Врата Черепа

Глава 17

Трас Суртиан погрозил кулаком:

— Не такой уж я и старик, пожиратель трупов!

Нечеткие контуры лица Орхоса растворились.

— Рад нашему знакомству. — Владыка мертвых принял человеческий облик и предстал перед ними в черном одеянии, сверкавшем, как лунный свет на темной воде. Легкий ветерок шевелил его серые, словно сталь, волосы. Лицо Орхоса было бы вполне человеческим, если бы не глаза. В них светились такие мудрость и знание, что их взгляд невозможно было выдержать.

— Я ждал вас, — мягко прозвучал голос Орхоса.

— В пути у нас возникли непредвиденные трудности, — объявила Стужа. — Так что один из нас отсутствует.

На лице Орхоса выразилось удивление.

— О нет, он не отсутствует. — Орхос слегка повел рукой.

Центр арены залил бледный чудесный свет, выхвативший из тьмы высокий деревянный крест, на котором был распят демон. Когда Гел поднял голову и увидел их, из его груди вырвался стон.

Злость и ярость ощутила Стужа в своем сердце при воспоминании о том, что сделал с ней демон. Гел снова застонал, но Стужа почувствовала лишь удовлетворение от его мук.

— Если это утешит тебя, то скажу, что в момент оргазма его покинули последние силы, — благожелательно сказал Орхос.

Он знал о насилии! Стужа молча выругалась, но остановила себя, кусая губы. Теперь ее худшие опасения стали реальностью. Она ненавидела демона, но тем не менее рассчитывала на его силу. Как они будут сражаться с Орхосом без его поддержки?

— Пересмотрим договор, — неожиданно для себя произнесла Стужа.

Бог мертвых покачал головой.

— Ты сама заключала сделку. — В его тоне слышался почти отеческий упрек. — Гел уничтожил себя. Я знал, что так оно и будет. — Он повернулся к кресту и возвысил голос. — Демоны не боги. Они не могут свободно существовать в мире людей и оставаться при этом неизменными. Ты был глупцом, Гел. Я поставил тебя над всем адским воинством. Но тебе было мало, и ты восстал. Теперь же ты просто человек. — Орхос кивнул почти печально. — Сейчас ты достоин жалости. Но я тебя не прощаю. — Он вновь повернулся к Стуже, и девушка вздрогнула. В его глазах не было милосердия. — Вы уже сразили моего слугу, Калиса, с помощью волшебной воды. Так что теперь вы впятером сразитесь с четырьмя моими демонами.

Воздух над ареной задрожал.

— Никто не должен покидать это место.

Гул наполнил пространство. У края кратера к небесам взметнулся огненный столб и начал расширяться с увеличивающейся скоростью. Он описал круг, огненные стены сомкнулись, образовав кольцо ревущего адского пламени.

Стужа посмотрела на своих товарищей, залитых удивительным желто-оранжевым сиянием. Трас сохранял видимость спокойствия. Кимон же был явно растерян. Одной рукой придерживая на плече Аки, другой юноша судорожно сжимал меч. Онократос застыл, прижав к своей груди Калинду, в его взгляде была такая твердость, которой Стужа раньше не могла предположить в колдуне.

Она снова повернулась к владыке мертвых:

— Я не вижу, чтобы кто-нибудь сбежал.

— Тогда начнем, — объявил Орхос. Он поднял руку к небу и выкрикнул: — Шалди!

Земля рядом с Орхосом задрожала и разверзлась. В клубах дыма и пыли из трещины появился демон по имени Шалди. Он выпрямился, отряхнул грязь, поигрывая мышцами. Вдвое выше человеческого роста, Шалди стоял на мощных бычьих ногах; могучая грудь, покрытая чешуей, вздымалась словно кузнечный мех. Он сжал свои трехпалые руки в кулаки, и между костяшек вылезли изогнутые когти. Всклокоченные волосы скрывали большую часть головы и лица демона, но Стужа разглядела-таки желтые клыки и единственный гноящийся умный глаз.

— Кьёви! — прогремел голос Орхоса.

Послышался раскат грома. Казалось, что часть ночного неба расплавилась и пролилась на землю. А затем, коснувшись арены, затвердела, приняв форму колонны из граненого обсидиана. Еще один раскат грома — и колонна по всей высоте покрылась паутиной трещин. Третий раскат был такой силы, что Стуже, дабы не оглохнуть, пришлось зажать уши. Когда грохот стих, колонна рассыпалась на мелкие черные кристаллы.

Кьёви вышел из обломков — это было создание из сверкающего льда. Размером демон очень походил на человека, а его длинные руки напоминали остроконечные осколки. У него не было ни лица, ни носа, ни глаз. В том месте, где он стоял, земля начала покрываться белым инеем.

— Чувствуешь холод? — шепотом спросил Стужу Трас Суртиан. Она молча кивнула.

— Догон! — Зов бога мертвых пронесся в ночном воздухе, словно порыв ветра.

В ответ пространство наполнило завывание тоненьких голосов, заглушившее все прочие звуки. Из ниоткуда возникли разноцветные ручейки и потекли по арене, завиваясь в спираль. Они все текли и текли, закручиваясь в водоворот искрящихся красок. Вибрация безумных созвучий все ускорялась и внезапно оборвалась. Водоворот продолжал кружиться не больше секунды. Цвета исчезли, и на свет явился монстр с крыльями и мордой летучей мыши, львиными клыками и человеческим телом. И вот крылья Догона задрожали, пасть раскрылась, и чудовище издало пронзительный крик.

Глаза Орхоса загорелись в предвкушении поединка. Было ясно, что его увлекает предстоящее состязание.

— Ты уже сразила демона Калиса, — напомнил Стуже Орхос. — Но вы еще не видели моего пятого демона. Она в пути и скоро будет здесь. — Он обратил свой взор к небу, его губы искривились, чтобы произнести имя. — Оийя!

Стужа уже знала, чего ожидать. Она взглянула на небо. Падающая звезда, едва видимая из-за огненной стены по краям кратера, сорвалась с бархатного небосвода. Стужа угадала траекторию, следя за ее падением, и подняла руки, чтобы защититься от взрыва.

Но вместо этого звезда внезапно пролилась сверкающими каплями. Они упали на стену, недалеко от Врат Черепа и некоторое время ничего не происходило. Воцарилась тишина. Затем появилась Оийя, порождение этого сияющего дождя.

Орхос назвал ее «она». И действительно, женская природа Опии была очевидна. Высокая и гордая она была гораздо крупнее любой земной женщины. Ее кожа отливала золотом, снежно-белые волосы ниспадали тяжелыми кудрями на спину и совершенной формы грудь. Стужа не могла хорошенько разглядеть ее с такого расстояния. Дьяволица надменно взирала на девушку и ее друзей со стены. Лук и колчан со стрелами еще больше подчеркивали дикую, неземную красоту Оийи.

— Девочки будут в безопасности вон там, — сказал Орхос, указав в сторону трона, вырезанного из сверкающего оникса, который возвышался у противоположной стены. У его подножия находились две небольшие плиты, по форме напоминавшие алтари. Стужа могла дать руку на отсечение, что всего минуту назад ни трона, ни плит там не было.

Кимон понес Аки к одной из плит. Онократос колебался. Заметив его нерешительность, Трас Суртиан шепнул колдуну несколько слов, потом осторожно взял из его рук Калинду и пошел вслед за Кимоном.

Стужа не спускала глаз с противников. Сейчас как раз был подходящий момент для атаки: Трас и Кимон по одну сторону арены, они с Онократосом по другую. Ее руки потянулись к оружию и сжали рукояти. Положив девочек на каменные плиты, Трас и Кимон двинулись обратно.

Уголком глаза девушка заметила, как где-то сбоку шевельнулась черная тень, и выхватила меч. Это был всего лишь Ашур. Стужа совсем забыла про единорога. Он обежал арену под настороженным взглядом Оийи и встал на страже между спящими девочками.

— Теперь я уверена, что Аки и Калинда в безопасности, — с облегчением сказала Стужа. Она сделала глубокий вдох и обвела взглядом противников. Теперь, когда Стужа знала, что состязания не избежать, она с удивлением обнаружила, что не чувствует страха. — Позволь Гелу присоединиться к нам и давайте начнем.

— Зачем он нам теперь нужен? — шепотом спросил Кимон. В руке он держал меч. Стужа не слышала, как он достал клинок из ножен. Короткий меч по-прежнему торчал у него за поясом.

— По крайней мере, мясо, — ответила девушка. И затем обратилась к Орхосу: — Раз он лишился своей магической силы, ты дашь ему оружие?

Орхос пожал плечами. Веревки, которыми демон был привязан к кресту, упали. Гел рухнул на землю.

— Ну же, мятежник, — крикнул Орхос. Гел пытался встать на ноги. — Бери оружие. — Владыка ада указал на арену. — Это больше, чем ты заслуживаешь.

Гел потряс головой, чтобы она прояснилась, и поднял из пыли огромный двуручный меч с восьмигранным лезвием. Неужели все это время меч лежал у подножия креста? Стужа в этом сомневалась. Собственные фокусы явно доставляли Орхосу удовольствие.

Сначала Гел двигался с трудом, но потом все более уверенно. Он прошел сквозь строй адских созданий и встал по левую руку от Стужи, переводя взгляд с одного демона на другого.

— Они мне не противники, — презрительно бросил он и повернулся к своему бывшему господину. — Верни мое прежнее обличье, и тогда посмотрим, как быстро закончится этот фарс.

Лицо Орхоса потемнело от гнева.

— Никогда больше не примешь ты обличье ворона. Никогда не летать тебе по воздуху и не оседлать ветер. — Орхос потряс кулаком, и земля задрожала. — Ты восстал против меня и тем самым нарушил договор. И тебе воздалось по заслугам. — Он махнул рукой в сторону Шалди, Кьёви, Догона и Оийи. — Они недостойны тебя? Глупец, бывший когда-то демоном! — Он сплюнул, и дым поднялся от того места, куда попала слюна. — Да, они не обладают той магической силой, какую некогда имел ты. Но они остались верны и хорошо служат своему господину, которому поклялись в преданности. Так что они дороже мне во сто крат, чем ты. — Орхос указал своим тонким пальцем в сердце Гела. — Ты был первым, но стал последним.

Гел оскалился, однако ничего не сказал в ответ.

Орхос обратился к Стуже:

— Из сострадания к вашей немощи я выбирал для вас противников из самых низших рангов моего воинства. Их можно ранить и победить, если вы будете искусно сражаться и проявите сообразительность. Искренне говоря, я сомневаюсь, что вам удастся выиграть это состязание. Но мы заключили сделку, и условия должны быть соблюдены.

Стужа гордо выпрямилась. Она стояла, опираясь на рукоять своего меча.

— У нашей сделки было и другое условие, пожиратель трупов, — напомнила девушка.

— Я выполню наш уговор и сражусь с богом хаоса, если вы победите.

Стужа кивнула, изо всех сил стараясь выдержать взгляд Орхоса:

— Тогда с дороги!

Он пристально посмотрел на нее и на его лице появилась тень улыбки. Кивнув, Орхос направился к трону. Ашур грозно захрапел, когда бог мертвых приблизился к девочкам, огненные факелы глаз яростно вспыхнули.

— Как быть с ним? — спросил Кимон у Стужи, глядя на Онократоса. — Без своего ручного демона он нам бесполезен.

— Но демон со мной! — рассвирепел волшебник.

Гел захохотал.

— Мои силы иссякли, и я больше не связан никакими клятвами, отныне у меня нет хозяина. — Гел сделал пробный взмах мечом, чтобы прочувствовать его вес. — Я буду биться только потому, что иначе владыка ада уничтожит меня. Я сражаюсь за свою жизнь. — Он посмотрел на Стужу долгим взглядом и добавил: — Чтобы увидеть, как мой сын воплотит мою мечту.

Стужа вновь подумала о ненавистной жизни в своем чреве, но ничего не сказала. Кимон еще не знал о семени, зревшем в ее утробе, и сейчас было не время сообщать ему об этом.

— Я мужчина! — воскликнул Онократос, сжимая кулаки. — Такой же, как и ты! Я могу сражаться!

Стужа отключилась от собственных проблем, чтобы успокоить старика. Но что она могла делать? У Онократоса не было оружия, к тому же он и правда был слишком стар для подобной битвы. Он владел некоторыми магическими приемами, однако, по его же собственным словам, сомневался в своих силах.

Но тут вмешался Трас Суртиан. Он подошел к старику и тронул его за плечо.

— Стой у ворот, друг, — сказал Трас.

Стужа смотрела на них с удивлением. Неужели они действительно стали друзьями? Они часто беседовали во время последнего путешествия и, вероятно, нашли общий язык. Трас был ненамного моложе Онократоса. Просто он хорошо владел оружием и был закаленным воином.

— Если увидишь, как нам можно помочь, действуй по своему усмотрению. — В голосе Траса звучали уважение и симпатия. Он отдал колдуну свой кинжал.

Онократос колебался, затем его пальцы сжали рукоять кинжала.

— Благодарю тебя, — произнес он. Затем метнул в Гела яростный взгляд. — Ты ничего не добьешься, бывший демон. Ничего. — Он повернулся и занял позицию у самого рта Йохве.

Над ареной прогремел голос Орхоса.

— Это будут поединки, в которых демон выступит против человека.

Стужа решила не возражать вслух. Она знала, что владыка мертвых услышит ее и так.

«Все против всех, когда я сражу своего противника, я помогу тому, кто будет биться рядом».

Бог смерти дал молчаливое согласие:

Как пожелаешь, дочь моя.

Орхос поднял руку.

— Итак, начинается состязание, от которого зависит ваша судьба. — Его рука опустилась на подлокотник из оникса.

Подняв меч, Стужа встала в боевую стойку. Шалди зевнул и злобно ухмыльнулся. Он сжал кулаки, выпустив когти, и попытался приблизиться. Девушка отскочила в сторону, обратив внимание на мелкую пыль, устилавшую арену.

Глаз демона горел таким же красным огнем, как и глаз поверженного Калиса. У Стужи появилась надежда. Орхос сказал, что демоны уязвимы, и Трас Суртиан это доказал.

Шалди моргнул и с быстротой гадюки выбросил вперед правую руку. Стужа едва успела отступить, ее меч полоснул демона по когтям, не нанеся тому никакого вреда. Она сделала несколько шагов назад, чтобы восстановить дыхание.

Ее враг был очень быстрым, может быть, даже слишком. У Стужи созрел план, но она не знала, удастся ли его реализовать.

Стужа рискнула обернуться, чтобы посмотреть, как справляются со своими противниками ее товарищи. Рядом с ней Трас Суртиан яростно отбивал атаку Догона. У нее не было времени искать глазами Кимона и Гела.

Шалди беззвучно кинулся на нее. Стужа не двигалась с места до последней секунды, затем сделала обманное движение и изо всех сил ударила демона по пояснице. Меч вошел глубоко в тело. Но ее триумф быстро сменился недоумением. Клинок остался абсолютно чистым, на нем не было ни крови, ни какой-либо другой жидкости. Шалди только ухмыльнулся в косматую бороду.

Стужа выругалась. «Нелюди, — напомнила она себе. — Нежить. Но и они уязвимы». Она приготовилась к продолжительной схватке.

Внезапно девушка услышала крик, но Шалди бросился на нее прежде, чем она разобрала, откуда он донесся. Правая рука демона тянулась к ее лицу, левой он собирался выпустить Стуже кишки. Ее клинок просвистел в воздухе, вонзившись Шалди в плечо. Кровь снова не выступила. Стужа сумела лишь отразить его атаку.

Пот заливал ей лицо. Девушка глотнула воздуха и облизала губы. Кровь пульсировала в висках. Стужа сжала меч обеими руками и стала ждать следующего выпада. Со всех сторон до нее доносился шум битвы, но она не сводила глаз с соперника.

Шалди наступал, выставив вперед свои когти. Он раскинул руки так широко, что Стужа не могла отскочить ни вправо, ни влево. Демон теснил ее к стене, сложенной из костей и черепов. Единственный его глаз выражал веселое нетерпение. Шалди разжал кулак, так что когти исчезли, и потянулся к горлу девушки.

Стужа бросилась на него с яростным криком и нанесла три удара под ребра. Демон отступил, теряя равновесие. Стужа замахнулась, готовясь вонзить меч в мягкий живот Шалди. Но слишком поздно заметила занесенное копыто. Боль разрывала ей грудь, воздух со свистом вырывался из легких. Девушка упала на землю, чуть не выронив меч.

Демон снова занес копыто, приготовившись втоптать своего врага в пыль. Стужа успела откатиться. Земля дрогнула в том месте, где только что была ее голова. Шалди повторил попытку, но девушке снова удалось увернуться; в воздух поднялось облако пыли. Ее меч полоснул демона по щиколотке.

Внезапно он остановился. Его лицо вновь расплылось в усмешке, он выпустил когти. Демон склонился над Стужей, выждал, словно выбирая момент, и занес кулак.

Меч Стужи взметнулся вверх словно сам собой. Острие вонзилось в кулак Шалди как раз между когтей.

Она глотнула воздух, от ужаса обливаясь холодным потом. Стужа не в силах была унять дрожь. Ухмылка не исчезла с лица Шалди. Демон не чувствовал боли.

Он подался вперед, медленно насаживая руку на лезвие ее меча. Когти приближались к Стуже. Он пришпилит ее к стене, как насекомое. Ее мускулы напряглись, на шее вздулись вены. Все усилия были напрасны. Кулак Шалди Стуже было не остановить.

Сжав зубы, девушка вновь отпрыгнула в сторону, выпустив оружие. С невозмутимым спокойствием демон вытащил из своей руки меч, словно это была обыкновенная заноза, и отбросил его в сторону. Стужа заметила место, куда он упал. Слишком далеко, у нее не было ни малейшей надежды до него дотянуться.

Шалди вновь наступал, сотрясая ночной воздух ударами своих кулачищ. Стуже еще раз удалось увернуться, она отскочила в сторону и бросилась бежать. Ее изначальный план с треском провалился. Шалди не оставил ей шансов. Она могла лишь защищаться. В начале схватки Стужа надеялась тяжело ранить демона, чтобы он двигался не так быстро, а затем постараться обнаружить его уязвимые места. Да, раны демона не кровоточили, но должен же существовать способ, как покончить с ним. Так, во всяком случае, сказал Орхос. Теперь, когда меч Стужи валялся в пыли, у нее осталось только одно оружие — Жало Демона. Она должна подпустить Шалди совсем близко. И тогда у нее будет возможность нанести единственный быстрый удар. Стужа не знала, обладает ли этот демон силой контролировать кинжал. Судя по его рангу, он был слабее Гела. Но Стужа не могла на это полагаться. Удар должен быть неожиданным для Шалди.

Девушка в очередной раз отскочила и перекувырнулась, чтобы увернуться от когтистой лапы. Затем Стужа вскочила на ноги. На ее одежде виднелись три полосы. Она сделала глубокий вдох, не обращая внимания на легкое покалывание и кровь, появившуюся через несколько секунд после удара демона.

Облизав губы, Стужа ощутила на языке привкус пыли. Ее пальцы крепче сжали рукоять кинжала. Все или ничего, решила она.

Стужа с самого начала знала, что все будет именно так, знала уже в тот момент, когда заключала сделку с Орхосом.

Она напряженно ждала следующего броска Шалди. Он раскрыл руки, чтобы схватить ее, стальные когти блестели в свете пламени, горевшего по краям арены, красный глаз неистово сверкал.

— Вот тебе, верный и преданный слуга! — выкрикнула Стужа, передразнивая патетическую речь Орхоса. Быстрым движением она вонзила кинжал в единственный глаз монстра. И в тот же миг раздался короткий душераздирающий вопль.

Шалди отступил назад и упал, хватаясь за лицо. Жуткая пасть открылась, искривившись в беззвучном крике. В ужасе катался он по земле в облаках пыли, пытаясь выдернуть жестокое лезвие. На месте раны показалась розовая пена, она пузырилась, заливая его всклокоченные волосы и бороду, тело демона извивалось, он отчаянно молотил воздух своими коровьими копытами. Затем Шалди попытался подняться, но тут же снова рухнул, кулаки судорожно сжимались, когти то высовывались, то вновь втягивались.

Стужа наблюдала за ним с ужасом и облегчением. Ни единого стона не сорвалось с губ демона, ни слова, ни проклятия, ни мольбы о помощи. Наконец его грудь перестала вздыматься, кулаки разжались, копыта еще раз судорожно дернулись, и Шалди затих.

Ты прекрасно сражалась, дочь моя, — услышала она голос Орхоса в своей голове. — Жаль, что твои товарищи справляются хуже.

Тело Шалди начало дымиться. Плоть треснула, кожа сползла с черепа, наружу потекла розовая пена.

— Убирайся из моей головы, владыка червей! — воскликнула Стужа, и в ее голосе звучали триумф и гордость. У меня есть оружие против твоих демонов. Это и был мой козырь!

Посмотри на него, дочь моя, — предостерег ее Орхос.

От Шалди ничего не осталось, кроме быстро уменьшающейся лужицы сукровицы, из которой торчала рукоять Жала Демона. Стужа подошла к этой луже и, вытащив кинжал, вскрикнула от отчаяния. Половина лезвия растворилась в крови чудовища. То, что осталось, было изъедено ржавчиной, металл потемнел и больше не отливал серебром. Стужа не ощущала магической ауры, окружавшей его прежде. Кинжал молчал. Мертвый, с ужасом подумала она, хотя раньше ей никогда не приходило в голову, что он может быть живым.

— Будь ты проклят! — выкрикнула Стужа. — Будь проклят!

Дочь моя, как ты можешь проклинать владыку девяти проклятий? — пожурил ее бог.

В ярости девушка метнула в Орхоса бесполезное оружие — это был скорее жест отчаяния, а не вызов. Кинжал упал у ног бога между телами девочек. Ашур издал протяжный жуткий крик и истоптал копытами лезвие.

Состязание еще не окончено, — напомнил Стуже Орхос. — Посмотри на своих товарищей.

Внимание Стужи привлек раздавшийся крик. Она обернулась. Онократос боролся с огромной змеей. Ее кольца уже обвили его грудь. Открытая пасть застыла напротив лица. Колдун сдерживал ее голову одной рукой. Змея плюнула в него ядом, он едва успел отвернуться. Затем Онократос пустил в ход кинжал, который дал ему Трас Суртиан. Первый удар пришелся в тело змеи, второй снес ей голову. Обезглавленное туловище продолжало извиваться вокруг него, но старик сумел высвободиться из смертельных объятий.

У его ног Стужа заметила труп еще одной змеи. Значит, Онократос справлялся сам. Его мужество вызывало восхищение.

Но сама Стужа стояла безоружной посреди этого жуткого побоища. Она поискала глазами меч, валявшийся там, куда его отбросил Шалди, и побежала подобрать его.

Гел и Трас Суртиан сражались бок о бок с чудищем, которого звали Догон. Рукав коркирца был разорван в клочья, по локтю стекала кровь, на плече алели несколько глубоких ран. Гел тоже был ранен. Догон вырвал куски мяса у него из спины и груди. Кровь бывшего демона была такой же красной, как и человеческая. Боль взбесила его, но Гелу не хватало мастерства в обращении с мечом, и большинство ударов приходилось отбивать Трасу Суртиану.

Догон взмыл в небо, издал резкий крик, расправил свои перепончатые крылья и, выпустив когти, спикировал вниз. Трас сделал обманное движение, а затем ударил своим длинным мечом, задев край крыла, но недостаточно глубоко, чтобы серьезно ранить демона. Гел не сходил с места, что было чрезвычайно неумно в этой ситуации. Он поднял свою огромную руку, пытаясь схватить крылатое чудовище, но прежде чем Гел успел это сделать, Догон сложил крылья и упал на бывшего демона, придавив его к земле всем своим весом.

Стужа бросилась было к ним на помощь, но остановилась. В стороне от нее прекратился лязг оружия, но девушка не ощутила запаха дымящейся плоти демона, не услышала радостного человеческого крика, возвещающего о победе. Она поняла, что потеряла из виду Кимона.

Ледяные пальцы Кьёви сжимали лицо юноши, который откинулся назад, словно тряпичная кукла. Рука, все еще сжимавшая меч, безвольно повисла. Кьёви оттеснил Кимона к северной стене арены, но даже с этого расстояния Стуже было видно, как лицо юноши покрывается коркой льда.

Ярость придала ей силы. Она подбежала к ледяному демону, подпрыгнула и ударила его обеими ногами, так что все втроем они повалились на землю. Девушка поднялась и нанесла мечом удар по шее Кьёви, когда тот вставал. Демон покачнулся, и она изо всех сил полоснула его по животу. Третий удар пришелся Кьёви по плечу. Стужа намеревалась разрубить его пополам. Кьёви рухнул, и земля вокруг побелела от инея.

Затем он поднялся совершенно невредимый. Лишь несколько полос остались на местах, куда пришлись удары девушки. Стужа даже не могла понять по его лишенному черт лицу, испытывает ли он боль.

Кимон встал рядом с ней. Темные кровоподтеки остались на тех местах, где сжали его лицо пальцы демона. Стужа чувствовала запах пота своего возлюбленного, слышала учащенное дыхание. Но он снова твердо держал свой меч.

— Он не собирается умирать! — воскликнул Кимон.

— Сражайся!

Что еще она могла сказать ему в ответ?! Вдвоем они принялись атаковать демона. С каждым ударом Стужу отбрасывало назад. А Кьёви даже не двигался с места. «Я разобью тебя на мелкие осколки», — поклялась она и стала нападать с удвоенной силой, пока ее руки не онемели от усталости.

Внезапно Кьёви простер руки и поймал оба меча. Белый иней покрыл металл. Стужа почувствовала холод в ладонях, который начал распространяться по ее телу. Но она продолжала сжимать оружие и изо всех сил тянула меч, чтобы вырвать его у демона. Кимон пытался сделать то же самое, упершись сапогом в живот чудища.

Кьёви повернулся, и покрытая льдом сталь хрустнула.

Стужа в ярости и отчаянии посмотрела на оставшийся в ее руках обломок. Вначале бутыли, потом Жало Демона, а теперь еще и меч. Как же ей сражаться?

У Кимона оставался его короткий клинок. Выхватив его из-за пояса, Кимон что есть сил набросился на Кьёви, вонзив меч ему в голову. Лезвие прошло насквозь, не причинив демону ни малейшего вреда.

Слишком поздно Стужа заметила грозившую Кимону опасность. Кьёви как ни в чем не бывало протянул руку и снова сжал своими ледяными пальцами лицо Кимона.

От его отчаянного крика кровь застыла в жилах Стужи, она знала, что плоть ее возлюбленного начала леденеть. Девушка ринулась к демону, сжимая в руках обломок меча.

Но прежде чем она успела нанести удар, в воздухе послышалось шипение. Скользкие темные кольца обвились вокруг ее горла, красные злобные глазки уставились на Стужу. Девушка почувствовала резкий запах рептилии. Из открытой пасти выстрелил раздвоенный язык.

Стужа стремительно вскинула руку и схватила змею чуть пониже головы. Та стала отчаянно извиваться, все крепче сжимая кольца. Взор Стужи застила красная пелена. Змея шипела и плевалась. Стужа прищурилась, чтобы защитить от яда глаза. Но несколько капель все равно попало на кожу, которая тут же начала гореть.

Крик боли вырвался из ее посиневших губ, Стужа рухнула на землю. Рукоять сломанного меча выпала из ее разжавшихся пальцев.

По телу девушки разлилось странное успокаивающее тепло, она знала, что умирает. Стужа потеряла чувствительность. Яд, обжигавший щеки, уже не причинял боли, она не ощущала, как змеиные кольца сдавливают ее горло и кровь приливает к мозгу. Стужа больше не боялась. Казалось, что все вокруг плывет. Только две алые точки горели у нее перед глазами, не двигаясь с места.

И вот Стужа подняла и сомкнула на теле змеи вторую руку, чуть пониже первой. Ее пальцы сжались. Девушка начала поворачивать руки, ее чешуйчатый враг стал судорожно извиваться. Стужа не прекращала движения рук, на ее плечах и спине болезненно напряглись мускулы. Стужа рванула кисти в разные стороны, девушка даже не предполагала, что обладает такой силой.

Ее лицо и плечи залила какая-то жидкость, ожоги от яда прошли. Кольца внезапно ослабели. Легкие Стужи наконец наполнились воздухом. Девушка удивленно смотрела на разорванного монстра, который хотел ее задушить. Злобные красные глаза чудовища продолжали сверкать даже после смерти.

Стужа отбросила от себя змею и попыталась встать, однако ноги не слушались ее, и девушка снова упала. Стужа приподняла голову, чтобы оглядеться, и похолодела от ужаса.

Кьёви склонился над Кимоном, рукоять короткого меча по-прежнему торчала из головы демона. Обеими руками Кьёви сжимал лицо Кимона, упавшего на колени и делавшего слабые попытки высвободиться. Кожа юноши покрылась инеем и побелела, с обледеневших губ сорвался отчаянный стон.

— Нет! — Стужа попыталась подняться, но не смогла. Слезы бессильного гнева потекли по ее лицу. Она поползла к демону. — Отпусти его, Орхос!

Но бог мертвых хранил молчание.

Стужа видела, что Кимон потерял сознание. Кляня всех и вся, плача, она смогла все же встать сначала на одну ногу, затем на другую. Шатаясь, Стужа направилась к демону, без оружия, думая лишь о человеке, который однажды пытался отнять у нее жизнь.

Кьёви отбросил девушку в сторону одним взмахом руки. Стужа вновь упала на землю, в ушах у нее зашумело.

— Помогите ему, кто-нибудь! — всхлипнула она. — Помогите ему!

Но Стужа прекрасно знала, что помощи ждать не от кого.

Гел был сражен Догоном. Острый край крыла чудовища полоснул его у основания черепа, и хвастливый демон теперь лежал без движения.

Трас Суртиан едва отбивался от своего противника, вновь взмывшего в небо с победным криком.

Краем глаза Стужа заметила, что Оийя подняла свой лук. Ее стрела полетела прямо в старого капитана. Но что за чудесное превращение? На полпути стрела удлинилась, стала более толстой, покрылась чешуей.

С силой взмахнув мечом, Трас Суртиан перерубил змею прямо в воздухе. Безжизненные куски упали в пыль. Но в этот миг спикировал Догон. Демон издал устрашающий крик, сверкнули его львиные клыки. Стужа знала, что ее друг не успеет вовремя среагировать.

Неожиданно демона отвлек какой-то трубный звук.

Ашур с горящими глазами выскочил на арену, сбил плечом Траса Суртиана, так что тот отлетел на безопасное расстояние. Затем Ашур взвился на дыбы. Витой рог воткнулся демону в живот, прежде чем Догон успел изменить траекторию полета.

Нечеловеческий крик Догона чуть не оглушил Стужу. Из его раны вырвался черный фонтан.

Эта победа придала Стуже сил. Несмотря на раны и ушибы, она заставила себя подняться. Единорог был волшебным и потому сумел ранить демона. Благодаря святой воде и кинжалу они отправили обратно в ад еще двоих. Магия была единственным действенным оружием против этого адского отродья.

И у Кимона оставалось еще кое-что. Стужа поспешила к нему на выручку, изо всех сил ударив Кьёви ногами. Ледяной демон рассыпался по земле.

Стужа знала, что у нее в запасе лишь несколько секунд, пока чудовище не возобновит атаку. Кимон лежал без движения. Она подползла к нему. Его плоть была холодна. Стужа прижала ухо к груди юноши. Ей показалось, что сердце его бьется. Но она не была уверена, так ли это на самом деле, или ей просто так сильно хочется верить в то, что Кимон жив. Стужа позвала своего возлюбленного по имени, дважды ударила по щекам. Но глаза Кимона не открылись, он даже не шелохнулся.

Стужа быстро взглянула через плечо и поняла, что отведенное ей время истекло. Кьёви поднялся и шагнул к ней, вытянув руку.

Девушка отчаянно рванула тунику Кимона, обнажив его грудь. Кошелек был на месте. Стужа узнала свои узлы. Она тряхнула кошелек, и на ее ладонь выкатился рубин.

Сжав камень в кулаке, Стужа повернулась лицом к ледяному демону. Вокруг нее распространилось алое сияние. Стужа подняла руку над головой, надеясь, что это защитит ее от стрел Оийи.

Кьёви приблизился еще на шаг и остановился.

Недостаточно защищаться от моих слуг, дочь моя, — услышала девушка голос Орхоса. — Вы должны выиграть состязание.

— Убирайся из моей головы, пожиратель мертвецов!

Он не обратил внимания на ее крик.

Условия были невыполнимыми для тебя. Я знал это с самого начала и потому не позволил Оийи действовать в полную силу.

Стужа не хотела выпускать из виду Кьёви, замершего напротив нее, однако она все же бросила быстрый взгляд на стену, где стояла дьяволица.

Остерегайся ее, — сказал Орхос.

Оийя выстрелила из своего лука, стрела попала в середину арены. В воздух поднялось огромное облако пыли, из которого появилась змея невообразимых размеров. Она могла бы обвить всю арену. Гадина зашипела, обнажив клыки длиной с копье. Адский огонь, горевший по краям арены, отражался в ее сверкающей чешуе и красных глазах.

Пытаясь загипнотизировать девушку, чудовище взглянуло на Стужу. Та в ответ еще выше подняла кулак с зажатым в нем рубином. Сияние усилилось, красные лучи пробивались сквозь пальцы.

Этот жалкий талисман не спасет тебя. — Голос Орхоса вонзился в ее мозг, словно стальное лезвие. — Поле битвы останется за мной, а ваши души ждет огненное озеро.

Змея развернула свои кольца, пыль зашуршала под ее скользящим телом. Трас Суртиан инстинктивно метнулся в сторону, все еще опасаясь атаки Догона, который лежал тут же, на расстоянии вытянутой руки.

Змея подняла огромную голову, из раскрытой пасти брызгал яд. Первой своей жертвой она явно избрала коркирца.

Вновь Ашур взвился на дыбы. Единорог вскинул голову, тряхнул своей роскошной гривой и приготовился к поединку.

— Нет, Ашур! Нет, мой хороший! — закричала Стужа, испугавшись за своего любимца. Со всей силы она швырнула в змею камень, молясь, чтобы сила талисмана защитила Ашура, у которого было мало шансов выстоять против этого чудовища. Змея сделала бросок, в воздухе сверкнула маслянистая чешуя.

Земля под ногами девушки закачалась. Стужу отбросило назад. Арена заходила ходуном. Девушка широко раскинула руки, погружая их глубоко в пыль, в надежде за что-нибудь зацепиться. Но земля продолжала вздыматься и опадать; по ней, как по океану, катились валы из пыли и грязи. Стужа беспомощно болталась на них, стараясь по возможности осмотреться.

Ашур бил воздух всеми четырьмя копытами. Траса Суртиана подбрасывало вверх, словно детский мячик. Тела Кимона и Гела болтались, как обломки кораблей в бушующем море. Даже змея беспомощно перекатывалась из одного конца арены в другой.

Внезапно арену потряс взрыв. Из огня, окружавшего поле боя, вырвался язык пламени. Изогнувшись дугой, пламя лизнуло землю, превратив гигантскую змею в груду дымящегося мяса.

Землю сотряс еще один толчок, на сей раз отчаянный крик послышался со стены, окружавшей арену. Оийя потеряла равновесие и упала, рассыпав стрелы. Коснувшись земли, каждая из них превратились в извивающуюся змею.

Еще один взрыв, и вновь к небу взметнулось пламя. Оийя исчезла в огне и клубах дыма вместе со своими живыми стрелами.

Догон метался по арене, словно попавшее в паутину насекомое, его перепончатые крылья яростно хлопали в воздухе. Пронзительный крик демона был полон страха. Третий взрыв положил конец его мучениям. Обугленное тело демона рухнуло на землю.

Над ареной повисла зловещая тишина. Стужа слышала, как колотится ее сердце, чувствовала, как дрожит земля. Она понимала, что это затишье — затишье перед бурей.

Внезапно в центре арены земля разверзлась, и к небу взметнулся столб пыли. Грохот заглушил все остальные звуки. От центра к краям арены стали разбегаться трещины, теперь арена превратилась в опасную ловушку.

Наблюдая за происходящим, Стужа совсем забыла о Кьёви. Она поискала демона глазами. Он стоял неподалеку, на том же месте, где девушка остановила его с помощью талисмана. Стужу удивило, как ему удалось не потерять равновесие во время столь жуткого землетрясения. Он словно застыл, словно превратился в ледяную статую, и даже не пытался, а может не мог, спастись, пока вокруг бушевали стихии. И вот земля под ним разверзлась, и он провалился в трещину, так и не издав ни одного звука.

Бесчувственное тело Кимона лежало неподалеку. Стужа испугалась, что юношу может постигнуть участь Кьёви. Задыхаясь от пыли, она поползла к нему. Если это конец, то она хотела бы умереть рядом со своим возлюбленным, и пусть Орхос будет проклят навеки. Стужа положила голову юноши к себе на колени, прижалась к нему и стала ждать, что произойдет дальше.

Загрохотал гром. Молнии прорезали мрак ночи. Все вокруг озарилось ярким сиянием. Всевозможные цвета вспыхивали и гасли на черном небосводе.

Яркая голубая вспышка осветила арену, и Стужа подняла взгляд, чтобы выяснить, откуда она взялась. Ее голос казался еле слышным посреди всего этого ревущего хаоса, когда она, не веря своим глазам, выкрикнула:

— Онократос!

Старик застыл в проеме Врат, вокруг него завихрились потоки голубого света. Дрожащие лучи магической энергии расходились во все стороны, сотрясая землю, изменяя погоду, обрушивая стены, окружавшие арену, и заставляя вздыматься к небу языки адского пламени.

— Онократос! — вновь крикнула Стужа. — Остановись! Все кончено!

Но не во власти колдуна было остановить бушующие силы. Стужа видела, как он бьется в конвульсиях в своей световой ауре. Его лицо превратилось в маску боли и ужаса, рот скривился в беззвучном крике.

Он же говорил ей.

Когда-то, до договора с Гелом, Онократос практиковал колдовство. Но по его собственным словам, он никогда не был искусным колдуном. Однако ради того, чтобы спасти их жизни Онократос сумел высвободить огромную энергию Скодулака бурление которой почувствовала даже Стужа, едва ступив на остров.

Внимание девушки привлекло какое-то движение на арене. Трас Суртиан, еле удерживаясь на ногах, сдуваемый бешеными порывами ветра, пытался добраться до Онократоса.

— Не причиняй ему вреда! — закричала она, захлебываясь пылью. — Он не может контролировать это.

Стужа знала, что коркирец ее не слышит. Он перепрыгнул через трещину, возникшую на его пути, и двинулся дальше. В его взгляде, устремленном на Онократоса, читалась непреклонная решимость.

Стужа не успела предостеречь своего друга. Обрушилась еще одна часть стены. Трас Суртиан бросился в сторону, но, изнуренный битвой, он двигался слишком медленно. Сверху на него посыпались черепа и кости, и он упал.

Она с надеждой ждала, что Трас зашевелится под обломками. Вскоре пыль рассеялась, и она увидела руку коркирца. Рука не двигалась.

По щекам Стужи заструились слезы ярости. Они бросили вызов аду и победили. Жуткое состязание было окончено. Орхос и его слуги — разбиты.

Но и ее товарищи были мертвы. Последний скоро присоединится к ним, убитый той самой силой, которая принесла им победу.

Девушка вытерла глаза, поднялась на колени, но ее тут же повалил неистовый ветер. Стужа сделала еще одно усилие и, встав на четвереньки, поползла к Онократосу. Пыль застилала ей глаза, ветер хлестал по окровавленному плечу, сверху на нее сыпались кости. Но девушка продолжала двигаться к Вратам, огибая возникавшие в земле трещины.

Онократос увидел ее. В немой мольбе он протянул к ней руку. Он просил помощи, освобождения. Стужа поднялась на ноги, сделала один шаг, второй и стала пробиваться к нему сквозь бушующую бурю.

Позади Стужа услышала знакомый трубный звук. Это испуганно ржал Ашур. Кто-то позвал ее по имени. «Но кто мог выжить?» — недоумевала она. Стужа не решилась обернуться, сконцентрировав всю свою волю на том, чтобы добраться до Онократоса, пока освобожденная им энергия не убила их всех.

Ослепительное сияние вокруг колдуна становилось ярче с каждой секундой. Он вызвал магические силы и теперь не мог укротить их. Она должна сделать это за него.

Стужа была уже совсем близко. Теперь энергия острова пронизывала и ее. Тело кололо, сводило мышцы. Но времени на раздумья у нее не было. Она знала, что через несколько секунд будет биться в конвульсиях, как и Онократос.

Стужа увидела в глазах старика благословение. Собрав последние силы, она ударила его в челюсть.