Врата сумрака

Начало пути

Маленький уютный и безмятежный городок на краю каменистой пустоши, населенный трудолюбивыми, опаленными лучами горячего и порой невероятно безжалостного солнца людьми, живущими в основном за счет обработки камня в бесчисленных карьерах, да добычи и сбору полезных минералов в скалах, попадавшихся на бескрайних просторах, где смельчаков поджидало не мало опасностей. Чужеземцы тут были огромной редкостью, и все же не смотря на это обитатели поселения гостеприимно приняли пятерых изможденных странников, все они поселились в небольшом гостевом дворе, где обычно останавливались сборщики, перед вылазкой в пустошь. Заняв один из маленьких домиков из которых собственно и с_состояло это скромное заведение на краю поселения. Они несколько дней почти не покидали его, предаваясь отдыху после трудного пути. Но вот наконец когда силы снова стали возвращаться к ним, перед ними встали вопросы требующие ответа и как можно скорее. Собравшись в общей комнате, куда примыкало несколько спален и небольшая кухонька, они приступили к обсуждению сложившейся ситуации.

— Итак господа, судя по сведениям которые мне удалось добыть не привлекая особого к нам внимания, занесло нас с вами территорию третьего правящего дома.

Начал разговор Ферн поставив на небольшой столик, вырезанный из белого камня здешними умельцами изящную чашку с холодным чаем, приготовленным Рэмом перед началом собрания. Остальные тоже с наслаждением пили освежающий напиток, сидя на удобных мягких подушках, используемых в этой местности вместо стульев. В ответ на его слова Глен изумленно присвистнул.

— Впрочем в сложившихся обстоятельствах, это пожалуй скорее идет нам на пользу, мы оказались почти на одинаковом одолении как от нашего дома, так и от затерянного придела, от куда едва смогли спастись.

— Кстати, а как собственно вас туда занесло? Только не говорите, что за мной отправились, оставив молодую жену готовую вот вот даровать наследника.

За время их совместного заключения Рэм ни разу не упомянул о том, что супруга его господина была беременна, и эта новость не мало обрадовала Айрис, но радости ее не долго пришлось существовать. Альберто при его вопросе вдруг вздрогнул и низко опустив голову, словно что то внимательно рассматривая в своей чашке, глухо произнес безжизненным голосом:

— Их больше нет.

— Кого?!

Произнес его бывший оруженосец, явно не понимая что означал ответ юного господина, но вместо наследника ответил Глен.

— Госпожу Николь и ее не родившегося ребенка растерзали Твари.

От его слов Айрис словно окатило ледяной водой так что она едва смогла удержаться от того что бы не вскочить со своего места с криком ужаса, не в силах поверить в реальность услышанного

— Как?!

Прошептала она внезапно охрипшим голосом. Но похоже никто не обратил на ее голос никакого внимания, однако смертельно побледневший Рэм задал тот же вопрос.

— Это случилось ночью в нашей с ней спальне. Я проснулся от ее крика, хотел подняться но не смог, меня словно в камень превратили, мог только смотреть и слушать, как она зовет на помощь и кричит от боли. Я не видел ее только ощущал что то горячее на своем теле и лице, а надо мной стоял странный человек одетый во все черное, он просто смотрел но страшнее того взгляда я еще ни разу не встречал. Его лицо как и крики Николь похоже будут преследовать меня до самых врат вечности.

Принц замолчал и какое то время в комнате воцарилась абсолютная тишина, так что казалось было слышно биение их сердец. Затянувшиеся молчание прервал Глен продолжив рассказ:

— На утро, когда обеспокоенный долгим сном молодых в их спальню вошло несколько слуг, они увидели тело принцессы растерзанное будто кто то резал ее лезвиями, а рядом лежал его высочество и казалось просто спал обагренный ее кровью. Его едва удалось разбудить, словно он был мертвецки пьян, даже пары слов после пробуждения не мог связать. Только все бормотал про какого то монстра. Короче говоря его величество поместил его под охрану до выяснения всех обстоятельств и постарался что бы никто ничего не узнал, но увы. До правителя седьмого правящего дома все же дошла информация о гибели дочери и он естественно потребовал немедленно найти и покарать виновных. Но его величество не готов пойти на такое и теперь седьмой и девятый правящие дома на грани войны, и если это случится боюсь даже представить, что останется от наших земель.

Он не успел закончить как Айрис не в силах больше молчать и просто слушать воскликнула:

— Ну конечно, именно этого он и добивается. Девятый дом должен если не пасть то ослабнуть, настолько что бы быть вынужденным принять на службу Тварей. Почти тоже было и седьмым домом и со всеми другими, он меняет методы что бы его нельзя было так просто вычислить, но цель у него одна, стать правителем всех домов, и ваш дом был единственным кто еще не покорился его воле.

Ее слова обратили на нее внимание но вот похоже верить ей не спешили.

— От куда тебе то все это ведомо, мальчик?

— От самого Кукловода.

— Кукловода?!

Тут в разговор вступил все это время сохранявший молчание Ферн:

— И что вот так просто он взял и решил посвятить тебя в свои планы?!

В его голосе звучало недоверие и откровенный сарказм, но Айрис это не смутило, ибо она понимало что и сама бы сомневалась в своих словах услышь она их от кого то другого.

— Посвятил до определенного придела конечно, потому как был уверен, что я не куда от него не денусь.

— А вот тут кажется начинается самое интересное, то что ты обладаешь не малыми способностями мы все прекрасно убедились, так почему же ты не сбежал раньше?

Юная принцесса не весло усмехнулась:

— Покинуть цитадель без воли на то ее хозяина, да еще в одиночку не возможно, я лично в этом убедился при чем не один раз. Вы же сами все видели, если бы каждый из нас не внес свой вклад, мы бы сейчас не тут наслаждались обществом друг друга, а гремели цепями, каждый в своих отдельных апартаментах, с менее комфортной обстановкой.

Никто не стал ей возражать, но похоже до конца верить ей они еще не были готовы, и тут в разговор снова вступил Альберто.

— Да это не решено смысла, одна только проблема, нам нужно туда вернуться.

Айрис от этих слов даже поперхнулась от неожиданности, и посмотрела на него словно на внезапно сошедшего с ума. Однако тот продолжил не дав никому проронить хотя бы слово.

— Я должен покарать того кто убил Николь, я не могу отступить да и отступать мне собственно и некуда.

— И с чего вы решили что виновный именно там?

Но за своего господина ответил Глен:

— Мы преследовали человека в черном до самой цитадели, и скорее всего он и есть тот кого наш новый знакомый называет Кукловодом.

— Преследовали?!

С удивлением переспросила она не понимая как это возможно, ведь тот о ком говорил Альберто был ей отлично знаком и она точно могла сказать, что перемещаться по их миру как всем его обитателям тому совершенно не нужно, а стало быть это было больше похоже на заманивание в ловушку, куда собственно юный наследник девятого дома и угодил и скорее всего его должны были убить, а в его смерти обвинить ее дядю, что бы война между этими двумя домами стала просто неизбежна. Первым ее порывом было отговорить от такого безумного шага но глядя на своего бывшего жениха она поняла, что легче будет уговорить гору сдвинуться с места, чем того оставить свою самоубийственную затею. Однако и допустить этого она не могла:

— Что же попасть туда не будет составлять особого труда, я даже думаю, что при первой же возможности вас туда с радостью доставят, но что дальше, как и чем вы собираетесь бороться с тем кто повиливает Тварями всех мастей?

— Ну здесь возможно я смогу помочь.

Неожиданно подал голос Рэм.

— Если конечно его высочество не побрезгует помощью дезертира. В конце концов у меня тоже имеется счет к этому повелителю Тварей.

Айрис обреченно закрыла глаза и опустила голову, теперь еще придется одного упрямца уговаривать остановиться. Пронеслась у нее полная отчаянья мысль. Но так просто сдаваться она не собиралась:

— Прошу меня простить но как то тебе не очень помогли твои способности когда ты в цепях наслаждался моим обществом.

По лицу Рэма пробежала тень, но он ничего не сказал, а вот в глазах остальных появилось сомнение, и это не ускользнуло от внимания юной беглянки и она приняв это за добрый знак продолжила:

— Поймите пока существуют Врата Сумрака в его распоряжение все силы нижнего мира. Хотите одолеть этого монстра, придется сперва лишить его источника сил.

— Ну вообще то врата уничтожены лично мной, а стало быть все чем он может распоряжаться это лишь те Твари что остались в этом мире.

Айрис вздохнула едва сдержав стон рвущийся из ее груди, похоже самонадеянность принца не знала придела, но тут ей на помощь неожиданно пришел придворный алхимик.

— Ну вообще то если бы это было так, то все создания не из нашего мира исчезли следом за ними, Я еще могу допустить что остались заключенные в броню, но те кто проник в спальню вашего высочества вряд ли были из их числа.

Его слова оказались куда как убедительнее слов Айрис, они по крайней мере заставили всех задуматься:

— Ну и что нам тогда делать, как найти Врата, а главное как уничтожить? На этот вопрос не могли найти ответ слишком многие.

— Я знаю как, и могу отвести вас к ним.

Не успела она это произнести как Альберто с явным недоверием воскликнул:

— Неужели, неужто и это тебе любезно поведал повелитель врат?!

Она не сразу ответила, понимая что если расскажет все ка есть, это только утвердит недоверие к ней.

— Мне случайно удалось узнать это, и не без риска как сами понимаете. А в остальном решать конечно только вам.

В комнате снова повисла тягостная тишина. Айрис ждала ответа с замиранием сердца, не зная способны ли они ей поверить, а ее спутники не спешили с ответом с недоверием и сомнением обмениваясь многозначительными взглядами. В конце концов Ферн поправив свои очки встал со своего места:

— Это сложное решение, так что предлагаю пока разойтись и все как следует обдумать, прежде чем принимать окончательное решение.

Все согласились с ним и не спеша бросая короткие взгляды на Айрис покинули комнату. Так что в ней остались только она и Рэм, тот молча стараясь не смотреть на нее, собирал со стола посуду, она смотрела на него одновременно чувствуя вину перед ним:

— Рэм, послушай, прости что высказал сомнения в твоих силах, я просто не хочу что бы погиб снова попав в руки Кукловода.

Тот на мгновение замер не донеся чашку до стопки которую уже успел к тому времени составить, немного помолчав он заговорил:

— Зато в его руках осталась ОНА, и один или с остальными я все равно вернусь туда, что бы хотя бы попытаться вызволить ЕЕ от туда.

— Но там никого кроме нас троих не было!

— Тебе то откуда это знать?!

— Короткая у вас господин оруженосец оказалась память, ты по моему совсем забыл о том в каком виде я привел тебя к твоему господину, а ведь перед этим мне пришлось обследовать всю темницу, что бы его найти. И я говорю, что там не было больше пленников. Может он держит того кого ты ищешь где то в другом месте, и ты конечно в праве продолжить поиски с риском для собственной жизни. Вот только оказавшись у врат вечности как и в руках Кукловода, уже точно никому не сможешь помочь, а можешь лишить его силы и выведать где та кого так жаждешь спасти, дальше решать только тебе.

С этими словами она ушла в свою комнату, где буквально рухнула на свою постель и залилась слезами, мысль о зверском убийстве Николь жгла ее хуже раскаленного металла. Она не знала сколько прорыдала но в конце концов обессилев погрузилась в тревожный сон. Последующих несколько дней она почти не покидала своей комнаты, все время думая о сестре и мысленно моля ту о прощении, что оказалась не в силах спасти ее, хотя прекрасно понимала, что это было не в ее власти. Но облегчение это не приносило.

Вот и в тот день она сидела на своей кровати закрыв глаза прислонившись к гладкой каменной стене комнаты, чувствовала как по ее щекам снова текут бесконечные горячие слезы. Тут до нее донеслись голоса из за полузакрытой двери, похоже говорили Ферн и Альберто:

— П где наш новый знакомый как его там?

— Рис ваше высочество, он в своей комнате, похоже спит.

Тут раздался тихий скрип двери, а вскоре Айрис почувствовала чье то прикосновение к плечу:

— Эй ты чего сидя спишь что ли?

Она вздрогнула явно не ожидая прикосновения и открыла глаза, увидев слегка наклонившегося к ней принца, быстрым движением она стерла в глаз слезы, что не ускользнула от его взгляда:

— Ты чего ревешь, вот уж не ожидал что среди нас появится плакса?!

Произнес он язвительно, Айрис поднялась на ноги:

— Что же не каждый день приходиться узнавать о смерти единственной сестры.

Она тут же пожалела о сказанном, ведь теперь не составляло труда понять кто она на самом деле, но по каким то причинам ее гость этого не сделал. Вместо этого он положил свою руку на ее плечо и ободряюще потрепал, словно пытаясь неумело утешить. Потом помедлив произнес:

— Похоже нам обоим не помешает немного прогуляться.

Она согласно кивнула и они вместе покинули пределы гостевого двора и углубились в узкие улочки городка, вдыхая сухой, пахнущий пылью воздух. Достигнув того места где расположилась небольшая площадь, украшенная маленьким изваянием какого то странного существа походившего на огромную крысу с пятачком, они какое то время стояли возле него, молча наблюдая за бликами на его гладко отполированной поверхности, потом ее спутник неожиданно спросил:

— Это тоже ЕГО рук дело?

Хоть он и не назвал кого имел ввиду но она сразу поняла о ком идет речь и молча кивнула:

— Без сомнений, так что не у вас одного ваше высочество, есть свой счет к этому исчадию. Я знаю у каждого из вас нет причин верить тому кого видите впервые в жизни, но тем ни менее у меня не меньше вашего причин уничтожить и Врата и того кто повиливает ими.

Она замолчала, и какое то время между ними повисло молчание, но потом он глубоко вздохнул и снова заговорил:

— Не одному тебе нет повода верить, мне тоже мало кто поверил когда я говорил о своей невиновности, и все таки Глен и Ферн поверили и не просто помогли сбежать из под ареста, а пошли за мной вопреки воле моего отца, который не смог поверить по крайней мере до конца. И вот сейчас та же дилемма стоит передо мной. Не скрою как у меня так и у остальных много вопросов и все таки ты помог нам выбраться от туда, и я думаю рискнуть и поверить тебе. В любом случае так или иначе судьба столкнет нас с НИМ, а там посмотрим кто кого.

Он наконец посмотрел своему спутнику прямо в глаза и грустно улыбнулся, она ответила на улыбку и слегка поклонилась благодаря за оказанное доверие. Через пару дней они снова собрались в главной комнате своего пристанища и на этот раз каждый из них выразил свое решение отправиться на поиски Врат, и хотя в их глазах все еще читалось сомнение для юной принцессы в тот момент было и этого более чем достаточно.

— Ну так и где нам искать врата, где они находятся?

— Нигде и одновременно повсюду.

— Блестяще, а более конкретные координаты имеются?!

— У врат нет постоянного местоположения, их можно только призвать, но для этого нужно обладать двумя жезлами, дня и ночи. Так что наша задача добыть именно их, а для этого нужно найти ключи от тайников в которых их некогда спрятали. Первый из ключей расположен в заброшенном храме в пустоши, как раз там где мы с вами оказались.

— И где именно, это как бы довольна обширная территория?

— В поющих скалах, а вот где они находятся нам и предстоит выяснить у местных.

На лицах присуствующих появилось разочарование, но ничего другого им не оставалось. Все последующие дни им приходилось заниматься опросом тех, кто по их мнению мог им помочь в поисках. Это оказалось не легкой задачей, не многие вообще понимали о чем идет речь, а кроме того еще приходилось соблюдать осторожность, ведь не стоило забывать и о том, что все они находятся в бегах и в любой момент на их след могут выйти те, с кем им точно не хотелось встретится. Но вот наконец из разрозненных сведений им удалось собрать более менее точное представление о том где искать заброшенный храм и проложить на карте примерный маршрут ведущий почти в самое сердце пустоши.

Но путешествие в те земли в одиночку было чистым самоубийством, так что для благополучного исхода задуманного ими у них было лишь два пути. Собрать самим группу из тех кто знал пустошь со всеми ее опасностями, но для этого нужны были не малые средства для оплаты тех кто согласится, а она могла быть весьма весомой, чем они не обладали в силу ряда обстоятельств. Либо им самим нужно было присоединиться к тем кто туда направлялся, и именно на этом варианте они и сосредоточили свои усилия. Но таких групп почти не было, а в те что все таки отправлялись в том направлении, им не находилось места.

Это приводило их на грань отчаянья, особенно на фоне того, что их энергокристаллы таяли с каждым днем, уходя на оплату проживания, а пополнить их им было почти неоткуда. Порой кто то из них находил небольшую подработку у жителей городка, но это были лишь какие то мелкие поручения, ведь местные привыкли справляться со всем самостоятельно. Целыми днями они бродили по городку предлагая свои услуги, но в основном встречали отказ. Но вот однажды зайдя в местное небольшое питейное заведение, где порой находилась небольшая работа связанная в основном с какими то хозяйственными поручениями. Они увидели небольшую группу людей, судя по одежде и по их обветренным лицам сборщиков минералов, и те активно обсуждали какое то свое новое путешествие.

Друзья заказав дешевые напитки расположились неподалеку, внимательно прислушиваясь к разговорам, в надежде услышать что те ищут себе дешевую рабочую силу или охрану. Но ничего подобного те не обсуждали, но вдруг до слуха Айрис донеслось как один из группы посетовал на то, что их проверенный заклинатель ветра сгинул с прошлой группой сборщиков так и не вернувшихся из пустоши. Послышались сетования на то, что теперь их мероприятие может быть отложено на неопределенный срок из за поисков нового, и тут юная принцесса не говоря ни слова подошла к собравшимся и поприветствовав произнесла:

— Простите господа, но вы кажется ищите заклинателя ветра?

Они посмотрели на нее и один из присутствующих заговорил с ней:

— Да приятель, и если ты знаешь кого то подходящего, получишь пару энергокристаллов если приведешь его к нам.

— Что же они точно не будут лишними, тем более идти то далеко не понадобится, я вполне могу справиться с этой задачей.

Сборщики словно остолбенели от заявления едва держащегося на ногах тощего паренька, а затем раздались смешки, а тот что заговорил с ней сердито нахмурился:

— Мы тут не в игры играем, так что лучше поищи другое место для своих детских забав.

Но Айрис не собиралась так просто отступать, предложив дать ей возможность пройти испытание, делая упор на то, что те ведь ничего при этом не теряли. И хоть и с явной неохотой ей дали шанс продемонстрировать способности. Один из собравшихся поставил на стол большой песочный измеритель, которым обычно в пути отмеряли время. Это была огромная колба из полупрозрачного материала, емкость с отделениями, в которой находилась определенное количество очищенного песка, она крутилась на подвижном механизме который переворачивали так что бы песок пересыпался в разные отделения давая возможность вести расчеты в пути.

— Вот, если сможешь его хоть немного переместить, возможно и возьмем тебя с собой.

Ответил он с явной насмешкой, похоже совершенно уверенный в провале странного соискателя на место заклинателя ветров. Не обращая на приглушенные смешки и внимательные взгляды всех кто в тот момент присутствовал в заведение, включая даже самого хозяина привлеченного разговором, юная беглянка запела песнопение ветра, сперва ее голос звучал тихо но постепенно он становился все громче и звучал тверже с каждым произнесенным звуком. Повинуясь ее голосу песок в колбе не просто сдвинулся но постепенно там разыгралась целая буря. Песчинки закручивались в причудливые вихри, следуя за ветром вызванным Айрис. Все как завороженные наблюдали ха этим необычным танцем, не в силах не отвести глаз, не произнести ни слова. Но вот ее пение становилось все тише и ветер постепенно стих, а песок осыпался на прежнее место оставив на своей поверхности замысловатый узор. Какое то время после того как она замолчала в зале никто не смел даже пошевелиться, но вот наконец словно со всех спало внезапное оцепенение и тот кто еще пару минут назад с явным презрением смотрел на нее, прочистив горло уже более уважительным тоном произнес:

— Что же похоже ты сумел доказать, что в состоянии отвечать за свои слова. Так что думаю никто из нас не будет возражать о твоем присоединение к нашей компании. Но учти путь будет не из легких, мы направляемся к поющим скалам и только богам ведомо когда мы вернемся назад, да и если уж откровенно вернемся ли, но если у нас получится прибыль на которую мы рассчитываем обеспечит нас на беззаботное существование на довольна приличный срок. Включая и тебя, кстати о оплате, мы не можем предложить много, наше предложение пара сотен энергокристаллов, и доля в будущей прибыли, если конечно таковая будет, ибо все точно предсказать не возможно. Так что если тебя это устраивает милости просим.

Он замолчал, а Айрис молча переглянулась со своими спутниками, к тому времени подошедшими к ней, все они одобрительно слегка кивнули и она снова обратилась к говорившему:

— Вполне достойное предложение, тем более привередничать ни мне ни моим друзьям не приходится. Но я прошу в замен на мой отказ от будущей возможной доли, вы позволите им идти с нами.

Ей не сразу ответили сперва ее собеседник в пол голоса посовещался с остальными, но в конце концов все они согласились на условия Айрис:

— Что же пара другая крепких рук и выносливых ног никогда не будет лишней. Через три дня ждем вас на рассвете здесь же, опоздаете отправимся без вас.

Подытожил он, давая понять что разговор окончен. Айрис и ее спутники распрощались со всеми и вернулись к себе. За отведенное время им предстояло уладить все свои дела и подготовиться к дороге обещавшей стать не самой легкой в их жизни.

Оставив свою машину на попечение, за соответствующие конечно оплату, хозяина гостевого двора, они приобрели несколько вьючных и верховых животных, из тех что разводили местные жители и обладающих рядом не заменимых в суровых условиях почти лишенной воды и растительности пустоши качеств, после чего собрав припасы присоединились к сборщикам минералов.

Дни тянулись однообразно без особых происшествий. Если бы не изнуряющая жара, это было бы даже по началу похоже на затянувшеюся верховую прогулку. Каждый день едва небо светлело от первых лучей готовящегося занять свое место на небосклоне солнца, юная заклинательница пела песнь ветра, что бы тот не превратился в бурю на их пути. Затем собиратели сворачивали лагерь наскоро позавтракав отправлялись в дорогу. Днем, перед тем как все вокруг раскололось до такого состояния, что путникам казалось что они попали в огромную печь, они разбивали лагерь и укрыв животных под походными навесами, а сами спрятавшись от зноя в небольших палатках, придавались дневному отдыху, рассказывая разные байки и небылицы, кто то при этом мирно дремал, а самые неугомонные играли в азартные игры ставя на кон части своей будущей доли минералов.

С Айрис как с самой младшей в группе обращались довольно бесцеремонно, не смотря на ее довольно высокий статус заклинателя. Ей то и дело поручали делать мелкую но довольно грязную работу, такую как убрать за всеми после трапезы или позаботиться о животных. Кроме того за ней прочно закрепилось прозвище Малой, словно у нее и имени другого не существовало вовсе. Постепенно ее так даже стали называть ее спутники, за что порой получали в награду мелкие неприятности, такие как пригоршню, внезапно поднявшийся под маленьким порывом внезапного ветра пыли, в свою тарелку или в лицо. Чаще всего это доставалась Альберто, за его капризы которые тот порой себе позволял, требуя от своих спутников, включая и саму бывшую невесту, ему прислуживать. И если остальные исполняли все без ропотно, то Айрис выказывала полное неприятие такого поведения, и при случае устраивала ему каверзы, за что уже ей самой порой приходилось спасаться бегством от разъярённого принца. Иногда она находила защиту у Рэма хоть и не одобрявшего ее выходки, но все же считавшего что его господин сам виноват и в какой то степени заслужил наказание за чрезмерное высокомерие.

Но вот безмятежие было внезапно нарушено, в тот день перед тем как всем как обычно после полуденного отдыха снова отправится в путь Айрис вдруг уловила тревожную перемену в самом воздухе, почувствовав едва уловимый запах отличавшийся от привычного раскаленного камня и пыли. Бесцеремонно бросив палатку, свернуть которую поручили ей и Альберто, она не обращая внимание на его рассерженные окрики поднялась на небольшой каменный выступ и с тревогой стала вглядываться в линию далекого горизонта. но все казалось таким как всегда, и все таки она смогла заметить едва заметную дымку которой не было накануне. Спустившись она поспешила к предводителю группы и предостерегла его от продолжения пути, уговорив повременить. Хоть и с явной не охотой он все таки не стал особо возражать. Так и не закончив сборы все остались на стоянке, вооружившись по распоряжению предводителя водометами, которые были основным оружием против пыльников, зловредных существ пустоши, периодически нападавших на тех кто посмел нарушить границы их владений, с тревогой переглядываясь, но минуты шли за минутами но ничего не происходило. Айрис чувствовала как растет напряжение и недовольство заминкой, без явных на то причин, но вместе с этим в ней самой росло чувство приближающийся опасности.

И вдруг словно из не от куда налетел сильный порыв ветра, несущий с собой огромное плотное облако пыли, не успели они опомниться как вся группа сборщиков оказалась в самом центре этого вихря. Пыль забивала нос рот и глаза мешая видеть и дышать, и все таки принцесса успела заметить странные фигуры движущиеся вместе с потоком воздуха. Эти существа походили на умерших людей, чьи тела были высушены до самых костей, а безжизненные лица искажены навечно застывшей маской смерти, в которой были все лики ужаса и страданий когда либо выпадавшие на долю умиравших в этих бескрайних выжженных приделах.

Превозмогая удушье она стала петь песнопение ветра заставляя вихрь ослабнуть, ветер стал намного слабее и тут ее спутники стали обрызгивать водой показавшиеся более ясно из пелены, ставшей не такой плотной пыли, фигуры. Как только их касалась вода они с жутким хлопком словно взрывались, превращаясь в такую же как и вокруг них пыль сразу же подхватываемую потоком ветра. Сколько длилась эта жуткая битва никто из них не мог сказать точно, но вот наконец последний пылевик рассыпался, оседая на каменистую землю пылевым облачком под последними порывами почти уже стихшего ветра. Как только это произошло уже почти потерявшая к тому времени голос заклинательница, облегченно замолчала и устало опустилась на землю, опустив голову и тяжело переводя дух.

Тут она услышала чьи то шаги подняв голову она увидела покрытого слоем пыли Рэма, протягивающего ей свою фляжку, она с благодарностью взяла ее и жадно набросилась на теплую воду, показавшуюся ей в ту минуту слаще небесного нектара. Пока она утоляла жажду, бывший оруженосец опустился рядом с ней, когда она вернула ему полу опустевшую емкость он допил ее содержимое и какое то время они так молча и сидели рядом, устало глядя вдаль не в силах от усталости даже пошевелится. В тот день было решено остаться на старом месте и двинуться дальше на следующий день.

На утро перед тем как свернуть лагерь руководитель группы сообщил, что после битвы у них не достаточное количество воды и им нужно немного свернуть с их маршрута, к одному из известных ему колодцев, что бы пополнить запас, все без возражений согласились с ним, вот только когда они достигли намеченной цели то там путников ждала неприятная картина. Колодец частично оказался обвалившимся, а главное полностью заполнен пылью до самых краев. Похоже им ничего другого не оставалось как только поворачивать назад, пока еще был хоть какой то шанс добраться до городка, на остатках того что у них оставалось. Но это означало что поиск ключа снова откладывался на неопределенный срок, что было совершенно не приемлемо для юной принцессы.

Собрав все свои силы она вызвала невероятный вихрь который буквально вобрал в себя всю пыль и унес ее по повелению Айрис прочь, но не смотря на очищение в колодце не оказалось ни капли воды и даже намека на ее близкое присутствие не наблюдалось. И все таки ей удалось уверить присутствующих что уже на завтра вода появится. Хоть и с неохотой но сборщики согласились подождать до утра условившись что если к тому времени живительная влага не появится немедленно возвращаться.

Еще до наступления рассвета Айрис выбравшись из палатки, которую делила со своими спутниками, стараясь никого не разбудить отправилась к колодцу. Стоя у его края тихо запела свое песнопение, вот только на этот раз эта было воззвание к воде, и как только она закончила из глубины послышалось мелодичное журчание. Устало она с облегчением вздохнула, и тихо направилась к лагерю, по дороге моля богов что бы ветры пустоши не принесли им беды из за того, что она на этот раз не стала как всегда взывать к их милости. Снова взобравшись в палатку она тихо юркнула на свое привычное место, рядом со спящими Рэмом и Ферном и устало задремала. Проснулась она от донесшихся до нее радостных возгласов, похоже пока она спала сборщики посетили старый колодец и нашли в нем воду. Теперь продолжению их путешествия ничего не угрожало. До самых поющих скал им сопутствовала удача и добрались они туда уже без особых происшествий.

Разбив не вдалеке от небольшой гряды лагерь сборщики принялись обследовать все вокруг ища россыпи редких минералов, за которыми собственно они и пожаловали сюда. Среди них были и Айрис со своими спутниками, вот только цель их поисков была иной, и в отличии от остальных, находящих почти ежедневно то ради чего проделали такой долгий и опасный путь, им никак не удавалось найти даже признаков искомого. А между тем по мере того как мешки собирателей наполнялись минералами, близилось время отправления группы в обратный путь, от этого в душе юной принцессы только усиливалось чувство безнадежности. Рэм и остальные как могли поддерживали ее но и они все меньше верили в то, что здесь действительно находилось то, что им было необходимо для их борьбы с Кукловодом. Как то лежа без сна она вслушивалась в причудливую песнь ветра, отраженного от каменных выступов окружающих их лагерь скал, из за чего они собственно и получили свое название поющих, да еще в похрапывание спящего неподалеку Глена и в какой уже раз мысленно вспоминая пометки со страниц старинной книги для личных записей, обнаруженной ею в цитадели. Ни каких точных указаний о местоположении храма там не было, она была почти полностью уверена в этом и похоже без этих сведений их поиски обречены на провал, и это мучило ее как ничто и никогда до этого.

От этих тяжелых мыслей она и не могла никак уснуть и то и дело старалась найти более удобное положение для сна, меняя положение своего тела от чего невольно задевала спящих рядом, так что в конце концов Рэм стал и сам ворочаться, что то сонно бормоча. Айрис замерла на месте и когда он наконец успокоился и она снова услышала его ровное дыхание, поднялась и осторожно пробираясь между спящими вышла наружу. В свете ночного светила она снова отправилась к скалам и стала медленно обходить гряду, вот уже в который раз ища глазами хоть какие то признаки присутствия постройки возведенной руками человека.

Между тем на краю небосвода появилась светлая полоса, вестница скорого рассвета, а вскоре и первые лучи восходящего солнца показались из за горизонта. И вдруг на их фоне темный силуэт скального выступа показался ей странной не естественной формы, она остановилась напряженно всматриваясь в него, а между тем когда почти совсем рассвело она вдруг увидела небольшое отверстие, явно не природного происхождения, поразившись как она и остальные умудрились не обратить на него внимания она подошла поближе и вскарабкавшись на небольшой камень лежащий рядом с почти отвесной стеной попыталась дотянуться до дыры, но лишь смогла коснуться ее нижнего края, кончиками пальцев. Она стала оглядываться в поисках того что могло помочь ей подняться выше но ничего подходящего поблизости не было.

Спустившись она стала отчаянно искать хоть что нибудь, но все что она находила было или слишком хрупким или маленьким. Между тем похоже в лагере стали беспокоиться ее долгим отсутствием и она вдруг услышала голоса зовущие ее кто по имени, а кто по приклеившемуся к ней прозвищу. Она откликнулась и через минуту из за ближайшего уступа показались ее спутники и еще несколько сборщиков, убедившись в том что с их заклинателем все в порядке последние вернулись в лагерь, так что с ней остались только Рэм, его наставник, Глен и наследник девятого правящего дома.

— Что ты тут забыл, пошли, не то останешься без завтрака и мы все заодно!

Нетерпеливо произнес Альберто но Айрис не спешила, она указала на обнаруженную ею дыру.

— Мне нужно попасть туда, возможно там то что нам нужно.

Все посмотрели на то куда она указывала и на их лицах было явное сомнение.

— Уверен?! На храм это точно мало похоже, вдруг там просто глубокая полость, провалишься и что тогда?

С недоверием произнес Глен, но она была непреклонна:

— Не проверим не узнаем, спустите мне если что веревку.

— Уж лучше сразу тебя к ней привяжем, провал может оказаться глубоким, шею еще себе свернешь.

Произнеся это он ушел к лагерю и вернулся от туда уже неся моток крепкой веревки. Ее конец обвязали вокруг талии. После чего Айрис подойдя к уступу подозвала Рэма попросив подсадить ее.

— Ну вообще то я бы с этим лучше справился.

Произнес Глен глядя как Рэм не без труда поднял ее над землей обхватив за ноги.

— Ну да, вот только мне нужно попасть в отверстие, а не на верхушку скалы.

Ответила она ему ухватившись наконец за осыпающийся под ее пальцами край и подтягиваясь на руках. Приложив не малое усилие ей удалось втиснуться в узкое отверстие. Проползя по небольшому тоннелю, расположенному за дырой она почувствовала, что тот обрывается в темноту. Вытянув вперед руки насколько это было возможно ощупала все вокруг выхода из прохода, но она лишь смогла нащупать гладкую поверхность вокруг, так что было совершенно не понятно не вел ли этот таинственный проход в пропасть. Чуть помедлив она призвала маленький сгусток пылающей плазмы вмиг рассеявший мрак вокруг и позволивший хоть немного осмотреться.

Высунувшись из прохода почти до половины она посмотрела вниз и увидела сразу под собой пол, выложенный узорными плитками, похоже она не ошиблась и внутри скалы таилось нечто созданное людскими руками, оставалось только надеяться, что это место содержало то что они так долго искали. Осторожно она вылезла из лаза на гладкий и прохладный, скрытый от лучей горячего солнца способного его нагреть пол. Поддерживая свой путеводный огонек она стала обследовать то куда попала. Это оказался весьма внушительного размера зал, все вокруг покрывала вездесущая пыль, копившиеся здесь бесчисленное количество времени.

По стенам видны были облупившиеся от времени колонны поддерживающие неожиданно высокий потолок помещения, а у дальней стены она увидела нечто напоминавшее статую. Подойдя туда она смогла частично рассмотреть изваяние, похоже это было изображение сестры верховного божества, повелителя света во всем мироздании. От ее лица почти ничего не осталось, но по одежде и по положению ее рук, точнее того что можно было принять за таковые, она узнала ее. У ног статуи она увидела небольшой ковчег украшенный остатками когда то непрерывных изречений света. С волнением принцесса подошла к нему и осторожно сдвинула тяжелую каменную крышку, на дне небольшого так же высеченного из камня короба, она увидела нечто слегка поблескивающее в свете ее огонька. Она взяла предмет в руки, это оказалась небольшая металлическая пластина с выдавленным на ее поверхности символом высшего света, из которого по легендам произошли все божества обитающие в верхнем мире. Айрис не могла поверить, что это все не сон, какое то время она смотрела на пластину как зачарованная, но тут к действительности ее вернули рывки все еще привязанной к ней веревки и далекие крики ее друзей.

— Эй Малой, ты там еще живой?

Услышала она окрик Альберто. Поднявшись на ноги она подошла к стене, где находился вход в проход и взяв пластину в рот, начала карабкаться к краю тоннеля, ухватившись за веревку. Вот только храм не собирался так просто отдавать свое сокровище хранимое им бесчисленное количество лет. Не успела она еще подняться над поверхностью пола как за спиной послышались странные, еле различимые шорохи и вдруг что то острое вонзилось в ее спину, обжигая словно огнем. Превозмогая боль она поспешила добраться до спасительного выхода. Почувствовав ее движения с той стороны стали осторожно вытягивать ее и вскоре, покрытая пылью и грязью, но невероятно счастливая не смотря на все еще не прекратившуюся боль, она буквально вывалилась из дыры прямо на руки своих спутников с тревогой ждавших ее возвращения. не успев перевести дух она с победной улыбкой продемонстрировала диск, являющимся ключом к обретению жезла света. Теперь он был в их руках, и это был первый шаг к их победе над Кукловодом.

Ее радость от обретения артефакта омрачало лишь одно, все так и не прошедшая боль в спине. Насколько это было возможно она постаралась обследовать свое раненое тело и смогла нащупать и выдернуть несколько шипов с зазубренными краями, но часть их находилась там куда дотянуться она была не в силах. Так что не смотря на все ее усилия ей было точно не обойтись без посторонней помощи. Проведя несколько мучительных дней терзаемая сомнениями и болью, она все таки решила открыться Рэму. Подойдя к нему когда тот сидел со всеми у костра и слушал очередные байки от собирателей, она в пол голоса отозвала его в сторону.

— Мне нужна твоя помощь, но сперва пообещай сохранить в тайне от других то, что сейчас узнаешь.

Рэм с изумлением и тревогой посмотрел на нее.

— Ты это о чем, что случилось?!

— Пообещай!

Твердо произнесла она уже начиная сомневаться в правильности своего выбора. Чувствуя ее нервозность тот поспешил дать требуемое обещание. Кивнув она дав ему знак следовать за ней подвела его к их пустой палатке, все ее обитатели пока были заняты вечерними делами, она вошла в нее позвав его следовать за ней. Поколебавшись явно сбитый с толку он все таки вошел внутрь.

— Может все таки скажешь, что случилось?

— Меня ранило там в храме, часть шипов смогла выдернуть но остальное не выходит.

С этими словами она протянула ему небольшие щипцы взятые явно из арсенала Ферна, он с удивлением взял их не понимая с чего это Рис стал говорить о себе в женском роде, но уже через минуту когда повернувшись к нему, полу боком он снял рубашку, ошарашенный парень увидел часть его груди явно являвшийся женской, он стоял словно громом пораженный, чувствуя как от неожиданности онемели его конечности, а во рту пересохло.

— Может просто обратишься к Наставнику?

Прошептал он еле справляясь со своим внезапным волнением.

— Ты не можешь выдернуть пару шипов что ли?

Он присмотрелся и в тусклом свете походного светильника, висевшего над их головами, увидел на ее коже прямо рядом с левой лопаткой несколько мелких ранок в которых были видны явно посторонние предметы, ушедшие глубоко в тело. Дрожащими руками он прикоснулся к ее спине, почувствовав под пальцами тепло тела, от чего его дрожь только усилилась. Он замер в нерешительности но тут она не терпеливо произнесла:

— Сделай же уже это!

Сделав глубокий вдох он осторожно стал вытягивать первый из шипов и вскоре тот поддался и покинул свое место, оставив от себя кровоточащую ранку. За ним последовали и остальные. Когда с ними было покончено юный оруженосец достал из походной сумки Ферна снадобье, которым тот обычно пользовался для промывания ран и обработал им спину своей юной пациентки.

Не смотря на испытываемую боль Айрис все время сохраняла молчание, но вот наконец все закончилось и она к немалому облегчению своего внезапного лекаря, снова надела рубашку, и оттерла испарину со своего лба. Глядя на ее измученный вид Рэм испытывал смешанное чувство смущения и сострадания. Отведя от нее наконец взгляд он достал из багажа Ферна небольшой сосуд наполненный каким то снадобьем и протянул Айрис:

— Вот выпей это, гадость та еще но от боли хорошо помогает.

Она без слов одним глотком выпила содержимое флакона и протянула ему опустевшую емкость. Он убрал сосуд назад и чуть помедлив решил выйти из палатки, но прежде чем он это сделал она поспешно произнесла:

— Не забудь, никто не должен узнать кто я на самом деле, для всех включая и тебя я все еще Рис.

Он молча кивнул и наконец вышел прочь. Тяжело вздохнув принцесса наконец почувствовав что боль, столько времени терзавшая ее начала отступать, легла на привычное место и устало закрыла глаза. Теперь ей только оставалось полагаться на его слово.