Врата Черепа

Глава 15

Еще одна ночь на жесткой земле. Как Стужа ни переворачивалась, она никак не могла удобно устроиться. Все мышцы и сухожилия болели. Она хотела пододвинуться к Кимону, но побоялась разбудить юношу. Стужа завидовала ему, прислушиваясь к его безмятежному сопению. Мужчины тоже уже храпели. Только к ней сон упрямо не шел.

Звук шагов в темноте заставил девушку сесть. Рука потянулась к мечу, который лежал в ножнах у ее одеяла. Угли костра еще краснели. Гел стоял неподалеку, разглядывая Стужу сквозь белые струйки поднимавшегося дыма.

В тишине прозвучал его шепот.

— Мы очень похожи, ты и я.

— Я устала это слушать, — ответила Стужа, ложась. — Иди спать.

— Я никогда не сплю.

Стужа закрыла глаза в надежде, что ей, наконец, удастся задремать.

Но свистящий шепот демона звучал у нее в сознании.

— Что нашла ты в этом жалком человеческом самце?

Наконец она поняла, что Гел говорил о Кимоне. Девушка снова села и гневно посмотрела на демона.

— Не твое дело, — прошипела Стужа. — Оставь меня в покое.

Гел на сей раз промолчал, и она снова попыталась заснуть, но, все внутри у нее полыхало от ярости. Усталость сделала Стужу раздражительной. Если бы ей только удалось уснуть!

Ветер шумел в ветвях деревьев. Громко стрекотали насекомые. Она никак не могла найти удобное положение.

— Я могу сломать его, как сухую ветку, — вновь послышался голос Гела.

Девушка резко поднялась, все мысли о неудобствах вмиг исчезли. Стужа выхватила меч из ножен и направила острие в ту сторону, где стоял Гел. В стали отразился красноватый отсвет, который отбрасывали догорающие угли.

— Ты можешь умереть, демон? — процедила она сквозь зубы.

На лицо Гела упали тени, когда он наклонился над кострищем.

— Не в том смысле, в котором ты думаешь, женщина.

— В любом смысле, — настаивала Стужа.

Гел пожал плечами:

— Не знаю, вероятно, это возможно.

— Это станет возможным, — предостерегла она его, — если ты только тронешь Кимона, клянусь, я убью тебя. Даже если мне придется заключить союз со всеми Темными богами или заложить свою душу Гату.

Девушка увидела улыбку Гела, клыки демона показались оранжевыми в отсветах костра.

— Это-то мне и нравится в тебе больше всего! — довольно ответил он. — В тебе столько огня!

Трас Суртиан повернулся на другой бок под своим одеялом, но не проснулся.

— Ты собираешься всех тут поднять? — прошипела Стужа. — Если ты не спишь, то хоть не мешай остальным!

Она убрала свой меч в ножны. Накопившаяся усталость давала о себе знать.

— Помни мою клятву, — прошептала она и растянулась на своем одеяле, собираясь заснуть.

Вновь раздался шум шагов. Черный силуэт Гела склонился над Стужей, закрывая от нее листву и звезды. Он сжал руку Девушки и легко поднял ее на ноги:

— Ты не захочешь мужчин после меня.

Стужа открыла рот, чтобы позвать на помощь, но Гел плотно зажал его свободной рукой. Ее меч лежал на земле, и дотянуться до него она не могла. Единственной надеждой Стужи был кинжал.

Но она не успела вытащить оружие — демон взглянул ей в глаза. Холодное пламя загорелось в его черных зрачках, зажгло глаза, охватило лицо. Она пыталась закричать, но тщетно. Сверхъестественный огонь разгорался, заключив их в пылающую сферу.

Внезапно Стужа и Гел оторвались от земли. Земля удалялась с все возрастающей скоростью. Верхушки деревьев отклонялись, освобождая им путь. Они летели, оставляя за собой светящийся след.

Стужа больше не чувствовала тела. Но она была не одна. Рядом она ощущала присутствие демона. Гел торжествовал, демонстрируя свою силу.

Впереди показался холм, на его вершине росла небольшая роща. Они приближались к этой роще, не снижая фантастической скорости. Стужа закричала, боясь, что они разобьются. Внезапно шар остановился, и они опустились вниз. Огонь даже не опалил травы. Пламя погасло.

Гел приблизил к девушке лицо:

— Не противься мне.

Стужа изо всех сил ударила его в челюсть. Он схватил ее кулак и сжал. Девушке показалось, что в ее руке не осталось ни одной целой кости, боль была адской.

Демон широко улыбнулся. В его глазах вспыхнуло вожделение.

— Такие, как ты, не могут причинить мне вреда, — хвастливо произнес он. Его рука дотронулась до ее плеча.

Стужа схватила Гела за запястье и вывернула ему руку. Демон издал короткий крик, перелетев через бедро девушки. Она сжала в ладони рукоять кинжала, но не стала вытаскивать из ножен. — Зато он может причинить тебе вред! — пригрозила она.

Гел начал медленно подниматься, казалось, он на глазах вырастает из земли. Черная кожа, под которой играли мышцы, блестела от пота. Он выпрямился и расправил плечи, низкий смех клокотал в его горле.

— В самом деле?

Стужа колебалась. Гел мог контролировать жажду кинжала. Она отпрянула от него, побоявшись, что демон сумеет направить кинжал в ее сердце.

— Я буду ласков с тобой. — Свет луны заливал его обнаженное тело, его могучий член. Гел жестом поманил девушку к себе. — Иди сюда, трава мягкая.

— Нет! — выкрикнула она. — Ни за что!

— Да.

Внезапно налетел сильный порыв ветра и толкнул Стужу вперед. Она подняла руку, чтобы защитить глаза от хлеставших по лицу волос. Несмотря на ее сопротивление, ураган швырнул девушку к демону. Стужа запнулась за что-то и упала. Она изо всех сил вцепилась в траву, чтобы удержаться на месте.

— Да! — вновь повторил демон.

Его слова грохотали у нее в голове, это уже был не голос, а команды, раздававшиеся прямо в ее черепе. Она изо всех сил пыталась сопротивляться приказам демона. Но силы были неравны. Гел склонился над ней, закрывая звезды, его руки превратились в черные крылья огромного ворона. Он схватил девушку и поднялся с ней в небо.

Когти сорвали с нее одежду; холодный ветер хлестал ее плоть. Земля осталась далеко. У Стужи вырвался крик отчаяния, когда она увидела, как полетел вниз ее пояс с серебряными ножнами, ее единственное оружие. Перья прижимались к ее телу. Пара огромных крыльев несла ее в ночи, пока она беспомощно билась в мощных лапах.

Что-то прижалось к ее чреслам, излучая жар.

— Я убью тебя! — выкрикнула она. — Клянусь! — Она снова закричала, острая боль пронзила ее тело, Стужа до крови прикусила губу.

Демон начал двигаться внутри нее.

Кончив, Гел, медленно кружась, стал опускаться на холм, с которого начался их полет. Приземлившись, он бережно положил девушку на траву. Она лежала неподвижно, пылая от стыда и гнева. Звезды бешено вращались над ее головой, она молилась, чтобы огонь, пылавший у нее внутри, погас. Стужа перевернулась на бок и в этот момент увидела, как Гел вновь принял человеческий облик. Он сделал шаг и внезапно споткнулся.

— Как себя чувствуешь? — сдавленный смешок вырвался из ее горла. — Скоро ты навсегда утратишь свою силу. — Стужа сжала пальцы в слабый кулак. — И тогда я тебе покажу!

— Моя сила будет жить, — ответил демон. — Уже сейчас семя начало расти в твоем теле.

Она отрицательно покачала головой, пощупала свой живот.

— Нет! — Холодный ужас вновь сжал ее сердце; Стужа ударила себя кулаком в живот, в отчаянной попытке убить то, что могло там быть. — Нет!

Гел воздел свои когтистые руки и выкрикнул небесам:

— Я командовал адскими легионами! Никто из демонов не мог противостоять мне. Ни один! Но правил Орхос! Будь проклято его имя! Его слово было законом, а я лишь исполнял его волю, был его рабом, как и все прочие жалкие твари. И когда Онократос вызвал меня, я понял, что это путь к свободе. Я восстал и убедил этого глупца заключить со мной новый договор, разорвав прежний с Орхосом. Если мне было не дано править в аду, значит, я буду править вашим презренным миром. Мир людей — просто мусор среди жемчужин Вселенной, но он мог бы быть моим! Меня погубило неведение, и я повержен! Человеческие слабости отравили меня! Кто бы мог подумать, что это возможно? Мои магические силы тают. Вскоре я сам буду не многим отличаться от обычного человека.

Гел вновь посмотрел на Стужу. Больше он не грозил равнодушному небу. Его глаза загорелись.

— Но я потерял не все! Ты выносишь ребенка — дитя демона и смертной. И так как — он — плоть от плоти, этот мир не покалечит его. Он вырастет и возмужает и когда-нибудь станет править миром, исполнив мою мечту!

Стужа с трудом поднялась на ноги, схватившись за живот.

— Я не дам этому случиться! — в отчаянии закричала она.

Демон задрожал, слабея, но его голос прозвучал твердо:

— Тебе ничего не изменить. Неужели ты не чувствуешь? Он уже растет внутри тебя.

Стужа посмотрела на Гела, она больше не боялась. Страх уступил место ненависти.

— Я не дам этому случиться! — поклялась она. — Даже если мне придется убить его!

— Ты не сделаешь этого. — Спокойная уверенность Гела бесила ее. — Два года мое семя будет развиваться в тебе. Когда время подойдет, ты будешь чувствовать только любовь к тому, что является частью тебя.

— Никогда! — Она подняла с земли большой камень. Занесла его над головой, намереваясь со всей силы швырнуть в демона.

Гел выставил один палец. Камень остановился и неподвижно повис, в воздухе.

— Я был самым могущественным ангелом в аду, — хвастливо сказал он.

Камень превратился в белую пыль, посыпавшуюся на землю. Стужа отпрянула, прикрывая рукой глаза. Голос Гела гремел у нее в голове:

— Такие, как ты, не могут причинить мне вреда.

Вдали послышался странный трубный звук. Гел настороженно оглянулся. Стужа напрягла слух, она не была уверена, что ее догадки верны.

— Ты слабеешь, — заметила она, пытаясь завладеть его вниманием. Это видно по твоим глазам, по тому, как ты себя держишь, как ловишь воздух ртом.

Неземной звук раздался снова. На этот раз ближе. Демон подозрительно посмотрел через плечо. Стужа попыталась скрыть появившуюся надежду, нахмурив брови. Теперь у нее не осталось сомнений: ей не послышалось. Может, она, наконец, будет отмщена!

— Ты всегда вызывал у меня отвращение, мерзкое чудовище. — Она вложила в эти слова всю свою ярость. — Ты по-прежнему раб! И еще послужишь мне у Врат Черепа, или никогда не освободишься от Онократоса. Злобная гримаса исказила ее черты. — Ты считаешь, что можешь править людьми? Но вместо этого служишь им!

Топот копыт был теперь отчетливо слышен, он почти заглушал ее слова. Гел повернулся и широко раскрытыми глазами посмотрел вниз. К грохоту копыт прибавился треск кустарника.

— Что это? — воскликнул Гел.

Стужа откинула назад волосы и истерически засмеялась.

— Неужели ты уже не видишь в темноте? — спросила она с издевкой. — Как это по-человечески! С каждым ударом сердца, с каждым вздохом ты становишься слабее. Так может, теперь ты не такой неуязвимый, каким был прежде, демон? Ты уже достаточно слаб, чтобы умереть? — Она бросилась к нему.

Удар его кулака отбросил девушку на землю. Перед глазами завертелись звезды, воздух со свистом вырвался из ее легких. Она попыталась подняться, но тело не повиновалось. Гел возвышался над ней, в ярости сжимая кулаки.

— Ты забываешься, женщина! — Он схватил ее за волосы и поднял на ноги, не обращая внимания на крики. — Ты не смеешь говорить так…

Он не закончил. Вновь трубный звук огласил воздух. Она рухнула на землю, когда Гел разжал руку. Стужа лежала и ждала, пока пройдет головокружение.

Демон повернулся и увидел перед собой Ашура, несшегося к нему с горящими глазами. Гел отскочил в сторону, и как раз вовремя, иначе был бы пронзен эбеновым рогом, нацеленным ему в сердце. Трава и комья грязи полетели из-под копыт, когда единорог внезапно остановился, озираясь по сторонам.

Стужа перевернулась на бок, каждое движение причиняло острую боль. Половина лица, куда пришелся удар, онемела.

— Убей его! — приказала она зверю, на ее губах пузырилась кровавая пена. — Убей его!

Гел повернулся, чтобы отразить нападение единорога, но его лицо выдавало страх. Внезапно он выпрямился. Человеческая оболочка растворилась. Темные крылья на мгновение закрыли небо. Злобно сверкнули красные глаза. Ворон ответил на крик Ашура отвратительным карканьем. Затем взмыл в небо и исчез из виду.

Стужа попыталась подняться на ноги, выкрикивая проклятья вслед демону, но все поплыло у нее перед глазами. Боль, унижение и гнев захлестнули все прочие чувства.

Теплый мокрый язык Ашура привел ее в чувство. Она медленно подняла веки. Звезды холодно мерцали на ночном небе, дразня ее своим безмятежным спокойствием.

Через некоторое время девушка попыталась сесть и почувствовала приступ тошноты. Мокрая трава холодила ее обнаженное тело. Это приносило некоторое облегчение. Каждая косточка, каждый мускул ее тела кричал на своем молчаливом языке. Стужа вновь опустилась на землю, она была в сознании, но не могла и не хотела двигаться, надеясь, что неподвижность и ночная прохлада утихомирят боль.

Ашур принялся тревожно описывать круги, словно прося хозяйку подняться. Но тут над западным горизонтом вспыхнула еще одна падающая звезда. Сквозь затуманенное сознание до Стужи начало доходить значение этого знамения.

— Я знаю тебя, — пробормотала девушка с растущей уверенностью. — Я знаю, кто ты. Ты ждешь меня? — Она почти надеялась, что услышит ответ, но ответа не последовало. С усилием она перевернулась на бок, затем поднялась на колени. Ашур перестал кружить и подошел к Стуже. Протянув руку, она ухватилась за его густую длинную гриву и встала на ноги. Несколько мучительных минут она стояла, повиснув на шее единорога, и пыталась побороть слабость, найти в себе силы взобраться на него. Стужа прикусила губу, ожидая, пока пройдет дрожь. Затем она вновь посмотрела на запад, где только что упала звезда.

— Я иду, — пообещала она.

Ашур понес хозяйку вниз к подножию холма. Единорог шел куда хотел. Она даже не пыталась направлять его. Стужа не знала, где искать лагерь и своих друзей, она вообще не представляла, где сейчас находится. Единорог как всегда сам нашел ее, почувствовав, что нужен ей. Пусть отыщет и обратный путь. Девушка ехала то погружаясь в беспамятство, то вновь выныривая из него. Она не чувствовала ударов ветвей, хлеставших ее обнаженное тело.

Внезапно сердце Стужи сжалось. Хорошо, что Ашур не убил Гела по ее приказу. Демон был все еще нужен им у Врат Черепа. Ее не удивило бы, если бы демон уже был в лагере. Онократосу стоило только произнести его имя, и демон был обязан явиться согласно их договору. Она горько усмехнулась. Гел не был свободен. Он служил людям, которых так презирал.

Когда Стужа приехала в лагерь, утренний свет уже пробивался сквозь листву. Онократос первым увидел ее и позвал остальных. Кимон и Трас Суртиан бросились ей навстречу. Тревога на их лицах свидетельствовала о том, что они хватились ее уже давно и опасались худшего.

Кимон протянул руки, чтобы помочь ей спешиться. Она колебалась, в ее душе здравый смысл боролся со стыдом и отвращением к себе, которые она почувствовала в присутствии юноши. Стужа посмотрела в его синие глаза, и прочла в них тревогу и смущение. Она вздохнула. В конце концов, над ней надругался не человек.

Кимон взял ее на руки и бережно поставил на землю. Затем снял свой плащ и набросил ей на плечи — утро было холодным. Кто-то разжег костер. Они усадили ее к огню.

— Что с твоим лицом! — не смог сдержаться Кимон. — Боги, что произошло?

Стужа дотронулась до правой щеки и поморщилась. Должно быть, щека посинела от удара Гела. На теле наверняка были и другие синяки. Девушка осмотрела ссадины. Как может она объяснить их появление?

Стужа решила ничего не говорить. Она поднялась и пошла к своему одеялу. Ее пожитки лежали там, где она их оставила. Она наклонилась и подняла меч, вытащила его из ножен, прижала к груди, поцеловала рукоять и закрыла глаза, отрешившись от всего.

Трас Суртиан тронул ее за плечо, протягивая бутыль с водой. Стужа с благодарностью взяла ее. Вода была свежей и вкусной. Напившись, девушка подняла бутыль и плеснула себе на лицо.

Онократос задал следующий вопрос.

Стужа передала бутыль Трасу.

— Позови его, волшебник, — ответила она. — Он обязан служить тебе. И должен появиться.

— Я пытался, — резко ответил он. — Но Гел ослушался. Что-то случилось.

Новость встревожила девушку. Гел был существенной частью ее сделки с Орхосом. Согласится ли владыка червей на другие условия, если демон не вернется? Она тряхнула головой. Не было смысла волноваться об этом прежде, чем они доберутся до Врат Черепа. В крайнем случае, кому-нибудь придется сразиться дважды, она была к этому готова.

— Пора трогаться в путь, — сказала она. Ее слова прозвучали так резко, что все встревожились. Заметив это, она смягчила тон: — Гел присоединится к нам, когда сможет. — Но про себя добавила: «Если сможет».

Онократос нахмурил брови и упрямо скрестил руки:

— С ним что-то случилось. Думаю, тебе известно, что именно.

— Он… — начала Стужа. Но обидные слова так и не слетели с ее губ. Она передумала. Он не был виноват, по крайней мере не во всем. Она тщательно выбирала слова. — Он потерял много сил этой ночью. — И затем с надеждой добавила: — Ему нужно некоторое время, чтобы оправиться.

— Что же все-таки произошло ночью? — продолжал допытываться Трас Суртиан. — Где твоя одежда?

Стужа вновь отошла от них.

— Мы больше не будем говорить на эту тему, — наконец сказала она. — Запрягайте повозку и седлайте лошадей.

Трас Суртиан и Онократос сдались. Когда все разошлись, Кимон приблизился к девушке так, чтобы остальные не слышали их разговора, и дотронулся до ее плеч.

— Я ни о чем не стану спрашивать, — прошептал он. — Ни о том, почему ты без одежды, ни о твоих синяках и ссадинах, ни о том, куда ты исчезла ночью. — Он замолчал. И так как она ничего не ответила, он продолжил: — Ты сама расскажешь мне, когда придет время, если захочешь. Или не расскажешь. Но я обошел здесь все и кое о чем догадываюсь, Самидар. — Его пальцы помассировали ей плечи и шею. — Я рад, что ты цела.

Он повернулся, чтобы идти.

— Кимон, подожди! — окликнула она его. Стужа надела пояс, на котором висели ножны и кошелек. Она развязала тесемку и достала талисман, подаренный Уной.

Она взвесила камень на ладони, посмотрев на него с горькой иронией. Его грани засверкали на солнце. Он один мог остановить Гела этой ночью. «Теперь уже слишком поздно», — сказала она себе. Демон презирал Кимона и угрожал ему. Стужа вложила камень в руку юноши.

— Всегда носи его с собой, — велела она ему. — Так, чтобы его легко можно было достать. Тебе известно его свойство. Просто сожми камень в руке, вот так. — Стужа сжала его пальцы в кулак.

Кимон попытался вернуть ей талисман.

— Этот камень подарен тебе. Старуха сказала, что он тебя защитит.

Стужа отказалась взять рубин обратно.

— Я хочу, чтобы он защитил тебя!

— Но мне некуда его положить.

Девушка протянула Кимону кошелек.

— Тогда возьми вот это, — сказала она. — Только не носи его на поясе. — Она вновь развязала тесьму, достала из него несколько монет и швырнула в лес. Затем связала концы тесьмы вместе. Носи камень на шее под курткой.

Кимон надел кошелек и прижал его к своему сердцу. В его глазах застыл немой вопрос. Смущение и тревога не сходили с его лица.

Стужа сжала его руку:

— Я рада, что вернулась.

Юноша попытался улыбнуться и кивнул:

— Пойду лучше, помогу им с лошадьми.

— Они и сами справятся, — не отпустила его Стужа. — Лучше помоги мне. Мне нужна хоть какая-нибудь одежда. — Она подняла свое одеяло. — Просто сделай дырку для головы и укороти немного, чтобы я могла ехать верхом и сражаться. Я подпояшусь тесемкой.

Кимон улыбнулся и достал свой кинжал.

Вскоре все было готово. Девушка надела его, повязала вокруг талии полоску ткани и пристегнула меч. Затем раскинула руки и повертелась в ожидании комплиментов.

— Я бы не стал показываться в этом при дворе, — сказал Кимон, подмигнув.

— Да и я тоже, — согласилась Стужа. Неожиданно почувствовав боль, она схватилась за живот. Кимон мгновенно оказался рядом и поддержал ее под локоть.

— Что случилось? — спросил он. — Самидар, что с тобой?

Девушка подождала, пока пройдет приступ тошноты.

— Ничего, — солгала она, вымучивая улыбку.

— Я боюсь за тебя.

Она нежно коснулась его щеки. «Я тоже», — согласилась она про себя, но постаралась скрыть свой страх.

— Пойди поторопи Траса, — попросила она.

Кимон нахмурился, но не стал спорить. Оставшись одна, Стужа приложила руку к животу, пытаясь почувствовать жизнь, развивавшуюся внутри. «Я не дам тебе родиться, — поклялась она. — Я найду способ, как тебя уничтожить».

Лошади были готовы, повозка запряжена.

— Я был в лесу по нужде, — деликатно сказал Трас Суртиан, приблизившись к Стуже. — И нашел это в ветвях. — Он вытащил из-под туники какой-то предмет. На солнце сверкнули серебряные ножны.

В глазах Траса Суртиана больше не было вопросов.

— Видно, тебе не представилось случая воспользоваться им. Это скверно, скажу я тебе. Демон вернется?

Стужа колебалась, размышляя о том, сколько раз хотела избавиться от проклятого кинжала. Но потом вспомнила о предстоящей битве и повесила Жало Демона на пояс. Стужа начинала приходить в себя.

— Вернется ли?!. — произнесла она со злой улыбкой.

— Что делать с гнедым? — поинтересовался Кимон.

Они совсем забыли про лошадь Гела.

— Седло я возьму себе, — сказала Стужа. — Постарайтесь найти что-нибудь, чтобы привязать его к повозке. Если ничего не найдете, — девушка взглянула на Онократоса, подумала о демоне и пожала плечами, — тогда отпустите.