Время возрождения

Глава XII. Возвращение надежды

Когда в командный пункт крепости поступал сигнал тревоги, всё мирное население должно было собраться во втором шлюзе для возможной эвакуации. Однако, в отличие от первого, он вёл не на поверхность, а в тоннель, ведущий к мысу Рикатор, где базировался Железный Флот адмирала Эрфера. Произошла аварийная остановка всех производственных мощностей и консервация складов, дабы диверсанты противника не смогли уничтожить материалы и изделия «Огня».

Основной коридор, в котором сверкали красные вращающиеся лампы, содрогался от топота множества ног спешащих с разных уголков Сольтена солдат и персонала. Кари, выбежав из лабораторного сектора вместе со своими коллегами, увидела строящихся у противоположной стены бойцов в тёмно-зелёной экипировке. В основном, там были анроты, но в конце их колонны стоял беот взволнованно оглядывающийся по сторонам и явно чувствовавший себя неуютно.

— Вульпи! — крикнула она, махнув ему рукой. Лис повернул к ней голову, но опасливо взглянув на стоявшего рядом с формирующимся отрядом нота в боевом облачении, лишь растеряно кивнул.

— Береги себя, милый! — Кари улыбнулась ему и поспешила вслед за уходящими людьми. Из лабораторного сектора выходили оставшиеся лаборанты и химики, лишь ноты-учёные и медперсонал оставались на местах, следуя инструкции.

Из соседнего входа выскочила Хара, уже получившая в арсенале гарнизона броню и оружие. Длинные волосы и уши зайчиха убрала под комбинезон, чтобы они не мешали, но шлем она пока не надела. Мельком взглянув на удаляющуюся Кари, синяя беот быстро подошла к колонне и встала рядом с Вульпи.

— Очухался? — она выглянула из ряда на шлюз впереди. Массивные створки медленно закрывались под красное сияние сигнальных маяков. Основные ворота блокировались, и теперь им предстояло выезжать через военные тоннели на грузовиках к стенам.

— Первые двадцать анимагенов приготовиться! — скомандовал нот, вскинув руку со сжатым кулаком. Его чёрная броня с голубыми камнями «оу» казалось чужеродным элементом среди всей белизны коридора, но анроты с зелёными повязками на предплечьях, беспрекословно подчинялись ему.

Едва бронетранспортёр подъехал ко входу внутрь, как двадцать анимагенов по команде рванули с места, спеша занять места. Такие же грузовики выезжали из технического сектора, направляясь к тяжёлым створкам в дальних углах шлюза. Все истребители и штурмовики уже взлетели, оставив пустые площадки, и теперь это огромное помещение заполонили выдвинувшиеся снизу бетонные защитные блоки, покрытые тугоплавким сплавом бастума и роттера.

— Ещё двадцать! — к выходу подъезжали всё новые грузовики. — Живей, живей! — нот даже не оборачивался на стоявших позади него солдат, лишь провожая их взглядом, когда они пробегали мимо него внутрь кузова машин. Боевая выучка принесла свои плоды — анроты быстро освоили навыки маневрирования, и теперь быстро, не создавая ненужной суеты, вставали на позиции.

— Где остальные? — Хара вопросительно посмотрела на Вульпи. Лис казался на удивление серьёзным, хотя подрагивающий хвост выдавал его волнение.

— Кано и Рэтси отправились на «Судью», — запинаясь, ответил он, — они же механизированный спецназ, — из всех беотов, только они остались в обычном гарнизоне, от чего выделялись среди сизых анротов и серебристых нотов.

— Рэтси? Это тот скользкий тип, что споил тебя в груду хлама? — фыркнула зайчиха, усмехнувшись. — С каких пор он стал «Сигмой»?

— Кано ему предложил место в отряде. Правда, Лупо ещё об этом не знает, но он просто не смог до неё дозвониться. Наверное, занята важными командирскими делами…

— Она и тебя-то в прошлый раз отшила, а когда узнает, что Рэтси напоил вас, то прибьёт и его, и Кано, да и тебя заодно.

— А меня-то за что?!

— Как будто Лупо нужен особый повод. Я так понимаю, этому проныре ничего не было?

— Нет. Да никто и не разбирался особо… О, Лефит! — из дальней двери в коридоре вышел знакомый беот, которого тоже облачили в тёмно-зелёную броню пехоты.

— Лефит? — Хара недоверчиво взглянула на приближающегося сервала. — Погоди, так это тот самый, кого нашли в «рассветовском» грузовике?!

Несмотря на долговязость, сервал выглядел более чем мужественно, привычными движениями проверяя подсумки и кобуру с винтовкой. «Он же бывший спецназовец, — осенило зайчиху, вспомнившую историю Корво о своём отряде, — неужели, ему правда повезло, и он скрывался всё это время?» Слухи о случайно выжившем беоте, найденного в грузовике «Рассвета», быстро разнеслись по Сольтену. Многие анроты говорили, что это бывший заместитель командира сгинувшего отряда «Тау», и его узнали остальные спецназовцы из «Беты», «Гаммы» и «Дельты», но никто так и не мог толком объяснить, как он оказался в руках «клеймённых». Были теории, что Эксплар подчинил его разум с помощью чипа или какого-то другого воздействия на разум, но никто из нотов этого не подтвердил. Более того, они сами выпустили его из лабораторий, хоть под незримым надзором телепатов. Однако для других беотов и анротов это означало, что случилось самое настоящее чудо, ведь до этого никто даже не предполагал, что в пустошах может кто-то выжить. Пошли просьбы и даже требования от командования организовать поисковые экспедиции, наподобие той, куда отправили Лункса, чтобы находить уцелевших анимагенов после предательства Эксплара.

— Похоже, у вас это часто происходит, — заметил Лефит, остановившись рядом с ними.

— Чего происходит? — нахмурилась Хара.

— Ну… атаки. В смысле — все такие спокойные, подготовленные, как будто знают, что делают. Анроты, насколько я помню, вообще отказывались брать в руки оружие.

— У нас тут война, знаешь ли, — хмыкнула та, — волей-неволей надо сражаться. Но на Сольтен ещё ни разу не нападали, быть может, это очередная учебная тревога без предупреждения?

— Сомневаюсь, — ещё двадцать анротов отправились в грузовик под команду их командира.

— А разве тебе можно участвовать в битве? — запоздало спросил его Вульпи, кивнув на экипировку. — Ты же, вроде, под подозрением?

— Знаю, — кивнул Лефит, горько усмехнувшись, — ноты следят за мной с помощью телепатии.

— Это они тебе сами сказали?

— Нет, но я думаю, что они бы не оставили меня так просто, — сервал качнул ушами, словно прислушиваясь, — а вы из какого отряда? — он заметил, что они в пехотных нагрудниках. — «Омега» или «Пси»?

— Не из какого, — они переглянулись, — мы не из «Рассвета». Точнее, собрали нас в «Рассвете», — затараторил Вульпи, — но потом уничтожили, но наши души остались, потом Шут… то есть Брон… то есть…

— Короче, мы не из спецназа, — оборвала его Хара, заметив, что анроты позади навострили уши. Она уже знала, что раньше, когда они находились в бегах, сообщество анимагенов сделало из них настоящую легенду, и эта известность хоть и льстила, но выглядела странно.

Лефит нахмурился, пытаясь сообразить, что она имеет в виду.

— А, так вы из Шести Неизвестных! — догадался он, вспомнив слова Арги. — Что ж, это многое объясняет.

— Дурацкое прозвище, — недовольно проворчала зайчиха.

Неожиданно тревога стихла, а красные огни погасли. Анимагены удивлённо завертели головами, потеряв субординацию и зашептавшись между собой. Лейтенант-нот, приложив палец к гарнитуре на левом ухе, негромко спросил об обстановке, дав сигнал «Стоп!» стоящему перед входом в коридор грузовику. Но в ответ не последовало никакой команды, лишь невнятные обрывки фраз. Скованно качнув ушами, нот оглянулся на стоящих за ним солдат-анротов, внимательно смотревших на него в ожидании приказов, и развёл руками.

— Неужели тревога и вправду учебная? — взволнованно выпалил Вульпи, тут же приковав к себе внимание остальных.

— Не знаю, — сухо ответил ему нот, сверкнув синими глазами, — старшие командиры не давали распоряжения на отбой, но тревогу можно отключить только ключами Старших Советников.

— Смотрите! — крикнула одна из анротов, указывая вперёд. — Ворота! Они открываются!

Массивные створки шлюза медленно, натужно работая механизмами затворов, расползались в стороны. Прорвавшаяся полоска света голубого неба ударила находившимся внутри анимагенам и людям по глазам, а в помещении тут же ворвался холодный горный ветер, загудевший среди столбов и ног строительных шагоходов.

— Лейтенант Импет, отмените отправку войск, — услышали они позади себя сварливый, преисполненный важности и высокомерия голос. Услышав его, Хара решила, что это кто-то из нотов, но увидев его обладателя, изумилась настолько, что непроизвольно выругалась, чем и привлекла внимание.

— Следите за языком, юная тайли! — возмущённо высказался белый антропоморфный гусь в серебристом комбинезоне и знаками Старшего Советника и коменданта Сольтена. — Ваша грубость неуместна!

— Да я просто… — Хара оказалась настолько впечатлена, что совершенно позабыла о дисциплине, которую ей привили в гарнизонной службе.

Однако Анси не счёл нужным тратить на неё время, ограничившись презрительным взглядом. Проследовав вдоль вытянувшихся в струнку анротов, он неспешно вышел из коридора и начал всматриваться куда-то вдаль, на открывающиеся ворота Аванира. «На что он там пялится?» — синяя беот с интересом высунулась из ряда.

— Кругом! — рявкнул нот, разворачиваясь в сторону коридора. — Сдаём оружие и экипировку! Первые десять анимагенов — шагом марш!

— Должно быть, решили проверить нашу подготовку, — пожал плечами Лефит, быстро шагая рядом с Харой к дальней створке арсенала, откуда недавно вышел, — как в старые добрые… хех…

— Так ты помнишь своё прошлое? — удивился Вульпи, засмотревшись вперёд и едва не врезавшись в Хару. Вдалеке, через раскрытую створку второго шлюза, уже начали возвращаться мирные жители Сольтена, недоумевающе смотрящие на них.

— Ровно до того момента, как мы разбились на «Палаче», — кивнул сервал, — а очнулся я уже здесь.

— Вульпи! — Кари, робко взглянув на нота вдалеке, подбежала к ним, отделившись от основной толпы. — Что случилось? Это учебная тревога?

— Да конечно учебная! — выпалил лис, радостно заулыбавшись при виде своей возлюбленной. — Будь всё серьёзно, мы бы об этом знали!

— Нас даже распределить по местам не успели, — канарейка перевела взгляд на Хару и Лефита, — как-то быстро для учебной. Может, что-то действительно случилось? Надо найти Арги. Она должна знать, что происходит.

— А разве она была не с вами?

— Нет… — только сейчас она поняла, что ни Арги, ни Урси не явились по тревоге в шлюз, — Интересно, где же она?

***

Складские помещения Сольетна располагались неподалёку от ангаров и шлюза, чтобы анимагенам не приходилось доставлять материалы и оборудование через всю крепость. Разделённые на хранилища, они тщательно охранялись не только с помощью камер наблюдения и сканеров, но и герметичных створок, для которых требовался код. К счастью для Арги, она уже давно начала откладывать «бракованные» детали в укромном уголке центра переработки, где брак либо расплавляли на целостные листы, либо пытались исправить. С помощью нехитрых манипуляций с компьютерами оружейных цехов, лисица подделала маркировки, и, в итоге, целые и полностью рабочие запчасти корабельных орудий оказались в очереди на утиль.

«Никто и не заметит, если несколько килограмм металлолома пропадут со свалки, — рассуждала Арги, сидя в своём кабинете с проектором в руках, — зато я получу кое-что, что мне поможет». Грянувшая десять минут назад тревога как нельзя лучше сыграла для осуществления её плана по захвату необходимых материалов. Заперев дверь снаружи при помощи консоли, она поспешно активировала систему управления маленьким веретенообразным дроном, благополучно утащенного с турболёта «Сигмы». «Так, посмотрим, — перед ней высветился голографический экран миниатюрной камеры наблюдения, — давай попробуем добежать до двери и открыть её». Изображение тёмного помещения склада переработки то и дело рябило, искажаясь от генераторов помех Сольтена, но общие очертания Арги всё же различила. Щёлкнув выдвинувшимися лапками, дрон выскочил из коробки, которую она любезно оставила накануне, и шустро побежал к широкой запертой белой створке впереди. Консоль двери горела ровным синим светом с красными индикаторами замков. Вскарабкавшись по стене, дрон выпустил из своей «головы» крошечный манипулятор с иглой на конце. Включив ручное управление, Арги быстро ввела код доступа, данный ей как старшему механику, и открыла створку настежь.

— Погрузчики сейчас отключены, — рассудила она, перемещая робота через дорогу к стоянкам, — и будет странно, если один из них поедет сам по себе. Если, конечно, его увидят.

Дрон быстро перебежал за основание парапета консоли управления, возвышающаяся словно белая башня над шестью хранилищами и стоянкой. Висящие под потолком полусферы сканеров движения мигнули, но не зафиксировали присутствие посторонних.

«А это ещё что?» — Арги заметила бледное мерцание на одном из погрузчиков. На длинной платформе со множеством магнитных зажимов стояли три металлических контейнера сизого цвета без каких-либо маркировок. Но не столько лисицу смутило отсутствие обозначений, как эта пульсирующая из маленькой щели белая светящаяся субстанция. Быстренько вспомнив все имеющиеся в Сольтене химикаты, Арги нахмурилась и приложила пальцы к подбородку. Ничего, что могло так ярко светиться и пульсировать, она не припоминала. «Этого я тут раньше не видела, — белая беот направила дрона прямо к странным контейнерам, — странно, неделю назад этого тут не было. Откуда их привезли?» Повстанцы тащили из разрушенных городов всё, что плохо лежит, но Арги сильно сомневалась, что нечто подобное можно найти в деревне или на дороге. Вблизи субстанция казалась ещё более пугающей даже через проектор. Оцепенев, лисица неотрывно смотрела, как шевелится и содрогается белое нечто, словно паутина охватывая стенки контейнера. Она чувствовала опасность на интуитивном уровне. Резко дёрнувшись, Арги выключила проектор, отбросив его на стол. «Это не просто химикат», — она подняла ладони, с удивлением обнаружив, что они дрожат. Страх отступал, но перед глазами всё ещё мерцала белая плёнка, пульсирующая, словно живая.

— Может… это какой-то новый вид топлива? — с сомнением спросила она сама себя. — Хотя я не знаю ни одного жидкого вещества, которое можно было бы запереть в дырявый контейнер.

Однако немного поразмыслив, Арги всё же решила не обращать внимания на странную находку, и доделать то, что она замыслила. Связь с дроном возобновилась, и лисица, быстро перехватив ручное управление, поскорее убралась от погрузчика. «Надо будет потом посмотреть в реестре, что это такое, — подумала она, перемещаясь к машине прямо напротив открытого входа в центр переработки, — а пока надо заняться более насущными делами. Скажем, создание сверхмощного оружия!» Погрузчики, приземистые полуавтоматизированные энергомобили, предназначались для внутренних грузоперевозок. Магнитные зажимы-рамы на платформах позади открытой кабины позволяли им перевозить тяжёлые грузы по всей крепости без риска повредить их. Управлялись же они либо водителем, либо, если груз был радиоактивен или нестабилен, автопилотом. И именно эту особенность решила использовать Арги, взламывая панель управления. Дрон быстро отвинтил вторым манипулятором-отвёрткой ремонтный люк под штурвалом, и забрался внутрь, освещая себе путь миниатюрным, но ярким светодиодом на носовой части. «Красный с синему, и защита пала, — ухмыльнувшись, проговорила она про себя, разорвав два проводка и соединив их концы друг с другом, — теперь осталось только перепрограммировать, и Сопротивление само любезно предоставит мне всё необходимое».

Основные принципы взлома Арги переняла у Лиззи. Ящерица охотно поделилась знаниями о том, как устроена современная защита обеспечения, и как её обойти в обмен на «излишки» деталей для своего турболёта — то, что как раз производил цех белой беот. Закончив скручивать провода между собой, дрон выполз наружу, аккуратно завинтив люк обратно, и вскочил на сенсорный экран панели.

— Всё! — лисица победно вскинула руки вверх и вытянулась в кресле. Система автопилота послушно приняла запланированную команду и отключилась. — Теперь осталось лишь немного подождать. Скоро, интересно, пройдут эти учения? — она хотела было переключиться на одного из роботов-уборщиков, но вспомнила, что в военное положение в крепости они остаются на своих зарядниках, и разочарованно фыркнула.

И всё же, несмотря на успешную операцию, её глодало чувство тревоги. Ещё раз взяв управление дроном, который уже успел перебежать дорогу, она повернула его в сторону контейнеров с белой плёнкой, и замерла — рядом с ними кто-то стоял. Она отчётливо видела чьи-то сапоги рядом с задними колёсами погрузчика, но из-за того, что незнакомец стоял на противоположной стороне машины, его лица она не видела. Любопытство перебороло страх, и Арги, набрав в грудь побольше воздуха, осторожно двинулась вперёд, стараясь незаметно подкрасться под машиной. Однако не успел дрон и перебежать дороги, когда она услышала быстрые шаги прямо рядом с ним. Дёрнувшись от неожиданности, беот громко вскрикнула и бросила управление, от чего дрон остановился.

— Теперь я уверена — это белое нечто не для лабораторий! — скованно проговорила сама себе Арги, обхватив себя за плечи. — Надо скорее рассказать об этом остальным… О нет! — она только сейчас поняла, что половина Совета улетела на самоубийственную операцию. — Как же быть?.. Лункс, как мне сейчас не хватает твоего рационального взгляда…

На этот раз страх не так охотно отпускал её: она поняла, что увидела слишком много, чтобы чувствовать себя в безопасности. Хотя эти люди не могли знать кто управляет шпионским дроном, но они наверняка начнут искать его происхождение, и рано или поздно выйдут на неё, или, что ещё хуже, на её друзей.

Перед ней в картинке замерла последняя секунда жизни дрона, раздавленного сапогом с подошвой, на которой отчётливо виднелся хохлатый голубь со скрещёнными мечами.

***

По сигналу тревоги все входы Архивов плотно запечатывались несколькими бронированными створками, чтобы заведующий мог обеспечить защиту информации, и, если того требовалось, её уничтожения. Конечно, были и резервные копии, хранящиеся на блоках памяти во втором шлюзе, но их никто не систематизировал, да и те компьютеры находились в режиме постоянной гибернации, снять которую могли только Советники или их заместители.

Урси давно привык к тревогам, хотя поначалу очень волновался. Когда его первый раз заперли на его рабочем месте, он сильно перепугался, но, к одобрению Совета, не впал в панику или попытался сбежать, а просто сел за стол, приготовив винтовку. Для него также сделали и броню, но медведь оказался настолько медлительным в её облачении, что попросил разрешения не надевать её на время учебных тревог.

Полумрак Архивов погружал его разум в раздумья. Ромбовидное дуло ускорителя частиц в руках едва заметно мерцало голубым светом, тускло отражающегося от мрамора. Подняв винтовку повыше к свету большой проекции экрана, Урси сосредоточенно посмотрел на её индикаторы и детали ствола. «Грустно подумать, сколько потратили люди времени на то, чтобы найти способы убивать друг друга, — размышлял беот, прикинув её вес, — сколько бы они смогли открыть, если бы искали гармонию с миром. Впрочем, война тоже приносит плоды». Он выключил питание оружия, и положил его на стойку. «Новый Рассвет» не всегда стремился к контролю, — Урси поджал губы и нахмурился, опустив взгляд, — что же произошло на самом деле? Почему Рерар Хонти разом решил убить своих друзей и собственные мечты? Ведь его эксперимент удался, когда он стал Экспларом. Он мог закончить дело и подарить Секрет бессмертия всему человечеству! Почему же он отступил?»

Если верить информации Архива из «Орхидеи», Рерар Хонти до последнего момента стремился стереть разницу между людьми и анимагенами. Он понимал, что в ходе экспериментов создал новую расу, но не терял надежды сделать их одним целым с существующим обществом. Но что-то изменило его взгляд. «Анимагены совершенно иначе видят мир, — вспомнил Урси строки из книги Хэера, — для них социальные проблемы, которыми страдает человечество, не играют важной роли. Их общество делится на три зависимых друг от друга серии, конфликтующих лишь в сферах ответственности. Беоты считают методы управления нотов слишком радикальными, но анорты, напротив, никогда не смели им перечить. В свою очередь сами ноты относятся к остальным сериям чересчур высокомерно, но не отбрасывая их мнения. Скорее, это следствие мировоззрения самих нотов, нежели презрения к другим. И могло ли такое общество вписаться в человеческое, более сложное из-за различных барьеров между расами людей?»

— Долго они ещё? — негромкий голос над ухом заставил Урси вздрогнуть. — Вот не повезло застрять тут…

Обычно, посетители Архивов приходили вечером, когда рабочий день заканчивался, но Эри, пользуясь небольшим отгулом, решила прийти сюда утром.

— Ты чего? — удивилась она, заметив, что тот растерялся. — Я думала, что у анимагенов слух острее, чем у людей…

— Я задумался, — ответил беот, недовольно опустив голову, — ты же знаешь, когда я погружаюсь в свои мысли, я почти ничего не воспринимаю.

— Да, я помню, — она присела рядом, разглядывая мерцание проектора перед ними.

Он скосил взгляд. Девушка, которую он запомнил в Рахнаке, сильно возмужала и характером теперь всё больше походила на Брона — такая же замкнутая и серьёзная. Её острый подбородок чуточку вытянулся, сузив и без того худое лицо, но ярко-рыжие глаза ещё не утратили прежний блик жизни. «Ещё одна жертва моей неосмотрительности, — хотя он пообещал Мастеру, что не будет винить себя за случившееся в Рахнаке, Урси не мог спокойно наблюдать, как угасает в его подруге вера в хорошее, — если бы я мог всё изменить…»

— Я хочу извиниться, — неожиданно хором сказали они, смущённо посмотрев друг на друга.

— За что? — Эри приподняла левую бровь. — Ты же ничего плохого не сделал.

— За… — медведь вновь отвернулся. — За Рахнак. Я не должен был доверять Шуту. Всё бы закончилось иначе и…

— И меня убили бы раньше, чем я попала в Сопротивление, — закончила за него девушка, слабо улыбнувшись, — если бы ты не ушёл из кафе, за тобой бы не отправилась Хара, а мы бы не пошли за ней. А останься мы на месте, то «Рассвет» поймал бы нас в квартире или набережной.

— Но Айк и Кэли…

— Кэли я потеряла из-за своего болвана-братца, — Эри фыркнула, — тут ты точно не виноват. Хах, жаль, что только в Татии можно говорить про покойников только хорошее…

— Но тогда зачем ты хотела убить Бэтли? — Урси посмотрел прямо на неё.

Она вскинула голову и хотела было возразить, но осеклась и отвернулась.

— Как ты узнал? — её голос полнился холодом, от былого спокойствия не осталось и следа.

— Анимагены слышат лучше, чем люди, — он коротко усмехнулся.

— Я на секунду подумала, что можно искупить её смерть, — не слушая его заговорила девушка, — душа моей сестры всё ещё страдает в теле анимагена, и освободив её, я могла бы подарить ей покой…

Она замолчала. Урси вздохнул и включил экран на проекторе, запестревший белыми сферами папок.

— Она уже не вернётся, Эри, — глухо сказал он, открывая нужный файл, — Кэли умерла, но смерть — это не конец жизни. И любой анимаген тому пример. Взгляни на это.

Перед ними высветилась картинка, нарисованная в графическом редакторе. На ней изображалась Бэтли, держащая за руку Эри и Хару. Все три лежали на траве, глядя в ночное звёздное небо. Мышка показывала пальцем куда-то вверх, а девушка, как всегда строгая и опрятная, что-то ей объясняла или просто рассказывала.

— Она нарисовала это незадолго до того, что чуть не случилось, — голос Урси для Эри прозвучал где-то далеко, — она тоже любит мечтать и хочет проводить время с друзьями, как и Кэли. Осмелишься ли ты даже подумать о том, чтобы её убить?

«Всё равно, чтобы я застрелила свою сестру», — Эри словно опустошили. Обессилено опустив руки на стол, она выключила изображение и встала.

— Я прошу прощения у тебя, Урси, — сухо сказала девушка, силясь подавить подступившие слёзы, — за то, что накричала. Ты прав, я проявила малодушие, подумав об убийстве. Будь спокоен, я не причиню вреда Бэтли, или кому-то ещё из наших друзей.

— Но твой дядя…

— Ах, об этом… — она нервно рассмеялась. — Не думаю, что мне теперь интересна эта информация. Всё моё прошлое исчезло вместе с моей семьёй, и весть о том, как закончил жизнь дядя Корнус, мало что для меня значит. В конце концов, я же говорила вам…

— Что самые дорогие люди всегда были с тобой, — он удовлетворённо кивнул, — идём, — он заметил, что предупреждающий красный огонёк консоли у основного входа вновь стал зелёным, — всё закончилось.

***

Небо над Тунгаром разрывалось от рёва множества турбин. Истребители и штурмовики, взмывшие в воздух по сигналу тревоги, терпеливо ждали команды, готовые ринуться в бой. Медленно поднимался вверх массивный турболёт «Пламенное Сердце», ощерившись стволами орудий на корабельных башнях. До Неолона всего десяток минут на полной скорости — защитники стены успеют продержаться до прибытия подкреплений. Но Совет молчал. Командиры эскадрилий посылали запросы на приказ, но кроме сухого ответа «Ожидайте!» ничего не получали. Виднеющаяся впереди туча истребителей «Рассвета» угрожающе надвигалась, а молчание штаба всё больше нервировало пилотов. Каждый понимал, что теперь, когда враг нашёл их, прятаться бесполезно, и этот день означал новый виток жизни в их обществе.

— Ну чего они там медлят?! — нетерпеливо воскликнул Кано, посмотрев на парящий рядом с ними турболёт-крепость. «Джета», имя данное ему в честь четвёртой планеты Ольмирской системы, постепенно начал двигаться в сторону стены. — Нам за ними? — спросил пёс Лиззи, с поразительным спокойствием сидевшую за штурвалом.

— Приказа на движение не поступало, — ответила она, замигав глазами на лице-экране, — полагаю, Советник Хемнир лично присутствует на флагманском турболёте, потому совершать действия, противоречащие…

— Ну нет так нет, — раздражённо отмахнулся беот, сложив руки на груди.

По званию Лиззи была старше его, и потому приняла командование вместо Лупо и Корво. И то, что волчица до сих пор не вышла с ними на связь, серьёзно беспокоило не только Кано, елозящего в кресле второго пилота, но и остальных членов «Сигма». «Что же происходит у Неолона?» — задалась вопросом Лиззи, повернув голову в сторону пролетающего мимо «Джеты». Волны жара, исходящие от шести турбин всколыхнули воздух, и «Судья» слегка качнулся, стабилизируя центр тяжести.

— Что там? Что там? — услышали они встревоженный голос Бэтли по общей связи. — Почему мы не летим?

— У них там что, переговоры? — вновь завёлся Кано, высматривая вдалеке истребители «Рассвета». — Дожили, ё-моё…

— Не думаю, что Эксплар пойдёт на такое, — ответила ему Лиззи, не заметив подвоха, — если Совет «Огня» и вступил в контакт, то только затем, чтобы оттянуть время.

— Время для чего?

Снизу, по расчищенной площади, прокатился грохот механизмов. Удивлённо переглянувшись, Кано и Лиззи почти синхронно привстали с кресел в надежде увидеть источник шума. В хвосте турболёта раздалось урчание двигающихся поршней, и послышался свист ветра через открывшуюся створку в арсенал.

— Они открывают шлюз! — крикнула им по шлемофону высунувшаяся наружу Бэтли, наблюдая через окуляры маски за движением массивных ворот. — Они отменили тревогу!

— Всем пилотам оставаться на месте! — прогремел голос Хемнира в приёмнике «Судьи». — Ждите команды!

— Да что, Спирус вас дери, происходит?! — Кано почти коленями забрался на штурвал, из-за чего Лиззи пришлось его отключить, чтобы они не потеряли управление.

— Держи себя в руках! — гневно воскликнула она, ещё раз взглянув вперёд. Виднеющийся вдали рой истребителей редел, поднимаясь выше в ясное небо и улетая прочь на север, стремясь покинуть Роронские горы.

«Джета» долетел до Аванира и закрыл тенью своего тела надвратные башни. Зенитные турели крепости и машины всё ещё оставались на местах, но мобилизация войск почему-то прекратилась. Сольтен замер, ожидая развязки наступившего затишья, но «Рассвет» быстро покинул воздушное пространство перед стенами, удаляясь к базам на севере.

— Всем войскам — отбой! — вновь заговорил Хемнир, на этот раз утомлённым и полным разочарования голосом. — Всем вернуться в на места.

— Они отступили? — Кано переводил взгляд то на Лиззи, то на «Джету». — Погоди-погоди, как это?..

— Бэтли, закрой арсенал. Мы садимся, — ящерица снизила мощность двигателей и развернула турболёт по направлению зияющей пасти шлюза, — предполагаю, что силы «Нового Рассвета» не рассчитывали на такую оборону, потому отступили, чтобы перегруппироваться. Думаю, что они скоро вернутся в большем количестве.

— Но почему же тогда нас отправили обратно, вместо того, чтобы усилить оборону у Неолона? — Кано рухнул обратно в кресло и снял гарнитуру с уха. — Нет, тут что-то другое…

— У тебя есть предположения?

На это он только покачал головой. Обычно такими рассуждениями занимались Лупо, Корво, Лиззи или, на худой конец, Бэтли, но для него, обычного солдата, вопросы причины поведения противника мало интересовали. «Где же Лупо? — когда они влетели в недра горы, он невольно поднял голову, чтобы посмотреть за окно. — Неужели, она всё это время была там, на Неолоне? Но почему она не взяла нас с собой?» Мысль о том, что его проступок мог послужить причиной опалы на всю команду, больно хлестнула его по ушам, и он тут же их прижал.

— А что, мы уже закончили? — услышали они позади себя тягучий и немного писклявый голос. — Фух, а я-то думал, что эта заварушка станет для нас последней!

Рэтси, услышав, что тревогу отменили, тут же перестал изображать из себя мёртвого крыса на диване, и, под неодобрительный взгляд Минота, зашёл в кабину пилотов. Самодовольно ухмыльнувшись напрягшейся Лиззи, он нагло встал у самой панели, разглядывая показатели и радар.

Но ему никто не ответил. Ящерица сосредоточилась на приземлении, а Кано задумчиво хмурился, размышляя над неожиданным приказом. Турболёт выпустил посадочные «лапки», и его двигатели, полыхнув последний раз белым светом, потухли, принимая горизонтальное положение.

— Так что, где мне расписаться? — поинтересовался Рэтси, переводя взгляд то на Кано, то на Лиззи. — Лабораторной крысой я побыл, теперь можно и повоевать. Только не бросайте меня сразу на передовую. Я вполне могу посидеть и в турболёте.

— Что ты имеешь в виду? — мелькнула ломанной линией зелёная беот, настороженно посмотрев на него.

— Как что? — тот многозначительно кивнул на пса. — Вы же принимаете меня в команду! Я уже начал собирать свои вещи…

— Стоп-стоп! Кто сказал, что тебя принимают? — Лиззи недоумевающе развела руками. — Кано, что ты ему наобещал?

— А? — тот растерянно заморгал, вернувшись в реальность. — А… да тут это… — замялся он.

— Ты же сказал, что его назначили нам из лабораторий! — она выключила основное питание «Судьи», дав понять, что полёт окончен.

— Так и есть! — соврал пёс, торопливо выходя из кабины пилота вместе с ней и крысом. — Но я подумал — раз Корво ушёл из отряда, а Лупо не может никого найти, то я помогу ей!

— Пусть с оружием я обращаюсь не так хорошо, но если надо, то могу пролезть куда угодно без всякой маскировки! — похвастался Рэтси, сообразив, что его друг, мягко говоря, немного приврал насчёт его смены профессии.

Минот и Бэтли всё ещё стояли в казармах турболёта в экипировке, вопросительно глядя на них. Пока они находились в воздухе, серый беот пытался наладить с ними контакт, но бык лишь отмахнулся от него, не принимая во внимание, а мышка избежала разговора, опасливо выглядывая из-за спины своего сильного друга.

— Процедура принятия нового члена отряда учитывает не только навыки кандидата, но и личное согласие командира, — строгим голосом проговорила Лиззи, поставив руки на бока, — и пока она не вернётся, я не приму этого решения.

— Почему бы не позвонить ей? — Кано подошёл к ящику в стене, где хранилась его сумка с личными вещами. — Видеофон-то у неё тоже есть.

— Мама не отвечает, — покачала головой Бэтли, грустно вздохнув и сняв маску с головы, — я уже второй день пытаюсь дозвониться, но её «аппарат неактивен»! — передразнила она автоответчик.

— Это как?.. — пёс удивлённо посмотрел на неё. — Чтобы Лупо не отвечала даже тебе?! Это совсем на неё не похоже! Либо с ней что-то там случилось, либо… либо что-то случилось! — не нашёл он второго варианта. — Она бы обязательно связалась с нами.

— Может к ней? — предложил Минот, окинув остальных пристальным взглядом маленьких глаз.

— Точно! — воодушевлённо подхватил Кано. — Сейчас соберёмся и рванём на ближайшем грузовике к Неолону!

— Вот она обрадуется, когда увидит нас! — восторженно закивала Бэтли, несколько раз подпрыгнув от радости. — Мне ей надо столько всего рассказать! Я и новые рисунки ей ещё не показывала…

— Лупо нет на Неолоне. Не нужно никуда ехать, — неожиданно громко, но абсолютно спокойно сказала Лиззи, погасив все светодиоды на лице-экране.

В салоне нависла тревожная тишина, прерываемая лишь звуками снаружи. Транспорты и истребители один за другим садились на свои посадочные площадки, наполняя шлюз свистом турбин. Зашуршали шины пассажирских энергомобилей, подъехав к остановкам за экипажами. Но громче всех сейчас гудели генераторы четверых «Сигма», перед которыми открылась правда.

— То есть, как это её там нет? — Кано пришёл в себя первым. — Ты же сама говорила, что она улетела на Неолон!

— Ты солгала? — голос Минота впервые для всех прозвучал настолько грозно, что ящерица, мигнув двумя волнистыми линиями, сделала шаг назад.

Она ничего не ответила, лишь опустив голову. «Ничего не понимаю, — Бэтли почувствовала, что вместо удивления и радости, что она испытывала от предвкушения встречи с любимой матерью, приходит страх, — куда же она тогда делась? И почему она ничего мне не сказала?» Мышка быстро подошла к Лиззи и, заглянув в безэмоциональное лицо-экран, крепко обняла её.

— Где мама, Лиззи? — тихо спросила она её, чувствуя, что та положила ей руки на плечи. Для неё, прагматичного и дисциплинированного хакера и пилота, столь явное проявление эмоций казалось чуждым, и она не раз спрашивала Лупо о её отношении к Бэтли. И только теперь, чувствуя, как дрожит мышка от ожидания ответа, она поняла, насколько ошибалась в своих суждениях.

— Лупо выбрали в качестве участника миссии по освобождению анимагена-нота Лоту, — даже речь далась ей с трудом, от чего она сердито постучала себе по динамикам.

— Лоту? — забытый всеми Рэтси с лёгкой улыбкой покачал головой. — Все знают, что Лоту находится на «Сиянии» под надзором нашего «обожаемого» бывшего хозяина. Совет не мог отправиться на такое самоубийственное задание.

Но, судя по трагичному молчанию Лиззи, ответ напрашивался совсем другой. Бэтли вздрогнула и ещё сильнее сжала её талию.

— Она отправилась на такое опасное задание… без нас… не предупредив никого… — Кано отвернулся и приложил руку к стене со шкафчиками. — Но почему? Почему она никому не сказала?

— Вероятно потому, что того требовала секретность, — ответила ему ящерица, — на задание отправилось половина Совета, включая Драго и Корво…

— Корво тоже улетел?! — рыжий беот резко развернулся. — И об этом ты знала? Знала и молчала?!

— Ты был пьян! — неожиданно зло выкрикнула она, растеряв всю субординацию и выдав три ломанных линии на лице. — Совет держал эту информацию в секрете, потому что боялся утечки информации! И, судя по тому, что сейчас на Тунгар напали, наша секретность нарушена!

— Мы её команда, мы её семья! — яростно рявкнул тот, заставив Бэтли испуганно отскочить. — Несмотря на моё состояние, я вправе знать, куда ушла моя… мой командир! А Минот и Бэтли? — он кивнул на стоящего у противоположной стены быка и опустившую ушки мышку. — Они тоже не имеют право это знать?

— Я выполняла её приказ! — отчеканила пилот, напряжённо сжав кулаки.

— Она приказала тебе ничего не говорить нам? — насмешливо поинтересовался Кано, недобро ухмыльнувшись.

— Да! — Лиззи отвернулась от него. — Потому что если… если она не вернётся, то мне придётся принять командование отрядом. И чтобы вы не ринулись в пустоши за ней, она запретила мне говорить о своей миссии, — она открыла дверь в кабину пилота и ушла прочь, оставив отряд обдумывать её слова.

Они замолчали. Напряжение в воздухе достигло пика, но никто больше не хотел нарушать эту тишину. Кано молча отошёл к шкафчику и, закинув сумку на плечо, вышел из салона. За ним, так больше ничего не сказав, проследовал Минот, стараясь ни на кого не глядеть и опустив взгляд в пол. «А что если мама и вправду не вернётся? — Бэтли медленно села на диван и, бросив маску на стол, закрыла лицо руками. — Вдруг она ушла… навсегда?..» Лицо холодной и беспристрастной Лупо, с любовью и поистине материнской нежностью смотрящее на неё, чётко проявилось у неё перед глазами. Каждый раз, когда они виделись, она словно сбрасывала свою маску равнодушия и открывала ей душу, порой сама рассказывая о личных переживаниях. Каждый раз засыпая в объятиях тёплых рук Бэтли представляла, что когда война закончится, они всем отрядом уедут далеко-далеко путешествовать по миру и наслаждаться бескрайними просторами Аревира, открывать его тайны и искать нейге Улыбку, наверняка ждущего её где-то за океаном. Вернётся в отряд Корво, Лиззи, наконец, сделает себе крылья, Минот станет жизнерадостным, а Кано добьётся руки Лупо… но теперь…

— Похоже, с отрядом придётся повременить, — только и сказал Рэтси, тихо удалившись из салона, тишину которого нарушил всхлип мышки.

Вдруг из кабины пилотов послышались торопливые шаги, и на пороге вновь показалась Лиззи, встревоженно мигая экраном.

— Скорее! Скорее! — быстро проговорила она заплаканной Бэтли, поднявшей голову. Подхватив девочку на руки, она стремительно пересекла казармы и салон инструктажа и зашла в арсенал.

— Что ты делаешь? — хмуро спросил её переодевающийся Кано, спешно натягивая выходной чёрный комбинезон. Не обращая на него внимания, ящерица открыла створку и спустилась вниз, клацая когтями ног по металлу.

— «Триумф» летит! — крикнула она, опуская Бэтли на поверхность посадочной платформы.

— И что с того? — пёс вышел за ней, недоумевающе глядя на то, как в открытые ворота шлюза влетает знакомый турболёт с венцом из лавровых листьев и звездой между ними. Однако он не пошёл на посадку на свою платформу, а полетел прямо ко входу в основной коридор Сольтена, где стояло несколько белых медицинских роботов, похожих на пухлые носилки с манипуляторами.

— Кого-то ранили? — Рэтси пригляделся к опускающемуся транспорту. — «Рассвет» всё-таки напал?

— «Триумф» находился у Неолона в момент атаки, — ответила Лиззи на немой вопрос её команды. За ними, грохоча копытами, встал Минот, вопросительно глядя на них.

Турболёт развернулся задом к роботам и сел, на ходу открывая створку. Из салона тут же выскочили Доггер и Мелис, члены отряда «Альфа», помогая медикам затащить роботов внутрь.

— Они… они вернулись! — сумка выпала из рук Кано, когда он увидел на носилках знакомую чёрную шерсть. — Она вернулась! — радостно закричал он, чувствуя, как с его души свалился камень. — И Корво там! — следом за Лупо выкатили чёрного ворона. Одного его вида было достаточно, чтобы заставить радость «Сигмы» смениться ужасом. Следовавший за ними робот с Драго натужно скрипел и мигал, но продолжал движение, направляясь за оператором внутрь крепости.

Не в силах больше терпеть, Бэтли проворно вскарабкалась Миноту на плечи, запрыгнула на корпус «Судьи» и, активировав свои двигатели на левесах, полетела к «Триумфу», надеясь, что успеет увидеть маму до того, как её увезут в медицинский отсек. Последней из турболёта вышла высокая нот в серебристом комбинезоне. Оглядев собравшуюся толпу, она приветственно улыбнулась и, мягко отказавшись от помощи, поспешила за носилками. Но прежде, чем зайти, Бэтли показалось, что Лоту заметила её и ободряюще кивнула, мол, всё будет хорошо. «Всё будет хорошо, — согласилась с ней мышка, подлетая ко входу, — мама вернулась!»

***

Тела анимагенов предусматривали переустановку жизненно важных органов и частей без стирания личностей, потому никто из вернувшихся не переживал по поводу полученных повреждений. Эту практику начали робототехники ещё во времена старого «Рассвета», и сейчас, когда людей сменили сами анимагены и нано-роботы, процесс не составлял большого труда.

— А помнишь, когда мы только учились летать, ты врезался в антенную башню? — усмехнулся Драго, повернув голову к Корво, лежащего на соседнем роботе.

— Помню, — ворон рассмеялся, — я разбил себе клюв и сустав руки, а ты, пытаясь меня поймать, сломал оба крыла. И тогда же ещё сказал: «Потом будем вспоминать и смеяться над этим!»

Их привезли в медицинский отсек «Анима-Латус», где занимались внешними повреждениями корпуса. Просторное помещение с изолированными ширмами ячейками, ярко освещалось со всех сторон белыми лампами, которые, отражаясь от стен, убивали любую тень на телах пациентов. Отсканировав лежащих на них беотов, роботы принялись снимать с них повреждённую броню. Чувствуя, как цепкие манипуляторы снимают с неё нагрудник, Лупо невольно поёжилась, ощущая себя беспомощной. Сквозь голубую ширму из противоударного пластика она видела силуэт Лео, как оказалось, повезло больше всех и он отделался только вмятинами. «Он быстро придёт в себя, — она отвернулась и посмотрела в белый потолок, — надеюсь, тут ничего не случилось в моё отсутствие. Лиззи хоть и дисциплинированная, но всё же не командир, она не сможет удержать «Сигму» от распада. Надо возвращаться».

Ещё она вспомнила Бэтли. Лишь счастливая жизнерадостная улыбка и задорный блеск янтарно-рыжих глаз дочери заставили измученную волчицу улыбнуться и закрыть глаза. «Бэтли… как я по тебе скучала, — подумала Лупо, чувствуя, как роботы осторожно стягивают с неё разорванный комбинезон, — Кано, Минот, Лиззи… мне вас не хватало «Сигма». Ей на секунду даже захотелось простить Корво, но боль в ногах и животе вернула её в реальность. Закончив их раздевать, роботы убрали манипуляторы, и за дело взялись врачи-робототехники. Анроты в белых защитных халатах и масках с окулярами, внимательно осмотрев показания приборов, начали восстановление. Вновь почувствовав себя неуютно под пристальным взглядом, Лупо непроизвольно дёрнула рукой, желая прикрыться, но потом сердито отбросила эту мысль. Тем временем, из стены над койками-роботами, выдвинулся небольшой овальный прибор с толстой трубкой из электроизоляционного материала. Поскольку наркотические вещества на анимагенов не действовали как обезболивающее, робототехники придумали иной способ заглушить их нервную систему. Электроингибиторы воздействовали на процессор анимагена, снижая активность его электрических окончаний из ардена по всему телу, обеспечивая наркоз на любое время, в отличие от нейтрализующей жидкости, действующей всего несколько часов.

Когда её носа коснулась металлическая насадка, Лупо почувствовала, что энергия будто уходит из неё. Удивлённо пошевелив пальцами, она осознала, что практически не чувствует своего тела, и с непривычки вздрогнула, привлекая внимание лечащего врача.

— Не шевелитесь, — предупреждающе сказал он, но его голос волчица едва расслышала — чувствительные микрофоны в ушах также ослабли из-за наркоза.

Из пола у изголовья кроватей выдвинулись два металлических белых столба, усеянных короткими, мигающих синим светом, выступов. Ещё раз что-то нажав на консоли рядом с кроватью, анрот посмотрел на разворачивающиеся устройства и отступил. Из выступов, один за другим, вспыхивали синие лучи, соединяясь на теле волчицы. Едва они касались её корпуса, как вмятины так и сочившиеся смоулом раны начинали затягиваться прямо на глазах. Нано-роботы, направляемые лучами твердотельного лазера соединяли поставляемые частицы бастума, тергума и ардена, восстанавливая структуру тела анимагена. Процедура занимала не меньше часа, в зависимости от тяжести повреждения, но зато могла исправить почти любую поломку, кроме потери конечностей.

Лупо же ничего не чувствовала, с недоверием наблюдая, как роботы чинят её тело. Луч проникал даже под покрытие, восстанавливая повреждённые сервоприводы, суставы, провода и трубки-вены. Единственный недостаток данной операции заключался в том, что после неё следовал массовый выход «мёртвых» нано-роботов из механизма, и, как следствие, жажда и голод.

— Всё готово, — расслышала волчица голос анрота, сверкающего окулярами в свете ламп, — ваше тело восстановлено, командир Лупо.

— Спасибо, — как только трубка ингибитора покинула её морду, электрические окончания тут же восстановили свою работу. Лёгкая боль волной прошла по её телу, возвращая ему чувствительность, и она, поморщившись, приподнялась с койки, осматривая заживлённые участки. «Даже шрамов не осталось, — невольно удивилась беот, ощупывая гладкую поверхность на животе без шерсти, куда вонзился острый осколок разбитой панели, — даже не знала, что такие устройства существуют». Шерсть отрастала со временем, но её рост прекращался, когда она достигала определённого процента.

— Ваш комбинезон, — анрот услужливо протянул ей аккуратно сложенную одежду, — показатели вашего механизма уже почти вернулись в норму.

— Можете отвернуться? — сердито попросила Лупо, свесив ноги с койки. Анрот, сообразив, что она имеет в виду, быстро развернулся в сторону приборов и принялся делать вид, что что-то набирает на голографической панели. Не желая больше находиться под его взглядом, волчица быстро натянула на себя пахнущую свежестью одежду и, вытащив хвост через прорезь, потянулась за левесами.

— Сейчас вам нужно восполнить уровень смоула, — напомнил ей врач, заметив, что она собирается уходить, — я провожу вас до медицинской столовой, если пожелаете.

— Буду рада, — возвращая своему голосу прежнюю интонацию, кивнула Лупо, рукой пригладив растрепавшиеся волосы и шерсть. Только сейчас она почувствовала, что ужасно хочет есть и пить.

Когда они вышли из-за ширмы, то она заметила, как к отсекам с Корво и Драго подъехали крупные детали механизмов анимагенов, включая новые крылья и пальцы. «Им досталось куда сильнее, чем мне, — подумала чёрная беот, смущённо нахмурившись. В отличие от неё, над телами ворона и дракона трудился не один, а целых три врача, то и дело уносящих за ширмы деталей, которые не могли воспроизвести нано-роботы, — надеюсь, они быстро поправятся». За белыми лепестками створки открывался широкий коридор медицинского центра, дугой огибающий основные помещения ординаторских. Но не успела Лупо сделать и двух шагов, как её оглушил радостный девчачий визг и чья-то меховая манишка закрыла нос.

— Мама! Мама вернулась! — тараторила Бэтли, покрывая её глаза и лоб поцелуями. — Мам, ты зачем от меня убежала?! Я же чуть с ума не сошла!

— Всё хорошо, моя Ночная Тень, — дрогнувшим голосом ответила она, закрыв глаза и прижав свою дочь к груди. Именно этого ей не хватало всё это время.

— Лупо… — лающий голос, до дрожи знакомый и такой же родной, заставил её вздрогнуть. Кано стоял рядом, не зная, что сказать. Он многое хотел высказать только что прибывшей волчице, но лишь взглянув в её холодные жёлтые глаза забыл все слова.

— Командир! — Лиззи буквально сияла зелёным светом от счастья, мерцая тремя прямыми линиями на экране. — Я так рада, что вы вернулись! Я рада, что не пришлось исполнить ваш приказ!..

— Вы с нами, командир, — прогремел Минот, и впервые все увидели, как он улыбнулся.

— Нет… это вы всегда со мной, — Лупо не могла больше сдерживаться и тихо рассмеялась, тронутая до глубины души верностью своей команды, — слабость в силу обратив…

— Единой командой идём в бой!