Временное пристанище

Глава четвертая

Марк шел рядом с Ким по заставленному мебелью помещению и размышлял о том, что ему делать с собой. Обычно невозмутимый, он стал с появлением Ким испытывать эмоциональные взлеты и падения, как на американских горках. Еще час назад он был зол на нее. Ее идея держаться как посторонние люди показалась ему вначале грандиозной. Для Ким Уэйд действительно не находится места в его жизни.

Однако не успела она запереться в своей комнате, как принятая ими политика невмешательства начала тяготить его. Дальше — больше: когда Ким предложила взять мебель напрокат, он не просто пригласил ее с собой, но настоял на этом. Можно, конечно, считать, что он делает это ради Мириам. Она ведь просила занять Ким чем-нибудь. Непонятно только, почему он сам так радуется.

Но если Марк не мог разобраться в себе самом, то еще меньше понимал он Ким. Чем дольше он находился в ее обществе, тем больший интерес она в нем вызывала. Она пробиралась вместе с ним по загроможденному вещами помещению, не в силах оторвать глаза от стройных рядов мебели, которой они могли на время завладеть.

— Сколько же здесь всего!

Марку было приятно, что Ким наклонилась к нему, словно доверяя секрет.

— Смотрите, даже картины есть! Может быть, взять их тоже?

Робкая и в то же время полная энтузиазма, Ким вела себя как ребенок. Правда, ребенок этот знал, чем отличается стиль хепплуайт от стиля шератон, ни один из которых не устраивал ее из-за своей «официальности».

— Откуда у вас такие познания?

— Что вы, в убранстве дома я полный профан, — рассмеялась Ким, словно даже мысль об этом была абсурдной. — Просто читаю журналы, как многие.

— Мне кажется, вы любите читать?

— Ммм… Ой, Марк, взгляните на этот плетеный гарнитур! Вы ведь и веранду собираетесь обставить?

Щеки ее порозовели, карие глаза блестели, а когда она улыбалась, казалось, что она вся лучится.

Ким намного красивее, чем ему вначале показалось, сделал вывод Марк, наблюдая за ней из-за огромной декоративной урны, покрытой французской эмалью. Потертое черное пальто Ким, конечно, оставляет желать лучшего, но она тут ни при чем. Вещи на Ким дешевые, но дешевая вещь свидетельствует лишь о том, что у ее владельца нет денег на дорогую. Он-то это знает. Знает слишком хорошо.

Ким заметила, что Марк разглядывает ее, и ее улыбка мгновенно исчезла.

— Что такое? — спросила она, изготовившись к обороне.

— Ничего.

— Я, наверное, слишком много на себя беру. Простите… Действительно, дом ваш, вечеринка ваша…

— Все в порядке. Просто сейчас вы были такой, какая вы есть на самом деле и какой вы мне нравитесь.

Едва Марк произнес это, как понял, что все испортил. Он не только нарушил принцип невмешательства, но и дал понять Ким, что она сделала то же самое. Она погрустнела и словно сложила лепестки, как цветок на закате дня. Она оставалась такой все время, пока они оформляли документы на прокат.

Что ж, ладно. Здесь Ким оказалась умнее его. Хотя Мириам и жаждет, чтобы она прижилась в этом городе, он сомневается, что она задержится надолго в Колорадо-Спрингс. Иначе она не соглашалась бы на любую работу, а проконсультировалась сначала у специалиста. И зачем скрывать от него, на что ей нужны деньги? По ее глазам видно, что она не пробудет здесь долго, и лучше ему сохранять дистанцию. А то привяжется к ней, и что тогда?

Они подошли к машине, Марк открыл перед Ким дверцу.

— Неплохо развлеклись, а?

Ким проскользнула в машину, не удостоив его взглядом.

— Да, в доме теперь будет все, даже пальмы в кадках. Надеюсь, вы довольны? — Ким не скрывала, что сердится.

— Спасибо вам за совет.

Ким пожала плечами и словно погрузилась в себя. Марк барабанил пальцами по рулю. Ее молчание всякий раз выводило его из себя. Она напоминала ему в такие минуты тихую заводь, на дне которой бурлят ключи. Хотел бы он знать, отчего она такая ершистая, а глаза между тем беззащитные, как у косули. Она объясняет все тем, что переменила место жительства, и уверяет, что за две тысячи миль от родного дома даже у самого выдержанного человека сдадут нервы. Но Марк чувствовал, что дело не только в этом.

Ким продолжала молчать, но Марк отметил, что она не остается безучастной к тому, что мелькало за стеклами автомобиля. Она чуть заметно поворачивала голову, провожая глазами улицы, по которым они ехали. Однако, заметив, что Марк смотрит на нее, уткнулась взглядом в колени.

Марку стало даже жалко ее. Бедняжка нигде не бывала, должна бы радоваться и простой поездке в автомобиле, но постоянная готовность к ссоре мешает ей.

— Куда вы меня везете? — Ким выпрямилась и застыла в таком положении.

— Просто делаю небольшой крюк.

Марк обогнул деловой квартал города, выехал на широкую длинную улицу и притормозил у тротуара.

— Надеюсь, вы слыхали о горе Пайкс-Пик?

Ким уверенно кивнула.

— Ее название писали на своих повозках колонисты, стремившиеся на Запад, — сказала она.

— Совершенно верно, и было это во времена золотой лихорадки, в 1880-х годах. — Марк показал рукой на серо-голубую гору, вершина которой была покрыта снегом: — Вот она.

Он наблюдал, как округляются глаза Ким, а зрачки становятся похожими на осколки оникса.

— Ее видно здесь отовсюду, но лучше всего смотреть с этой улицы. Она так и называется — авеню Пайкс-Пик.

Ким села поближе к ветровому стеклу, положила руки на щиток приборов и опустила на них подбородок.

— Это была первая горная вершина, которую увидели колонисты, когда пересекли равнину. Высота более четырех тысяч метров, — объяснял Марк, пораженный ее отсутствующим взглядом. — О чем вы думаете, Ким? — осторожно спросил он.

— О чем думаю?.. О том, что тогда, наверное, сложно было путешествовать, и опасностей много… — Ким отодвинулась назад и равнодушно покачала головой. — Да ни о чем я не думаю.

В этом Марк не был уверен. Он присоединился к потоку автомобилей, несшихся по улице.

— Летом там работает подвесная дорога. Надо будет подняться, вы не против?

Может быть, если он покажет ей местные достопримечательности, у Ким появится желание остаться. Мириам одобрила бы эту затею.

— Сможете походить по заброшенным приискам. Один называется Крипл-Крик, люди делали там себе огромные состояния. А вид оттуда просто незабываемый. «Америка, Америка, прекрасная страна» — эту песню ведь там сложили.

Но Ким никак не реагировала на его слова. Марк почувствовал, что его речитатив превращается в нервное бормотание, и предпочел замолчать. Однако домой решил пока не возвращаться. Он вел машину, размышляя, что бы еще показать Ким. Может быть, здание Академии военно-воздушных сил США? Или Центр олимпийской подготовки? Или древние индейские горячие источники в Маниту? А может, лучше ничего не показывать? Очень уж скучающий вид Ким на себя напустила. Но он-то, черт побери, начинает получать удовольствие, показывая ей новые для нее места.

Без всякой задней мысли он провез ее мимо дома, где размещалась фирма «Брайтмен, Коллинз и Фуллер».

— Вот здесь я работаю.

— Святые угодники!

Ким вся извертелась, пока они проезжали мимо внушительного здания в викторианском стиле, в котором размещались теперь многочисленные офисы. Марк с трудом удерживался от смеха.

Напоследок он решил свозить ее в Сад богов — каменный лес, образовавшийся на том месте, где участки настоящего леса были некогда залиты потоками остывшей лавы. Он не мог от этого удержаться, но не потому, что эти каменные образования были так знамениты. Ему хотелось посмотреть, какое лицо будет у Ким. Она его не разочаровала.

Но когда они вернулись, Ким тут же удалилась в свою комнату, прихватив пишущую машинку и бросив ему сдержанное «спасибо за поездку».

Итак, попытку он сделал. Добиться ему ничего не удалось, ну и пускай. Какое это имеет значение?

Марк разогрел себе замороженный обед, сообщил Ким через дверь, что, если она захочет есть, обед в плите, и отбыл к Сюзанне. Даже хорошо, что Ким избегает его. Тратить на нее сегодня время он больше не намерен. Зато намерен провести вечер с Сюзанной, такой покладистой, красивой и к тому же ровней ему. Может быть, после этого ему удастся избавиться от ощущения, что жизнь его перевернулась.

Ким сидела на постели по-турецки. Ручка летала по страницам дневника. «Даже грязь там красная. Я никак не могла в это поверить и все время заставляла Марка останавливать машину, чтобы потрогать эту чертову грязь. Мы ехали через Сад богов. Окаменевшие красные деревья оставляют впечатление, что находишься на другой планете. Думаю, Марк был разочарован, не услышав от меня никаких комментариев. Но это потому, что мне трудно было говорить.

Город широко раскинулся во все стороны. Места для этого сколько угодно. Огромное синее небо. Воздух такой чистый и разреженный, что кружится голова. И конечно, Скалистые горы! Их расплывчатые силуэты маячат невдалеке, напоминая о величайших тайнах мироздания…

Я стараюсь ничего не замечать, потому что боюсь увлечься и захотеть чего-нибудь такого, чего не позволяют мои возможности и финансы. Я приказываю себе отгородиться от всего, не видеть, не чувствовать, не ощущать запахов, не слышать. Но разве это возможно? Мне жаль, что чего-то я так никогда и не испытаю. Не покатаюсь, к примеру, на лыжах, не увижу родео, не поезжу автостопом. Но жалею я не только об этом.

Марк интересен мне не меньше, чем все эти новые места. Возможно, что в некоем идеальном мире, где возраст, образование, социальное положение не играют роли, мы могли бы стать друзьями. Я даже думаю иногда — больше, чем друзьями».

Ким долго смотрела на последнюю фразу, чувствуя, как забилось сердце. Почему она так решила?

«Нужно поскорее найти работу и убраться из этого дома, — торопливо дописала она. — Мой разум, не говоря уж о моей воле, слабеет здесь».

Когда Марк спустился на следующее утро вниз, Ким уже терла стены в большой комнате. Она бросила ему «привет» и попыталась рассмотреть его в ярком солнечном свете, заливавшем комнату. С всклокоченными волосами, в тельняшке, Марк мало походил сейчас на влиятельного юриста, каковым, по всей вероятности, был.

— Плохо спали?

Марк тяжело вздохнул.

Ким принялась с удвоенной энергией скрести стены, стараясь не думать, почему он выглядит таким утомленным.

— По-моему, пахнет кофе, — проговорил он.

— Ага, и сдобными булочками с яблоками — только что из духовки.

Марк принюхался.

— Что ж, попробуем.

Он направился в кухню.

— Печь вас Мириам научила? Когда я был маленьким, она, помню, умела готовить только весьма посредственный вишневый напиток.

— Нет, Мириам не… — Ким замолчала.

Она не могла припомнить, когда Мириам последний раз готовила, но чувствовала, что ее ответ не должен портить воспоминания Марка.

— Что вы сказали?

— Сказала, что она многому меня научила.

Ким закатила глаза.

Через пару минут Марк присоединился к ней. Вид у него был уже более живой. Он поставил кружку с кофе на подоконник и засучил рукава.

— Что вы собираетесь делать? — поинтересовалась Ким.

— Хочу пройтись по верхам.

Он обмакнул губку в мыльную воду.

К вечеру они покончили с большой комнатой. Стены были вымыты, окна блестели, все деревянные поверхности сияли.

Ким с довольным видом сидела на полу, глядя, как раскачиваются тени, отбрасываемые росшим за окном деревом.

— Выглядит отлично, правда?

Она посмотрела на Марка, сидевшего рядом и любовавшегося камином, который он отдраивал битых два часа. Марк только улыбнулся уголком рта.

Но слова и не нужны, подумала Ким. Они оба чувствуют одинаковую усталость, одинаковую радость и удовлетворение от хорошо сделанной работы.

Странно все это. Очень немногим из знакомых ей мужчин дом доставлял такую радость, как Марку. По правде говоря, она таких и вовсе не встречала.

Пока они трудились бок о бок, в голове у нее вертелось множество вопросов, которые помогли бы ей получше узнать Марка. Но она не могла не заметить, что сам он ни о чем ее не спрашивает. Поэтому они ограничились тем, что слушали радио и разговаривали только о том, чем были заняты в данный момент, избегая касаться своей прошлой жизни и планов на будущее, своих мыслей и переживаний. Ким именно этого и хотела и потому была довольна.

Но сейчас, сидя рядом с Марком, она чувствовала, что какая-то связь между ними все-таки существует. Она возникла, и ничего здесь уже не поделаешь.

Ее внимание привлек звук тормозов около их подъезда.

— Похоже, Сюзанна, — сказал Марк. — Интересно, что ей… — Он внезапно замолчал и хлопнул себя по лбу. — Как же я забыл! Мы ведь собирались просмотреть бумаги по делу, которым она сейчас занимается. — Марк глубоко вздохнул. — Прошу меня извинить, Ким.

Звякнул дверной колокольчик. Они не успели даже подняться с пола и сидели в усталых позах, когда в прихожую влетела Сюзанна.

— Только посмотрите на этих оборванцев!

Сюзанна улыбнулась своей очаровательной улыбкой. Однако в комнате повеяло холодком. Ее взгляд перебегал с Марка на Ким, сидевших так близко друг к другу, что плечи их почти соприкасались.

— Чем это вы здесь занимались?

Марк поднялся и повел ее в гостиную, объясняя что-то с виноватым видом.

Оставшись одна, Ким сложила стремянку и отнесла ее в пустовавшую пока нишу, которой собиралась заняться завтра. Как только ниша будет готова, она переселит туда кабинет Марка и примется за столовую.

— Ким!

Ким вздрогнула.

— Да, Марк?

— Не могли бы вы вынуть из морозильника пару пицц и запустить их в микроволновую печь?

Микроволновая пицца? У Ким вытянулось лицо.

— Сейчас сделаю.

Изучив содержимое морозильника, Ким сделала вывод, что Марк живет на замороженной пище. Она неодобрительно покачала головой. На крайний случай это даже удобно. Но чтобы каждый день?

Ким открыла кухонный шкаф и увидела ряды банок с овощными консервами. Она обратила внимание, что банки маленькие — такие рассчитаны на одиноких людей.

Ерунда! Если Марк живет один, это еще не значит, что он одинок. Это говорит только о том, что он сидит на голодной диете, а мисс Брайтмен слишком много работает и занимает слишком высокое положение, чтобы обращать на это внимание.

Ким вернулась к морозильнику и извлекла из него груду рубленых шницелей. Одному Богу известно, сколько они там пролежали, но если пустить их в картофельную запеканку, то вполне сойдет. Марк не обратит внимания, а что подумает Сюзанна, ей, право слово, безразлично.

Неделя проходила в неустанных трудах. С понедельника к Ким подключились еще две женщины. Одну пригласили через агентство, другая убирала в доме постоянно, но приходила обычно раз в неделю. На помощницах настоял Марк, и Ким не стала возражать. В доме еще много чего нужно было сделать, а у нее были и другие заботы.

В частности, писать заявления о приеме на работу и являться на собеседования. Кроме того, Ким много ездила на автомобиле — просто чтобы изучить город. Она нашла библиотеку, записалась и получила две последних книги по проблемам дошкольного воспитания. А также посетила супермаркет, где пополнила запасы продуктов. Потом отвела душу на кухне, которая, как выяснилось, была оснащена всеми приспособлениями, какие только можно себе представить. Ким смолола свежего кофе, приготовила жаренного на вертеле цыпленка, а в один из дней испекла пирог.

При всей своей занятости Ким выбрала время и наведалась в четверг к парикмахерше. Предварительно она позвонила Сюзанне, чтобы выяснить, кому та доверяет свои волосы. Сюзанна охотно отвечала на ее вопросы, пока не узнала, что парикмахерша нужна самой Ким. Тогда Сюзанна дала задний ход и сказала, что случайных посетителей ее парикмахерша не обслуживает.

Ким потом пожалела, что Сюзанна не придумала более убедительную отговорку. Потому что, когда она оплачивала счет, ей хотелось плакать. Но, взглянув на себя в зеркало, Ким убедилась, что сто долларов потрачены не зря. Наконец-то ее подстригли и завили так, как ей давно хотелось. Выслушивая в тот вечер комплименты Марка, Ким решила, что игра стоила свеч.

Неделя оказалась очень плодотворной, и когда в пятницу позвонила Мириам, желавшая знать, как Ким добралась, девушка почувствовала себя очень неловко оттого, что прошло уже столько времени, а она так и не удосужилась позвонить сама. Она заверила Мириам, что обживается на новом месте, и узнала в свою очередь, что с продажей квартиры дело пока не продвинулось.

«Хотя та парочка, которая пыталась сбить цену, старается сейчас всучить мне залог. Но я не могу гарантировать, что мне не подвернется более выгодный покупатель. В любом случае недели через две-три я с этим покончу».

Ким пришлось прервать разговор, поскольку прибыли грузчики из бюро проката.

Когда Марк вернулся домой, все уже было на своих местах. Он поставил дипломат, развязал галстук и неторопливо прошел в комнату, отмечая внимательным взглядом все, что его окружало: занавески, которые Ким отглаживала несколько часов, восточные ковры, на которых она очень настаивала, мерцающую люстру, перенесенную из столовой. Ким с замиранием сердца ждала, что он скажет.

Все это неправильно, думала она, задумчиво покусывая губу. Ей должно быть абсолютно безразлично, как оценит ее работу Марк. И, тем не менее, ее почему-то очень это волновало.

— Грандиозно! — произнес наконец Марк и расплылся в улыбке.

— Вам правда нравится?

— Вы мне не верите? — рассмеялся он. — Ну-ка идите сюда.

Ким подошла, не успев сообразить, что может произойти. В следующую секунду Марк уже кружил ее в объятиях.

— Спасибо вам, котенок, вы так меня выручили.

Котенок? Ким замерла и крепко зажмурилась, чтобы не видеть лица Марка, не ощущать его близости, не чувствовать его запаха.

— Ким, что с вами?

— Ничего страшного… Последнее напоминание о здешней высоте.

Отойдя от Марка, Ким поймала свое отражение в дверном стекле. Мешковатые штаны. Волосы небрежно перехвачены шнурком. Ей стало нехорошо. Если она так терзается после обыкновенного дружеского объятия, грош ей цена. Марку должны нравиться только такие женщины, как Сюзанна, а та, скорее всего, понятия не имеет, что такое рабочие штаны, да еще с дыркой на коленке. И котенком он ее вряд ли называет. Котенок, беспомощное создание. Их обычно любят дети.

— Вы, наверное, совсем вымотались, — сказал Марк. — Не возражаете, если мы поужинаем сегодня не дома?

— Благодарю, но мясо уже давно в духовке. Надеюсь, оно готово.

— Ким, вы меня балуете.

Марк скинул пиджак и перебросил его через перила лестницы.

— А вот к этому вам лучше не привыкать, — сказала Ким нарочито безразлично. — С ближайшего понедельника я становлюсь работающей женщиной и готовить буду редко.

— Вы подыскали работу? Уже?

— Даже две. Звонить мне начали вчера. Думаю, я выбрала не самые худшие предложения.

— Очень надеюсь.

Марк выглядел ошеломленным.

— Вечерами буду работать официанткой, всю неделю. И четыре дня буду еще подрабатывать в универмаге, там какая-то канцелярская работа.

Марк подошел к бару и плеснул себе виски. Несколько минут он задумчиво смотрел на бокал, сдвинув брови.

— Поздравляю! — наконец произнес он, выливая содержимое бокала в горло.

В субботу за завтраком Ким так нервничала, что не удержала в руках сахарницу, и пришлось собирать сахар со стола. Она и предположить не могла, что станет волноваться, хотя вовсе не собиралась на эту вечеринку. Она решила погулять где-нибудь, сходить в кино, найти себе любое занятие, только не появляться в доме.

— Ким, сейчас должны принести цветы, — сказал Марк, помогая ей собирать сахар, — а мне обязательно нужно зайти на работу.

Он вопросительно поднял брови. Ким согласно кивнула, давая понять, что о цветах он может не беспокоиться.

— Вы просто прелесть. И попрошу вас подумать сегодня ради разнообразия немножко о себе.

Марк достал из внутреннего кармана пиджака чековую книжку.

— Наденьте вечером новое платье.

Ким сидела неподвижно. Марк смотрел на нее.

— Я просто не представляю, как еще могу отблагодарить вас за ваши труды.

— Но я думала… Я не предполагала быть здесь вечером.

Марк даже растерялся.

— Но вам необходимо быть. Вы мне понадобитесь.

— Для чего? По-моему, вечеринка подготовлена не хуже, чем высадка союзников в Нормандии.

— Я не смогу находиться одновременно везде. Мне придется заниматься гостями, а вдруг в это время случится что-нибудь на кухне?

Принципы невмешательства, определявшие их совместное пребывание в доме Марка, сильно поколебались за эту неделю. Ким снова задавалась вопросом, как это произошло. Она о своих делах не распространялась. Марк целый день пропадал на работе. Тем не менее в их отношениях уже пробились ростки взаимной заботы.

— Хорошо, я буду здесь вечером. — Ким быстро глотнула кофе. — Только нового платья мне не надо.

— Но я очень вас прошу, — настаивал Марк. Подарок в знак признательности? В этом Ким сомневалась. Скорее, Марк боится, что ее внешний вид будет шокировать его гостей.

Марк раскрыл чековую книжку и заполнил один листок, не проставив только сумму.

— Держите. — Он перегнулся через стол и вложил чек ей в руку. — Купите себе новое красивое платье, только лучше что-нибудь неяркое, сдержанное. Вам, кстати, идет розовый цвет.

— Может, еще косу заплести? — спросила Ким с вызовом и тут же пожалела об этом. Ведь ее присутствие в доме Марка ставит его в сложное положение. — Как вы меня представите? Как свою племянницу?

— А можно?

— Полагаю, что да.

Ким беспокоила не эта маленькая неточность, а то, что начальники Марка — люди, вероятно, уже не молодые и строгие в вопросах морали. Внешние приличия для таких очень важны.

Она, естественно, и не подумает воспользоваться чеком. У нее есть что надеть, хотя платье, конечно, не шибко модное. Но кто станет смотреть на нее, особенно если ей придется держаться ближе к кухне?

Однако в магазин Ким все-таки наведалась — оказалось, что необходимы новые чулки. Ким не отказала себе в удовольствии купить их в рекомендованном Марком дорогом магазине. Уходить оттуда ей очень не хотелось. Сейчас у нее появился стимул, и, бродя по магазину, Ким воображала, что может купить все, что ни пожелает. Дома она часто играла в такие игры, когда оказывалась в большом универмаге, правда, в кошельке у нее ни разу еще не было чека с непроставленной суммой. Сейчас игра могла стать реальностью.

У нее не укладывалось в голове, как Марк мог дать ей чек. Просто дал, и все. Неужели он не понимает, что она может использовать его, как захочет? Купит, например, билет и вернется в Нью-Йорк… Или полетит на Таити — если, конечно, не побоится. А может пойти в банк, снять вообще все деньги с его счета и исчезнуть…

Ким вынула чек из кошелька и исследовала подпись, вглядываясь в каждую линию и завитушку. Она впервые встречается с таким безоговорочным доверием. Вероятно, оно должно быть вознаграждено.

В комнатах было жарко, голоса многочисленных гостей заглушались музыкой, лившейся из четырех динамиков. Разговаривая с Милтоном Барнзом, владельцем городской строительной компании, Марк старался не упускать из виду никого из присутствующих. Вечеринка начиналась удачно.

Общество Милтона Барнза было не особенно приятно Марку. Он его никогда не любил. Еще до того, как Марк стал работать с Брайтменом, Коллинзом и Фуллером, ему пришлось как-то защищать интересы одной супружеской четы, купившей дом в том районе, где вела строительство фирма Барнза. Дом, мягко говоря, не оправдал надежд. Марку удалось добиться денежной компенсации, но далеко не такой, какую пострадавшие заслуживали. Барнз мастерски умел обходить закон. Марк до сих пор свирепел, когда вспоминал этот случай.

Теперь Брайтмен, Коллинз и Фуллер захотели иметь Барнза среди своих клиентов. Но сначала его нужно было заманить, и возложили это на Марка. Сегодня вечером Марку предстояло исполнить свою миссию.

Рассеянно кивая, Марк слушал нескончаемое повествование о том, какую Барнз приобрел новейшую компьютерную систему, и тут, наконец, заметил в толпе знакомую каштановую корону волос. Он не видел Ким с тех пор, как она поднялась переодеться, и стал уже бояться, что она не появится.

Марк обрадовался, увидев Ким. Ему очень ее не хватало. За прошедшую неделю он привык к ее присутствию. Он всегда жил один и только теперь, благодаря Ким, стал понимать, какая пустота была в его жизни. Иметь их с Мириам рядом будет просто замечательно.

Разделявшая их толпа гостей немного рассеялась, и Марк смог разглядеть ее всю. У него перехватило дыхание.

— О Господи! — только и мог сказать он. Барнз повернулся, следуя за его взглядом.

— Ого! Кто же это?

Ким направлялась к ним, глаза ее были широко раскрыты и больше, чем когда-либо, напоминали глаза испуганной косули. Марк успел внушить себе, что Ким по сути маленькая робкая девочка, но, видит Бог, сегодня вечером это была воплощенная женственность.

На Ким было черное облегающее платье без рукавов, подчеркивавшее малейшие изгибы тела, о существовании которых Марк и не догадывался, черные чулки и туфли на высоких каблуках с тонким ремешком, перехватывавшим лодыжки, отчего красивые ноги Ким казались еще длиннее. А волосы, эта восхитительная каштановая грива! Ким сделала с ними что-то такое, отчего они лежали нарочито небрежно и выглядели необыкновенно сексуально.

— Добрый вечер, Кимберли, — выдавил из себя Марк.

— Марк!

Ким сделала такой искусный макияж, что лицо ее казалось лицом какого-то неземного создания. Держалась она уверенно, но Марк видел, что улыбка у нее смущенная.

Барнз откашлялся, приготовившись, очевидно, к тому, что их сейчас познакомят.

— Милтон, это Кимберли Уэйд, дочка моей сестры. Ким, это мистер Барнз.

Барнз взял руку Ким и нагнулся, чтобы поцеловать ее.

— Для вас просто Милтон.

Ким в изумлении взмахнула ресницами.

— Как поживаете, Милтон?

Барнз улыбнулся самой очаровательной из своих улыбок, а Марк окинул его уничтожающим взглядом. Барнз был минимум на двадцать лет старше Ким, но находился в великолепной форме, и многие женщины, как слышал Марк, считали его весьма привлекательным мужчиной. Человек он был остроумный, светский — и чудовищный бабник. Все знали, что он привык к легким победам, и видно было, что сейчас он нацелился на Ким. Держа ее под руку, он уже скользил к выходу.

Марк преградил им дорогу.

— Прошу прощения, но я обещал сестре, что Ким позвонит ей… — он глянул на часы, — да, как раз в это время. Она скоро вернется.

Марк взял Ким повыше локтя, мгновенно ощутив, какая у нее теплая шелковистая кожа, и повел ее на кухню. Игнорируя взгляды, которые бросали на них официанты, он притиснул ее к стойке. Запах ее духов кружил ему голову.

— Что такое? — удивленно спросила Ким. — Я уже успела провиниться?

Марк смотрел на ее полные сочные губы.

— Нет, просто я…

Что с ним происходит? Барнз только поздоровался с Ким. Почему же он отнесся к этому так болезненно?

— Просто я хотел сказать, что вы сегодня прелестно выглядите.

— Спасибо.

Ким смотрела на него с подозрением.

— Будьте осторожны, котенок. Барнз — акула.

Когда они вернулись к гостям, Барнза уже перехватил другой юрист, тоже работавший у Брайтмена, Коллинза и Фуллера. Звали его Стю Замброски. Марк покачал головой, сожалея и радуясь одновременно.

Он сумел нажить себе врагов, гордиться было чем, но среди них был только один, чья враждебность питалась карьеристскими устремлениями. Стю Замброски взяли в фирму в тот же год, что и Марка, и он с самого начала ревниво следил за тем, чтобы Марк не обогнал его в продвижении по служебной лестнице. Слухи о предстоящем повышении Марка явно не давали ему покоя. Сейчас Стю, похоже, пытался свести на нет то, в чем Марк, как он полагал, сумел преуспеть с Барнзом.

Если бы Замброски только зная, какое облегчение испытал Марк, избавившись на время от Барнза! Ему совсем не хотелось приглашать Барнза, противно было играть роль, навязанную ему начальством. Пусть Замброски берет Барнза на себя, он, Марк, охотно благословит его на это. К тому же у него появилась возможность побыть с Ким.

И тут чья-то прохладная рука обняла Марка сзади.

— Марк, дорогой! — Сюзанна весьма откровенно поцеловала его в губы. — Ты просто гений. Дом выглядит замечательно.

— Прошу тебя, Сюзанна. — Марк отодвинулся, не сводя глаз с Ким, пробиравшейся среди гостей. Она держала в руке бокал с шампанским и улыбалась шедшему рядом с ней высокому молодому человеку. Это еще кто такой, раздраженно подумал Марк. Ах, да, сын Билла Фуллера. Первокурсник, учится на юриста. Хорошо одет, красив, блестящее будущее.

— Это Ким? Бог ты мой! — Глаза Сюзанны округлились.

— Хочешь чего-нибудь выпить, Сью?

— Нет, спасибо. Ты только посмотри на это платье!

С улыбкой, которую трудно было назвать благожелательной, Сюзанна двинулась в гостиную. Марк весь подобрался, приготовившись к роли защитника, и последовал за ней, но Сюзанна, пройдя мимо Ким, только снисходительно бросила «привет» и направилась дальше.

Марк вздохнул с облегчением. Куда девался его здравый смысл? Сюзанне не с чего вцепляться Ким в волосы. Ким его племянница. Ну ладно, не родная. Надо взять себя в руки и выбросить ее из головы. У него, кроме Ким, сорок человек гостей, и о них он тоже обязан думать.

— А что Ким делает здесь? — Барнз, судя по всему, отшил Замброски, бросавшего на них злобные взгляды из другого конца комнаты, и искал общества Марка. — Проводит отпуск?

Марку очень хотелось сказать «да» и прибавить, что завтра она уезжает.

— Нет, они с моей сестрой перебираются сюда из Нью-Йорка. Сестра, правда, еще там, продает дом.

— Ким просто красавица.

Марк быстро сообразил, какие могут быть последствия.

— И очень молода при этом.

Барнз ухмыльнулся, не отнимая бокала от губ.

— Тем лучше.

Марк процедил сквозь зубы:

— Я говорю с вами совершенно серьезно.

— Да ну? — Барнз глянул на него с вызовом. — Вы что же, собираетесь держать ее при себе?

— Не городите ерунды. Ким моя племянница, и я за нее отвечаю. — Марк кипел от возмущения, но время и место для ссоры были самые неподходящие. — В общем… не приставайте к ней. Договорились?

Марк заметил, что двое из директоров фирмы наблюдают за ними, и попытался изобразить улыбку, хотя был уверен, что должного эффекта она не произвела. Слишком заметным было его презрение к Барнзу.

Марк переходил от одного гостя к другому, радуясь, что все довольны. Еда была превосходная, дом уютный, и некоторые гости уже чувствовали себя так свободно, что устроили на веранде танцплощадку. Среди танцующих был сам старик Коллинз. Его массивное неповоротливое тело совершало движения, отдаленно напоминавшие твист.

Ким пользовалась успехом. В особенности у Милтона Барнза. Не вняв предупреждениям Марка, он целый час удерживал ее на диване, полагая, вероятно, что она в восторге от его остроумия. Все это время Марк уговаривал себя не вмешиваться. Ведь они просто разговаривают. Когда Ким наконец поднялась, сославшись на то, что ей надо выйти, вид у нее был страдальческий.

— Слушайте, Джонсон, предлагаю сделку, — обратился к нему Барнз.

Марку хотелось придушить эту гадину. Чтобы успокоиться, он сделал глубокий вдох. Барнз, в конце концов, его гость, а хозяева фирмы серьезно надеются, что он будет обхаживать его сегодня.

— Я весь внимание.

— Устройте так, чтобы она стала со мной встречаться.

— Кто? Ким?

— Ммм. Сам я, кажется, пока ничего не добился. Как насчет небольшого прессинга на домашнем уровне?

Он хлопнул Марка по плечу и ухмыльнулся. Марк испепелил его взглядом.

— Значит, сделка? Что же я буду с этого иметь?

Ухмылка Барнза стала еще более наглой.

— Вы малый неглупый. Догадайтесь сами.

Барнз вышел из комнаты, оставив Марка с бокалом в руке, который он сжимал так, что стекло грозило треснуть.

Когда Ким снова появилась, Марк, к своему облегчению, увидел, что ею завладел сын Фуллера и ведет ее танцевать. Приятный молодой человек, хорошо воспитанный, открытый — словом, такой, против которого не стал бы возражать ни один отец. Марк пытался убедить себя, что легче ему стало именно поэтому, а вовсе не потому, что юнец приехал сюда на каникулы и должен вскоре вернуться в свой колледж.

Радуясь, что Ким в безопасности, Марк позволил Сюзанне временно завладеть собой. Глядя поверх ее волос, он заметил, что Замброски держит Барнза за пуговицу и что-то ему внушает. Марк стиснул зубы. Навязчивое стремление Замброски обойти его уже не казалось забавным.

Сюзанна потащила его через всю комнату знакомить с одним заметным местным политиком, который долго тряс ему руку и опробовал на нем свою речь, заготовленную не иначе как для предстоящей предвыборной кампании. Избавившись от политика, Марк оглядел комнату, но Барнз исчез. Марк обнаружил его среди танцующих как раз в то мгновение, когда тот уже изготовился обхватить Ким. Молодой человек, весь красный, отступил в сторону.

— Осторожнее, дорогой, — сказала Сюзанна, — а то тебя хватит удар и ты окажешься в больнице раньше, чем закончится вечеринка.

Марк через силу улыбнулся.

— Ты же знаешь, какая у Барнза репутация. А я несу ответственность за Ким.

— Ким уже взрослая и может сама за себя постоять.

Марк одним глотком осушил бокал. Ким действительно взрослая, и это самое печальное. Она может гулять с кем хочет, а у него нет никакого права вмешиваться.

Покачиваясь с пятки на носок и сунув кулаки в карманы брюк, Марк наблюдал, как Барнз танцует с Ким. Этот велеречивый подонок сумел-таки обаять Ким — такую молодую, неопытную, беззащитную.

Марк вспомнил, что Барнз, можно сказать, у него в кармане. Без всяких сложных переговоров тот дал понять, что готов по всем юридическим вопросам обращаться в их фирму. От Марка в данный момент требуется только одно: отойти и делать вид, что он ничего не замечает.

Марк попробовал. Он взглянул на Сюзанну, на тех женщин, с которыми встречался до нее, и на тех, с которыми мог бы завести роман, если бы захотел. Женщин в его доме сегодня много. Однако беспокойство его все росло и наконец прорвалось. Не раздумывая, он пересек комнату и весьма непочтительно хлопнул Барнза по плечу.

— Прошу прощения, но мне кажется, что дама хочет отдохнуть.

Барнз и не подумал убрать руки с талии Ким.

— Вы действуете мне на нервы, Джонсон.

— И не ограничусь этим, если вы не оставите ее в покое.

Марк прочел благодарность в глазах Ким.

— Если вы не возражаете, — сказала Ким мягко, — я действительно хотела бы пообщаться с другими гостями. У меня сегодня такая хорошая возможность познакомиться с новыми людьми.

— Ну конечно.

Барнз снисходительно поклонился, но, как только Ким отошла, метнул в Марка злобный взгляд.

— Похоже, вы не поняли условий сделки, Джонсон.

Марк прекрасно осознавал, что поставил на карту все. Верные четырнадцать миллионов долларов для фирмы. Удачно проведенную операцию, что не осталось бы не замеченным директорами фирмы. Реальную возможность сделать рывок в своей карьере, к которому он стремился без малого десять лет.

И вдруг выясняется, что все это и гроша ломаного не стоит.