Возвращение в сказку

Объездчик

В семье Петра Ивановича Носкова, невысокого, полного старика, кроме жены, тети Анны, было еще два сына — Ваня и Коля — да дочка Мария. Носковы не были местными жителями. Они перебрались к нам из Корвалы, куда, в свою очередь, приехали, по слухам, еще до революции, откуда-то из-под Питера, спасаясь от преследования главы семьи за вольнодумство царскими властями. А здесь он, человек, знавший грамоту, вначале работал приказчиком у лесопромышленника Корнышева, по зимам выполняя обязанности десятника, летом — лесника, весной — мастера по сплаву. Когда я узнал Петра Ивановича, тогда он работал уже объездчиком в местном лесничестве и у него среди деревенских и не было другого имени, кроме как Объездчик. За глаза все его так и звали. А его жену, тетю Анну, Объездчиха.

Сыновья Носковых тоже пошли по отцовскому следу. Старший, Иван, хотя и образование у него было всего лишь начальное, начав с десятника в лесопункте, по очереди занимал должности начальника лесопункта, главного инженера, стал потом директором леспромхоза. Николай же до призыва в армию тоже работал десятником местного лесопункта.

Носковы проживали в нашей деревне на квартире у Шомбоевых. Мы, ребятишки, частенько забегали к ним послушать граммофон. Тетя Анна была женщиной доброй и никогда не отказывала нам в удовольствии. Она выносила из другой комнаты ящик с большой трубой, ставила на стол, сама усаживалась рядом и спрашивала:

— Ну что же вам сыграть?

— Все, что хотите, тетя Анна.

— Ладно, — отвечала она и заводила машину.

Мы сидели не шелохнувшись, боялись кашлянуть, чтобы ненароком не испугать певца или певицу. Сейчас я даже и не помню названия тех песен. Но хорошо помню и всю жизнь не забуду интереса, с каким мы вслушивались в это чудо.

Петр Иванович был дружен с моим отцом и довольно часто хаживал к нам. Они усаживались где-нибудь в сторонке — летом чаще на крыльце — и, покуривая, беседовали. Мама летом и осенью любила угощать Петра Ивановича ягодами. Он с охотой их ел и похваливал.

— Обожаю ягоды. В лесу-то вдоволь их ем, ну и когда увижу их в деревне, оторваться не могу, — говорил он с улыбкой.

Петр Иванович ходил в неизменном полупальто, подпоясанном широким ремнем — патронташем, в кожаной кепке, с сумкой на боку и ружьем.

В Нюрговичах семья Носковых проживала до 1932 года. Потом Петр Иванович высмотрел красивую горушку на берегу Сарки возле соснового бора, выстроил себе пятистенку с чердаком под тесовой крышей. Разделал рядом с домом огород, несколько поляночек под посевы и стал себе поживать там.

И хотя теперь усадьба Петра Ивановича располагалась в четырех километрах от нашей деревни, я там бывал частым гостем. Любитель порыбачить, я часто ходил на Энарвушку мимо его дома, и когда, бывало, Петр Иванович видел меня в окно, окликал.

— Чего это ты, Васек, мимо-то проходишь? — спрашивает он. — А ну заходи.

Я был рад приглашению. Знал, что в этом доме непременно угостят чем-нибудь вкусным. А то заходил сюда и по делу. Мама, принося из лесу ягод, говорила мне:

— Детей-то у Носковых малых нет, а самим старикам, поди, собирать ягоды-то и некогда, а они их любят. Сходи-ка, занеси им коробочку.

Я это всегда делал с удовольствием.

Дядя Петя часто рассказывал мне какие-нибудь интересные случаи. Чаще лесные были.

— А не боитесь вы одни-то ходить по лесу? — спросил я его как-то.

— А кого мне там бояться. В лесу я свой человек. Вот раз я иду, — стал он рассказывать. — Под осень уже дело-то было.

Иду, смотрю себе под ноги, чтобы не споткнуться. Слышу: сучья трещат. Поднимаю голову и вижу в шаге от себя медведя на задних ногах. Что мне, старику, взбрело в голову сказать: «Здравствуй, Миша!» И тяну ему свою руку. И какое было мое удивление, когда медведь протянул мне свою лапу. Я трясу ее и не знаю, что дальше-то делать? Одеревенел с испугу. Думаю: как другой лапой сейчас шлепнет меня по шее, столько мне и жить. Но медведь кивнул головой, вроде попрощался со мной, убрал свою лапу, повернулся ко мне задом и тихонечко поплелся своей дорогой. А я еще долго стоял, пока не опомнился. Вот так, малец. Так что, оказывается, бояться-то в лесу и нечего, раз медведь и тот такой любимый оказался.

— Неужели такое могло быть, дядя Петя?

— А отчего и нет? Читал, верно, «Спартака»? Ежели помнишь, так там самого героя тоже спас лев. Звери, брат, доброту не меньше людей ценят и отвечают им тем же.

Я вспомнил, что Петр Иванович никогда не расстается с ружьем, но ни разу не видел, чтобы он когда-нибудь из лесу нёс добычу, и меня осенило спросить:

— А вы, что, никогда и не убиваете зверья?

— Нет, милок, не убиваю. Зачем? Они же тоже жить хотят.

— Зачем же вы тогда ружье-то носите?

— Для людей.

— Неужели люди страшней зверей, дядя Петя?

— Страшнее, милок. Вот сколько лет хожу по лесу, а ни один зверь не тронул меня. А вот люди… Бывало, и угрожали…

Однажды он окликнул меня, напоил чаем с конфетами и говорит:

— Ты не будешь возражать, если напрошусь к тебе в напарники?

— Я рад буду, дядя Петя.

— Червей-то у тебя хватит или покопать еще надо?

Червей дождевых тогда в деревне было много. Я, к примеру, копал их всегда у себя на завалинках. Раз копнешь, бывало, лопатой и наберешь целую червятницу — берестовую кошелку с плотной крышкой. В такой посуде черви даже в жаркую погоду сохранялись очень долго. У меня в тот раз была полная кошелка их.

— Должно бы хватить, — отвечаю.

— Ну и хорошо. А куда мы с тобой пойдем?

— На Эною.

— А что, если порыбачить на Энозерке с лодки?

Я всегда мечтал об этом. Озеро очень рыбное, а берега вязкие и мелкие, и без лодки на этом озере рыбалка неудобная. И мы, мальчишки, проходя по берегу озера на Эною, всегда завидовали рыбакам, ловившим на озере с лодки…

— Да я с охотой, дядя Петя.

— Ну, тогда потопали.

Он взял удочки, весело бросил за спину кошель, и мы по узкой, извилистой тропинке, на каждом шагу спотыкаясь о корни, выступающие из-под земли, пошагали на озеро.

— Я чего тебя пригласил порыбачить на Энозерке, — заговорил по дороге Петр Иванович, — видишь, погода-то пасмурная. Может, даже и дождик пойдет… в такую погоду на том озере рыба всегда берет хорошо. Я тут частый гость — повадку ее уже изучил…

Мы подошли к озеру, вытащили из укрытия лодку и спустили ее на воду. Осиновая долбленка была вместительной. Мы уселись в нее и поплыли к островку. Петр Иванович остановил лодку в осоке, загнал в дно озера кол, привязал к ней лодку, и мы, нацепив на крючки червей, бросили удочки в воду. И рыба не заставила нас долго ждать. Скоро на дне лодки затрепетали окушки, плотвички. За короткое время их набралось столько, что Петр Иванович предложил:

— Теперь мы с тобой будем на них ловить крупных рыбин на стаунки. — Петр Иванович вытащил из кошеля целую связку крючков. Я привык видеть стаунки на рогульках, которые подвязывались к одному концу ваги, а другим втыкались в дно берега. У Петра же Ивановича стаунки были намотаны на деревянные плашки. Он нанизывал наживку на крючок и, размотав с полметра лески, бросал плашку в озеро.

Я попросил его разъяснить, почему он так делает.

— Понимать надо. У нас рыбешки мертвые. На такую наживку рыба берет с неохотой. А тут плашку волной покачивает, носит туда-сюда, а крупная рыба думает, что рыбинка сама бегает.

— У кого вы научились этому, дядя Петя? — спросил я.

— Жизнь научила. Вот и ты проживешь с мое, так тоже что-то новое выдумаешь. Мы, милый, тем и отличаемся от животных, что все что-нибудь да выдумаем. Один — одно, другой — другое, а от этого обогащается опытом человечество. Фантазии и выдумке человека и границы не будет. И чем дальше, тем выдумывать люди будут вещи все мудренее. Опыт-то богаче у человека.

Меня брало сомнение, что этот способ будет удачным. Я всегда считал, что щуки обычно кормятся у берега, подкарауливают жертву, прячась в траве. А тут стаунки плавают по озеру.

Поставив стаунки, Петр Иванович подогнал лодку к берегу, развел костер, вскипятил чай и, разложив обед на своем пиджаке, предложил мне присесть рядом. Я тоже достал из сумки бутылку молока, кусок хлеба. Пока обедали, засветило солнышко, подул ветер.

Петр Иванович убрал остатки пищи в кошель, надел пиджак, потянулся.

— Теперь давай поспим часок-другой, — сказал он.

— А что, больше и удить не будем?

— Разве же мы не удим? — смеется.

Я, не поняв шутки, поднял на него удивленные глаза.

— Пусть те ребята, что пустили мы с тобой по озеру, поработают за нас, а мы будем тем временем отдыхать. Рано ведь, верно, встал-то сегодня?

— С петухами.

— Ну так вот. Человеку положенное время спать полагается. Ложись, ложись, милый.

Я подчинился и скоро под шелест травки, листьев прибрежного леса и шума озерных волн пригретый солнышком заснул.

Когда Петр Иванович разбудил меня, то солнце уже клонилось к закату.

— Ну, милок, давай-ка проверим, как поработали наши парни.

Выплеснув воду из лодки, мы поплыли к стаункам.

На первой же от берега снасти затрепетала килограммовая щука. Всего мы в этот раз поймали десять щук, одна из которых тянула почти шесть килограммов, — это мы определили потом уже, в Сарке, на безмене, да пять окуней.

— Бери себе сколько сможешь унести, — сказал Петр Иванович, высыпав на крыльцо рыбу из кошеля.

— Мне бы, если можно, так хотелось бы взять вон хоть ту рыбину, — робко сказал я. Конечно же я хотел похвастать перед своими одногодками и забрать самую большую, но я указал на щуку килограмма на три.

— Я же говорю, что можешь забрать хоть всех.

— Мне, дядя Петя, и одной хватит.

— Одной? Ну тогда бери вот эту. — Он взял на рогулину шестикилограммовую щуку и подал мне.

— Спасибо, дядя Петя! — воскликнул я и, от радости забыв даже сказать «до свидания», не помня под собой земли, помчался к дому.

Щука оказалась такой огромной, что хвост ее волочился по земле, хотя голова лежала на моем плече. По деревне я прошел нарочно медленно, чтобы могли увидеть мой улов.

— Смотрите-ка, смотрите-ка, Ондреев-то пацан какую чуду несет! — кричала, стоя на крыльце, тетя Дарья.

Выбежали со всех дворов ко мне ребятишки и спрашивали наперебой:

— Где ты такую рыбину-то сумел поймать?

А я, счастливый от такого внимания, отвечал им с гордостью:

— Ну конечно же не на Волчьей горе.

Петя же Шилов и тут съязвил, прибежав ко мне последним:

— А ты, случаем, не дохлую нашел?

Дяди Федин Егор, узнав от матери о моем улове, прибежал к нам и напросился помочь разделать рыбину.

Мы с ним очистили щуку на озере, нашли в ней шесть уже наполовину заржавевших крючков. Значит, она уже самое малое шесть раз уходила от рыбаков, а вот нам в конце концов и попалась.

Егор, разбирая крючки, поднял один к моим глазам и крикнул от удивления:

— Так этот же наш крючок!

— Да ну? Как ты узнал?

— У нас все крючки широкие, но коротконогие. Отец их года два тому назад привез из Паши. Больше ни у кого в деревне таких крючков нет.

И он рассказал случай, который произошел с ним в прошлом году на Энозерке, куда они ездили с дядей Федей порыбачить с плотика.

— Ох, брат, и сильная же была! Как ты ее только и выловил? — в конце рассказа спросил Егор.

— Словил ее Петр Иванович Носков. Мы с ним ловили на пару.

— Я так и подумал. Ты бы ее не осилил… Сорвалась бы. Она хитрая была. Отец мне говорил, что, если большой щуке удалось сорваться с крюка один раз, тем же приемом она будет стараться сорваться и второй раз.

— И рыба-то, оказывается, теперь научилась хитрить, — говорю.

— Будешь хитрая. Всем жить хочется, — сказал Егор и посоветовал: — Ты вот голову-то возьми да высуши и потом повесь на стенку. Память хорошая будет.

Я послушал Егора. Не один год потом она висела у нас на стене. Было приятно слышать, когда гости нашего дома рассматривали единственный экспонат моего «музея» и спрашивали: «Кто же из ваших мужиков словил такую щуку?» А родители с радостью отвечали: «Да наш Василий. Кто же еще?» Потом как-то мама нечаянно задела ее концом ухвата, и она, упав на пол, рассыпалась.

С Петром Ивановичем мне приходилось бывать не только на рыбалке. Когда я подрос, он однажды взял меня к себе в помощники на учет древесины в делянках на берегу Питькярви.

— С благодарностью отпускаю, — сказал отец.

— А сам-то он как на это смотрит? — кося на меня глаз, спросил он.

— С вами, дядя Петя, хоть куда готов!

— Ну и ладненько, — усмехнулся он, — значит, завтра утречком прибеги ко мне, и мы отправимся. Брать ничего из дому не надо, кроме ложки да кружки. Об остальном я позабочусь сам. Да не забудь одеться потеплее. Ночевать будем в бараке, а ночи теперь холодные уже.

Дело это было в конце августа. И белые ночи, так украшающие нашу северную летнюю погоду, уже угасли: стали непроглядно темными, прохладными и длинными.

По дороге в Питькярви Петр Иванович рассказал мне, чем будем там заниматься.

— Работа, милый, очень ответственная, — сказал он.

Я весь вытянулся, навострил уши, стараясь не пропустить ни слова из того, что он станет говорить.

— Мы с тобой, — продолжал он, — будем маркировать специальную древесину: резонансовую ель, фанерную березу, мачтовую сосну… В той делянке зимой организуют выборочную заготовку ее. Не исключено, что часть той древесины пойдет за границу. Так что мы должны с тобой работать очень аккуратно.

От этих слов я даже как бы повзрослел на несколько лет.

— А я-то что там буду делать? — спрашиваю.

— Деревья, конечно, буду выбирать я сам. Твое дело краской по трафарету наносить на них номера и время маркировки. Работа не сложная. Надеюсь, справишься.

— Да стараться-то я буду, дядя Петя. Но вы бы хоть маленько рассказали мне об этих деревьях. Я ведь о них ничего не знаю. К примеру, что такое резонансовая ель?

— Расскажу. Слово-то «резонансовая» не русское, потому вроде и непонятное. А на самом деле все просто оказывается. Резонанс — это вроде «эхо». — Он громко крикнул: — Э-э-хе-хе!

Лес тысячеголосным эхо ответил: «Э-хе-хе-хее-е!»

— Вот, примерно, что такое резонанс. Ну а если проще сказать, то такая ель идет на поделку гитар, балалаек, пианино, роялей… Брякнешь по струнам или по клавишам — так чтобы звук тот не пропал, а усилился бы. Ель, оказывается, имеет способность не только поддерживать звук, но усиливать и сохранять чистым.

— Вот оно что, — протянул я. — Ну а…

— Понятно, — не дал мне договорить Петр Иванович. — Что касается березы, то ты и без меня знаешь, что из нее делают фанеру. Но мы будем выбирать такие березы, из которых будет выделываться сверхпрочная фанера. А потому такая фанера должна быть абсолютно чистой. Такие березы редки. Ну а что касается сосны мачтовой, то тут тебе, верно, все ясно. Такая сосна пойдет на корабельные мачты. Потому сосны эти должны быть высоки, стройны и, как говорится, без сучка и задоринки. Ну, вот пока так.

— Теперь мне стало ясно, дядя Петя.

— Ну и ладно. Остальное поймешь на месте. — Петр Иванович закурил и продолжал: — Как я вижу, ты парень любознательный. Правильно, брат. Таким человек и должен быть. Мы сейчас живем в такое время, когда каждый человек должен быть деятелем. Мы же теперь для себя работаем. В хорошее, брат, время ты родился, в хорошее. Ну да и мы тоже… Я сам-то, считай, до шестнадцати лет не имел возможности учиться ни грамоте, ни ремеслам… Все это время был на побегушках. Потом, когда повзрослел, понял, что время это прожил зря. Вот тут-то и взялся за ум. День и ночь, лишь выпадает свободная минутка, зубрил грамоту, учился ремеслу. Но ведь потеряно-то было много времени, а уж что с воза упало — то пропало. Времени не вернуть. Потому я сейчас, испытав это все на своем опыте, тебе и толкую, чтобы ты, милок, зря не потратил этого дорогого времени, когда и память светла и голова еще мусором не забита. Скажи, чего ты за вчерашний день узнал нового?

Я помотал головой, вспоминая, и ответил:

— Утром я пожаловался матушке, что живот заболел. Она мне дала поесть сухой черники, и живот болеть у меня перестал. Да еще, когда я матери сказал, что вы во сне приснились, она ответила, это к радости, потому что привиделся хороший человек. И вот я с вами… Ну а сегодня, дядя Петя, я узнал очень много нового.

— Ну вот так, милок, помаленьку у любознательного человека и копятся знания…

С разговорами дорога прошла незаметно.

На всем пути я наблюдал за лесом и удивлялся. Чем дальше мы уходили от деревни, тем лес становился все чище и светлее.

Особенно захламленным был возле деревни.

— И чего, милый, удивляться? — сказал он. — Ведь лес захламляют люди. Сам же он всегда чистый. Природа, милый, во всем любит порядок. Так она уже устроена. А такую чистоту лесу помогают поддерживать обитатели: звери, птицы, насекомые. Вот возьми хотя бы эту же упавшую березу. Стоило ей свалиться, как тут же в ней завелись насекомые, короеды, мураши — и дерево разложили. — Он пихнул дерево ногой и оно рассыпалось. — Скоро оно развалится совсем. Из земли выросло, в землю и превратилось…

Но вот мы с Петром Ивановичем стоим на лесосеке, где нам предстоит работать.

— Сегодня мы с тобой устроимся на жительство, а уж завтра с утречка и возьмемся за дело, — говорит Носков.

— А может, хоть пару дерев промаркируем? — Мне не терпелось сразу же и приступить к делу, и потому я все время водил взглядом по деревьям, пока не остановился на толстой, высоченной березе. Я подбежал к ней и крикнул Петру Ивановичу: — Я нашел фанерную березу!

Дядя Петя подошел, осмотрел дерево:

— Нет, милый, эта береза нам не подходит.

— Отчего же?

— А оттого, милый, что она с гнилью.

Я поднял на него удивленные глаза.

— Чего она гнилая-то?

Он ткнул пальцем в маленькую желтую точку, место бывшего сучка, и отвечает:

— Вот видишь. Гниль от этого сучка пошла внутрь. Конечно, будь береза здорова, фанеры из нее вышел бы не один кубометр, но она годится только на дрова.

Через какое-то время я подвел его к высокой, стройной сосне. «Уж эта-то обязательно подойдет!» — мыслю про себя. Петр Иванович несколько раз обошел дерево, водя взглядом с комля до вершины, а потом, вздохнув, сказал:

— Опять не могу тебя обрадовать, друг.

— Ну здесь-то что за порок?!

— А это дерево все от комля до верхушки гнилое. Видишь, верхушка-то сухая.

— Так ведь только верхушка…

— Как ни странно, милый, а дерево начинает гнить с комля.

— Так нам, пожалуй, и десятка нужных дерев не набрать будет, — опечалился я.

— Найдем, брат. Отдохнем хорошенько, а с утра только маркировать успевай. Я уже здесь бывал, есть тут нужные деревья.

Петр Иванович двинулся вдоль берега. Я поплелся за ним. Вскоре мы подошли к бараку, длинному низкому строению под тесовой крышей. Барак был еще совсем крепким, даже все окна целы. Мы зашли в помещение. В нем было прохладно. И хотя печка оказалась целой, но чтобы согреть такое помещение, нужно было бы топить ее не одни сутки подряд, без перерыва. У нас такого времени не было.

Мы облюбовали себе угол, сложили вещи. Потом развели костер, вскипятили чай. Поужинав, настелили на нары хвойных лапок. С заходом солнца над озером поднялся туман. Вскоре он окутал и берег вместе с бараком. И хотя мы за дорогу изрядно устали, на свежем месте заснуть никак не могли. И я тогда спросил Петра Ивановича:

— Правда ли, что вы, как рассказывают, по-чудному поженились с тетей Анной?..

Он немного подумал и ответил:

— Ну все одно, как рассказывается в одной вепсской сказке. Хочешь послушать?

— Ага.

— Жила-была в одной деревне семья: муж, жена да их сын по имени Ольша. Жили, жили, а потом по весне хозяйка простудилась и скоро померла. Худо стало в доме без хозяйки. «Поехали сватать», — говорит отец Ольше. «Твоя воля, батюшка», — отвечает Ольша. Он был парнем послушным.

В тот же вечер они и сосватали соседскую девушку по имени Маша. Свадьбу договорились сыграть через две недели — до начала посевной, пока время свободное.

Но вот пошла однажды Маша в лес и домой не вернулась. Вообще в той деревне нет-нет да и терялись в лесу люди. Пойдут за чем-нибудь туда и назад не возвращаются.

Всполошились Машины родители, Ольшин отец, а пуще того сам Ольша. Марусю он любил с детства. «Без нее и мне жизни не будет» — так он сказал родителям Маруси.

Трое суток всей деревней проискали ее — нигде не нашли.

«Пойду сам еще поищу, может, где и встречу», — сказал Ольша отцу, бросил кошель с харчами за спину, топор за пояс — и в дорогу.

Ольша был парнем ростом хотя и невысоким, но широким в плечах и силы немереной. Одной рукой он поднимал бревно с земли. Но был человеком тихим — за всю свою жизнь не только человека или зверя не обидел, но даже, наверное, комара не убил. Но не этим, быть может, он славился в деревне и уважением пользовался, а своим умом, живым и смекалистым, ловкостью да добротой…

Вот он день за днем, неделя за неделей ходит кругами вокруг деревни, все дальше и дальше углубляясь в лес. Шарит под каждым кустом, деревом. Заходит на сухие кочки в болотах… Месяц отходил, а Маши нигде не встретил. Уставать уже стал, но домой возвращаться не хочет. «Какая уж мне жизнь без Маруси?»

Но вот как-то однажды под вечер так заморился, что, не спросив разрешения у лесного хозяина Мец Ижанда, присел под густую елку и заснул крепким сном. Но спать долго ему не пришлось: кто-то разбудил. Он открыл глаза и перед собой увидел не человека, не зверя, не птицу и не рыбу, а огромное чудище.

«Вот ты и попался мне наконец-то! — сказало чудище. — Почему разрешения на ночлег не спросил?» — «Виноват, извини», — опомнившись, сказал Ольша. «Нет, мил человек, этим ты от меня не откупишься». — «Что я должен сделать?» — «У меня для всех провинившихся мера одна: отгадаешь три моих загадки, выполнишь три моих задания да три желания — отпускаю на все четыре стороны. Не справишься, превращу тебя или в зверя, или в мошку какую-нибудь, и будешь служить мне всю свою оставшуюся жизнь». — «Ну что поделаешь, коли провинился, загадывай свои загадки, — говорит Ольша. — Только перед этим скажи, у тебя ли моя невеста по имени Маша? И освободишь ли ее из плена, если я выполню все твои задания?» — «Да, есть такая у меня. Но прежде чем просить об этом, справляйся со своими заданиями», — говорит чудище. И загадывает первую загадку: «Отгадай, что такое будет: „В черном лесу квашня киснет?“ Ответ дашь, пока я до пятидесяти считаю».

Подумал Ольша и ответил: «Муравейник». — «Точно. А теперь вот отгадай эту: „Изнутри кусочек, а снаружи горбушка“».

В это самое время из-за облака выглянул серп луны. Ольша смекнул и, не раздумывая, выпалил: «Серп лунный». — «Опять угадал. Но вот сумеешь ли отгадать эту загадку: „В одном бочонке двоякое вино“».

И Ольша снова нашел быстрый ответ. Он только что съел тетеревиное яйцо. И подумал, что это не иначе как о нем загадка. «Яйцо». — «Молодец! С загадками ты справился лихо. Но вот хватит ли у тебя ума да сметки справиться с моими заданиями? Легких ведь я тебе давать не буду». — «Не тяни, лесное чудище, давай твои задания». — «Сосчитай на небе звезды. Сроку тебе на это ровно до восхода солнца».

Ольша и считать не стал, а сделал вид, что считает, стал думать о Маше: где она сейчас?

Вот взошло солнце, погасли на небе звезды, чудище и спрашивает: «Ну как, ответ готов?» — «Готов, чудище. На небе сорок миллионов сто тысяч двадцать одна звезда», — «Неправда, их там больше!» — не соглашается чудище. «Не веришь, так посчитай сам». — «И посчитаю!» — сказало чудище. И как только вечером зажглись на небе звезды, стало считать. Но, посчитав час с небольшим, устало и махнуло крылом. «Наверно, ты прав, — сказало оно и дало новое задание: „Пройдись передо мной так, чтобы не коснуться ногами земли“».

Ольша обрадовался, получив такое задание. Он, как помнит себя, умел уже ходить на ходулях. Ольша сейчас же вытащил из-за пояса топор, срубил две елки, сделал из них ходули и лихо прошелся перед чудищем на них.

Чудище только крякнуло да помотало головой: «Тебя, человек, не испугаешь никаким заданием! Ну вот сумеешь ли ты выполнить третье мое задание. А оно будет таким: продержи на голой ладони целую ночь живой огонь и чтобы руки не сжег».

И это задание оказалось по плечу Ольше. Он с детства ходил по лесу, видел да держал в руках червячков-светлячков, которые ночью светятся. Он разыскал такого вот червячка, положил на ладонь, подошел к лесному чудищу с ним.

Тот как увидел его со светлячком, сказал: «Выполнил ты и это задание. Теперь выполни три моих пожелания: досыта накорми меня, потом досыта напои, затем усыпи. Выполнишь это, я тебя отпущу на все четыре стороны. А нет, пеняй на себя — уговор дороже денег».

Ольша подумал немного и пошел за едой для лесного чудища. Скоро он прибил кабана, снял шкуру, мясо разрубил топором на части, потом очень густо засолил, соль у него была прихвачена из дома. Затем сплел из бересты большую корзину для кипячения воды, по дороге к лесному чудищу сорвал сон-травы (унихийн) и, подойдя к лесному чудищу, отдал ему мясо, а пока тот ел, вскипятил воды, заварил сон-травы и дал запить ею соленое мясо. Лесное чудище как только напилось, так скоро и заснуло крепким сном. Ольша сел с ним рядом и тоже заснул.

Ну а когда оба проснулись, чудище и говорит: «Ну что ж. Я тебя отпускаю — иди себе своей дорогой». — «Да как же я пойду-то без своей невесты Маши?» — «За невесту ты должен выполнить еще одно пожелание. Сумеешь, так и быть, отпущу и ее, нет — пеняй на себя. А пожелание мое только одно: одолеешь меня в борьбе — невеста твоя. Нет — на нет суда нет. Но прежде давай потягаемся с тобой в том, кто из нас свистнет сильнее».

И лесное чудище свистнуло так сильно, что листья посыпались с деревьев и чуть не лопнули у Ольши перепонки в ушах.

«Теперь твоя череда свистнуть», — говорит лесное чудище.

Ольша знал, что ему не свистнуть сильнее лесного чудища, и он тогда пошел на хитрость.

«Чтобы у тебя, лесное чудище, не лопнули в ушах перепонки, накройся моим балахоном», — сказал он, скинул с себя балахон и подал чудищу. Как только оно прикрылось балахоном, Ольша взял палку да как двинет ею по голове чудища, тот от сильного удара зашатался и чуть с ног не свалился. Потом сбросил балахон и долго тряс своей лохматой головой. А как только опомнился, так и говорит: «Если ты сумел свистнуть сильнее меня, так и в борьбе победишь. Ты удалее меня оказался не только умом, но и силой. Так и быть, получай свою невесту». Он подал кому-то голосом сигнал, и скоро перед Ольшей встала Маша. Лесное же чудище тут же и исчезло. А Ольша с Машей взялись за руки и счастливые явились домой, а тут и свадьбу сыграли. И теперь живут-поживают счастливо.

Правда, в нашей истории всего-то этого, что в сказке, не было, кроме того, что Аннушка, будущая моя жена, действительно была заблудивши в лесу и нашел ее именно я на четвертый день. И вот вскоре женился на ней…

Петр Иванович, сказав это, пожелал мне спокойной ночи и скоро захрапел, а я заснуть никак не мог. Не только впечатления дня мне не дали покоя, но страх впервые оказаться ночью в далеком лесном бараке, хотя и почти рядом со взрослым человеком, где в каждом углу мерещился то домовой, то леший, знакомые по рассказам своих родителей, знакомых.

Через какое-то время барак осветился бледным холодным светом луны и мне стало совсем холодно. Но разбудить Петра Ивановича, чтобы попроситься к нему поближе, я постеснялся.

Вдруг скрипнула дверь. Я повернулся и на пороге увидел бородатого старика. Он был босой, без головного убора, во всем белом. Старик медленно двигался ко мне.

Я пытался позвать на помощь Петра Ивановича, но язык мой словно прилип к нёбу, а челюсти так плотно сомкнулись, что я не мог разжать их. Тем временем старик молча схватил своими холодными пальцами за горло и стал душить. Я крутился, вертелся, пытаясь освободиться, но никак не мог, и я стал терять уже сознание, как вдруг пальцы его ослабли, и я во все горло заорал:

— Петр Иванович! Петр Иванович! Спасите!

Старик все еще был перед моими глазами.

— Что с тобой, милый?

Старик тотчас же куда-то исчез.

Я рассказал ему о случившемся.

— Это все тебе приснилось, милый.

— Да нет же. Все это было наяву, — доказывал я. Но он мне не верил. Твердил одно: «Успокойся, это сон».

Мы с ним спали в метрах трех друг от друга. И он предложил мне перенести свою постель к нему. Я с охотой это сделал. Но заснуть все равно, пока не засветлело окончательно, не смог. И только на утренней зорьке вздремнул. А когда проснулся, то было уже десять часов. Петр Иванович разбудить меня пожалел.

Мы прожили с ним в том бараке две недели, но больше такого я ни разу не увидел. Потом дома я рассказал о случае со стариком маме.

— Это, сынок, был сам Ичхейне, [9] — сказала она, — он или в раннем детстве, или уже в позднем, как вот к тебе, даже к пожилым иножды приходит в жизнь обязательно. К одному, чтобы забрать у него жизнь, к другому — вселить в его тело болезнь, третьего — попугать только. К тебе, верно, приходил, чтобы только пугнуть. Так это, сынок, хорошо. Говорят, что тот, кто после прихода его останется здоровым, тот будет жить долго.

Когда повзрослел, я понял, что старик в белом мне все же приснился. Прав был Петр Иванович.

После завтрака, который Петр Иванович приготовил, пока я спал, мы направились на участок — обширную сухую горбовину, поросшую вековыми деревьями, среди которых особенно выделялись стройные высокие березы, сосны и ели. Крупные деревья тут располагались, как дома в деревне — каждый на своем участке, не касаясь даже ветками. И каждое со своим миром молодых растений и кустарников. А сколько под этими деревьями было грибов?!

Петр Иванович, глядя на них, даже как-то сожалел:

— Сколько, Васек, добра-то тут пропадает. Природа щедра. Даже очень. Но мы иногда с голодухи пухнем, а лишнего шагу не ступим, чтобы собрать вот такое богатство.

Я с любопытством разглядывал урочище и все время думал, почему же в молодом лесу деревья и кусты растут настолько плотно друг к другу, что порой без топора через этот лес и не пройти, но додуматься до причины не смог и спросил об этом у Петра Ивановича.

— Этот вопрос в твоем возрасте и меня волновал. Сам тоже до истины дойти не смог и спросил у отца. Он мне ответил так: «Пока, говорит, люди маленькие, то они тоже в семье, хоть сколько их пусть будет, вроде друг другу и не мешают. Тогда им и пищи не так много надо, обуви, одежды. Но вот когда начнут подрастать, то в доме становится тесно и пищи не будет хватать… Тогда родители начнут думать, куда их устроить: дочек стараются выдать замуж, сыновей куда-нибудь в люди отправить или поженить и отделить от семьи. Ну, с людьми все понятно. Люди разумны и передвигаются. А что делают деревья? А они тоже борются за жизнь, но сила у них оказывается неодинаковой. То дерево, у которого корни развились сильнее, умудряется больше пищи себе захватить, а деревце, у которого корни послабее, — чахнет и высыхает. Ты парень любознательный, верно заметил, что в молодых еловых чащах возле каждого деревца взрослого стоят десятки высохших». Вот такой ответ дал тогда мне мой отец.

— Значит, и деревья потихонечку воюют между собой?

— Воюют, милый. Жизнь — это борьба. Борьба с врагами, с болезнями, с самим собой. Кстати, эта борьба самая трудная.

С первого часа нашего пребывания в лесу Петр Иванович находил нужные деревья. Я только успевал отмечать их. В первый день мы нашли с ним пятьдесят деревьев. Дядя Петя нашей работой остался доволен. Весь день был весел и рассказывал мне всякие истории из своей жизни. Работу мы в первый день закончили раненько. Солнышко еще было высоко, когда сказал он:

— А на сегодня хватит. Идем на отдых.

— Чего это так рано-то? — расстроился я.

— К любому делу, милый, надо привыкать исподволь. Плохо, если в самом начале на работе надорвешься, — она тебе сразу и опостылет. Надо, чтобы ты шел каждый день на работу с охотой, как на праздник. Вот у меня был случай. Когда мне исполнилось только десять лет, мама дала мне косу в руки и говорит: «Ну, ты теперь парень большой. Не отставай от меня». Я день целый и махал, стараясь быть рядом с ней. Самолюбивым я был мальчиком. Хоть и чувствовал, что из последних сил работаю, а не хныкал. Помахал вот так с непривычки-то денек, а на другое утро уже и встать не могу. Руки-ноги не шевелятся. Целую неделю потом приходил в себя. С тех пор сенокоса я боюсь, как каторги. И уж делаю это дело с такой неохотой, что, если бы можно было не делать, не стал бы… — Петр Иванович улыбнулся чему-то и продолжал: — Да что там работа… Вот раз в дороге переел мармеладу и с той поры на него смотреть не могу на всю жизнь. Так что, милый, всему надо знать меру. Потому и слушайся меня.

По пути к бараку еще до Курген со (Журавлиное болото) мы набрали грибов.

— А на нем, — остановившись на краю болота, сказал Петр Иванович, — мы с тобой наберем морошки. Здесь она любит расти.

— Дядя Петя, а почему это болото называется Журавлиным?.. — заинтересовался я.

Дядя Петя весело посмотрел на меня и сказал:

— По этому поводу в народе ходит вот такая сказка.

Однажды какой-то мужик засеял горохом полянку на краю болота. И повадились в горох журавли. Гонял, гонял он их с поля, а потом взял и поставил в горохе силки. На другой день смотрит: в силках запутались журавли.

«Как же я их всех домой-то унесу?» — зачесал мужик в затылке.

Была у него с собой веревка. Вот он и сообразил: привязать одним концом ее к березе, а потом стал по одному привязывать к веревке журавлей. Вяжет, а журавли крыльями машут, жалобно кричат.

Навязал, сел на краю поля, смотрит и радуется: «Ишь как я ловко управился! Теперь будут у меня щи с мясом». А потом думает: «Как же дальше-то быть? Ежели я их прибью, то битых-то мне и за два раза, пожалуй, не унести будет?» Подумал, подумал и решил, что поведет их, как баранов, на веревке.

Отвязал он веревку от березы, уцепился за нее покрепче, махнул на журавлей вицей: «Ну, пошли!..»

Журавли закурлыкали, замахали крыльями, и не успел мужик оглянуться, как оказался в воздухе. Перепугался, кричит не своим голосом: «Ой! Куда вы меня? Не надо! Отпустите!..»

Только журавли не слушают его, еще сильнее машут крыльями и поднимаются все выше и выше над болотом, над гороховым полем.

Зажмурил мужик глаза, разжал руки и как кувыркнется с неба на землю. Угодил в самое болото, пробил его до дна и прямехонько очутился у чертей болотных, местных хозяев. А черти эти дружили с журавлями и потому очень обрадовались, когда мужик этот к ним попал.

«Будешь еще над нашими друзьями издеваться?» — спрашивают черти болотные. «Ой, отпустите меня, пожалуйста, господа черти! — взмолился мужик. — Век больше журавлей пальцем не трону да и другим закажу, чтобы не только журавлей, но ни одной животины в лесу не обидели». — «Ну, если сам обещаешь да и другим закажешь — ладно, иди». Отпустили черти мужика. То ли они вообще были ребята добрые, то ли поверили мужику. Однако с тех пор никто на этом болоте журавлей не трогает. И по сей день продолжают прилетать на него выводить свое потомство.

— Вот как, оказывается… — протянул я. — Сказка мне очень понравилась.

— Так это было или по-иному, а разговор в народе идет такой, — сказал Петр Иванович…

Утром, пока я спал, Петр Иванович, поставив на озере стаунок, поймал еще и небольшого щуренка. И ужин у нас в тот вечер был прямо-таки отменный.

Чудесным праздником для меня были дни, проведенные рядом с Петром Ивановичем. Я их запомнил на всю жизнь. Сколько всяких премудростей я узнал от него за это время! А главное, настолько полюбил лес, вообще природу, что, закончив семилетку, сначала проработал на лесоповале, потом поехал на курсы мастеров в Хвойную. И когда после окончания курсов, за неимением вакантной должности мастера, был назначен пожарным сторожем в лес, я не стал возражать. Хотя мое назначение отец принял с явным недовольством.

— Учился, учился и доучился!..

Правда, мама возразила ему:

— Да что ты, разве какая работа бывает позорной? И не должность красит человека, а человек место. Вот дядя Вася Шилов из Питькярви век свой пастухом проработал, да люди почитали его лучше другого служащего.

— А хоть платить-то тебе сколько будут? — спросил отец.

— Сорок рублей…

— По Сеньке и шапка, — сказал, сгреб с вешалки балахон и скрылся в сенях.

— Да не сердись ты на отца, сынок. Ты еще совсем молодой. И работа та как раз по твоим костям будет. А поработаешь хорошо на той должности, смотришь, и мастерство доверят. По лестнице, сынок, подниматься надо всегда по ступеньке. Через ступеньку будешь скакать, можешь сорваться и полететь вниз. — Она по привычке погладила меня по голове. — Ну с богом, как говорится. Только у меня к тебе один совет имеется. Сходи к тедаймезю Еше или к нойдальской Анне. У них чертенята есть. Пускай тебе хоть по одному в товарищи дадут. Иначе тебе не справиться будет с таким-то широким угодьем… — А подумав немного, махнула рукой: — Да и с другой стороны, взять чертенят — надобно помнить все время о них. Ведь они все время при работе должны быть. Ежели, к счастью, так и без них обойдется. А что и случится, так что на роду написано. Разве же можно укараулить тебе такой широкий лес от каждой спички, окурка. Да у нас по летам и грозы бьют шибко.

— Я уж, мама, буду надеяться на свои силы. И послушаюсь тебя: по лестнице не буду скакать через ступеньку. — Смеюсь.

— Это, пожалуй, сынок, вернее всего…

Я всю свою жизнь помнил совет матери. В школе я начал с учителя начальных классов, затем работал заведующим начальной школой, потом директором семилетней, восьмилетней, средней школ. В райкоме начинал инструктором, затем работал секретарем, вскоре стал вторым секретарем…

Петр Иванович, узнав о моём назначении, посоветовал мне:

— Ты по лесу не бегай, а ходи по деревням да веди с людьми разъяснительную работу. Научишь людей относиться к лесу как к своему добру, тогда порядок будет. А один в поле не воин. Хоть летай по нему на ковре-самолете, все одно за всем не угонишься, всего не углядишь.

Я учел совет моего доброго наставника, но все равно в лесу бывал каждый день. Да и необходимость заставляла. Приходилось на видных местах у развилок дорог вешать всякие плакаты, призывающие охранять лес. А потом все тропы, ведущие от деревни к деревне, — лесные. Идя по ним, как удержишься, чтобы не свернуть в лес?

И я ходил по лесу. Прислушивался к песне ветра, шелесту листвы. Присматривался к воде на озерах, к зелени травы, цветущим деревьям, к грибам, к спелой грозди брусники. Порой останавливался перед муравейником или яркой палитрой сочных красок на осеннем лесе и думал над тайной природы, над ее организованностью и умением приспосабливаться к быстро меняющимся условиям.

Иногда в дождь я шел по мокрой земле. В кирзовых сапогах квакала вода. Но я не обращал внимания. Мне даже эта песня нравилась.

И потом, когда я работал бракером, [10] Петр Иванович не оставлял меня без внимания. Учил — и не столько работе с лесом, сколько с людьми. Однажды, расстроенный неприятным разговором с лесорубом, который попытался сдать мне еще раз уже принятый у меня лесоматериал, предварительно отпилив торцы с отметинами, возвратившись в барак, где я проживал, встретил Петра Ивановича.

Узнав о случившемся, он усадил меня рядом.

— Ты пойми, милый, что работаешь с людьми, а не с чурками. А что человек — то характер, и потому к каждому надо иметь свой подход. Так что прежде чем подойти к нему, посмотри, какое у него настроение. Чувствуешь, что весел, — начни разговор, и не всегда с главного, а сначала поговори о чем-нибудь постороннем, а то пошути чего-нибудь, а потом уж и к основному делу приступай. Ну а если человек чем-нибудь расстроен — отстань от него в то время.

Я всю жизнь старался следовать этому его совету. До самого ухода в армию чувствовал дружескую поддержку Петра Ивановича.