Врата сумрака

Побег

Она уже совершенно потряла счет времени, не зная сколько тут находиться месяц, год или может уже столетие. Все ее существование превратилось в один бесконечный цикл боли, на которую она уже почти перестала обращать внимание. Даже сны превратились в отображение унылой действительности. Несколько раз она пыталась бежать, однажды ей даже удалось покинуть не только стены своей темницы но и самой цитадели, но это ни к чему не привело, слуги Кукловода быстро изловили беглянку и вернули на прежнее место, и все чего она смогла достичь это ужесточение контроля за собой да новую порцию пыток от хозяина цитадели. Стремление во что бы то не стало обрести свободу в конце концов сменилось еще более жгучим желанием отправиться к вратам вечности, но и тут что незримое не пускало ее. Так появилось отчаяние переросшее в конце концов в бесконечную пустоту, где она уже не только не испытывала никаких желаний но даже перестала понимать жива она или уже нет. Только боль напоминала о том что по крайней мере ее тело все еще продолжает существовать не смотря ни на что.

После очередного такого "напоминания" она лежала на полу своей темницы закрыв глаза и прибывая на границе сна и реальности, и вдруг до ее слуха донеся до ужаса знакомый голос. Вздрогнув она открыла глаза и села морщись от все еще резкой боли внизу живота преследующий ее при каждом движении. После того как боль утихла она осмотрелась ожидая увидеть своего мучителя, но она была совершенно одна, если не считать двоих теневых слуг стоящих в дальнем углу комнаты совершенно неподвижно, словно каменные изваяния. Она уже решила что это ее сознание решила сыграть с ней злую шутку, но в то же мгновение снова услышала голос, и на этот раз она поняла что он доносится из за ближайшей к ней стены.

— Надо же ты вернулся, вот уж точно бы не поверил, если бы не увидел тебя своими собственными глазами. После стольких лет, ты наконец решил образумиться и присоединиться ко мне?

Она не ошиблась это действительно был голос Кукловода, и похоже у него появился новый пленник. В душе юной пленницы шевельнулось нечто похожее на сочувствие к несчастному, ведь она как никто знала что того не ждет ничего хорошего в этих стенах. Она уже хотела снова лечь и постараться забыться сном, как вдруг услышала второй голос от которого ее сердце вдруг подпрыгнуло в груди и стало биться с такой силой, что казалось вот вот выскочит прочь. Этот голос был точно такой же как у хозяина цитадели, но одновременно и совершенно иным, таким знакомым. С волнением она подползла к стене и прижалась к ней ухом стараясь расслышать как можно больше. На ее удачу в этом месте была небольшая трещина между камней так что голоса звучали достаточно четко не смотря на внушительную толщину каменной кладки.

— Я никогда не присоединюсь к тебе исчадие нижнего мира, я пришел за Айрис, куда ты ее дел?

— Исчадие значит, а тебя не смущает что ты такое же порождение нашего отца как и я?

На несколько минут воцарилась тишина, после чего Кукловод продолжил:

— А что касаемо второго вопроса, что если я понятия не имею о чем или ком ты говоришь?

— Да неужели, а вот твои творения отлично знают о ней и о том, что именно по твоему приказу ее похитили из дворца моего господина и доставили ее к тебе.

— Стало быть ты теперь прислужник, как же низко ты умудрился пасть.

В его голосе прозвучало презрение и брезгливость, но похоже его собеседника это ни насколько не смутило.

— Не уходи о ответа.

— Ну хорошо но прежде мне вот что интересно, мои слуги не из болтливых, каким это способом ты умудрился выведать от них столь ценные сведения, неужели все таки решил использовать наш дар, от которого ты по моему был в неописуемом ужасе, настолько что даже сбежал от сюда, только бы не пришлось рано или поздно им воспользоваться, оставив на меня сделать всю грязную работу за двоих.

Тут он рассмеялся своим колючим леденящим кровь смехом. Так же внезапно как он начал смеяться так же резко и оборвал его и продолжил разговор тем же тихим бесстрастным тоном:

— Ладно так и быть в награду за твой не малый труд я отвечу. Да, для достижения великой цели, мне действительно понадобилось использовать источник небесного света, и эта девчонка рожденная по воле богов подходила куда как больше чем все эти жалкие обитатели эфира. И знаешь мне стоило поблагодарить тебя за ее влюбленность, это несказанно облегчило мне задачу. О если бы ты только видел выражение ее личика когда она увидела того, кого точно не ожидала.

— Ах ты тварь!

Тут послышался звон металла так знакомый юной принцессе, похоже пленник попытался наброситься на Кукловода, но тот предпочитал вести беседы только после того как его собеседник был надежно скован, и хоть она и не могла этого видеть но точно знала что тому не удалось даже пальцем притронуться к хозяину цитадели.

— Эй, побереги силы, они тебе еще понадобятся! И знаешь что, у меня к тебе деловое предложение. Если ты все таки присоединишься ко мне я пожалуй отдам тебе то, что от нее останется после завершения ее миссии. Она оказалась на редкость крепкой, так что думаю даже после истощения тебе будет чем с ней заняться.

Снова послышался металлический звон и не членораздельный звук похожий на нечто среднее между стоном и звериным рыком.

— Что же вижу мое предложение тебя заинтересовала, но не торопись с ответом времени у тебя будет предостаточно, так что обдумай все как следует. А теперь прошу меня извинить дела зовут, а ты располагайся, ты тут на долго задержишься, так или иначе.

Он замолчал и вскоре послышались шаги, после чего скрипнула дверь и воцарилась тишина. Айрис сидела неподвижно не в силах пошевелиться, в голове с невероятной скоростью проносился целый поток мыслей. Как же она не догадалась сразу, как только увидела Кукловода, как смогла поверить, что тот кого она так безумно полюбила может оказаться тем бездушным монстром, почему ей сердце это не подсказало вопреки тому что видели глаза? Впрочем нет, оно не просто подсказывало оно буквально кричало из за всех сил, но она не слушала. А ведь ответ так очевиден. Впрочем сейчас это не имеет никакого значения, они оба теперь оказались в плену, и он похоже оказался здесь из за нее. В тот миг когда она все это смогла осознать в ее душе вдруг появилось невероятно сильное желание увидеть его и немедленно. И тут она вдруг почувствовала уже знакомую боль в чреве, сильнее которой еще никогда не испытывала, она застонала и похоже настолько громко, что тот кто находился за стеной услышал это.

— Кто тут?

Она хотела ответить но вдруг боль сковавшая ее внезапно исчезла, словно ее выключили, мало того в теле появилась невероятная легкость которую она испытывала лишь когда при медитации выходила в эфир покидая ненадолго свое тело. И тут подняв глаза она увидела себя, сидящею на полу у стены и скорчившуюся от приступа боли. Эта картина повергла ее в ужас, не в силах поверить во все происходящие она посмотрела на свои руки, они вдруг стали полу прозрачными. Неужели же она умерла и стала призраком, или вот сейчас отправиться к вратам вечности, так и не успев увидеть ЕГО хоть на миг. Она прикоснулась к своему неподвижному телу страстно желая вернуться обратно, и тут не успела она себя коснуться как ее словно втянула назад и она снова почувствовала боль, только на этот раз во всем теле, и пожалуй в тот миг во всем мироздании не было бы для нее более прекрасно ощущения, значившего что она все таки еще жива. Пошевелившись она невольно вскрикнула от накатившей волны боли словно разрывающей ее плоть на куски. Но все это тут же перестало иметь хоть какое то значение ибо за стеной снова раздался такой знакомый голос. Похоже ее сосед по темнице подошел к той же трещине через которую она сумела подслушать разговор.

— Эй с тобой все нормально?

Боль наконец милостиво ослабила свои тиски, так что она смогла облегченно вздохнуть и прислонившись спиной к прохладному и влажному камню заговорить.

— Да, насколько это возможно в этом очаровательном местечке.

Ее голос прозвучал невероятно хрипло, так что она даже с трудом верила, что он ее собственный, а никого то постороннего.

— Это ты хорошо подметил, я бы даже сказал смертельно умиротворяющее.

Пленница улыбнулась и поняла как же давно не делала этого. Похоже шуту его высочества даже в подобной ситуации не отказало чувство юмора.

— Не сочти за дерзость, как тебя угораздило сюда попасть, неужто по особому приглашение нашего невероятно гостеприимного хозяина?

— Увы как бы безумно это не звучало я тут по собственной воле, ну по крайней мере отчасти. Так долго стремился сюда попасть, что похоже безнадежно опоздал. Если бы я только поторопился, может и успел спасти ЕЕ.

Последние слова он произнес с трудом так словно что то душило его при этом.

— Ну не думаю, что окажись ты в цепях раньше, это на что то существенно повлияло.

Ее собеседник ничего не ответил. Снова воцарилась привычная тишина нарушаемая только позвякиванием звеньев случайно потревоженных цепей. Незаметно Айрис задремала так и сидя возле стены. Проснулась она от странного резкого звука. Открыв глаза она прислушалась. Звук доносился из за стены, похоже ее сосед решил освободиться от оков и старался их чем то разбить.

— Напрасный труд.

— Возможно, но полное безделье сводит меня с ума, я должен хотя бы попытаться ради Айрис.

Услышав свое имя она почувствовала странный прилив сил, впрочем возможно это было и от того что тот кому она отдала часть себя не терял надежды, которая так давно умерла в ней самой. Не прекращая свое занятие он продолжил одновременно и их разговор.

— Кстати меня Рэм зовут, а как твое имя приятель, если не секрет конечно?

Она отрывисто засмеялась:

— Не поверишь Айрис.

— Ну что же не плохое имя.

Она удивленно посмотрела на стену туда где за ней по ее представлениям должен был находиться ее собеседник, его реакция была точно не той которую она ожидала когда сказала свое имя. На миг ей даже подумалось, что может он вовсе и не ее искал, а кого то иного с таким же как у нее именем. Она почувствовала укол ревности. Между тем по видимому истощив силы Рэм перестал пытаться разрушить свои цепи и продолжил говори:

— Давно ты уже здесь

— Да как сказать, для начало бы узнать какой год и время снаружи, за приделами сего пристанища.

— Ну перед тем как попасть сюда там была середина года под покровительством огненной лани три тысячи девяносто первого круга.

— Ну стало быть я здесь уже в гостях без малого почти три года, и как бы это было не вежливо, мне невероятно надоел здешний хозяин дома.

— Полностью с тобой солидарен. Три года значит говоришь, невероятно, стало быть столько же сколько прошло со времени ЕЕ пропажи. Ну значит есть надежда, что еще не все так безнадежно и ОНА тоже смогла продержаться.

Тут снова раздался почти оглушающий звон, похоже Рэм снова взялся за свой труд. Время снова потянулось бесконечной серой чередой, только теперь оно не выглядело таким же унылым. То и дело юная пленница просыпалась от оглушающего звона, а в перерывах между столь увлекательным занятием, ее сосед развлекал ее беседой, в которых стал рассказывать о тех кого знал в своей жизни. От него Айрис к своей не малой радости узнала, что спустя пол года после ее исчезновения Альберто и ее сестра поженились. Хоть она вовсе и не так себе представляла возвращение Николь ее возлюбленного, но в конце концов выбирать не приходилось, главное эти двое были наконец вместе, и ее клятва перед сестрой была исполнена, и не важно какова была цена.

— Знаешь именно ее высочество поддержала меня в моих поисках. Не смотря ни на что она как и я верила что ее сестра все еще жива.

— Вы общались?!

— Да, я ведь был в личной охране ее мужа, ну до того как дезертировал, отправившись на поиски. Удивительно они вроде сестры но такие разные. Айрис, она словно неистовая буря, а ее сестра скорее напоминает тихий весений ветерок. Кстати она не просто поддержала меня именно она подсказала где нужно искать. Вот только жаль что для этого пришлось потратить так много времени.

— И как же ей это удалось?!

— Мы с ней наткнулись на записи оставленные Айрис, они были написаны какими то странными письменами, и только принцесса смогла их прочесть. Сказала что ей когда то показала их сестра назвав личным шифром, который она придумала пока жила в изгнании.

— Что прямо там и было написано куда она делась?!

— Нет конечно только ее мысли о том кто может стоять за появлением Тварей в нашем мире и о том что нашла подтверждение его существования в эфире. Ну а дальше похоже сами боги решили вмешаться, у меня вдруг стали появляться воспоминания от которых я столько лет так старался избавиться или хотя бы отгородится, невольно конечно. Как сказал мой Наставник так мой разум пытался защититься. Ну и вот теперь я тут, так близко к НЕЙ и одновременно так далеко, не представляешь как это сводит с ума. Похоже у меня нет выбора, придется принять условия этого…

Тут его голос дрогнул похоже ему совершенно не хотелось произносить имя пленившего его.

— Думаешь такое решение что то решит?

— Я хотя бы смогу ЕЕ увидеть, быть может мы даже сможем быть вместе и что нибудь придумать.

— Как то не очень вериться что наш благодетель столь щедр, и поддавшись его давлению ты не попадешь в еще большую западню.

Он ничего не ответил только упрямо продолжал разбивать свои цепи, похоже так просто сдаваться он точно не был намерен, и это невероятно вдохновляло пленницу, хотя веры в то что им двоим так или иначе удастся освободиться у нее не было, слишком хорошо она запомнила чем закончились ее попытки и так же за это время она не плохо смогла разобраться в темной душе хозяина цитадели, однозначно не склонного к милосердию, и вскоре им двоим предоставился случай в этом убедится.

Все было как всегда и ничего не предвещало перемен, как вдруг она почувствовала зловещее приближение Кукловода и поспешила предупредить об этом Рэма, опять к тому времени колотившего по цепи. Не успел он прекратить как скрипнула открываемая дверь и Айрис поняла что он вошел к ее соседу, внутри у нее все сжалось он наверняка слышал шум от попыток разбить оковы и пленника скорее всего ждала неминуемая кара, и одним небесам ведомо что тот с ним сделает узнав о дерзости. Но уже через минуту тот заговорил словно так ничего и не поняв, и мало того судя по его тону тот находился в приподнятом расположении духа.

— Я смотрю ты тут не плохо развлекаешься. А я тут с приятным известием, к нам тут неожиданный гость пожаловал, и он оказался столь настойчив, что я просто не смог отказать ему в радушном приеме.

— И что с того, мне нет дела до твоих гостей.

— Неужели, а мне казалось что ты хорошо знаком с его высочеством наследником девятого правящего дома. Ну да ладно, в любом случае такая невероятная возможность приблизиться к покорению последнего независимого правящего дома. Ты ведь не против, что бы я его поприветствовал, а может даже проводил от твоего имени, скажем к вратам вечности? Можешь не отвечать, только представь какое у него будет лицо когда он увидит, что рука нанесшая ему последний удар принадлежит никому иному как его лучшему другу, похоже это будет куда как забавнее чем лицо твоей подружки.

Кукловод разразился своим жутким смехом и на этот раз он звучал еще более зловеще. Так и не дождавшись ответа от своего пленника он все еще продолжая смеяться вышел из его темнице и какое то время по коридору слышались удаляющиеся раскаты его не прекращающегося смеха. Как только все наконец стихло Айрис услышала душераздирающий крик своего соседа, а вместе с тем послышались глухие удары по стенам, похоже он все таки не выдержал и стал биться в истерике. Впрочем она и сама была на грани срыва. Мало того что в ловушке был Рэм так еще и Альберто, и если у ее соседа была хоть какая то надежда выжить в виду заинтересованности их мучителя, то в отношении судьбы юного наследника у нее не было никаких иллюзий. Нужно было действовать и как можно скорее, но что возможно было сделать оставаясь в цепях?

Между тем стуки за стеной прекратились и послышались приглушенные стоны, но вскоре стихли и они, оставалось только надеяться что Рэм сумел взять себя в руки и не причинил себе вред. В наступившей тишине ей наконец удалось сосредоточиться но сколько она не старалась никаких идей о том как спасти Альберто у нее не возникало, все казалось безнадежно, от этого в душе появилось отчаяние и вот когда казалось оно заполнило ее сердце до краев ее тело снова пронзила невероятная боль, но вскоре появилось знакомое и одновременно странное чувство легкости и мгновенное избавление от мук.

Она посмотрела вокруг и снова увидела свое тело, только на этот раз не было того всепоглощающего ужаса как в первый раз, напротив она решительно отвернулась и медленно отправилась к двери ведущий из ее темницы одновременно вознося моления высшим богам, что бы ее безмолвные стражи не увидели или почувствовали ее дух. Но похоже те были не в состоянии этого сделать. Выйдя в коридор она стала обследовать все комнаты стараясь найти наследника. Наконец спустя не мало времени ей это удалось. Он находился в одной из дальних помещений закованный в цепи как и прочие "гости" этого места.

Он лежал на полу и был то ли без сознания то ли спал. Она приблизилась к нему, он оставался совершенно безучастным т похоже никак не ощущал ее присутствия. Глядя на его лицо она отметила как он изменился за то время пока они не виделись, он словно повзрослел намного сильнее чем можно было ожидать, мало того на его лице были следы изнуренности, словно он провел в заточении уже не мало времени. прочем так оно и на самом деле могло быть, Кукловод мог и не сразу сообщить о его пленении. Сперва вдоволь на издеваться как он это любил. Подавшись внезапному порыву она дотронулась до его лба и похоже на этот раз он почувствовал ее присутствие. Открыв глаза он приподнялся на локтях и непонимающе огляделся.

— Кто здесь?

Но ответом ему была тишина, даже если бы Айрис ему ответила то вряд ли бы он услышал ее. Так ничего подозрительного и не увидев он снова лег и закрыл глаза. Итак он был найден, но что дальше? Не найдя ответа на свой же вопрос она решила посетить темницу Рэма, что желала сделать уже так давно. Приняв такое решение она поспешила в сторону места заключения своего покинутого тела. Оказавшись в родной темнице она приблизилась к стене и попыталась просто пройти насквозь, не теряя времени на поиски естественного входа к соседнее помещение. И ей это удалось с легкостью оказавшись в такой же тускло освещенной несколькими кристальными светильниками темнице как и ее собственная она наконец увидела ЕГО. Рэм сидел неподвижно низко опустив голову, тело его содрогалось то ли от беззвучных рыданий то ли от бившей его сильной дрожи. Он смотрел в пол у себя под ногами невидящим взглядом и бесцельно раскачивал сильно покореженную цепь, закрепленную на его запястье.

Едва сохраняя спокойствие она подошла к нему и дотронулась до его плеча. Он вздрогнул и подняв голову посмотрел прямо на нее, и по выражению его лица Айрис поняла что он в отличии от своего господина видит ее. Он даже попытался что то сказать, но она поспешно приложила палец к губам призывая к молчанию. Он покорно кивнул продолжая смотреть на нее не отрываясь. Между тем она задумалась снова, итак она здесь и что делать дальше, как ей освободить их и главное что делать после? Снова невероятно остро она почувствовала сожаление о том что больше не владеет своим даром и словно желая снова убедится в этом, она попыталась призвать молнию чего никогда не делала вне своего тела и вдруг совершенно неожиданно по пальцам ее призрачной руки пробежали знакомые искорки.

Она не понимала неужели же то что блокировала ее способности ослабело? Впрочем гадать о том не было времени, нужно было действовать и как можно скорее. Она наклонилась к ногам Рэма и призвав ледяной поток постаралась заморозить оковы на его ногах, а затем призвав огонь нагреть их стараясь при этом не причинить особого вреда тому на ком они были надеты. Она не знала сколько у нее ушло на это времени и только надеялась что никто не придет в темницу к пленнику и не сможет увидеть странности происходящие с его цепями. Между тем металл наконец поддался и лопнул освобождая ноги юноши, теперь пришло время рук, повинуясь ее знакам Рэм подсунул под них края рукавов своей куртки чтобы защитить кожу и Айрис смогла проделать все то же самое и с цепями на его руках.

Наконец пленник был свободен, не задерживаясь и ничего не говоря он направился следом за своим призрачным освободителем к двери ведущей прочь из темницы. На их счастье обитатели цитадели были столь уверенны в прочности цепей надетых на узников, что даже не утруждались запирать двери. Вместе они вышли в коридор и там Айрис отвела его туда где держали Альберто и во второй раз его темницу она уже посетила не одна. Увидев своего бывшего оруженосца, принц уже собирался заговорить с ним, но прежде чем он успел проронить хоть слово, тот бесцеремонно зажал ему рот ладонью.

— Прошу все вопросы после, ваше высочество, нам сначала нужно выбраться от сюда и как можно скорее.

Тот согласно кивнул и только после этого Рэм убрал свою руку. Он отступил в сторону от чего Альберто посмотрел на него непонимающий взгляд. Но почти в то же мгновение он почувствовал обжигающий холод словно цепь надетая на его ноги неожиданно промерзла, опустив глаза он увидел что на ней даже изморозь появилась он удивленно попытался дотронуться до нее, но его руку перехватил Рэм:

— Прошу не мешайте.

Так ничего не понимая он застыл неподвижно и только продолжая ощущать невероятный холод и жар своих оков что сменяли друг друга, и вот кольцо надетое на его ноги лопнуло и цепь со звоном впала на пол, затем ничего не говоря Рэм помог по возможности подложить под оковы на руках края одежды и все что происходило с цепью на ногах произошло и с той что сковывала его руки. Когда и с ней было покончено оба они отправились прочь из темницы.

— Нам нужно выбраться из цитадели, там за приделами в условленном месте ждут Глен с Ферном.

Прошептал Альберто стараясь что бы его голос услышал только его спутник.

— Что же это замечательно, помощь нам сейчас точно как никогда понадобиться, но прежде нужно освободить того кто даровал нам с вами свободу. Ты ведь покажешь дорогу, приятель?

Последние слова он адресовал призрачному спутнику, Но Айрис заколебалась, ее освобождение задержит их да еще теневые слуги, что находились при ней неотлучно могли уничтожить последний зыбкий шанс на спасение хотя бы этих двоих.

— Эй, может потом поиграешь в сумасшедшего и поговоришь со стенами?

— Я никуда не уйду без него.

Произнес Рэм упрямо не обращая внимание на недовольный тон принца, явно сильно нервничавшего от задержки. Похоже он был настроен самым решительным образом, а зная его она точно могла сказать, что даже если откажется указать дорогу, он сам отправиться искать ее темницу невзирая не на что. Это наполнило ее невероятным теплом которое она уже так давно не испытывала. Слегка улыбнувшись она махнула рукой и повела их по лабиринту коридоров туда где сейчас находилось ее тело. Шли они очень медленно стараясь избежать встреч со здешними охранниками, призванными хозяином цитадели из самих глубин нижнего мира. Несколько раз они оказывались в опасной близости от них, но повинуясь предупреждающим знакам своего призрачного проводника, оба беглеца успевали спрятаться и избежать встречи.

Вскоре они вошли в очередной коридор, где Айрис указала на одну из дальних дверей, находящеюся почти в конце коридора, после чего поспешила к своему телу, ведь ей еще предстояло снять с него цепи, а стало быть предстояло потратить совсем не мало драгоценного времени. Ускорив шаги она поспешно вошла в темницу и приблизившись к своему неподвижному телу стала проделывать с цепями то, что делала с оковами освобожденных ею. К счастью покинутая ею телесная оболочка лежала таким образом, что ее охранники не могли видеть всего странного происходящего с цепями своей подопечной. А между тем силы ее бестелесного воплощения похоже стали покидать его, и она не на шутку стала опасаться, что не успеет справиться со своим освобождением, до того как будет вынуждена вернуться в тело и неизвестно сможет ли она уже в нем справиться с оковами. А потому ей пришлось пренебречь всеми мерами предосторожности от чего под оковами на ее коже стали появляться волдыри от ожогов, но сейчас слишком многое было поставлено на карту, что бы обращать на это внимание.

Между тем пока она занималась своим освобождением ее спасители приблизились к указанной двери, но не успев еще подойти к ней вплотную как Рэм резко остановился, так что следующий за ним Альберто едва избежал столкновения с ним.

— В чем дело?

— Твари, очень сильные, прямо там, похоже их повелитель весьма дорожит своим пленником, чтобы тратить такие силы на их призыв и покорение.

— Замечательно, стало быть нужно уходить, мы попытались в конце концов, вернемся позже с оружием и подмогой. Идем, надо еще найти выход до того как нас хватятся.

— Я остаюсь, идите без меня.

— Да ты ненормальный, как ты с ними собрался справиться?!

Рэм ничего не стал отвечать вместо этого он сел на пол в медитативной позе, напротив двери и закрыл глаза. Его спутнику оставалось только наблюдать нервно переминаясь с ноги на ногу и опасливо озираясь по сторонам в предчувствии, что в любую минуту могут появится еще обитатели этого места. А между тем спустя какое то время за дверью послышался странный шум напомнивший звук взорвавшийся маскарадной хлопушки. Альберто сильно вздрогнул от неожидан ости, а его спутник резко поднялся на ноги и решительно вошел внутрь. Там они увидели сидящего на полу у стены сильно истощенного пленника с невероятным изумлением смотрящего на оседавшие на пол, летающие в воздухе черные хлопья, все что осталось от его теневых охранников внезапно сцепившихся словно обоих поразила безумная ярость, так что они в конце концов просто растерзали друг друга. Не обращая внимания на странные хлопья Рэм поспешно подошел к узнику, тот вопросительно посмотрел на него:

— Не сейчас приятель, нам нужно выбраться от сюда и как можно скорее, идем!

Он протянул ему руку и тот с явным трудом поднялся на ноги, при этом на каменный пол со звоном упали его цепи, от которых он к тому времени успел освободиться и о наличии которых теперь свидетельствовали целые россыпь волдырей на его запястьях и лодыжках. От усилия у Айрис закружилась голова так что она сильно пошатнулась, но от падения ее удержал Рэм перекинув ее руку себе на шею, под вторую руку ее подхватил следующий за ним Альберто, так почти неся ее на руках они покинули темницу.

— И куда теперь, где выход из этого проклятого лабиринта?

Произнес принц растерянно глядя по сторонам, в ответ их новый спутник с трудом поднял голову и трясущейся от слабости рукой указал на один из выходов из коридора. Переглянувшись Рэм и Альберто молча поспешили туда. Следуя указаниям Айрис они какое то время петляли по бесконечным совершенно одинаковым на вид коридорам, так что в конце концов уже оба окончательно запутались и им оставалось только полагаться на указания освобожденного ими пленника. Постепенно по мере их продвижения вперед воздух стал еще более тяжелым и зловонным чем был до того, это мешало свободно дышать всех стало мутить, в тот момент они все порадовались что их желудки пусты. Коридор в котором они в итоге оказались постепенно становился все уже, под ногами то и дело попадались кучки каких то нечистот кишащих насекомыми, попадались и лужи зловонной жижи от которой пол под ногами стал невероятно скользким так что им приходилось быть в двойне осторожнее что бы не подскользнуться. Свет последнего светильника остался давно позади так что вокруг сгустился мрак, спасало только то, что на стенах и потолке попадались светящиеся пятна каких то странных наростов неизвестного происхождения.

— Слушай, ты вообще знаешь куда ведешь нас?

Прохрипел юный принц в очередной раз едва не упав подскользнувшись на очередной лужице. Вместо ответа тот кого они все это время были вынуждены тащить на себе лишь указал на далекое еле заметное пятно света. Это словно даровало всем новые силы, так что они смогли ускорить свои шаги, хоть оба уже не чувствовали под собой ног от усталости. Вскоре воздух стал намного свежее, а пятно свете с каждым шагом все ближе. Наконец сделав последнее отчаянное усилие они буквально вывались из частично осыпавшегося от времени по краям лаза, во внешней стене цитадели. Распугав местных хвостатых и пернатых обитателей они обессиленно рухнули на покрытую мусором землю и застыли на месте не в силах больше пошевелить ни одним мускулом своих измученных тел. Вскоре все они крепко заснули. Когда Рэм открыл глаза, то преподнявшись на руках какое то время сонно озирался не понимая где он находится, но увидев сидящего неподалеку спасенного ими с его господином его соседа по темнице, сразу все вспомнил, оглянувшись он увидел, что принц все еще крепко спит. Он попытался его разбудить но тот лишь недовольно заворчал и так и не открыл глаз.

— Оставь его, пусть еще отдохнет, до наступления сумерек нам лучше оставаться здесь.

Рэм покорно оставил попытки разбудить спящего и пошатываясь поднялся на ноги, помедлив немного он подошел к их новому спутнику и сел рядом, вместе они какое то время молча смотрели вдаль с высоты небольшой насыпи на которой оказались покинув стены цитадели. Их взору предстала, казавшиеся выжженным пространство, над ним низко навис небосвод такой же пустой и унылый затянутый плотной пиленой серых облаков, едва пропускавших дневной свет.

— Может все таки выдвинемся сейчас, пока еще твари ослаблены дневным светом?

— Так мы будем слишком хорошо заметны, а в сумерках хоть слуги хозяина сей обители и будут сильнее чем теперь но не настолько сколько как ночью, а у нас появиться хоть какой то шанс остаться дольше не обнаруженными.

Его слова показались бывшему оруженосцу не лишенные смысла, так что спорить он не стал. Принц проснулся уже почти перед самым закатом, когда все вокруг стало постепенно окрашиваться в жутковатый красный оттенок, близилось время когда им нужно было выдвигаться. Коротко посовещавшись и обсудив план действий и маршрут они отправились в дорогу. Их цель находилась за приделами выжженного пространства, в небольшой лощине спутники наследника ожидали его возвращения, если им удастся до них добраться, то их шансы на спасение возрастут, но это было почти непосильной задачей:

— Следите за небом, прежде чем попасть в цитадель от туда на меня буквально свалились Твари и остаток пути я проделал уже по воздуху, и скажу я вам это было не самое приятное путешествие в моей жизни.

Предупредил он всех прежде чем они пересекли край пустоши тянувшейся казалось до самого горизонта. К тому времени Айрис уже достаточно пришла в себя что бы передвигаться самостоятельно и все же Рэм старался держаться поближе что бы в случае чего придти на помощь. Впрочем они все не отходили друг от друга далеко. Постоянно озираясь и двигаясь короткими перебежками и то и дело припадая к самой земле, стараясь слиться с ней, в чем им весьма помогал их потрепанный покрытый внушительным слоем грязи облик. Каждый раз замирая прижавшись к земле они возносили горячие моление всем известным им богам о помощи, и похоже на этот раз те оказались весьма милостивы к беглецам.

Они смогли достичь края поля оставаясь незамеченными, что уже было подобно чуду, еще немного и они оказались в лощине едва освещенной последними лучами невидимого из за пелены солнца. Там среди высохших корявых деревьев стояла машина, а возле нее с напряжением вглядываясь в окружающее пространство стоял здоровяк держа в руках энергопистолет. Услышав шум от приближающихся он резко поднял его и не громко окликнул тех кто решил нарушить его одиночество.

— Эй, кто там?

— Свои господин Глен, опустите оружие, не хватало еще что бы нас к вратам вечности отправила ваша чрезвычайная бдительность.

Услышав знакомый голос тот незамедлительно опустил энергопистолет и с изумлением посмотрел на буквально вынырнувших из тьмы три, потрепанных покрытых мусором и нечистотами фигуры. Он уже хотел задать вопросы буквально вертевшиеся у него на языке, но тут Рэм повинуясь внезапному ощущению опасности оглянулся и увидел что по небу к ним приближается целая стая летающих Тварей.

— Может перед расспросами уберемся от сюда, а то похоже нас все таки хватились?

Дважды повторять ему не пришлось все в молниеносно заскочили в машину и Ферн, который все это время был внутри, резким движением заставил машину буквально рвануть с места, почти по звериному рыча двигателем от напряжения с которым того заставили работать. Они буквально летели над землей перескакивая всевозможные неровности и ямы, и все таки этого было недостаточно Твари приближались с невероятной скоростью, так что вскоре несколько из них уже почти поравнялись с машиной и в темноте были видны ее белесые горящие глаза, а крючковатые пальцы лап снабженные длинными загнутыми словно лезвие когтями, то и дело оставляющих царапины на поверхности машины.

И в этот момент Глен сидящий рядом с придворным алхимиком достал от куда то из под ног небольшие стеклянные бутылочки, наполненные каким то странным веществом, привстав со своего места метнул одну из емкостей в крылатых бестий. Снаряд коснувшись одного из преследователей с глухим хлопком взорвался распылив содержимое которое превратилось в густое зеленоватое облачко ослепительно сверкнувшее словно вспышка молнии, от этого яркого света ближайшие Твари растворились в воздухе превратившись в неясные дымные облачка, но им на смену пришли другие. Глен метал свои снаряды один за другим, но преследователям не было числа и они даже и не думали прекращать свою погоню. В конце концов снаряды закончились и оставшиеся Твари с удвоенной силой продолжали свою погоню и похоже еще немного и они сумеют добраться до своих жертв, и тут Рэм закрыл глаза и вдруг небольшая группа ближайших Тварей внезапно зависли на месте на несколько мгновений, так словно столкнулись с невидимой преградой, а затем совершенно неожиданно накинулись на своих собратьев. Все кто был в машине непонимающе смотрели на все это происходящее Ферн даже сбавил скорость, но тут невероятно побледневший Рэм тихо произнес:

— Поторопитесь я так долго не смогу. Нужно укрыться.

Но именно в этом и была проблема, они находились в таком месте где спрятаться было совершенно не где. Кругом было совершенно открытое пространство, где даже скрючившееся почерневшие чахлые деревца попадались крайне редко, так что похоже им неминуемо придет конец, это лишь вопрос времени. Но Айрис всеми клетками своего измученного тела не желала смириться с таким окончанием своего жизненного пути, в голове пульсировала только одна раскаленная как металл мысль:

— Я не хочу умирать здесь и тем более сейчас!

И вдруг словно ответ на ее мысленный крик возник образ светового тоннеля по которому она когда то пыталась ускользнуть из власти Кукловода, не теряя ни секунды она стала в пол голоса призывать тоннель. Услышав ее пение Глен недовольно проворчал:

— Самое время для песнопений.

Но она продолжала стараясь из за всех сил сосредоточиться, и вдруг она услышала удивленные возгласы, подняв голову увидела возникший прямо перед машиной вход в ослепительно яркий в окружающей тьме тоннель. Ферн от неожиданности попытался затормозить, но Айрис срывающимся голосом старясь перекричать рев двигателя велела ему ехать прямо, и алхимик подчинился, не успел они опомниться как оказались в потоке чистого света. Тут она услышала глубокий вдох облегчения рядом с собой и увидела что Рэм наконец открыл глаза и не понимающе оглянулся, его примеру последовал и остальные кроме водителя. Их глазам предстала картина удаляющегося входа в тоннель у которого один за другим крылатые Твари пытаясь преследовать свои жертвы превращались в думные облачка едва пересекали границу света.

— Отлично, от них избавились, но что дальше?

Но у юной беглянки не было ответа, ведь в прошлый раз ей так и не удалось дойти до конца тоннеля. Так что на вопрос Глена она лишь изнуренно откинулась на мягкую спинку кресла машины и закрыла глаза.

— Ну не важно, по крайней мере нас больше не преследуют, а там разберемся как нибудь.

Раздался голос Ферна, и это было последнее что она услышала прежде чем тьма забытья поглотила ее изнуренное сознание. Из объятий глубокого сна ее вырвал мягкий но настойчивый голос:

— Эй Рис, вставай.

Часть ее успевшего проснуться сознания решила что это зовут кого то другого, а стало быть не зачем реагировать и можно продолжать оставаться в таком блаженном забытье, но тут до ее плеча дотронулись и слегка встряхнули.

— Да оставь ты его в покое, после всего пережитого ему точно не помешает выспаться как следует.

— Ну знаешь помыться и перекусить ему тоже не будет лишним.

Она наконец смогла узнать голос это был Глен, но почему он называет ее мужским именем? этот вопрос окончательно пробудил ее. Она медленно открыла глаза.

— Ну наконец то, с возвращением наш безумный мир, крепко же ты спишь!

Айрис медленно выпрямилась и блаженно потянулась. Она все еще была в машине заботливо укрытая чей то курткой, защитившей ее от прохлады легкого ветерка донесшего до нее приятный запах травы, который она не вдыхала уже казалось целую вечность. Осмотревшись она увидела что они находятся на какой то поляне окруженной высокими деревьями сквозь густую листву которых пробиваются яркие лучи дневного солнца. До ее слуха донеслось щебетание невидимых птиц, на миг ей даже показалось, что она оказалась в мире богов. Но ноющая боль во всем теле жестоко напомнила о том что она все еще среди смертных, и сама одна из них. Невольно поморщившись она слегка съежилась стараясь унять болезненные ощущения.

— Эй ты в порядке?

Она попыталась ответить но из пересохшего горла лишь вырвался неясный хрип, и она закашлялась. Тут стоящий рядом Глен протянул ей небольшую фляжку.

— На хлебни.

Она припала к горлышку и сделала большой глоток, но внутри оказалась вовсе не вода, а крепкое вино, от чего голова у нее тут же закружилась, тело немного онемело, буквально отпрянув от емкости она снова закашлялась. На что тот тихо рассмеялся.

— Взбодрился!

Айрис криво усмехнулась и пошатываясь выбралась из машины, странное снадобье тем ни менее притупило боль во всем теле.

— Где это мы?

— Да кто бы мне самому ответил. Вынес нас твой тоннель неведомо куда, ну зато подальше от того проклятого места, уже не мало. Так ну ребята тут пошли на разведку, чтобы внести хоть какую то ясность в наше местоположение, а тебе по моему не мешало бы помыться, тут недалеко нашли речушку, а в машине можешь подобрать себе что ни будь из вещей, не ахти что, но куда как лучше этих лохмотьев.

Тут его окликнул Ферн и Глен переключил свое внимание на него. Айрис обошла машину и заглянула в ее заднее отделение, там действительно она нашла кое какую сменную одежду, выбрав себе то что ей больше подходило по размеру, она поинтересовавшись где находится обнаруженный ими водоем, отправилась к нему. Сняв то что некогда представляла из себя дорогой костюм, она с блаженством вошла в воду и стала смывать с себя всю накопившуюся за время заключения грязь. После этого она блаженно легла на мелководье наслаждаясь теплом солнца, ласковым прикосновением воды, и полной безмятежностью, она даже немного задремала когда до нее донесся голос Альберто, похоже успевшего к тому времени вернуться из разведывательной вылазки.

— Рис, иди есть!

Вместе с его словами до нее порыв ветра донес соблазнительный запах свежеприготовленной еды, и в ответ на это ее желудок болезненно свело. Поднявшись на ноги она на минуту задумалась, глядя на свое отражение. Ее спутники продолжали называть ее чужим именем, похоже они действительно не узнали ее. Впрочем она и сама едва могла узнать в этом бледном невероятно тощим существе себя прежнюю. Тут она вдруг снова вспомнила как в детстве страстно желала переродится в мальчика, и даже при каждой возможности просила о том богов. Похоже именно сейчас они решили исполнить ее детскую фантазию хоть и весьма своеобразным образом. Слегка улыбнувшись своему отражению она вышла на берег и стала не спеша одеваться, чувствуя как приятно прикосновение чистой одежды. После этого она вдруг увидела небольшой охотничий нож, который случайно взяла вместе с одеждой, поднеся его к лицу она несколько минут смотрела на остро отточенное лезвие после чего тихо прошептала:

— Рис значит, звучит совсем не плохо.

После этого она собрала свои длинные волосы в пучок и одним резким движением ножа отрезала их, так что остался только короткий хвост. После этого она призвала огонь и подожгла свою старую одежду и отрезанные волосы. Похоже что не смотря на возвращение в тело ее дар продолжал оставаться с ней, она снова могла управлять стихиями. Немного постояв и понаблюдав как разгорается пламя снова услышала голос на этот раз Рэма:

— Эй, ты там живой?

Его голос словно вывел ее из транса, не спеша она вернулась к машине. К тому времени там уже успели соорудить подобие лагеря. У небольшого костра аккуратно обложенного камнями, стояло несколько походных складных стульев, над огнем было мудреное на вид устройство поддерживающее несколько небольших котелков из которых поднимался пар распространяя соблазнительные запахи. Айрис заняла один из стульев и Ферн, взявший на себя роль повара протянул ей тарелку с небольшим количеством еды:

— Извини за такую порцию, но после такого длительного голодания обилие пищи может тебе серьезно навредить.

Она понимающе кивнула и с благодарностью приняла угощение. Медленно она положила кусочек жареного мяса в рот и тот немедленно наполнился слюной, одновременно щеки и язык начало пощипывать от наличия приятных специй. С наслаждением упиваясь каждой крошкой она стала поглощать пищу, показавшейся ей в тот момент просто даром богов. Ферн с удовлетворением произнес:

— А ты умеешь собой владеть, не то что некоторые, такое ощущение что кое кто тут голодал куда как сильнее.

С налетом раздражение закончил он фразу, глядя куда то в сторону, проследив за его взглядом она увидела Альберто набросившегося на еду словно голодный зверь и казалось он заглатывал куски даже не удосуживаясь прожевать как следует. но вот наконец утолив голод начали обсуждать план дальнейших действий.

— Мы нашли проезжую дорогу недалеко от сюда, прошли по ней немного но не встретили ни каких либо дорожных знаков ни кого то из местных. Впрочем последнее скорее всего оказалось кстати, так что куда нас занесло мы так и не знаем.

Отчитался Рэм о их совместной с принцем вылазке.

— Ну в любом случае если есть дорога значит поехав по ней мы рано или поздно встретим и поселения и только там сможем наконец все разузнать. Так что не стоит терять время, кто его знает что нас может ожидать после наступления ночи, когда снова придет время Тварей.

Все согласились с ним и свернув лагерь отправились к найденной дороге. Почти весь путь до нее им пришлось толкать машину, так как она то и дело увязала в мягкой почве, но в конце концов они смогли выбраться на вымощенную, вытесанными из камня плитами дорогу и там наконец сесть в машину и уже она повезла их дальше. Айрис заняла как и в первый раз одно из кресел расположенных сзади рядом с ней сели Альберто и Глен. Рэм расположился рядом со своим Наставником

Пока они ехали она то и дело бросала на него короткие взгляды и смогла заметить что он не переставая крутит в руке какой то небольшой предмет висевший у него на шее на тонкой цепочке, присмотревшись она поняла, что это тот самый медальон который она когда то подарила ему.

Он то и дело прижимал его к губам словно целуя и при этом она успела заметить на его глазах слезы которые до того как соскользнуть с его ресниц полностью осушал порыв ветра из за движения машины. От этой сцены ее сердце болезненно сжалось. Настолько, что ей немедленно захотелось обнять его и признаться что она сидит рядом и с ней теперь все в порядке, но одновременно у нее появилась и какая то обида, как же он умудрился ее не узнать? Но самое главное ей так хотелось все таки хоть немного побыть тем, кем она с раннего детва так хотела стать, хоть и не на долго, так что она все таки сдержала свой порыв, немедленно себя раскрыть и что бы лишний раз не терзаться просто закрыла глаза и незаметно задремала, убаюканная сладкой музыкой ветра и мягким подрагиванием движущийся машины.