Врата сумрака

Решение совета

Айрис с трудом открыла глаза и медленно села, какое то время не смотря на пробуждение, она все еще находилась во власти своего тяжелого сна, с трудом воспринимая окружающею ее действительность, казавшиеся в тот момент более нереальной чем ночное видение. Но вот наконец она смогла окончательно прогнать остатки сновидения и встать на ноги, после чего подошла к окну своей дворцовой спальни и отварив окно, несколько минут наслаждалась необычно теплым для этого времени года утренним ветерком, ласково гладившего ее лицо и распущенные волосы.

— Снова они, но почему?!

Прошептала она словно обращаясь к самому ветру, или восходящему солнцу едва успевшему до половины подняться над горизонтом. Перед глазами у нее все еще стоял образ зловещих черных врат, созданным казалось из самой тьмы, и окруженных кроваво алой дымкой. Даже их не ясный образ заставлял ее холодеть. Она не понимала от куда взялся этот зловещий образ, и почему он буквально преследует ее, все чаще являясь ей во снах, превращая их в ночные кошмары, неизменно наполненных криками и стенаниями, свидетельствующими о невообразимых муках кого то кого она никак не могла увидеть, не смотря на все старания это сделать. Ответов не было, тут она с тоской подумала о том, что уже через три дня будет годовщина казни ее отца и ее вот уже восемнадцатый день рождения, ставший с тех самых пор днем великой скорби, как для нее самой и ее семьи, так и почти для всех жителей седьмого правящего дома. Снова ей предстоит принимать участие в поминальной службе ежегодно проводимой в гробнице прежнего правителя, в которой будут упоминаться не только он сам, но и те кто тогда отдал свои жизни за нее, что еще больше не прибавляло праздничного настроения.

Стараясь хоть как то сгладить это, с тех пор как она снова воссоединилась со своими родными, все поздравления и праздничные приемы переносили на несколько дней позже, но все же у этого праздника, когда бы не было решено его провести, всегда был горький вкус и это ничто не могло изменить. Между тем в деверь робко постучали, и почти сразу же вошла ее служанка, милая и тихая девушка, совсем недавно поступившая на службу.

— Ваше высочество, простите, но вас зовет к себе его величество.

Айрис не мало удивилась, еще не разу ее дядя не просил ее придти так рано, в душе шевельнулось беспокойство, но с тех пор как она тайно приняла участие в турнире, и была в конце концов разоблачена своим двоюродным братом, она старалась ничем не нарушать правил и выполнять все что от нее требовалось. Отчасти это было от чувства вины которое появилось в ее душе после того как она осознала, каким безрассудством была ее выходка, и сколько неприятностей могло произойти не только с ней самой, но и с теми кто был ей дорог, не приди Раймонд тогда ей на выручку. Ее брат не смотря на угрозу в конце концов не стал обрушивать на голову не покорной никакой заслуженной кары, если конечно не считать того, что с тех пор больше не было занятий по владению клинком, и он вот уже почти пол года мирно пылился в ее тайнике. Похоже это и было ее наказанием, впрочем которое она покорно приняла. И вот теперь неожиданный призыв от дяди, неужели же он все таки узнал о турнире. Ничего другого, в чем бы она могла провиниться ей не пришло на ум.

Теряясь в тревожных догадках в чем такая странная необходимость явится к нему в столько ранее время, она с помощью служанки оделась и не задерживаясь отправилась в его покои, готовясь выдержать бурю. Оказавшись перед дверью его кабинета она уже хотела постучать, но тут услышала его голос, приглашавший ее войти, словно тот увидел ее через закрытую дверь. Слегка удивившись этому странному обстоятельству она вошла, и тут увидела, что правитель не один в его кабинете сидела женщина, одетая как верховная служительница небесного храма. Это было странно обычно для проведения поминальной службы приезжали служители и служительницы ниже рангом.

Она изумленно посмотрела на неожиданную гостью. Ее наряд был небесно голубых цветов и состоял из длинной слегка мешковатой рубашки, широких едва доходивших до края ее обуви, чем то напоминавшей сильно стоптанные мягкие туфли, без малейшего намека на каблук штанов. Церемониальное покрывало было единственным украшенным золотой вышивкой элементом ее костюма, этот узор как раз и выдавал ее ранг, ведь там были изображены символы небесного языка, того самого который она сама изучала вот уже столько времени, стараясь прочесть надпись на медальоне своей матери. Сейчас оно покоилось на плече хозяйки, свисая с него и частично закрывая ее грудь и спину. Женщина была не молода, но назвать ее старушкой было нельзя, хоть лицо, руки и шею покрывала сетка морщин, тело ее в отличии от многих было подтянутым, а глаза, хоть и выцветшие за прожитые годы, смотрели на мир невероятно живо и проницательно. Ее совершенно седые волосы были аккуратно заплетены в косу свободно свисавшую вдоль спины, а на ее открытом высоком лбу виднелся, как и ее глаза выцветший от времени, знак служительницы храма, наносимый всем кто давал обет служения богам, составом который глубоко въедался в кожу носителя и оставался на нем навсегда.

Айрис поприветствовала обоих, отметив при этом как напряжено лицо ее дяди. Между тем правитель ответив на приветствие племянницы, представил ее гостье, Она не ошиблась, Эльвира, так звали служительницу, действительно имела самый высший ранг в храме из которого прибыла. После знакомства правитель встал из за своего письменного стола и сославшись на дела, вышел из кабинета, оставив их наедине. Не успела за ним закрыться дверь как служительница приветливо улыбнулась ей и произнесла тихим даже немного ласковым голосом:

— Ну здравствуй, Огневушка!

Айрис от удивления едва не остолбенела, никто кроме ее родных не знал, и тем более никогда не называл ее детским прозвищем, даже ее опекуны.

— От куда вы знаете?!

В ответ служительница снова улыбнулась и жестом пригласила юную принцессу сесть рядом с ней, на небольшой диван стоящий напротив окна кабинета правителя, на котором та сама сидела.

— От твоей матери конечно, она только так тебя и называла, с самого твоего рождения.

— Вы знали мою маму?!

— Больше чем кто бы то не был в этом под лунном мире. Мало того, в твоем появлении на свет я приняла не меньше участия, чем твои родители. Тебе ведь известна история твоего рождения?

Айрис печально опустила глаза и слегка покачала головой:

— Не много, я лишь знаю что все были уверенны что на свет появится наследник, но появилась я. Потом мама решила снова забеременеть, хотя по причине ее слабого здоровья вроде бы все были против, особенно отец, но она все таки предпочла рискнуть, но не прожила и до половины срока и умерла вместе с моим так и не увидевшим свет братом.

Пока она говорила в ее памяти всплыли воспоминания далекого детства. Не ясный образ матери, подслушанные ею разговоры приближенных отца, настаивающие на его второй женитьбе, после ее смерти. Ради появления на свет наследника престола. Но главное боль и не понимание, чем она хуже ее так и не родившегося брата. То, что по сути определило ее жизнь и главное стремления в ней. От всего этого на ее глазах появились не прошенные слезы, которые она постаралась украдкой вытереть, но это не ускользнуло от внимательного взгляда ее собеседницы.

— Ну да, все так, да не совсем.

Айрис не понимающе посмотрела на нее не в силах от удивления вымолвить ни слова. Однако та продолжила и без ее вопроса.

— Дело в том, что к сожалению твоя мама была бесплодна, и никакими средствами это исправить не получалось. По одному из законов, если законная жена правителя не в силах исполнить свое первое предназначение и даровать наследника, она должна уйти в храм, тем самым брак расторгается и правитель может вновь жениться. Но твой отец так безумно любил свою избранницу, что никакими уговорами не соглашался отпускать ее, даже рискуя прервать свой род. Более того он не смог принять другую женщину даже после ее смерти, до самого конца оставаясь верен лишь ей, а вовсе не потому, что как полагали он не желал что бы у его дочери появилась злая мачеха, уж от этого удела он был в силах оградить свою малышку.

Поспешила произнести пожилая женщина снова заметив на глазах девушки нахлынувшие слезы и словно прочитав ее мысли, после чего продолжила:

— Впрочем речь сейчас не о том. И вот после череды неудачных попыток исцелить ее, было решено прибегнуть к обряду высшего ранга, как к последнему средству даровать правящей паре наследника, очень могущественному средству но и требующего невероятно высокой цены в замен. Суть его в том, что кто то добровольно жертвует свою душу, ради рождения ребенка, по сути перерождаясь в теле новорожденного, минуя круг судьбы. Где после смерти повелители верхнего и нижнего миров по заслугам прожитой жизни, отравляют души на очищение или перерождение. И эту жертву решил принести очень близкий друг твоего отца, с которым они были близки как родные братья порой не бывают.

От этих слов у Айрис все внутри буквально оборвалось, а сердце сжалось от ужаса.

— И отец согласился?!

Она произнесла это с невероятной болью, негодованием и не поддельным ужасом, но служительница взяла ее внезапно похолодевшую и слегка дрожащую руку в свои и крепко сжала.

— Согласился, не сразу но его друг настаивал, говоря о том что сделает это даже без его на то согласия. Пойми это было невероятно тяжелое решение для него, но в конце концов твой отец смирился и согласился. Перед самым обрядом я невольно стала свидетельницей как они в последний раз говорили друг с другом, по сути прощаясь, и твой отец обещал ему что не будет слишком строг у нему, когда тот станет его сыном. Помню как они смеялись, словно то что должно было произойти всего лишь какая то невинная забава, но в их смехе не было веселья, они просто скрывали свои волнения и боль, что порой свойственно мужчинам.

Тут она замолчала о чем то надолго задумавшись, но Айрис не терпелось узнать что стало дальше. И она в конце концов решилась прервать затянувшиеся молчание:

— Но что было дальше, почему родилась девочка?

— Похоже у богов оказались другие планы. Обряд прошел как положено, душа того парня была привязана к зачатому в тот день плоду в утробе твоей матери, но вот затем, когда она уже несколько месяцев вынашивала дитя, возникли проблемы, похоже мы не до конца понимали насколько она не способна родить ребенка. ей стало плохо, а придворные лекари и наблюдавшие за ней храмовые служители в какой то момент поняли что дитя умерло, его душа отделилась и отправилась к вратам вечности.

Твоей маме становилось все хуже было решено избавить ее от погибшего плода, пока еще была надежда спасти хотя бы ее. Но вдруг в ее покоях появилось существо которое никто никогда не встречал в нашем мире и судя по признакам, которое должно обитать исключительно в небесной обители. Это создание буквально вошло в твою маму и исчезло, словно растворившись в ней. Ну, а после случилось чудо которому место разве только в детских сказках, плод снова ожил и все вернулось на круги своя, даже более того, здоровье правительницы стало намного крепче чем было до того, а в положенный час родилась ты.

Та в которой и они оба души не чаяли. И им вовсе не было дело до того, что родилась девочка, но к сожалению так думали не все, и не смотря на все предостережения, она снова решила постараться родить наследника. Ее отговаривали как только это было возможно, особенно твой отец. Он даже готов был пойти на обман, имитировать ее беременность, а затем тайно привезти во дворец новорожденного мальчика неимущего родителей и провозгласить его своим наследником. Но невероятное упрямство твоей матери сыграло с ней жестокую шутку. Она была готова признать только свое дитя и никого другого.

Помню она очень долго уговаривала меня и остальных служителей храмов снова провести обряд, но когда ей было отказано, она уехала не знаю куда, но по возвращению было заявлено о ее беременности. Подозреваю что в каком то из дальних храмов был вновь проведен тот самый обряд, но к сожалению все это привело лишь к тому, что тебе уже итак ведомо.

Эльвира закончила рассказ и снова воцарилась тишина, однако ее история породила больше вопросов у юной принцессы, намного больше чем было до этого:

— Но я не понимаю, зачем боги вмешались, что было то за существо, и почему вы мне сейчас все это рассказали?

— Потому что в нашем мире появилась невероятное зло, ты ведь это тоже чувствуешь? Те, кому приписывают наступление мира меж правящими домами, и абсолютна никто не желает задуматься о цене такого равновесия.

— Это вы про Тварей?

— Да. Но есть еще большая угроза самому существованию нашего мира. Ты ведь тоже их видишь?

Ее странный вопрос в ту же секунду вызвал перед мысленным взором Айрис зловещие черные врата из ее снов, и служительница словно тоже увидела ту же картину и медленно кивнула:

— Их видят многие служители в разных храмах во всех девяти правящих домах и все они сходятся во мнении что это не к добру. Но вот воочию никто тех врат ни разу не видел, и многие правители на все предупреждения только отмахиваются, а то и вовсе грозят закрыть храмы и разогнать служителей на своих землях. Поэтому многие вынуждены молчать.

— Но я не понимаю как все это связанно со мной? Тем более как вы сами сказали, не я одна их вижу.

— Ты не просто так была рождена на этом свете, на свете вообще ничего не бывает случайно. но вот почему и для чего тебе еще предстоит познать, а для этого тебе нужно овладеть тем невероятным даром ты наделена с рождения, ведь он дан тебе не только для того, что бы устраивать мелкие пакости разным молодым гордецам.

— Но что такого в моем даре, все повелители стихий имеют его и их не считают какими то уж очень невероятными. Я слышала что эти способности настолько ничтожны, по сравнению с остальными, что их вообще не воспринимают серьезно, даже не смотря на то, что были подозрения что они приняли участие в моем спасении, никто не преследовал их, как к примеру гвардейцев.

— Ну да, за одним только маленьким исключением, всеми стихиями разом не способен повелевать никто из них, никогда, кроме тебя, Огневушка. По сути именно по этой причине я сейчас здесь. Мне поручено передать тебе волю высшего совета. Тебя призывают в храм в котором я служу, где ты будешь подальше от придворной суеты и еще кое от кого или вернее сказать чего.

Произнесла она многозначительно сделав упор на последних словах. и Айрис сразу же поняла что речь идет о Тварях почти постоянно присутствующих в ее жизни во дворце.

— Там ты сможешь овладеть своим даром в полной мере, и найти у самих богов ответы на все свои вопросы, а главное исполнить свое предназначение.

Не успела она закончить говорить как вернулся хозяин кабинета и пригласил всех к завтраку. За едой в основном обсуждали скорые церемонии поминовения, и ни верховная служительница ни Айрис не стали рассказывать о состоявшемся между ними разговоре. Все последующие дни юная принцесса провела в раздумьях и сомнениях, и все больше склоняясь, взвешивая все за и против, к своему отбытию в храм. По окончании запланированных мероприятий в день ее рождения, она сообщила Эльвире о своем решении, а уже за ужином тем же днем, она по окончании трапезы сообщила всем своим родным о своем решении. Это повергло в шок всех присутствующих, разве что ее дядя не выказал особого удивления, ну или мастерски скрыл его. После того как она вернулась после этого в свои покои к ней пришла Николь и почти тут же не отвлекаясь на какие то банальные прелюдии прямо озвучила цель своего визита.

— Почему? Я знаю что ты не в восторге от дворцовой жизни, по крайней мере от некоторых ее особенностей, но добровольно удалиться в храм и посвятить себя служению богам в столь юном возрасте, без веских на то причин! Я не спорю это благородно, но может все таки еще подумаешь? Кто знает, ты еще можешь встретить того с кем захочешь разделить свою жизнь, а обет данный богам уже нельзя будет отменить.

— Сестра, послушай, шанс встретить того кого я смогу вытерпеть хотя бы несколько дней в моем случае практически равен нулю. Ты ведь и сама это отлично видишь. К тому же, я хочу найти свое место в этом мире, поняв наконец зачем и почему появилась на свет.

— И ты точно уверена, что оно находиться в храме?!

— Нет, не уверенна, потому и еду туда, что бы именно это и понять. Я не собираюсь сразу же давать какие то обеты, я всего лишь хочу сменить обстановку и иметь возможность сравнить, а уж после решать. Я вполне допускаю что вернусь, и кто знает может даже смогу жить с кем то рядом, став его тенью. Но не сейчас, для этого у меня не хватает терпения и способности держать себя в руках. Эльвира пообещала мне что там у меня появится шанс всему этому научиться. И я хочу воспользоваться им, а там видно будет.

Николь смотрела на нее с явным не одобрением ее выбора, но возразить ей было нечем, поэтому она лишь предпочла прекратить их разговор, пожелав сестре доброй ночи она удалилась в свои покои. Следующих несколько дней были заполнены подготовкой к поездке, но вот наконец попрощавшись с родными, выслушав их напутствие, включая полу шутливое от брата, что бы она ненароком не разрушила храм в своем рвении, она села в небольшую двух местную самоходную повозку храма рядом с верховной служительницей, сидевшей за рычагами управления машиной, и они тронулись в путь.

На поездку у них ушло чуть больше двух недель. По дороге они останавливались в небольших святилищах и храмах, и везде Эльвира представляла свою спутницу как свою послушницу, и уже по дороге Айрис стала постигать тонкости и условности своего нового статуса, а их было не мало, и многие были направлены на выработку смирения и послушания, будущей служительницы богов, и в немалой степени ущемляли ее гордость, особенно той, кто привык к почтению высокого положения. Но к счастью юная принцесса не так долго находилась во дворце, что бы настолько заразиться гордыней и высокомерием, свойственным другим знатным отпрыскам и хоть и с трудом но безропотно все принимала.

Между тем их путешествие наконец подошло к концу. Храм располагался высоко в горах почти на самой границе их седьмого правящего дома и граничащим с ним шестым. Они подъехали ко входу ведущему на территорию самой обители уже на закате, при приближении, на арке обозначающей сам вход, Айрис с изумлением увидела ребенка сидящего прямо посреди верхней перекладине и беззаботно болтавшего ногами воздухе на невероятной высоте над землей. Она испуганно вскрикнула и поспешно вышла из машины, подойдя к арке, заслоняя глаза ладонью от слепящих лучей солнца громко окликнула шалуна:

— Эй, слезай от туда, ты же можешь упасть!

Но малыш в ответ лишь широко улыбнулся вскочил на ноги, после чего спрыгнул вниз, Айрис едва смогла подавить крик ужаса, ожидая в следующее мгновение увидеть его окровавленное тельце на вымощенной камнями дороге идущей под аркой. Но малыш вдруг буквально растворился в воздухе не достигнув конца своего полета. Ничего не понимая принцесса так и стояла не в силах пошевелиться от удивления. Тут из оцепенения ее вывел голос верховной служительницы следом за ней покинувшей повозку, и поспешно подошедшей к ней.

— Айрис, дорогая, на тебе лица нет, что ты там такое увидела?!

Едва подбирая слова та ответила, по прежнему глядя не отрываясь на вершину арки.

— Ребенок, я точно его видела. Он или она сидел там на самой вершине, а потом просто спрыгнул, но испарился. Я кажется устала больше чем думала.

Эльвира еле слышно рассмеялась:

— Все хорошо не бери в голову, этот баловник дух, он часто разыгрывает тех кто способен его видеть.

— Дух?!

— Ну да. Ты ведь теперь в храме моя дорогая, здесь происходит сближение миров и иногда появляются те кто живут на таких границах, вроде этого шалунишки. Он без вреден, кроме своих шуток он больше ничем не беспокоит окружающих, потому его и не изгоняют. Ты скоро привыкнешь, ведь впереди тебя ждут открытия куда как большие чем это.

Произнесла она и взяв свою юную спутницу под руку прошла под аркой и они вместе ступили на землю небесного храма, где Айрис отныне предстояло провести часть своей жизни и столкнуться с чем то новым не познанным ею до сих пор, и судя по началу, ее ждало множество открытий, на пути познания себя и своего предназначения.

***

Она снова уже в который раз искала ответ, но образы снова изменились неизменным был лишь образ зловещих врат. Но как она не старалась понять где они находятся, ей это никак не удавалось, то они были на верхушке заснеженных скал, нависавших над серыми водами ледяного океана, находящихся в далеких северных землях первого правящего дома. То они оказывались среди топких трясин пятого правящего дома или в песках территории третьего. Но порой они вообще находились за приделами их мира.

Вот и в этот раз так и не добившись ясности картины и совершенно выбившись из сил Айрис закончила свою медитацию и вернулась из эфира, пространства находящегося меж мирами, доступ куда имели лишь бестелесные создания, да дух по воле хозяина покинувший свое тело, опять в каменный сад храма, где прожила уже целых три года. Все это время она без устали трудилась в постижение своих способностей и достигла не малых высот в их развитии. Повинуясь ее воле ненастный день становился солнечным, буря стихала почти мгновенно, равно как и на оборот. Кроме того она научилась проникать в иные мира и говорить с их обитателями, и находится там сколько угодно долго. Это был нелегкий путь, порой проходящий на грани между бытием и забвением, грозящим уничтожением не только ее бренному телу, но и самому существованию ее бессмертной души. И не смотря на все это, ее главные вопросы так и оставались без ответа.

Для чего боги послали ее в этот мир, и кто она сама такая. Но все это отошло на дальний план на фоне той невероятной угрозы которую она чувствовала и не только она одна. Вот только тут не было единства мнений, кто то видел эту угрозу от Тварей которых становилось все больше в их мире. Кто то, кто как и она был способен видеть врата говорил о их смертельной угрозе. Но она при этом чувствовала что они не так важны как кто то невидимый, прятавшийся в их тени и стоящий за причиной их существования. Но у нее не было никаких подтверждений в реальности его существования, а потому все ее попытки указать на него ни к чему не привели, от нее лишь отмахивались, ссылаясь на ее неопытность в этих делах и указывая на более насущные проблемы. Нужно было уверить правителей правящих домов отказаться от использования Тварей, и по возможности найти врата и если они действительно несли такую угрозу постараться уничтожить их.

Но эти задачи казались просто невозможно было выполнить, возможно для их обсуждения в ее храме и собирался верховный совет, состоящий исключительно из тех, кто уже не мало лет состоял в ранге говорящих с богами, самый высший ранг который только мог получить тот, кто посвятил свою жизнь богам в постижение их воли., впервые за все время его существования. И она чувствовала приближение чего то не доброго, чего то не видимого словно еле уловимый запах витавший в самом воздухе, и невероятно при этом зловещий. Впрочем прямо сейчас она ничего не могла с этим сделать, а потому привычным усилием воли переключила свои мысли на текущие дела. Ей предстояло проверить все ли готово к прибытию гостей. А дел было не мало, ведь их небольшой горный храм никогда еще не принимал столько гостей, да еще столь высокого уровня. Все без исключения нервничали, включая и саму Айрис. Сегодня ей предстояло все окончательно проверить, не упустить ни малейшей детали, перед прибытием первых гостей, чем она и поспешила заняться.

День выдался невероятно насыщенным, даже не смотря на то, что все основные приготовления уже давно были завершены. Но вот наконец во внутреннем дворе храма появилась самоходная повозка с первыми прибывшими гостями, и она имела странный вид сильно отличавшийся от тех машин, которыми обычно пользовались храмы, у нее полностью отсутствовали все знаки отличия принадлежности тому или иному храму, что было принято делать. И хотя машина была довольно неброская на вид, по ней сразу было видно что она не из дешевых и принадлежит явно состоятельному владельцу. И тут Айрис, встречавшей гостей вместе со своей наставницей, на правах старшей послушницы, ожидал настолько невероятный сюрприз, что всю ее усталость унесло прочь, словно жухлую листву порывом ветра. Из повозки сначала вышел молодой человек, в котором она без труда узнала Альберто, а затем он помог выйти своей спутнице, которой оказалась Николь.

Не в силах сдержать своего порыва, девушки нарушая все правила, бросились друг к другу и крепко обнялись, только сейчас Айрис вдруг осознала, как же сильно она соскучилась по сестре. Между тем повинуясь осуждающему такое поведение покашливанию Эльвиры, ей пришлось отстраниться от нее и уже более сдержанно поприветствовать ее спутника, учтиво стоящему все это время чуть в стороне и лишь слегка смущенно улыбавшемуся. После чего она поручила одной из младших послушниц, отвести гостей в отведенные им комнаты, а сама вместе с верховной служительницей продолжила ожидать и встречать остальных прибывавших в тот вечер гостей. При этом все это время в голове ее назойливо крутился один единственный вопрос, почему ее сестра и ее жених тут?

Только через несколько дней, когда все гости прибыли и были размещены в храме, ей наконец удалось снова встретиться с сестрой и поговорить с ней. Как и Айрис та пребывала в полном недоумении по поводу их с Альберто призыву в храм. Ее спутник решил пошутить высказав предположение, что их решили поженить сами высшие служители, но его попытка развеять тревогу оказалась тщетной.

Между тем в стенах храма началось собрание высшего совета. В свое время Айрис вызвали на него, где она долго отвечала на вопросы собравшихся и в основном они касались врат. По окончании она было попыталась задать мучивший ее вопрос по поводу присутствия сестры, но ее грубо прервали и отослали прочь. Такое обращение сильно раздосадовало ее, но годы проведенные в храме в качестве послушницы взяли свое и она быстро взяла себя в руки, но вот с беспокойством она уже была не в силах справиться не смотря на все старания, оно даже стало еще больше и сильнее.

Последующие дни были самыми тревожными в ее жизни, но вот когда собрание высшего совета наконец подошло к своему завершению ее снова вызвали и вместе с ней и Николь с Альберто. Все трое с волнением стояли перед храмовыми служителями, чувствуя как же невероятно сильно бились их сердца в тот момент. А между тем один из членов совета, судя по его внешности самый старший из всех, бросив долгий взгляд на всех троих начал говорить.

— Волею направляющих нас богов отныне расторгается обручение между Николь, дочерью правителя седьмого правящего дома, и сыном правителя девятого правящего дома Альберто. Так же мы снимаем с Айрис, старшей послушницы небесного храма ее ранг и по истечении всех положенных для этого обрядов, будет проведен обряд ее обручения с сыном правителя девятого правящего дома.

Эти слова были подобны грому среди ясного неба, на какое то время Айрис даже показалось, что она спит и просто видит очередной кошмар. Она стояла не в силах пошевелится словно в миг превратившись в каменную статую, нечто подобное она испытывала лишь раз в своей жизни, в тот момент когда увидела тело своего обезглавленного отца, вот только на этот раз никто не подхватил ее на руки и не унес прочь. Мало того она вдруг услышала плач, медленно обернувшись увидела Николь, та опустилась на пол зала собрания совета и тихо безутешно плакала на плече стоящего рядом с ней на коленях своего бывшего жениха. Айрис перевела взгляд на остальных присутствующих, члены совета те молча покидали зал, никто из них не смотрел ни на молодых людей, ни даже друг на друга, все в основном опустив глаза смотрели себе под ноги.

Айрис снова посмотрела на сестру, она уже встала на ноги поддерживаемая своим спутником, все еще старавшимся ее утешить хотя при этом у него у самого был невероятно бледный вид, свидетельствуюший о том какое он испытывал сейчас потрясение, и казалось чудом, что он сам держится на ногах. И вдруг с Айрис словно спали невидимые оковы, до того удерживающие ее на месте, невероятная волна негодования накрыла ее с головой. Она буквально выскочила из зала и словно ветер неистовой бури бросилась в комнату своей наставницы, куда ворвалась так что было удивительно, что при этом дверь не была сорвана ею со своего законного места.

— Почему, зачем они так поступают с ними, со всеми нами?!

Прокричала она едва увидев Эльвиру стоящую у окна и смотревшую куда то вдаль, в уже сгущающиеся сумерки. и в тот же момент не успели эти слова сорваться с ее губ, где то в небе прозвучал раскат грома и сверкнула ослепительная молния. Пожилая женщина не спеша повернулась и спокойно посмотрела на свою неожиданную посетительницу, так бесцеремонно нарушавшую ее уединение.

— Прошу, успокойся, не забывай кто ты, и к чему это обязывает.

— Ну стараниями этих старых маразматиков я теперь никто, и судя по вашей реакции вы знаете о чем я.

Айрис постаралась говорить спокойнее но это у нее плохо получалось, так что она почти что кричала, не в силах совладать с наплывом сильнейших эмоций. Тем временем ее наставница не теряя самообладания выдержала паузу и продолжила говорить стараясь успокоить девушку.

— Да я понимаю о чем ты. Но все таки стоит помнить что все мы должны повиноваться воле богов, и совет и я и ты, как бы это нам не претило, и мне казалось за время проведенное здесь, ты уже должна была это усвоить.

— Воле богов?!

— Конечно, каким бы рангом не обладали собравшиеся в этих стенах, они лишь скромные посланники и не более того, все что они делают или говорят это слова и воля богов.

— Зачем богам понадобилось разлучать мою сестру и ее жениха и заставлять нас обручится, в чем смысл кроме того, что бы поиздеваться над ничтожными людишками и их чувствами?! Небожителям стало скучно и они решили немного развлечься?!

По лицу старой служительницы пробежала мрачная тень, но к счастью она смогла сдержаться и продолжить говорить все таким же ровным и спокойным голосом:

— Причина не в этом, а вашем с юным принцем предназначении. Только вам дано уничтожить врата сумрака и изгнать из нашего мира жителей нижнего мира, несущих угрозу самому нашему бытию. Только ты способна найти способ уничтожить врата, а он тот, кому это по силам осуществить и никто иной это не сделает, ибо именно он является Светочем как ты являешься посланницей небес, как было предсказано еще до вашего появления на свет и к сожалению это не изменить.

Айрис вдруг почувствовала как пол уплывает у нее из под ног, а силы покидают ее тело. Она бы скорее всего упала но к счастью Эльвира поддержала ее и заботливо усадила в свое старое, чуть потрепанное от времени кресло стоящие в углу ее комнаты. Какое то время она сидела неподвижно, стараясь осознать все услышанное, но это казалось каким то бредом сумасшедшего. Наконец ей кое как удалось совладать с собой. Стараясь говорить спокойно она произнесла:

— Хорошо пусть так, но зачем нам обручатся, почему я просто не могу помочь ему и все?

— Потому что на этом пути его может поджидать гибель, и что бы его род не прервался ты должна будешь дать ему наследника.

— Ну это то уж точно может сделать Николь, нет никаких признаков что она не способна к деторождению, равно как в моем случае с точностью до наоборот. Великие небеса, да меня даже не влечет к мужчинам, а уж тем более к нему!

Она снова перешла на крик полный отчаянья и протеста.

— Ну уж это то тебе должно быть хорошо известно, тебе дано даровать этому миру правителя равному которому никогда не было. И его появление будет именно в девятом правящем доме, на это указывали многие всевидящие, так что это решение совета возникло не просто так, и тебе придется с ним смириться.

Произнесла верховная служительница твердым голосом, тоном не терпящим никаких возражений, кроме того всем своим видом показывающая что их разговор окончен. Впрочем и сама Айрис больше не желала его продолжения, видя всю тщетность своих попыток возражать против такого решения верховного совета. Следующие дни она испытывая невероятную вину перед сестрой, старательно избегала встреч с ней, впрочем как и со своим неожиданным женихом, чувствуя все большее неприятие к нему. Хоть и понимая, что ему скорее всего это тоже было не по душе.

Но вот спустя три дня когда были проведены все обряды по снятию с нее ранга старшей послушницы и так же остались позади церемонии по подготовке ее как невесты к обряду обручения, ей пришлось встретиться и с ним, в зале для проведения подобных церемоний. В небольшом наскоро украшенному помещении храма, где стояла статуя богини Ишес, отвечавшей в пантеоне богов за супружеское счастье. Когда она вошла туда в сопровождение нескольких младших послушниц он уже был там и на лице его была написана скорбь, вместо положенного таким событиям радости. Впрочем и у самой Айрис было такое ощущение будто она присутствует на поминальной службе, единственное облегчение она испытала лишь когда обведя зал глазами не увидела там Николь.

Между тем не проронив ни слова она встала на положенное ей место рядом с Альберто, стараясь даже ненароком не коснуться его. За все время проведения церемонии они так ни разу и не посмотрели друг на друга, единственный раз им пришлось взять друг друга за руки, но как только часть обряда требующая это завершилась немедленно убрали их, даже пожалуй скорее чем это предписывали нормы приличия. Но вот наступил наконец завершающий этап этой мучительной для них обоих процедуры, настало время принести клятвы. Сначала свою клятву оберегать и чтить ее как самого себя произнес Альберто, затем пришел черед Айрис. Слегка помедлив она все таки смогла заставить себя произнести обет, чувствуя как все ее естество протестует против этого.

Как только все закончилось Айрис поспешила к себе в комнату и там уже не в силах сдерживать себя буквально сорвала со своей руки обручальный браслет и швырнув его на пол, упала на колени и крича сквозь сжатые зубы в бессильной ярости стала из за всех сил колотить кулаком по плитам каменного пола комнаты, не обращая внимания на боль от почти сразу же разбитых в кровь костяшек ее пальцев. Остановило ее только неожиданное чье то робкое прикосновение к плечу. Вздрогнув она резко обернулась и увидела Николь, с ужасом смотревшую на нее. Айрис так увлеклась, что даже не заметила когда сестра вошла в ее комнату.

Несколько минут они молча смотрели друг на друга не в силах вымолвить ни слова, потом Николь увидела ее разбитую в кровь руку и на ее лице появилось выражение сочувствия, она медленно опустилась рядом с сестрой на колени и осторожно взяла ее руку в свои, после чего стала медленно на распев произносить исцеляющее моление. В тот же миг боль у руке исчезла появилось приятное тепло, а вскоре и кровь перестала сочиться из свежих ранок и на их месте появились пятна молодой кожи, свидетели выздоровления.

Николь опустила ее руку и ласково ей улыбнулась, и эта улыбка словно прорвала что то невидимое в душе Айрис, и она навзрыд заплакала, сквозь рыдания только все время повторяя мольбу простить ее. Николь прижала сестру к себе, словно маленького ребенка и постаралась успокоить:

— Все хорошо, успокойся, ты не в чем не виновата, такова воля богов и все это отлично понимают и я и он, все мы.

Айрис не знала сколько так прорыдала, прижавшись к ее плечу, но вот наконец она смогла усмирить свой казавшийся неиссякаемым поток слез и посмотреть на сестру. За те дни что они не виделись та сильно осунулась, ее глаза припухли и покраснели от пролитых за это время слез, и при этом она не смотря ни на что нашла в себе силы утешать других. Сколько же силы таилось в этом таком хрупком на вид создании. Между тем она подняла с пола браслет и осторожно надела его на руку сестры.

— Прошу береги его, он хороший человек, прошу позаботься о нем.

От этих слов душа Айрис снова затрепетала, словно птица попавшая в западню, но готовая во что бы то не стало вырваться на волю. Она обняла сестру и с жаром прошептала:

— Я верну его тебе, клянусь всеми богами и обоими мирами, я не встану между вами и никто не заставит меня нарушить этой моей клятвы!

Николь вздрогнула и отстранившись с испугом посмотрела в глаза сестры.

— Но ты не можешь ты дала клятву богам и ее нельзя нарушить.

Тут Айрис загадочно усмехнулась и повторила любимую фразу брата:

— Всегда есть иной путь. Я все исполню, только прошу верь мне и не теряй надежды!

Между тем по окончании собрания совета все его участники постепенно разъехались по своим храмам. Так как Айрис больше не являлась послушницей, ей предстояло тоже покинуть храм, и тут возник вопрос, куда ей следует вернуться, она уже было решила что снова окажется в доме дяди вернувшись туда вместе с Николь, ведь они с Альберто еще не являлись мужем и женой, что должно было произойти лишь спустя время после их обручения. Но тут ее снова ждало потрясение ей было предписано ехать в дом жениха и оставаться там до самой их свадьбы, а это уже нарушала все традиции их мира. и вызвало возмущение не только с ее стороны но и со стороны Альберто, тоже не обрадовавшийся этой неожиданной новости.

Но Эльвира в ответ на их протесты объяснила что все это вызвано чрезвычайными обстоятельствами. Только девятый правящий дом был полностью свободен от присутствия на его территории Тварей. Не смотря не на что, отец Альберто не позволил использовать тех для защиты своих границ или каких то иных целей, полагаясь на свою армию равной которой до сих пор не было не в одном правящем доме. Присутствие этих странных созданий могло существенно замедлить если совсем не свести на нет попытки найти врата. Так что после нелегких и долгих переговоров было решено поселить молодых в небольшом замке в одной из провинций девятого правящего дома, где они смогут полностью посвятить себя выполнению возложенной на них богами миссии.

В положенный час в храм приехала посланная правителем седьмого правящего дома самоходная повозка и увезла Николь домой. Прощаясь с ней Айрис снова напомнила той о своей клятве и просьбе помнить о ней всегда не смотря ни на что. Когда она уехала уже на следующий день они тоже отправились в путь, а предстоял он не близкий ведь земли девятого правящего дома находились намного дальше чем территория седьмого. Выехав из храма они сначала приехали в небольшое поселение расположенное у подножия храмовой горы, там к ним присоединился эскорт Альберто, все это время ожидавший его возвращения из храма, и состоящая из нескольких телохранителей, одним из которых был его личный учитель по владению клинком. Это был сурового вида мужчина примерно средних лет, по военному коротко подстриженными черными волосами, густыми нависшими над глубоко посаженными и невероятно проницательными голубыми глазами бровями, почти сросшимися над его переносицей, которая к тому же судя по виду была не однократно сломана, а на его гладко выбритом лице красовалась несколько шрамов, свидетельствующие о его доблестной жизни. И вообще в целом внешний вид этого человека скорее напоминал великана из какой нибудь древней легенды, это еще подчеркивалось тем, что он был на целую голову выше всех остальных своих спутников. Альберто представил его Айрис назвав командиром Гленом. Так же среди его приближенных был придворный алхимик, выполнявший роль его советника и в какой то степени наставника. Это был мужчина еще совсем не старый, и скорее всего даже чуть помладше Глена, или по крайней мере одного с ним возраста. У него была небольшая аккуратно подстриженная бородка, светлая как и его ниспадающие на плечи волосы, Он носил свободную и очень строгую почти мрачную одежду, подчеркивающею его пожалуй через мерную худобу. Его темно карие глаза смотрели на мир через стекло небольших очков, непринужденно сидевших на его тонком но все таки изящном носу. Альберто представил его как Ферна.

Вкратце рассказав, что произошло в храме и не желая задерживаться ни минуты лишнего времени, Альберто приказал немедленно отправляться домой. Дорога туда отняла у них почти пять недель, и все это время они с Айрис практически не общались ограничиваясь минимум предписанным рамками приличия и не более того. И словно вторя их мрачному настроению всю дорогу их сопровождал нудный промозглый дождь, верный спутник поздней осени. Даже не смотря на то что их путь пролегал далеко на юг, ненастье не собиралось так просто покидать их.

Но вот наконец они добрались до замка где их уже ждала основная свита принца и тут выйдя из повозки Айрис вдруг увидела молодого парня, весело переговаривающегося с Альберто, уже к тому времени покинувшему машину и тот впервые за все время смеялся. Заметив что Айрис тоже покинула повозку они оба поспешили к ней и тут ее жених представил своего спутника.

-- Прошу любить и жаловать Рэм, мой личный оруженосец, шут и лучший друг, во всем этом унылом мире.

Айрис посмотрела на него и едва смогла скрыть свое восхищение. Перед ней стоял парень крепкого телосложения немного ниже Альберто но по видимому при этом старше того, хотя он так непринужденно себя вел, что она не была в этом уверена. Его слегка длинные волосы были необычного цвета, какие то пряди имели серебристо белый цвет словно уже были седыми, а другие были совершенно темными, почти как у его господина, от этой странной мешанины они казались пепельными, глядя на них Айрис от чего то вспомнила мех горного волка, лишь однажды увиденного ею, очень редкого хищного зверя, когда она увязалась за ушедшими на охоту в горы Леном и Ником.

Но самыми поразительными были его глаза, они были словно из серебра в котором плескались искорки золота. Никогда в жизни ни у кого она не видела таких глаз. При этом их разрез и смуглый цвет его кожи выдавал в нем рожденного в далеких восточных землях, возможно его родиной являлся пятый или четвертый правящий дом. Его брови, такие же пепельные как и волосы, были очень редкой формы и напоминали изгиб крыла птицы в полете. Но самым большим украшением была его невероятно обаятельная улыбка, глядя на которую просто не возможно было не ответить. И Айрис поддалась этому искушению от чего тут же услышала чуть обиженно восклицание Альберто:

— Ну надо же, меня так не удостоила и намека на улыбку, а тут прямо вся расцвела.

— Ну на то я и шут, ваше высочество, что бы вызывать улыбки. Надеюсь вы не отнимите у меня сии лавры.

Поспешил его успокоить Рэм, потом добавил:

— Вы привезли нам солнышко, как тут не улыбнуться.

В тот момент за спиной Айрис из за наконец рассеявшихся туч выглянуло солнце, награждая всех своими яркими дарящими долгожданное тепло лучами. Впрочем при этом все таки было не совсем понятно, говорит ли он о светиле или о стоящей на его фоне Айрис.