Время перемен

Глава 18

После рассказа жреца братья весь вечер возмущенно молчали, если такое определение можно было применить к слову молчание. Лишь к утру страсти слегка погасли, и они перестали кривить в раздражении губы, на любое произнесенное Эльмой слово. Надо отдать девушке должное, она проявила такт и уважение, даже не заикнувшись об услышанном.

Впрочем, на восьмой день блужданий по болоту любые сильные эмоции были невозможны. Мы оказались вымотаны настолько, что способны были думать лишь о сухой одежде и глотке горячего вина. Правда Морвид 'обнадежил' нас, что трудности еще впереди, что до этого был просто путь, а дальше возможно придется прорываться с боем. Только после его слов я поняла, зачем Бриан все же заставил нас минимально одоспешиться. В мешке у меня была лишь кольчуга, наручи со щитками и тот самый злополучный шлем. Кстати сам барон захватил тоже самое. Лишь квартероны взяли с собой все свое обмундирование: кожаный доспех весил немого, да и легконогие братья проваливавшиеся в топкую почву меньше всех, могли себе позволить взять чуть-чуть побольше тяжести.

Утро выдалось особенно туманным. Зеленоватая мгла от испарений окутала место стоянки, и из-за нее дышалось с трудом, в горле застрял вязкий комок.

Когда квартероны растолкали всех, Морвид, откашлявшись, решил порадовать.

- До храма осталось пол дня пути, - с тяжелой одышкой начал он. - Но если нам удастся пройти его за сутки, то это будет уже очень хорошо. В прошлый раз дорога была очень трудной, мы потеряли троих спутников. Правда, тогда болота каждый день пробовали нас на прочность. Ныне они молчат. Мы с вами шли без особых происшествий. И теперь я опасаюсь, что на последнем отрезке они покажут все, на что способны.

Мы напряженно молчали, внимательно слушая жреца.

- Боюсь, в этот раз Догонд приготовил для нас что-то особенное. Все эти дни я ждал нападений, но их не было. Теперь же... - и Морвид в растерянности развел руками. - Один со своей магией я не справлюсь. Сил нужно больше. Ольна, думаю, если мы в сложные моменты объединим с тобой нашу энергию и пойдем в паре, так же как и в Каменной горке, мы сможем нащупать опасность. Ты как, выдержишь?

Я встретила взгляд Морвида прямо.

- А я могу тебе доверять?

Дальше вилять уже было невозможно, я решила спросить у него прямо и выяснить все до конца. Понимаю, что затевать расспросы сейчас не только глупо, но и поздно. Однако видимо такова уж женская натура, делать все не вовремя.

- Ольна?!

- Ты не попытаешься установить мне преграду, как до этого пытались сделать светлые клирики в монастыре? Ты не принесешь меня в жертву в этом чертовом храме, огрев дубиной по голове? Открывая канал, я даю тебе полный доступ к своей силе. Ты не воспользуешься мне во вред?

- Ольна, но ты ведь тоже получишь равноценный доступ?! - в негодовании возразил жрец. Похоже, мои слова его сильно зацепили.

- Ты старше, опытнее и мудрей. Значит, переиграешь меня во всем, - холодно, возразила ему. - От успеха этого похода для меня тоже очень многое зависит.

От этих слов команда заволновалась. Я почувствовала, что Морвид начал зачерпывать силу, но сделала вид, что не заметила и спокойно продолжала:

- Я должна исполнить пророчество Ярана. И я сделаю это. Но не ценой собственной жизни. Ну, так как? Я могу тебе доверять?

Сейчас было наше противостояние со жрецом. Он уже собирался ответить, как вмешался барон.

- Ты можешь поклясться, что исполнишь пророчество Отца Дружин? - напряженно уточнил он.

- А ты поклянешься, что никогда не поднимешь против меня оружия? - в противовес сказала ему.

Бриан осекся, а я удовлетворенно продолжила:

- То-то же. Я буду стараться его исполнить, но это не значит, что буду выполнять его, во что бы то не стало. Мне еще пожить хочется, - и вновь повернувшись к Морвиду, повторила: - Я могу тебе доверять?

- Можешь. - Твердо ответил тот. - Я могу поклясться, что пока ты не делаешь ничего против воли Богов, я не буду твоим врагом, а только союзником.

- На том и порешим, - довольно заключила я.

Во всяком случае, пока не сбудется вся эта божественная дребедень, со стороны жреца я могу не ожидать ножа в спину. Прочие в команде хоть и серьезные противники, но не так опасны как он.

Мы быстро облачились в кольчуги, которые, несмотря на то, что хранились в провощенных мешках, начали покрываться ржавчиной. Из тонких, невысоких, но невероятно прочных деревьев, которые росли на островке, на котором мы остановились на ночлег, Лиас сделал нам шесты, чтобы прощупывать перед собой тропу. И мы пустились в путь, уже не обвязываясь веревками.

- А дорогу то хоть кто-нибудь знает? - запоздало поинтересовалась Эльма несколько часов спустя, пыхтя и отдуваясь.

Девушке было хуже всех. Она хоть и оказалась неподготовленной к таким условиям физически, но не переставала удивлять нас своей стойкостью.

Мы шли по какой-то тропе, с трудом нащупывая путь. Менестрель вновь успела искупаться в топях по самые уши, я тоже, оступившись, провалилась по пояс, когда полезла вытаскивать ее. Впрочем, остальным было не лучше. Мы все успели окунуться хотя бы по одному разу, и были грязные в тине и ряске. На косы квартеронов, которые они заправили за пояс, налипла болотная трава и теперь они больше походили на водяных, нежели чем на жителей лесов.

Морвид, который как всегда шел первым, остановился и, пытаясь обнаружить подходящую опору впереди, нехотя ей ответил.

- И да, и нет. Болота постоянно меняются. Где можно было пройти еще вчера, завтра уже невозможно. Я знаю направление, а магия мне в помощь. Вернее была в помощь... - и замолчав, вновь стал нащупывать что-то шестом в мутной воде. - Я был в храме лишь единожды, на заре своего служения Отцу Дружин. Тогда нас вел опытный жрец - старый Ровид... Ничего не понимаю!.. Ольна посмотри.

Я, оскальзываясь на невидимых в воде кочках, осторожно обогнула стоящую впереди меня менестрель, Бриана, и встала рядом со жрецом

- Что именно? - непонимающе вскинула я бровь. - Нечисти впереди нет. Только болотные змеи и прочая живность. Заклятье на обнаружение я не отпускаю.

- Тропу посмотри! - недовольно буркнул тот. - Ее же нормальной дальше нет! Если я просто шестом щупаю - она есть. Шестом с привязанной к нему силой - ее нет. А если смотрю на воду с помощью заклятья - она снова есть.

- Короче ясно, что ничего не ясно, - пробормотала я себе под нос и попробовала сделать, что проделал жрец до этого.

Почти все совпало, разве что если я брала заклятье 'видения', то тропа вела себя странно: кочки то пропадали, то вновь всплывали под водой.

- Думаю, настало время объединить силы, - вздохнул Морвид, наблюдая за моими бесполезными манипуляциями. - Дальше без этого мы дорогу не найдем, а если и найдем, то пройти не сможем, - и хитро прищурившись, спросил: - Кто из нас будет ведущий, а кто ведомый?

- А ты догадайся с трех попыток?! - невесело пошутила я. - Мне как-то не хочется сгибаться под тяжестью твоей силы. Лучше уж ты получай удовольствие от моей.

Жрец мигом растеряв всю веселость, угрюмо посмотрел на меня.

- Удовольствие, да? - как-то сдавленно переспросил он. - Под моей силой согнулся и идешь. Со временем к ее тяжести даже привыкаешь. А вот с твоей... Ольна, я ж все-таки мужчина. Пусть мне стукнуло четверть тысячелетия с гаком, но ощущаю я себя как сорокалетний. Пол часа, ну максимум час, я еще выдержу. А дальше?..

Морвид говорил тихо, так чтобы никто другой из команды не услышал.

- Не совсем поняла, что ты имеешь в виду, - растеряно протянула я.

Тогда запунцовев, он придвинулся ко мне поближе и стал практически нашептывать в ухо.

- Через час в обнимку с твоей силой, мне только по девкам идти. И желательно чтоб их побольше было. Одной - двумя не обойтись... Кратковременно касаться силы Лемираен - это мелочи, даже почти незаметно. Но если быть ведомым... Для жреца это сложно. Соединение двух сил делается в исключительных случаях. На большой срок - объединенную силу несет и пользуется ею светлый клирик, а я применяю ее только на случай боя. - Вдруг Морвид еще сильнее замялся. - Не было бы с нами в команде менестреля, я бы выдержал. А так...

Не сдержавшись, я расхохоталась во весь голос. Даже обидеться не смогла, что он меня за девушку не посчитал. Ну, Эльма! Ну, звезда! Не знала я, что ты таким боком нам выйдешь!

Лишь отсмеявшись, под обиженный взгляд Морвида и недоуменные всех остальных, я смогла подытожить.

- В общем так. Раз уж дальше тропа не находится без объединения, то сейчас я раскрываюсь - ты ищешь тропу и запоминаешь ориентир. Потом я забираю силы, чтобы закрепить тропу, и мы идем до этого места, - я снова хохотнула, но тут же подавила смешок, откашлявшись: - Кх-гм... Доходим и все повторяем. Если случается что-то непредвиденное, я страхую. Так пойдет?

Жрец обреченно кивнул. Впрочем, другого ему и не оставалось.

Я распахнула канал во всю ширь, подхватила поток, а Морвид тут же его подцепил. В первую секунду он выдохнул от неожиданности: 'Ну и сила, у тебя девочка!', - а потом, откинув удивление, лихо направил в заклятье. Ведь как говорится - опыт не пропьешь.

Сила лилась сквозь меня потоком, а я даже не замечала какого-либо неудобства. Радость от соприкосновения с ней была огромной, но я, отодвинув ее на задворки сознания, внимательно наблюдала за действиями жреца. Смотрела, как обнаружил тропу, как пытается ее зафиксировать... Скоро мне предстояло творить то, что сейчас с легкостью проделывал он.

Зачарованная его манипуляциями я пропустила момент. Раздалось:

- Лови!

И на меня неожиданно обрушилась тяжесть горы, а тело охватил пожар - это Морвид отдал управление потоками. Я пошатнулась, а потом с натужным: 'Хе-ек!', - выпрямилась и посмотрела на болото, сквозь призму энергии двух божеств.

Со стороны, наверное, это выглядело, по меньшей мере, странно. Стояла себе девица, стояла, а потом резко присела и, покачавшись, кое-как выровнялась на ногах. Морвид же наоборот просветлел лицом, выдохнул с облегчением и неожиданно задорно подмигнул Эльме.

- Ты точно нащупал тропу? - рявкнула я на него с придыханием. Не хватало мне еще тут заигрываний!..

Казалось, что каждую секунду сила жреца становилась все больше и больше. Еще чуточку и меня раздавит.

- Морвид, твою за ногу! - закричала на него, не выдержав. - Канал в полную силу не распахивай! - натиск перестал увеличиваться, но меня это не устраивало. Поэтому пообещала: - И вообще, уменьши его, а то я в следующий раз свой на-полную открою!

Угроза подействовала, энергия Отца Дружин уменьшилась, выровнявшись с моей. Я наконец-то смогла вздохнуть свободней.

- Извини, - покаянно произнес жрец. - Мне убрать остатки твоей надо было...

- Дорогу указывай, а я закреплять буду! - перебила его.

Морвид, поудобнее перехватил шест и, повернувшись налево перпендикулярно нашему пути, зашагал в сторону видневшегося неподалеку островка, густо покрытого камышами. Мы двинулись за ним след в след.

Первый шаг дался с трудом. Ноги разъезжались, в голове звенело, кожа пылала вселенским пожаром. Но с каждым последующим, мне становилось все легче. То ли я привыкала, то ли... Лишь в последнюю секунду успела спохватиться и не дать своему потоку выплеснуться во всю мощь. В соединении сила вела себя непредсказуемо, требовала неусыпного контроля.

Пока сосредоточившись, я справлялась со сдвоенной энергией, мы успели пройти половину пути, проложенного Морвидом. Вдруг Эльма вскрикнула и, соскользнув с покрытой водой кочки, ушла в болотную жижу по пояс. Лорил выбросил вперед свой шест, чтобы девушка могла ухватиться, но та начала погружаться с невероятной быстротой. Еще пара секунд и над поверхностью останется только макушка.

Не раздумывая, я ухватила соединенные силы и попыталась выдернуть менестрель как морковку из грядки. Сейчас! Силы соскользнули с нее, едва я потянула. Девушка вновь оказалась в болоте по грудь. Пока я пыталась вновь перенастроить силы, братья с бароном, ухватив один другого за руки, выстроились в короткую цепь и, Лиас, что оказался последним, схватил Эльму за ворот куртки.

Мне на помощь пришел Морвид. Чувствуя, что ничего не получается, он отстранил меня от управления, и быстро закрутив поток, вновь подцепил девушку. В это же время братья потащили ее на себя. Менестрель едва высвободила руки, обеими схватилась за квартерона. Мало помалу, трясина начала сдаваться. Осталось высвободить только ноги и...

Топи вскипели огромным фонтаном, ударив в нас грязью и окатив водой. Девушка вылетев как пробка из шампанского, упала на руки вытаскивающих ее мужчин. А пучина, как взорвалась, так и опала.

- Что это было?! - отплевываясь уточнил Бриан.

Эльма в страхе, обхватив двумя руками, повисла у Лиаса на шее. Ее нешуточно колотило.

- А кто его знает! Это же Догонд, здесь столько всяких тварей обитает, - хрипло ответил Морвид.

Он вновь скинул на меня свою часть силы и теперь, отдуваясь, сидел на тропинке прямо в воде.

Я, на всякий случай дополнительно закрепила тропу и теперь внимательно осматривала болота. Уж очень мне не понравилось случившееся. Создавалось впечатление, что под водой...

- Там кто-то есть, - вдруг подала жалобный голосок девушка. Лиас уже снял ее с себя, но отцепить от одежды так и не смог. Эльма мертвой хваткой держалась за его куртку. - Меня ухватили за ноги и тянули... А я при этом слова сказать не могла.

- Час от часу не легче! - покачала головой я, начав пристальнее вглядываться в то место, откуда мы вытащили менестрель.

Вода была спокойной, в магическом спектре зрения ничего странного не было.

Бриан, утерев с лица грязевые плюхи, решил потыкать шестом вокруг. Он сделал пару шагов влево, потом вправо, как Морвид одернул его:

- Не шагу дальше! - барон замер, а тот принялся его отчитывать. - Чего слоняться пошел? Не на прогулке! Я еще с самого начала сказал с тропы не сходить. А ты что делаешь?! Вроде ты не желторотый птенец...

- Тихо вы оба! - одернула их я.

Жрец своими увещеваниями сбивал мне поиск, а барон... Он, конечно же, не мешал, но тропу для его хождений больше существующего расширить нельзя было. А в очередной раз вытаскивать его из трясины не хотелось. Мне и прошлый раз хватило с лихвой!..

Бриан сделал шаг к нам. Но на следующем его что-то подсекло под ноги и, уронив в грязь лицом, потащило прочь. Барон был опытным воином. Он тут же извернулся, чтобы не захлебнуться в болотной жиже, и принялся тыкать шестом в воду. Однако это мало помогло.

Морвид не растерялся и вновь, перехватив управление силами, стал тянуть Бриана на себя, одновременно ударяя заклятьем средней мощности по грязной воде, которая вновь ключом закипела под ногами.

Я тоже не осталась безучастной. Подхватив ручеек от общего потока, я скороговоркой протараторила слова силы и ударила по болоту.

Трясина вспенилась, покрывшись хлопьями зеленоватой пены, неподалеку вспучился огромный пузырь и, лопнув, обдал нас вонью сгнившей травы и сернистыми запахами разложения.

Барон каким-то чудом вскочил на ноги и за несколько прыжков смог добраться до тропы. Квартероны, схватив шесты, приготовились отбиваться, от того, что могло полезть из бурлящей жижи. Но та лишь клокотала, словно кипела на сильном огне.

Находясь в единении в силовом потоке, мы обшаривали поисковыми заклятьями окрестности, но ничего кроме обычного фона присущего болоту, не видели. И все же что-то не давало нам покоя. Что-то странное было в воде, словно она ожила, но это невидимое было чужеродно нашим энергиям, чужеродно этому миру.

- Смотрите! - вскричал Лорил, невероятно быстрым движением выкидывая вперед шест. На него, словно как на копье, оказалась нанизана мерзостного вида зубастая личинка болотного жука, размером с крупную собаку. Дерево, не выдержав, хрустнуло, однако тварь, не долетая до воды, распалась на тысячу капель, и без шлепка слилась с зеленой пеной.

И в этот момент трясина забурлила сотнями таких тел. Да не сотнями, тысячами! И весь этот вал пошел на нас с трех сторон, оставляя лишь дорогу в сторону камышового островка.

- Ходу, ходу! - прокричала я и, вырвав управление обеими силами у жреца, чтобы проложить тропу дальше, первой полетела вперед.

А позади нас катился вал бурлящих в болотной жиже спин.

Состязаться в скорости с ними было затеей бесполезной, и поэтому мы по-переменке с Морвидом били площадными заклятьями на уничтожение позади себя и с боков. Это хоть как-то сдерживало натиск.

Перевести дыхание удалось лишь на очередном островке. Три из них мы проскочили практически мгновенно и на четвертом, из-за того, что он был более или менее сухим и крупным, рискнули остановиться. Личинки тут же попытались выбраться на сушу, оны выпрыгивали из воды, но шлепались на землю вдали от наших ног. А дальше на берегу им не удалось проползти больше пары метров. Они пробовали ползти, но неповоротливые тела, как у личинки майского жука, но только с еще более толстыми туловищами, которые не позволяли им сделать этого. Они усиленно двигали сегментами, сокращались, растягивались. Но скорость их передвижения на островке, покрытом песком и обломками старого сухого камыша, которые налипали на их осклизлые тела, причиняли боль и не давали быстро шевелиться, была практически нулевой. Оставшимися у нас шестами, мы просто-напросто спихивали их в воду. Бриан правда попробовал разрубить одну из них, но личинка, мерзостно пахнув, тут же распалась в зловонную жижу, которая стекла обратно в болото. А вот лезвие глефы начал покрывать странный налет, который активно принялся разъедать металл. Пришлось плеснуть чистой воды, и начать непрестанно втыкать лезвие в песок, пока оно не очистилось. Когда мы осмотрели, металл оказался разъеден, словно в кислоте побывал.

-Что будем делать? - устало уточнил один из братьев.

Я так и не поняла кто именно. Теперь они походили один на другого, поскольку одинаково с головы до ног оказались покрыты болотной грязью и лент было не видно. Лишь глаза по-прежнему непреклонно сверкали изумрудной зеленью леса.

- Кто-нибудь осторожно сходит на другой конец острова и посмотрит на воду, - начала командовать я, чем вызвала удивленные взгляды Бирана и Морвида. - Осторожно потыкает палкой в воду... Хотя...

Замолчав на полуслове, я, окончательно отобрав все ручейки сил у жреца (тот только раскрыл рот в немом изумлении), и принялась разглядывать бурлящую воду.

Я вглядывалась в ее суть, но мне казалось, чего-то не хватало, какого-то компонента, который помог бы увидеть окончательно... Но и так, словно сквозь очень мутное стекло, которое при этом сильно искажало размеры, удалось рассмотреть, что вся эта масса есть единое целое, и что эти мерзостные личинки, лишь внешний вид, в который формируется сама болотная грязь.

- Я выполнил, что ты сказала, - вырвал меня из созерцания трясины Лорил. Я опознала его по грязно-синему клочку ленты. - С той стороны то же самое. Вода была спокойной. Тогда я взял, свернул небольшой шар из камыша и травы и запустил им в болото. Но он не успел коснуться воды. Его растерзали еще в полете.

В ответ ему был лишь угрюмый взгляд. Похоже, дело было швах!

Обратившись к жрецу, я уточнила:

- Раньше с таким сталкивался? - тот отрицательно покачал головой. - Идеи какие-нибудь есть? - на что он развел руками.

- Может подождать пока эти твари уйдут? - робко предложила менестрель.

Она все так же старалась находиться поближе к Лиасу (кстати, квартерона можно начинать отличать от брата, как раз по наличию Эльмы, вцепившийся в рукав). Девушку нервно потряхивало, но она старалась держаться. - Мы посидим, а они попрыгают, попрыгают, да и уйдут обратно в топи.

- Уйдут они как же! - вздохнул Бриан, с затаенной жалостью разглядывая повреждения своей глефы.

Он то пробовал клинок на излом двумя пальцами. То проверял ногтем остроту лезвия. На мой взгляд, и то и другое было на высоте, но его что-то не устраивало.

- Эти твари могут заставить нас здесь зимовать. Мы раньше от голода сдохнем, чем они от нас отстанут. Мне Хаодер рассказывал, что его троюродный брат так на севере Догонда пол месяца на острове сидел. Правда, у него не эти жужелицы были, а какие-то короткие змеи, которые его также на острове заперли. После долгого сидения, он начал с командой прорываться. В итоге от десятка человек осталось четверо. Остальных в трясину утащили. Рассказывал, мол, выжившие мужики, даже рады были, что в Роалин выбраться смогли. Они потом пешком, не взирая на опасности, огибали болота по краю, и через Присанию уже к эльфам Таурелина выбрались. Я думал, что это вранье, для красного словца парень себе цену набивает. У Хаодера брат - известный враль, а выходит, что нет. Тут он правду говорил.

- Так что же нам делать?! - глаза у девушки от страха стали едва ли не на пол лица. Только сейчас до нее дошло, во что же она умудрилась влезть.

- Сидеть и ждать, - отрезал барон. - Нам дух перевести надо. А пока отдыхаем, попытаемся придумать, как выкрутиться из этой ситуации...