Врата сумрака

Пролог

Городская площадь была залита яркими лучами холодного осеннего солнца. Лучи отражались от гладких отполированных временем камней брусчатки, покрывающей все пространство, до самой кованной ограды. Возле нее лежали еще не убранные кучки пожелтевших листьев, облетевших с растущих за приделами ограды могучих деревьев, вперемешку с мелким городским сором. То и дело порывы ветра срывали с их поверхности мелкие частицы и уносили прочь Далеко на горизонте виднелась полоса грозовых туч, в воздухе пахло дождем, верный признак скорого ненастья.

Было многолюдно, но при этом невероятно тихо, люди переговаривались исключительно шепотом, словно боясь повысить голос. Здесь были представители всех сословий, от самых бедных сборщиков мусора и старьевщиков, чей удел был убирать со дворов и городских улиц отбросы и разбирать старые вещи, выброшенные другими за ненадобностью. Стараясь найти им применение. Даже их одежда порой состояла из того что давали им городские мусорные кучи. До представителей городской знати, одетой в роскошные одежды, и с высока поглядывающих на прочих собравшихся.

То и дело кто то из присутствующих бросал короткие взгляды туда, где был установлен эшафот и где перед ним в окружении нескольких стражников стояли пожилая женщина и маленькая девочка. Порывы холодного колючего ветра то и дело налетая развивали полы плащей в которые они были одеты, да пряди рыжих волос выбившихся из под ленты которой были перевязаны волосы ребенка. Они стояли совершенно неподвижно словно два изваяния, даже выражение их лиц было каменным.

И вот вдали раздался бой часов установленных на городской ратуши, и почти в тоже мгновение с дальней стороны площади показалась небольшая процессия. Она состояла из трех мужчин уже преклонного возраста, одетых в черные судейские мантии. С десяток стражников ведущих закованного по рукам и ногам в цепи мужчину, крепкого телосложения, одетого в слегка потрепанные богатые одежды. Он шел величественной походкой расправив плечи, прямо смотря перед собой, не опуская своих пронзительных карих глаз. На его лице была печать полного спокойствия, Ветер трепал его темно русые чуть волнистые волосы, уже посеребренные первой сединой.

Когда его подвели к основанию эшафота, он поднявшись по ступеням и спокойно опустился на колени. По правую сторону от него встал палач. Осужденный посмотрел на стоящих впереди девочку и женщину. Его глаза и глаза ребенка встретились и пока один из судей зачитывал приговор, они так и смотрели друг на друга не отводя взгляда. Ей хотелось рыдать и кричать, но она твердо помнила прощальные слова отца, сказанные им на кануне, когда их тюремщик разрешил им увидеться. С издевкой тогда сказав, что это его дар как верноподданного, на ее скорый деь рождения.

— Прошу пообещай мне, чтобы не случилось, ты не доставишь удовольствие всем видеть твоих слез.

И она дала обещание, и сейчас не смотря на то, что ей как никогда хотела кричать и все подряд крушить, она молчала. При этом с каждой минутой в ее теле усиливалось странное ощущение чего то давящего, словно она была внутри какого то невидимого кокона. Это чувство возникло после того как несколько дней назад она увидела странный сон. В ее комнаты пришел человек, которого она не видела никогда прежде. В нем было что то зловещее и даже не человеческое. Его острые угловатые черты пугали ее, словно она увидела злого колдуна из старой сказки, рассказанной когда то ее кормилицей.

Он несколько минут смотрел на нее не отводя своих бездонных черных глаз. Затем чуть искривив свои невероятно тонкие губы в подобии улыбки, поднес ко рту свою руку сжатую в кулак. Открыв ладонь он дунул на нее и она увидела как с нее полетели какие то огненные искорки, они словно впитались в ее лицо, голову и во все тело. И в тот же миг ее сковал жгучий холод, и она словно горела в нем. Затем она услышала голос:

— Она больше ничего не сможет сделать.

Проснувшись она попыталась рассказать кормилице о увиденном, но она сказала, что не стоит боятся, от сна вреда не будет. Но она чувствовала, что это было не так, ведь именно тогда и появилось это странное чувство в ее теле. Впрочем сейчас это было совершенно не важно. То что происходило наяву было куда как страшнее тысячи ночных кошмаров.

Между тем по мере того как судья зачитывал то в чем собственно был обвинен приговоренный в толпе собравшихся стали звучать возмущенные возгласы, и их становилось все больше и звучали они все громче. Кто то выкрикивал проклятие в адрес лживых судей, а кто то наоборот слова одобрения всего происходящего. Не успел он еще закончить оглашать приговор, как стали вспыхивать потасовки между собравшимися на площади. Видя это говоривший решил пропустить часть текста и скомкав конец обвинительной речи, произнес приговор.

Тут толпа подобно прорвавшей преграду воде навалилась на внешнее кольцо стражников стоящих возле эшафота, при этом совершенно не было понятно стремятся ли люди освободить приговоренного, или саморучно привести приговор в исполнение. Настолько разнились их выкрики. Видя все это второй судья дал знак стоящему рядом с приговоренным палачу в обнаженным мечом и тот незамедлительно взмахнул им, с лучах солнца сверкнула ослепительная вспышка, отраженным светом от поверхности отполированного металла и голова осужденного отделилась от его тела взмыв в воздух от силы удара, отлетела в сторону.

Обезглавленное тело накренилось вперед, и из шеи брызнула тугая струя горячей крови, окропляя всех присутствующих. Часть этих брызг попали прямо на лицо девочки, но она даже не шелохнулась при этом. Пожилая женщина охнула и попыталась вытереть ей лицо платком.

Между тем толпа все не унималась, и даже напротив в стражников полетело все, что попадало людям под руки. Те попытались оттеснить людей и потому им пришлось сойти со своего места, удалившись от женщины с ребенком. И тут среди неразберихи словно тени к девочке и ее пожилой спутнице скользнули закутанные в серые плащи фигуры. Они окружили их и тут на них обратил внимание оказавшийся неподалеку стражник.

— Эй, вы кто такие, убирайтесь немедленно!

Но в ответ несколько фигур сбросили свои плащи и под ними оказались молодые воины одетые в форму гвардейцев. Они выхватили свое оружие и несколько выстрелов их энергопистолетов отправило ближайших стражников к вратам вечности. Остальные не ожидая такого замешкались чем воспользовались остальные оставшиеся под своими плащами. Подхватив женщину под руки, а девочку взяв на руки, они поспешили увезти их проч с места казни. Их товарищи прикрывали их побег ведя непрерывный огонь по преследователям.

Какое то время им помогало замешательство, но вскоре по ним тоже открыли огонь и бросились в до гонку. Постепенно энергозаряды с обоих сторон подошли к концу и тогда в ход пошли клинки. Но не смотря на все их усилие стражники приближались и казалось еще мгновение и беглецов настигнут.

И тут случилось что то невероятное, небо над их головами потемнело, и сверкнула молния, а за ней еще и еще. У ограды вспыхнул мусор, Порывы усилившегося ветра подхватывал его и словно снаряды бросал в окружающих людей. Паника на площади усилилась многократно, все старались как можно скорее покинуть ее. И по неволе они дали беглецам оторваться от преследующих их стражников, и покинуть площадь.

Вскоре она оказалась далеко позади, Минуя кварталы где стояли дома зажиточных горожан, они попали на окраину города, где вокруг были дома бедняков. Бережно прижимая к себе свою драгоценную ношу один из гвардейцев петлял среди лачуг, стараясь оторваться от погони. Вместе с ним стараясь не отставать следовало трое его товарищей. Между тем к сверканию молний и порывам ветра присоединился целый поток хлынувшего с неба дождя. Из за сумрака ненастья и стены небесного потока, почти ничего вокруг не было видно.

В конце концов беглецы оказались в каком то тесном переулки заваленном всевозможным хламом и мусором. Похоже им все таки удалось оторваться от преследователей. Несколько минут все напряженно вслушивались но все было тихо. Если не брать во внимание шума дождя и свиста порывов ветра. Тут только молодой гвардеец решился отпустить свою бесценную ношу, бережно он опустил девочку, все это время отчаянно прижимавшуюся к его плечу, на землю.

— Вы в порядке, не ранены?

Произнес он с тревогой глядя на ее все еще запачканное кровью лицо. Не в силах что то сказать она лишь помотала головой. Он ободряюще улыбнулся:

— Все будет хорошо, мы скоро будем в безопасности, потерпите немного.

Но тут за его спиной послышался шум и в тот же миг один из его спутников крикнул:

— Ловцы, берегись!

Парень вскочил на ноги и закрыв собой девочку приготовился к атаке. Из за ближайших построек быстро приближались те кого назвали ловцами. Это были огромные твари перемещающиеся на восьми закованных как и все существо в сверхпрочную броню, конечностях, внешним видом напоминавшими пауков. Их предназначение было ловить тех на кого их натравили, они не знали ни страха ни жалости. Настигнув свою. жертву они выстреливали тонкие нити которых нельзя было ничем разрезать и опутывали ими решая возможности двигаться.

Какое то время беглецы пытались сопротивляться уворачиваясь от нитей, но все попытки заранее были обречены на провал. трое уже были обездвижены на свободе оставался лишь тот кто все еще закрывал собой маленькую беглянку. Твари неумолимо приближались к ним, несколько нитей уже опутали его ноги когда он отчаянно закричал:

— Бегите, вы должны выжить во чтобы то не стало!

В него полетела еще одна нить нацеленная на его руку, по пути она буквально срезала с груди его знак отличия изображение крылатого льва застывшего в прыжке, сделанного из радужного металла. Он со звоном упала на землю, девочка схватила ее из за всех сил сжала в кулаке и повернувшись бросилась прочь, сама не зная куда. Пока твари были заняты ее последним защитником, она успела под бежать к краю огромной сточной канавы и тут она замерла на мгновение отчаянно ища глазами где бы ей укрыться. И тут за спиной послышался шум обернувшись она увидела ловца он бежал по ее следам и расстояние между ними стремительно сокращалось, и вдруг она подскользнулась на каких то нечистотах коих тут было в достатке, и не удержав равновесие полетела в канаву.

Через мгновение она с головой погрузилась в мутную жижу и течение подхватив ее потащило куда то прочь. Какое то время она пыталась бороться с ним, но ее сил было не достаточно в конце концов она окончательна обессилев и стала захлебываться. И тут ее прибило к огромной куче мусора словно остров возвышавшийся над водами канавы. Откашливаясь и хватая ртом воздух она из последних сил выбралась из потока взобравшись на эту спасительную кучу, где и осталась лежать неподвижно, словно превратившись в ее часть.

***

— Стелла, нет, это опасно, тебя наверняка ищут! Ты ее не найдешь, и сама погибнешь!

— Но она ребенок, ее нужно найти, она не выживет одна!

В голосе пожилой женщины было отчаянье, как и во всем ее облике, ей едва удавалось держать себя на грани самообладания, остатки которого вот вот могли покинуть ее. Ее собеседник мужчина так же уже в годах, выглядел не лучше его волосы и одежда были в полном беспорядке и вид у него был и изможденный и взволнованный одновременно. Сделав над собой усилие он глубоко вздохнул прежде чем продолжить говорить.

— Да я знаю, но мы понятия не имеем где ее искать. В назначенный час и место никто из гвардейцев не пришел, по городу идут слухи, что все они были убиты. Так что мы понятия не имеем что произошло. Я не хочу думать о худшем, но и это не исключено.

Его собеседница при этих словах вздрогнула, на какое то время в небольшой комнате, освещенной лишь светом тусклого светильника висящего у них над головами, повисла тягостная тишина.

— Она жива, я чувствую это, и по крайней мере не попала им в руки, иначе они бы прекратили свои облавы и поиски.

— Быть может но сказать наверняка нельзя. В любом случае мы не можем в открытую заниматься ее поисками. Но ты права бросить ее живую или мертвую, мы тоже не имеем права. Так что похоже остается только одно, обратиться к нюхочам.

— Но как это сделать, их самих весьма трудно найти?!

— Ну по счастью я знаю тех кто имеет с ними постоянно дело, по роду своих занятий. Так что как только все хоть немного уляжется, отправимся туда, осталось только найти то, что заинтересует их как оплата.

Поздним вечером через несколько дней после этого разговора две фигуры с ног до головы укатанные в плащи вышли из маленького домика стоящего чуть поодаль от остальных построек. Освещая себе путь небольшим фонарем они отправились туда, где обычно собирались старьевщики, мародеры и мелкие воришки. Их путь лежал туда, где за чертой города стояли древние руины, возраст которых вряд ли кто мог точно указать, казалось они были тут со времен сотворения мира. Древние обломки во многих местах уже покрыли заросли всевозможной растительности, но полностью поглотить их им не давали обитатели этих мест. Они облюбовали эти места расположенные подальше от любопытных жителей города давшие им спокойно заниматься своими делами, не всегда законными, но так повелось, что их деяния были так ничтожны а эти места обладали столь мрачной репутацией, что никто не посещал этих мест и не тревожил здешних обитателей.

Пройдя среди обломков и минуя несколько костров с сидящими вокруг них шумными группами людей, они пришли туда где стояло странное строение частично вросшее в землю и напоминавшие нору. Вход в нее был закрыт металлическим листом, покрытым слоем грязи, визитеры переглянулись и один из них уже собирался постучать, но тут эта своеобразная дверь сдвинулась в сторону и в образовавшуюся щель выглянул сморщенный старик весьма отталкивающий наружности. Он окинул своих гостей неприветливым взглядом и чуть посторонившись велел заходить.

Двигаясь за ним по узкому лазу ведущему куда то вниз, все спустились в небольшую комнату судя по торчащим из стен, потолка и пола корням, вырытую в толще земли. посреди нее в кольце выложенном из массивных камней, горел огонь. Рядом с ним, явно наслаждаясь его теплом, находилось какое то существо разглядеть которое в неясном свете было трудно. Между тем хозяин подземного жилища остановился возле костра и все так же неприветливо пробурчал:

— Итак у вас есть дело, вам нужно найти вашу внучку. Отлично, но сперва оплата, я за просто так не работаю.

Один из его посетителей достал из под плаща небольшой мешочек и протянул его старику. Тот взвесил его на руке, после чего открыл и высыпал несколько золотых монет на свою ссохшуюся сморщенную ладонь. Подняв одну из монет он покрутил ее в пальцах внимательно осматривая, после чего прикусив, по видимому оставшись довольным высыпал монеты обратно в кошель.

— Итак, пропавший ребенок.

— Да, это девочка шести лет от роду, у нее огненно рыжие волосы и изумрудно зеленые глаза и…

Старик презрительно сморщился:

— Мне не нужны эти ваши подробности, для Свистуна нужен запах, есть какая нибудь вещь на которой ее запах?

Его гости переглянулись.

— Что совсем ничего?! Ну тогда увы!

Произнес старик разведя руками. Но тут женщина словно вспомнив достала из кармана своего платья платок с побуревшими пятнами крови. Она протянула его старику, тот с подозрением покосился на него, но все таки взял после чего тихо свистнул. Фигура у костра пошевелилась и раздался писклявый недовольный голос:

— Холодно… не хотеть…

— Я не спрашиваю тебя чертово создание, живо иди сюда, не то вышвырну на улицу.

В ответ послышался звук походивший то ли на писк то ли на хныканье. Фигура у огня поднялась и подошла к ним. Это оказалось существо одновременно походившие на крысу и на человека. На его лице мордочке был длинный очень подвижный нос, черные глаза пуговки смотрели из под кустистых бровей, уши почти копия крысиных находились однако там, где у человека. Все тело покрывал густой мех, кроме лица и кистей рук существа которые были тоже человеческими. Так же у него был длинный крысиный хвост. Ростом существо едва достигало своему хозяину до пояса. Он подошел к нему и замер, тот протянул ему платок, существо взяло его в руки и стало внимательно обнюхивать, что неразборчиво ворча себе под нос.

— Ну что, запомнил, сможешь узнать?

Не терпеливо произнес старик. Существо перестало обнюхивать платок и наморщило свое забавное лицо мордочку. После чего пробормотало:

— Живой мусор… такой запах… слабый… говорит… темно… холодно.

— Что знаешь где его обладатель?

В ответ существо отбросило в сторону платок и поспешило к выходу из норы. Женщина поспешно подняла платок и следом за остальными поспешила за нюхачом. Они вышли на поверхность и почти бегом последовали за ним. Покинув руины они отправились в сторону города и вскоре оказались на его окраине. Здесь двигаясь среди бедных лачуг они вышли к краю огромной сточной канавы и идя вдоль грязного потока приблизились к остаткам полу сгоревшего строения, когда то по видимому бывшего такой же лачугой как и прочее стоящие в округе. Не задерживаясь нюхач подошел к полу обвалившемуся входу и указал лапкой рукой на него.

— Там… запах.

Переглянувшись женщина и ее спутник вошли в дом, двигаясь осторожно, боясь что бы все это хрупкое сооружение не обвалилось на их головы, при малейшей не осторожности с их стороны. Оказавшись внутри они осмотрелись освещая насколько это было возможно все вокруг, светом своего фонаря.

— Айрис, детка ты тут?

Не громко позвала женщина. Она замолчала, внимательно прислушиваясь, но кругом стояла полная тишина. Она снова позвала чуть погромче. Но снова никто ей не откликнулся, тут подал голос ее спутник, он тоже позвал девочку, на этот раз от звука его голоса, от куда то из под крыши пронзительно крича и хлопая крыльями вылетела стайка птиц, устроившаяся там на ночь, как только они улетели прочь снова воцарилась тишина. Пожилая пара переглянулись и снова обвели светом фонаря окружающие пространство и вдруг чуть в стороне, где у стены была небольшая куча каких то обломков, они увидели стоящую совершенно неподвижно девочку, своим бледным лицом больше напоминавшую призрака, чем живое существо. Оба и женщина и мужчина бросились к ней.

— Слава богам, нашли!

Мужчина поднял ее на руки и вскоре они покинули развалины, распрощавшись с нюхачом и его хозяином, они поспешили домой. По дороге измученная беглянка уснула, она не проснулась даже когда ее погрузили в горячую воду приготовленной для нее ванны и осторожно отмыли от грязи, после чего уложили в кровать. Несколько дней она провела лежа в постели то и дело погружаясь в сон. Но вот заботами ее престарелой няни она набралась сил и поднялась с постели. Постепенно она исследовала весь дом, в котором жила пожилая пара, На улицу ее не выпускали, но в доме она была вольна бывать где пожелает.

Она облюбовала себе чердак. Целыми днями она проводила там, сидя у пыльного окна и глядя на растущие возле дома огромные деревья. В руках при этом она все время держала подобранный ею знак отличия с формы ее спасителя. Как то увидев его ее новые покровители попытались его забрать, но она с таким отчаяньем вцепилась в него, не поддаваясь не на какие уговоры, что хоть и с не охотой ей разрешили его оставить.

Глядя на него она то и дело пыталась вспомнить лица ее названных братьев или голос и лицо отца, но не могла, в памяти всплывали только странные размытые образы. Порой ей хотелось заплакать, но и это ей оказалось не под силу, словно кто то невидимый осушил все ее слезы не оставив ей не слезинки. Только небо за чердачным окном плакало вместо нее каплями унылого осеннего дождя.

Дни шли за днями но вот до обитателей дома долетели тревожные вести. Кто то донес, что бежавшая с места казни жива и на ее поиски были брошены все силы. Оставаться в городе стало крайне не безопасно им нужно было срочно скрыться.

Несколько дней Айрис ощущала невероятное напряжение летавшие казалось в самом воздухе. Но вот вечером когда за окном пошел первый в этом году снег, ее позвали в большую комнату, там она увидела свою кормилицу, на ее лице была написана тревога. Тут к ней подошел пожилой мужчина и ласково заговорил с ней:

— Айрис послушайте меня, нам нужно уехать и спрятаться. Но сначала нам нужно кое что сделать.

Он развязал ленточку которой были завязаны ее длинные волосы и тут она услышала звук открывающихся ножниц, почти в то же мгновение на пол упал срезанный с ее головы локон, а за ни еще и еще..

— Простите но так нужно. Не бойтесь они снова отрастут, когда мы будем в безопасности, обещаю.

Продолжал он говорить. Наконец когда со стрижкой было покончено. Он присел рядом с ней так что бы их глаза встретились и произнес:

— Айрис вы должны кое что запомнить. Отныне кто бы не спросил мы ваши дядя и тетя, а вы наш племянник и зовут вас Рис. Хорошо?

Она лишь кивнула в ответ:

— Отлично, а сейчас вас переоденут в другую одежду и мы отправимся в путь.

С этими словами он встал и вышел из комнаты, оставив ее на попечение пожилой няни от ныне игравшую роль ее тети. Айрис переодели в одежду мальчика, за тем ее старую одежду и отрезанные волосы сожгли. Она стояла и смотрела на огонь не произнося ни слова. На душе у нее вдруг стало совершенно пусто, словно с одеждой и ее локонами сгорела прежняя она, а нового я еще не появилось. Не успел еще погаснуть огонь как вернулся ее нареченный дядя, он сказал что все готово и им пора в путь. Одев теплую одежду они вышли на улицу, с неба падали крупные снежинки постепенно укутывая все вокруг белым пушистым покрывалом.

Во дворе их маленького домика стояла небольшая самоходная повозка с небольшим крытым кузовом наполненным какими то мешками и коробками. Все трое они забрались в кабину и тронулись в путь. В кабине было тепло и тихий звук мотора незаметно убаюкал маленькую пассажирку. И вдруг из сладких объятий сна ее вырвал грубый мужской голос. Она вздрогнула и открыла глаза. Обе дверцы кабины были открыты впуская в кабину морозный ночной воздух. Снаружи стояли люди в военной форме и требовали что бы все пассажиры вышли из машины.

Когда приказ был выполнен один из мужчин обратился к пожилому водителю требуя его документы, тот незамедлительно достал их из кармана своей одежды и протянул военному. Тот мельком взглянув на них передал своему напарнику велев немедленно проверить. Пока он отсутствовал тот начал задавать вопросы.

— Кто вы такие и куда едите?

— Да мы собственно просто семья фермеров, добрый господин, вот пытались продать то что вырастили, но торг нынче не тот, так что сейчас просто возвращаемся к себе. А так как приехали из далека то малость заблудились вот и припозднились.

Пока он говорил военный дал знак остальным своим подчиненным обыскать машину и те добросовестно перетряхнули там все, не поленившись даже развязать каждый мешок и проверить его содержимое. Но все что они нашли были лишь овощи да зерно. Между тем военный слушая болтовню мужчины пустившегося в какие то подробности фермерского хозяйства, обратил внимание на прижимавшегося к женщине ребенка.

— А ты кто такой, как твое имя?

Но вместо требуемого ответа малыш лишь еще сильнее прижался к женщине.

— Ты чего молчишь, не знаешь своего имени?

Тут в разговор вступила женщина:

— Рис его звать, господин хороший, а не отвечает потому как не может, боги не дали ему дара речи, так и живет немым. Это наш племянник. Родители его давно уже за вратами вечности, вот и живет с нами, а по малолетству оставить одного никак, вот и возим с собой так как других родных на кого его оставить у нас нет.

Тут наконец вернулся тот кого отправили проверять документы и сообщил, что все в порядке. Военный кивнул и велел задержанным уезжать. Те незамедлительно поспешили выполнить его приказ. И вскоре пропускной пункт остался далеко позади и только тогда все смогли вздохнуть с облегчением, хоть дорога до их нового убежища была еще долгой, похоже в эту ночь боги все таки решили проявить свою благосклонность к беглецам. Вскоре Айрис снова заснула под ровный рокот мотора и мерное покачивание кабины машины уносящей ее в заснеженную даль.