Кое-где я видел остатки былой магии, что строители вплетали в стены. Особенно меня заинтересовал странный круг, что отлично виднелся в нескольких метрах слева.

— Дракоша, поможешь? — обратился я к дракону.

Тот подскочил ко мне и уставился на меня умными глазами.

— Здесь нужно выкопать яму, — ткнул я пальцем в землю.

Дракон всё понял и принялся за работу. Работая сильными передними лапами, он словно собака отбрасывал землю себе под хвост. И земли этой было много.

— Буду знать, кого использовать вместо экскаватора, — пошутил я.

Дракон с обидой глянул на меня и фыркнул.

— Шучу, — сказал я и потрепал его по шее.

Минута работы и Дракоша добрался до нужной мне точки. В земле виднелся наполовину откопанный металлический круг. Сантиметров сорок в диаметре, он ярко светился в истинном зрении. И на нём явно был нанесен какой-то рисунок. Из-за налипшей земли разглядеть не получалось. Но это как раз не проблема. В сумке чего у меня только не валялось. Нашлась и ветошь.

Десяток секунд и я уставился на стилизованное изображение могучего дерева. Для чего нужна эта пластина? Чёрт его знает. Я подозвал Эю.

— Когда-нибудь видела этот знак? — спросил я.

Дроу взяла кругляш в руки, недолго покрутила и вернула обратно.

— Я видела много нарисованных деревьев, в том числе и отпечатанных в металле, но точного сходства не припомню.

Ирмо всё ещё выплетал какие-то плетения, и я решил ему не мешать. Как закончит он, тогда и я примусь за источник этой мерзости. Как раз есть время подумать, что именно я могу сделать.

Злыдни растянулись широкой цепью и у меня как раз было место, где можно безопасно осмотреться. Дракоша ещё трижды копал ямы и каждый раз я натыкался на один и тот же символ. Могучее древо с пышной кроной. Точного ответа о том, как называется дерево, я не имел. Но почему-то был уверен — это сребролист. Самое священное древо Эллирии, особенно среди эльфов.

— Храм, — сказал я сам себе.

Когда — то эта постройка была храмом. Я был в этом уверен. Форма здания, его размер, магия, что ещё хранится в его камнях. И символ древа. Пусть меня сожрёт голодный дракон, но я уверен — это был храм какого-то из старых богов. И связан он с природой. Да, это всего лишь догадки, но основанные на некоторых доказательствах и личной вере, что это было именно так.

— Рэй, — позвал меня Ирмо.

— Да, — сказал я, когда оказался в паре метров от друида.

— Ничего не получается, — устало сказал он, — Я не могу заставить остановиться эту мерзость. Даже просто работать с ней опасно. Она как будто высасывает из тебя силы. В голове появляются плохие мысли и желания. И убийство далеко не самое плохое из них…

— Понял, а теперь не возражаешь, если я посмотрю? — друид махнул рукой, показывая, что он не имеет ничего против.

Вот и отлично. Я сделал несколько шагов вперёд, и тут неожиданно вмешалась Мистра.

— «Принеси мне этой субстанции, я хочу понять, что это такое», — сказала богиня.

Поток грязи только на первый взгляд казался водой, на самом деле это было нечто другое. Сила, что сочилась из земли и через пару метров уходила обратно в неё, отравляя лес на десятки километров вокруг. В сумке у меня лежало множество эликсиров, так что найти подходящий флакон не составило проблемы. Эликсир выносливости отлично подошёл под это дело. Широкое горлышко и пузаты низ — то что нужно.

Осторожно, так чтобы не дотронуться до «потока грязи» я зачерпнул жижи и тут же закрыл пробку. Сразу отправляться к Мистре не стал, это может и подождать пару часов. Сосредоточился на источнике, а вернее том, что находится под ним. И, кажется, я знал, что это. Алтарь. По форме фундамента можно было догадаться, где раньше находился вход в здание, а также, где находился его центр. И я как раз находился там.

«Чёрная жижа» мешала истинному зрению. Да и выглядела в нём точно так же, как и в обычном зрении. Но изредка мне удавалось увидеть отблески внизу. Там точно находится нечто магическое. Только как к этому пробиться?

Я попробовал раздвинуть «жижу» с помощью потоков магии, буквально пробить её. Не получилось. Но я не отчаивался. Если у меня и есть возможность это сделать, то только с помощью своих сил. Ничем другим я не отличался от других игроков.

Реки магической энергии в этом месте оказались какими-то дёргаными, шли волнами, как изображение на древнем телевизоре. И мне это не нравилось. Было в этом нечто мерзкое, неестественное.

Глубокий вдох — выдох. И я приступил к делу.

Искрящие магические потоки закружились вокруг меня. С каждой секундой всё быстрее. Следуя мысленному приказу, они начали собираться в длинное и узкое копьё.

С каждым мигом мне становилось всё труднее удерживать его на месте. Копьё трясло от переполнявшей его силы. Я осознал, ещё немного и я не смогу его удержать на месте. Махнул рукой, и копьё сорвалось вперёд. Послышался треск. Злыдни тут же закрутили головами, стараясь понять, откуда идёт звук.

Копьё пробило небольшой туннель в «жиже». Ненадолго, всего пара секунд, пока «жижа» затянула рану, ноя увидел то, что хотел. В нескольких метрах внизу действительно находился алтарь.

— «Возможно ли, разрушить алтарь?» — обратился я к богине.

— «С помощью божественных сил — да. Но тебе это сейчас не под силу. Даже если ты раскрошишь его на миллион осколков, он всё равно будет кое-как работать. Что ты можешь сделать, так это приглушить его на некоторое время. Опустоши его, и на несколько месяцев он станет бесполезен».

Спасибо Мистре, я узнал все, что мне было нужно. Только как это сделать. «Жижа» затягивала разрыв за пару секунд, а я не в состоянии бросаться копьями каждую секунду. Придётся действовать по-другому. А что я могу сделать?

В голове всплывал единственный ответ. Создать нечто вроде полой трубки, что будет отталкивать «жижу» в сторону и пока она будет действовать, я смогу откачать энергию.

Сказано — сделано. План оказался не лишён недостатков. Мне приходилось прилагать значительные усилия, для того, чтобы держать «трубку». «Жижа» атаковала её со всех сторон, пыталась смять, развоплотить инородную силу. Но я справился. Прокинул жгут силы к алтарю и начал выкачивать энергию. Пригодился и один из трёх кристаллов, что я прихватил с собой. Не нужно было думать, куда сбрасывать лишнюю энергию. Кристалл впитает всё.

А энергии оказалось целое море. Минуту за минутой я перекачивал энергию, добавляя жгут за жгутом, чтобы ускорить процесс. Это подействовало. Примерно через три минуты я увидел, что количество «жижи» начало уменьшаться. Понемногу, почти незаметно, но дело продвигалось.

На пятой минуте, когда зловонный поток потерял до трети силы, произошло то, чего я опасался. Нас нашли. Не знаю, что послужило триггером, но лес вокруг ожил. Сотни силуэтов окружили нас. Орки, гоблины, волки, птицы. Некоторые животные оказались настолько искажены, что узнать к какому виду они принадлежали раньше, было невозможно. Секунда за секундой врагов прибывало. Пока весь лес не превратился в кричащую, воющую массу.

Злыдни бросали на меня тревожные взгляды, и я понимал их беспокойство. Противников слишком много для столь небольшого отряда. И я действовал. Вместо одного жгута, начал накидывать по десятку за раз. Усилил выкачку настолько, что заслезились глаза.

Враги не стали ожидать пока я закончу. Ринулись вперёд с оглушающими криками. Благо Злыдни тоже не были новичками и понимали толк в схватках. Вместо длинной цепи они перегруппировались, образовав небольшой круг вокруг меня. Это позволило сделать монолитную стену. Впереди, в несколько рядов, воины с щитами, позади лучники и маги. Драконы и грифоны прыснули в небо. Там у них больше шансов на выживание, да и урона они так нанести смогут больше. Особенно ящеры со своим огненным дыханием.

Можно было отступить, но я хотел понять, что произойдёт, когда я закончу…

— Да, закончись ты уже! — прорычал я алтарю.

Первый удар был страшен. Враги врубились в строй Злыдней и начали давить массой. От немедленного поражения нас спасли драконы. Струи огня хлынули с неба и образовали вокруг нас громадный пожар. Те кто попал под действие огня заверещали, но не попятились назад, а продолжали бросаться на стену щитов живыми факелами.

Всё! Последние капли «жижи» закончились. Несколько секунд и алтарь тоже оказался пустым. Не теряя времени я сделал одновременно два портала. Один сверху в десятке метров над землёй, второй возле себя.

— Отходим! — крикнул я, и Злыдни начали медленно, шаг за шагом, отступать в сторону голубого диска. Так же поступили и грифоны с драконами. С другой стороны портала виднелся Дальний. Я выбрал место перехода не просто так, а в том месте, где у нас лежали основные тренировочные площадки для тренировок игроков. Так что там в любое время дня и ночи было многолюдно.

Игрок за игроком мы заходили в портал. Я был в числе первых. Меня заметили, и тут же поднялась суматоха. Злыдни, что до этого спокойно тренировались, облачались в доспехи, на бегу закидывались алхимией и вступали в бой. Тут оказался и Аз.

— Рэй, что происходит? — крикнул он.

— Нас зажали, пришлось отступать.

— Много их там?

— Не меньше пары тысяч.

Поддерживать портал для меня не составляло проблемы. Вливай энергию и наслаждайся эффектом. Аз на пару мгновений выпал из реальности, скорее всего созывая игроков.

— Сейчас подойдут ещё люди.

Я собирался оборвать портал, как только послединй из Злыдней покинет заражённую территорию, но раз уж всё равно закрутилось, то можно очистить лес от тварей.

Портал работал только в одну сторону, выйти с другой невозможно, если кто-то и попробует, то просто пройдёт насквозь. Злыдни сформировали полукруг, так чтобы лезущим из портала тварям невозможно было вырваться. Со стороны Дальнего к нам бежали десятки игроков, и поток только нарастал. Скоро он превратиться в сотни, а там и в тысячи. У тварей нет шансов. Орки, великаны и другие враги бросались вперёд через портал. Здесь же их ждал тёплый приём.

Скорее даже горячий.

Они оказывались в плотном мешке, откуда не было выхода. Да и не желали они отступать. Пёрли напролом, часто по телам павших товарищей. Через несколько минут небольшой мешок превратился в филиал ада. Позади воинов стояли маги и поливали врагов, чем только можно. Набралась критическая масса. Большинство противников, едва переступив портал, тут же оказывались в огне и погибали за секунды. Так они и пёрли вперёд. Сотня за сотней, словно стадо быков на скотобойне. Полчаса увеселительной битвы и противники закончились. Полностью.

Пропитанные порчей, они не отступали назад. Так что мы даже перевыполнили план. Не только разведали, что твориться в месте заражения, но ещё и неплохо подчистили лес. Друиды должны быть довольны.

Аз и Эя стояли рядом.

— Рэй, народ хочет продолжения, может, запустишь их в эту чащобу, а через пару часов заберёшь? — попросил Аз.

Я не видел причины, почему отказывать, так что кивнул. Пусть Злыдни зачистят там всё под корню. Наверняка наберётся ещё немало тварей, что не успели на битву.

Злыдни с весёлым улюлюканьем хлынули вперёд. К этому моменту их набралось уже под десять тысяч. Подобная толпа способна катком пройтись по оставшимся заражённым тварям. И я не испытывал ни капли сожаления по отношению к противникам.

Как только Злыдни оказались по ту сторону портала, я прекратил подпитку, и голубой диск моментально потух. Ирмо стоял в десятке метров от меня и удивлённо крутил головой, не понимая где, а главное как он очутился недалеко от незнакомого города.

— Нравится, — спросил я, перехватив взгляд друида в сторону моря.

— Никогда не думал, что увижу море. Всегда хотелось, но никогда не решался отправиться в путешествие.

— Я могу перебросить тебя обратно в рощу друидов, — предложил я.

— Нет, — не дав мне закончить, сказал друид, — Я хочу осмотреться.

— Тогда не буду мешать, — улыбнулся я. Мне нравилось с каким восторгом друид смотрел на Дальний и на море, что его окружает, — Как только захочется обратно, я переправлю.

Я развернулся, чтобы создать портал и отправиться к Мистре, но кое — что вспомнил. Повернулся обратно к друиду и протянул ему металлический диск с выгравированным на нём деревом.

— Ты когда-нибудь видел подобный знак? — спросил я, протягивая кругляш вперёд.

Ирмо тут же ответил, как будто заранее готовился к этому.

— Это знак одной из рощ друидов. Закрытая община, что с трудом терпит чужаков, но они сильны и многочисленны. Зачастую именно они возглавляют общий круг рощ Эльварана.

Если я правильно понял слова Ирмо, то получается роща — это нечто вроде клана в сообществе друидов. И один из них носит отметку старого бога. Могут ли они владеть знаниями о том, что действительно произошло, и почему они лишились своего покровителя? Возможно. А могут быть преданы Всеединому. В любом случае, я понял, что мне нужно встретиться с их старшим и поговорить. Если они действительно так сильны и верховодят друидами, то вполне могут встать на мою сторону. А мне это и нужно.

Чем больше сторонников я соберу на свою сторону, тем проще будет склонить Эльваран на свою сторону и прикрыть провинцию с северо — запада. Именно это главная задача, а не что-либо иное. Конечно, одного круга друидов будет мало, нужны ещё и сильные дома аристократов, но нужно ведь с чего-то начинать. Тем более у меня есть козырь, в виде возможности закрывать прорывы порчи, пусть и временно.

— А я могу встретиться с их лидером? — спросил я у Ирмо.

Друид ненадолго задумался.

— Если они узнают, что ты сделал, то думаю, они сами будут искать встречи. До сих пор не понимаю, как ты это сделал и поражаюсь силам.

Взгляд друида на миг стал колючим.

— Что? — спросил я, заметив мимолётное изменение в мимике.

— Я слышал о тебе многое. Мне хоть и всё равно на это, но лучше я все-таки спрошу. Почему тебя объявила врагом половина Эллирии и как ты сумел настолько насолить Всеединому, что он назначил тебя врагом?

Я хмыкнул. Получается, друид знал обо мне намного больше, чем я предполагал. Но при этом не отказался ни от общения, ни от взаимной помощи. Он не так прост, как хочет казаться на первый взгляд.

— Ты прав, — ответил я, — Но история долгая и запутанная, да и не могу я тебе её рассказывать. Для твоего же блага. Многое знание приносит многие печали. Просто поверь.

— Ты веришь, что ты поступаешь правильно? И не преследуешь личные мотивы? — спросил друид.

Есть ли в моих действиях личные мотивы? Да. Это трудно оспаривать. Мне нужно забраться как можно выше, чтобы власть в Эллирии перехлестнула невидимый барьер между мирами, и я мог дотянуться до того, на шее кого я хотел бы увидеть свои пальцы. И помочь Максу и Кате отомстить и вернуть им то, что по праву принадлежит им, а именно компанию отца.

Но действую ли я исключительно в этой парадигме? Нет. Я действительно верю, что Всеединый зло для Эллирии. И с каждым днём убеждаюсь в этом всё сильнее.

— Я верю в то, что поступаю правильно, — твёрдо сказал я.

Ирмо кивнул:

— Я организую встречу.

На этом мы разошлись. Друид отправился к морю, я же поспешил к Мистре.

— Это то, что ты просила, — я протянул ей флакон, где на дне вихрился чёрный туман.

— Спасибо, — Мистра взяла флакон и начала с ним что-то делать.

В истинном зрении я видел, как богиня окружила его плотной вязью магических линий. Что она делала дальше я так и не понял. Но видел, как с каждым мигом её лицо мрачнеет.

— Что случилось?

— Я пока не уверена, но вот это, — Мистра потрясла флаконом, — Очень плохое предзнаменование. И я подобное уже видела.

— О чём ты?

— Это первые проявления прихода Хаоса в мир, в прошлый раз всё начиналось так же, и ты знаешь, чем это закончилось.

Да, я знал. Ничем хорошим и для мира и для богов.

— И что делать?

— То же что ты делаешь сейчас, мы на верном пути и не будем с него сворачиваться. Да и я не могу говорить с точностью. Это может быть и нечто другое, а не то, что я предположила. Какая- то временная аномалия.

Верилось в это с трудом, но я оставил свои мысли при себе. Трор лежал на том же месте, где я видел его в прошлый раз. Выглядел он лучше, но не сказать, что блистал здоровьем.

— Так ничего и не получилось? — спросил я и кивнул в сторону лежащего бога.

— Нет, нужно время или храмы с жрецами и последователями. Так мы бы быстро поставили его на ноги…

— Так, а в чём проблема? — встрепенулся я, — Хоть сегодня найду пару сотен рабочих, за неделю справятся, если конечно не возводить нечто грандиозное.

Мистра укоризненно посмотрела на меня.

— Рэй, ты всё ещё воспринимаешь храм как нечто созданное из камня. На самом деле это не так. Стены это лишь декорации. Главное это алтари именно они являются проводниками сил, а не что-то другое. И чтобы создать алтарь, нужен тот, кто это может сделать. А именно первожрец или хотя бы обычный жрец бога. Как понимаешь, их нет. Все поклоняются Всеединому, а не Трору. А он, — Мистра кивнула в сторону бога, — никого не может сейчас назначить. Замкнутый круг, так что придётся ждать пока он сам придёт в себя.

Вспомнив о просьбе Фёдора, я задал ещё один вопрос:

— Что нам потребуется для проведения ритуала? Сколько нужно времени на подготовку?

— Я занимаюсь этим. Можно провести хоть сегодня, но не выстроив защиту против Всеединого и его прихвостней, не поговорив с Трором и не переманив его на нашу сторону, не найдя союзников, всё это может обратиться прахом. Нужно готовиться и готовиться серьёзно.

На этом разговор закончился сам собой. Мне всё было ясно.

Ирмо я нашёл на берегу неподалёку от Дальнего. Он сидел на камнях, так чтобы накатывающие волны время от времени омывали его ступни.

— Если хочешь, я могу выделить землю. Есть у нас пара участков, где лес вплотную примыкает к воде. Там вполне можно организовать новую рощу друидов. Земля будет закреплена за вами навсегда.

Друид как будто не слушал меня и после долгого молчания ответил.

— Я был бы благодарен, никогда не думал, что море меня настолько потрясёт. Но всё это будет не раньше, чем Эльваран исцелится. Сначала нужно подумать о том, как это закончить. У тебя неплохо получилось.

Я не хотел говорить, что это лишь временная мера и у меня нет окончательного лекарства от болезни. Но всё же не стал молчать.

— Это лишь временная мера. Порча вернётся через несколько месяцев, у меня получилось затормозить её но не перекрыть сам канал. В Эльваране сотни подобных мест и я не могу заткнуть их все, даже если отброшу все свои дела и займусь только этим…

Лицо друида посерело.

— Я не знал, — ответил он, — Тогда всё ещё хуже, чем я предполагал.

— Возможно поговорив с теми друидами, что носят на себе знак дерева, мы сможем найти решение, предположил я.

Я сильно надеялся, что это действительно так, и знак дерева наведёт меня на что-то стоящее.

— Хорошо, переправь меня обратно в рощу и приходи через два дня, думаю, за это время я успею связаться с теми, кто тебе нужен.

Я кивнул и открыл портал, чтобы переправить друида обратно в его рощу. Надеюсь у него получиться договориться. Только вот кого я найду среди тех, кто носит знак древа? Союзника или врага? Посмотрим.