Время возрождения

Глава VI. Оправданный риск

Запах гари насквозь пропитал Талтийский лес, перебивая аромат хвои. Плотные талые сугробы, на которых виднелись следы зверей, казались серыми не сколько от весны, сколько от осевшей на них сажи. Ольмир едва проглядывал сквозь верхние кроны сосен и дубов, но и этого света было достаточно, чтобы различить толстые стволы деревьев без шлемов. Гул и писк преследующих их дронов-разведчиков давно стих, но Лункс всё равно тревожно поворачивал уши назад, вслушиваясь в малейший звук. Впереди шёл Кэнлус, молча и мрачно выдыхая морозный полуденный воздух. С прошлой ночи они не останавливались ни на минуту, и по его сбивчивому дыханию рысь понимал, что тот сильно выдохся. Не в лучшем состоянии находился и Брон, но он, как обычно, не подавал вида, лишь изредка поворачивая голову, чтобы сплюнуть скопившуюся влагу во рту.

— Может, всё-таки остановимся? — услышали они позади голос Саганакса. Нот отстал от них ещё сильнее и всё чаще проваливался по колено в сугробы. Выглядел он жалко — бронекомбинезон блестел от налипшего снега, шлем на поясе сполз назад, а правый левес умудрился расстегнуться.

Тяжело вздохнув и бросив на него мрачный взгляд, Брон замер и коротко кивнул.

— Устроим привал тут, — указал он пальцем на сломанную ветром старую сосну, которая наполовину погрузилась в снег.

Облегчённо хмыкнув, приободрившийся Кэнлус живо двинулся на указанное место, и глядя на него Лункс неожиданно понял, насколько сильно он устал. «Словно мой механизм скрутили в центрифуге и выбросили в ядерный реактор, — пожаловался беот Мастеру, направляясь к поваленному дереву, — на тренировках и вылазках всё было куда проще!»

— Эт с непривычки, — услышал он негромкий голос нота позади себя, — с временем, ты приспособишься и к большим нагрузкам.

— Ты какого Спируса залез в мою голову? — зашипел на него рысь, недобро сверкнув глазами.

Саганакс растерянно заморгал, словно не понимая причины его агрессии, но желание поскорее отдохнуть и привести себя в порядок дало о себе знать.

— Я думал, ты обращаешься к мне, — виновато ответил он, — твои мысли имели предназначение для кого-т, а единственный, кт может их слышать, эт я…

— Ты… — Лункс осёкся. «Он не должен понять, что я есть!» — вспомнил он слова Мастера. — Просто не делай этого, когда тебя не просят!

— Как скажешь, — легко согласился нот, со вздохом облегчения усаживаясь на обледенелую кору рядом с Кэнлусом.

Брон расстегнул свой походный рюкзак и достал оттуда небольшой плоский кейс с маркировкой «Первородного огня». Щёлкнув замками, он вытащил оттуда блестящий серебристой обёрткой батончик и развернул его. Высокоэнергетические смеси, полные витаминов и углеводов, стали первым продуктом, что изготавливали в Сольтене. Поскольку обычная пища стремительно заканчивалась, а восполнить её запасы становилось всё труднее, Сопротивление стало производить концентрированную пасту из калорийных продуктов, дабы насытить организм человека на длительное время. Увы, на вкус эти батончики были не лучше пресного пластилина, к тому же сухого и рассыпчатого. С отвращением вскрыв такой же, Кэнлус поморщился и немного откусил от него, тут же запив приличным глотком из фляги.

— Надеюсь, они не обнаружили наш турболёт, — запоздало вспомнил он про «Палач», — иначе спасать придётся ещё и нас.

— Не думаю, что его могут обнаружить без магнитных импульсов или фосфора, — ответил ему Лункс, вытряхивая из шлема попавший снег, — но если это случится, то у нас большие проблемы — мы станем посмешищем для всего Сольтена!

— Тоже мне проблема, — отмахнулся Брон, глядя куда-то в сторону, — лучше подумайте над тем, где мы начнём искать группу из «Купола».

— Вообще-то это ты у нас следопыт, — язвительно заметил рысь, — ты же знаешь эти горы как свои двадцать пальцев, сам рассказывал про какие-то пещеры, ущелья…

— Я не о том, — спокойно отпарировал диггер.

— Он подразумевает, куда бы могли отправиться Сайан, Консента и Каллидус, — ответил за него Саганакс, — скорее всег, они бы попытались прорваться к Тунгару.

— Спасибо, «адмирал Проницательность», — ухмыльнулся Лункс, — а то было непонятно, что они пойдут к точке встречи.

— Но каким путём? — Брон не оценил шутки, в отличие от фыркнувшего Кэнлуса. — От Кольца Мерати до Роронской гряды сотни километров Талтийского леса, разрушенных городов и охраняемых дорог. Мы так можем искать бесконечно долго, если, конечно, не найдём след.

— Но мы не собираемся приближаться к «Куполу», так? — наконец, догадался беот. — Тогда зачем мы вообще идём туда?

— Над же откуда-т начать, — пожал плечами Саганакс, — к тому же нельзя так прост менять план Совета.

— Его составляли с расчётом на поправки, — добавил Брон, нехотя соглашаясь с нотом про себя, — за нами нет погони? — поинтересовался он, смерив его мрачным взглядом.

— Никого, — ответил тот, сдвинув уши назад. Рыжие волосы из тергума сильно растрепались от долгого бега, но Саганакс не спешил их хоть как-то уложить.

Поджав губы в замешательстве, Лункс стянул с себя свой рюкзак и вытащил из него брикет примира. Механизмы анимагенов, как и любые другие, нуждались в уходе и обновлении. Но если по версии Создателей Анима, тела их детищ должны были заменяться новыми, то шагнувший вперёд прогресс в лице самих анимагенов решил проблему иначе. Силиконовый вкус примира не слишком нравился Лунксу, но сейчас, когда он задумался над более серьёзными проблемами, он даже не обратил на это внимания. «Нет ли вероятности, хотя бы самой малой, что мы сами станем жертвами?» — думал рысь, глотая вязкую субстанцию. Фильтр внутри его рта тихо загудел и начал медленно втягивать растворяющуюся массу. Как только она пройдёт очистку и попадёт внутрь, нано-роботы, как старые, так и новые, активируются и начнут восстановление изношенных органов.

— Ещё минут десять отдыхаем, и двигаемся дальше, — негромко сказал Брон, поворачиваясь к ним спиной, — до ночи надо успеть выйти к подножию Кольца.

— Вряд ли мы осилим четыреста с лишним километров за день, — покачал головой Саганакс, — к тому же п пересечённой местности.

— Расчёт изначально был на то, что это расстояние мы преодолеем на турболёте, верно? — рассудил Лункс, окинув взглядом их отряд. — Но Драго в последний момент пересмотрел стратегию, и мы пошли пешком. Если «Рассвет» знает, что мы прилетели, то он обязательно выстроит защиту вокруг Кольца. Не идём ли мы прямо в ловушку?

Скула под левым глазом Брона многозначительно дёрнулась, а Кэнлус едва не подавился куском своего пайка.

— Н как же нам тогда поступить? — вопросительно посмотрел на него Саганакс.

— Надо подумать, — рысь задумчиво хмыкнул, — скажи, — обратился он к ноту, — какой путь избрала бы Консента при бегстве с базы?

— Откуда мне знать? — пожал плечами тот.

— Самый короткий, — усмехнулся Лункс, — и если их группа не на машинах, они пойдут через города.

— Почему через города?

— Потому что если подступы к лесу перекрыты или заминированы, то это единственный путь, — договорил за беота Брон, — в этом есть смысл — близлежащие к Даэлаку поселения опустели в первую очередь, и сил «Рассвета» сейчас там немного. И если наши разведчики не нашли большую группу анротов, значит, она достаточно мала, чтобы укрыться от «клеймённых».

— Ближайший к Кольцу город — Хендалак, — Кэнлус достал из рюкзака круглый проектор и включил карту, — значит, начнём оттуда, — он увеличил масштаб на зелёной голограмме и приблизил маленькую белую точку рядом с горными массивами Кольца Мерати.

От города мало что осталось. Дома, даже высотные, были разрушены практически до основания, и лишь остов администрации хоть как-то напоминал о живших тут людях. Даже среди голографических руин Лункс различил колонны энергомобилей на дорогах из города, и почему-то ему показалось, что те, кто пытался спастись на машине, оказались в ловушке в собственных транспортах. «Печальная судьба Нелии будет вам напоминанием, что бывает, когда недооцениваешь врага, — услышал он голос Мастера, — и когда опасность кроется совсем близко». «Вот твой философский комментарий тут совсем не к месту, — проворчал рысь, коротко вздохнув и покосившись на Саганакса, — и хватит появляться так внезапно! У меня скоро нервный тик начнётся из-за тебя!» «А как мне ещё появляться, если я всего лишь остаток прежней личности?» — сварливо поинтересовался тот.

— Если хотим добраться до него как можно раньше, то стоит пройти Хемникусовой просекой, — предложил Брон, небрежно перелистнув карту в сторону сплошной пелены деревьев, — хотя её наверняка занесло и она делает крюк, но это лучше, чем брести по пересечённой местности.

— Думаешь, её не охраняют? — полюбопытствовал Лункс.

— Нет. Это сталкерская тропа контрабандистов, по которой перевозили оружие для их группировок, — диггер на глаз отсчитал расстояние от окраины леса где они приземлились, и пальцем провёл жёлтую полосу по голограмме, отмечая их дальнейший маршрут, — она ведёт к южному району Хендалака. Но если захвачена и она, то мы вообще можем забыть о подходах к Кольцу.

— А ты всегда такой оптимистичный? — не удержался от реплики рысь.

— Кстати, даже если там нет «клеймённых» анротов, то территория может находиться под наблюдением их дронов или «полтергейстов», — добавил Кэнлус, наблюдая, как Брон проводит черту к городу.

— Ещё один…

— Я почувствую их мысли когда мы приблизимся, — сообщил Саганакс, сверкнув жёлтыми глазами, — н эт не гарантирует, чт мы не попадём в засаду. Уже был мног случаев…

— Да я смотрю, вы все настроены на победу, — подвёл итог Лункс, тяжело вздохнув, — может, хоть расскажете что-то более интересное, чем предположения как нас убьют?

— А чт ты хочешь услышать? — удивился нот. — Мы ж на задании, чег нам ещё обсуждать?

— Например… как ты стал комендантом? — подумав, ответил тот, коротко взглянув на Кэнлуса, который заинтересованно посмотрел на них. Брон сделал вид, что занят изучением содержимого своего рюкзака и не обращает на них никакого внимания.

— Хм, эт довольн длинная история, — протянул Саганакс, — н, если тебе интересн, т могу рассказать. Изначальн меня возродили на базе «Сияние», вместе с Консентой, Каллидусом, Сантией и Риабиллом. В прошлых жизнях мы были комендантами основных баз «Рассвета» и поэтому нас изначальн готовили к управлению этими структурами. Как и прочие, я личн знал Эксплара и напрямую получал от нег инструкции, н и не подозревал о ег истинных планах. «Дозор» располагается рядом с Тиалаком в Роронской гряде и служит основной точкой слежения за всеми передвижениями п Сизому океану. Поэтому, когда меня перевели туда, на меня легла ответственность докладывать Эксплару об всех передвижениях Железног Флота и Армады Эххи.

— Иначе говоря, вы шпионили за «Хранителями» и другими странами? — уточнил Кэнлус.

— Да, — без тени смущения согласился нот, — н тольк за флотом. Наземной разведкой занималась «Метель» рядом с Мобеном. «Дозор» — самая маленькая из всех основных баз «Рассвета», н у неё, как и у прочих, своя задача для организации. Изначальн, в моём подчинении были тольк ноты и люди, н с временем их стали заменять анроты 416-й модели. Вскоре на базе не осталось ни одног человека, а позже, к нам стали привозить и первых 284-х возрождённых беотов. Хотя нам никт ничег не говорил, н становилось понятн, чт боевая подготовка отрядов спецназа и переброска техники на основные базы означает готовность к каким-т военным действиям. Увы, когда я начал искать более конкретную информацию, меня вычислил и убил Шут, первый помощник Эксплара и, п совместительству, ег тайный агент. Моя прежняя личность исчезла вместе с всеми знаниями, н меня оставили на базе, правда не как коменданта, а уже как командира-телепата. Меня заперли на нижнем этаже вместе с анротами, которых я никогда не видел — экспериментальными образцами А-433, пока ещё в сознании, без чипов.

— Стоп-стоп-стоп! — торопливо перебил его Лункс. — Ты хочешь сказать, что «клеймённые» не всегда были такими? Они могли говорить?!

— Конечн, — Саганакс искренне удивился его неосведомлённости, — д тог, как Эксплар получил Ядр и связанные чипы-ингибиторы, А-433 являлись новинками в развитии анротов. Н кт же мог подумать, чт из этих чудесных созданий Эксплар сделает безжалостных живых машин?

— Ты знал их? — тихо спросил Кэнлус, отвернувшись.

— Да, — нот тоже помрачнел, — я слышал их мысли. Им обещали, чт скор они смогут выйти на поверхность и будут жить среди людей, ведь для анротов это самое важное…

— Но вы их обманули, как и всегда, — угрюмо бросил Брон, поднимаясь с места, — надо отправляться. Пошли, — не оборачиваясь, добавил он.

«Даже те, кого мы считаем врагами — всего лишь жертвы ещё большего зла, — подумал Лункс, закидывая свой рюкзак обратно за спину, — и откуда у меня такие философские мысли?»

***

Зал Совета Нового Мира представлял собой большое белое помещение в форме овала, посередине которого стояло десять трибун из тёмного дерева. На каждой из них сияла золотая эмблема «Первородного Огня» — знак бесконечности на жёлтом фоне, охваченный венцом пламени. Куполообразный потолок сходился светящимися дорожками белых ламп к широкому глазу проектора голограммы, но само помещение было несимметрично из-за тройного ряда трибун у основного входа. Помимо Старших Советников у Сольтена имелись ещё и Младшие, отвечающие за отдельные секции секторов, и периодически их приходилось собирать вместе, чтобы раздать указания.

Но сегодня был очень важный день, и поэтому никого, кроме Старших Советников, тут не оказалось. Зал заблокировали изнутри, о чём красноречиво символизировали два красных светодиода на замке внушительной механической белой двери. Несмотря на большое пространство, в тёплом воздухе чувствовалось сильное напряжение, исходящее от тихо переговаривающихся за трибунами анимагенов и людей.

— Поймите, Драго, мы не можем так рисковать, — почти что шипела Елема, сверкая круглыми очками. Бывшая офицер «Хранителей», а ныне Начальник Связи Сопротивления, тайли Боуки, как её величали подчинённые, теперь ходила в тёмно-зелёном мундире с косым замком и высоким воротником до подбородка. Правда сейчас он был отогнут, обнажая тонкую шею. Блестящие на её плече и левой груди эмблемы «Огня» подчёркивали её важность, хотя все знали, что Елему легко смутить. Но сейчас она буквально пылала решимостью и гневом от предложенного на обсуждение вопроса о самой важной операции для всего Сопротивления.

— Отправиться в самое логово врага, прямо к Эксплару на главную базу — это чистой воды самоубийство! — заявила Елема, в такт своей речи указывая пальцем на стоящего напротив неё хмурого Драго. — Лоту бы не позволила вам это сделать, и я против!

— Но больше такого шанса у нас не представится, — возразил ей Корво, который стоял рядом с драконом, — Эксплар допустил ошибку, рассредоточив силы по всей Нелии, и не ожидает удара по «Сиянию». Небольшой отряд на «Спирусовой Метке» может незаметно пролететь через их защиту, и высадиться рядом со старой северной дорогой. Оттуда, — он нажал на кнопку у себя на трибуне и проектор над их головами вспыхнул зелёным светом, выпуская голограмму карты местности Восходной горы, — мы попадём к подземному переходу внешнего кольца рельс. Лоту почувствует наше приближение, и мы быстро улетим, не вызвав тревоги.

— Даже если это сработает, Эксплару достаточно приказать, чтобы наводнить небо истребителями, — покачал головой старый крепкий офицер в тёмно-синем кителе, на котором, помимо эмблемы Сопротивления, красовался серебряный якорь с хохлатым голубем на кольце на фоне нелианской шестерёнки, — а уж пропажу он быстро обнаружит.

Адмирал Эрфер словно сошёл с картины, что рисуют художники для дворцов Регентов. Статная осанка, идеально выглаженная и вычищенная одежда, сияющая эмблема Железного Флота на треугольной фуражке и даже густые серебристые усы отражали давно забытую «Хранителями» честь и славу некогда великой силы Нелии, которой боялся весь мир.

— Да, это основная опасность, — согласился с ним Драго, задумчиво хмыкнув, — как вы считаете, Советник Соф, мы сможем замаскироваться от телепатов «Рассвета»? — спросил он худощавого анимагена с белым лицом без носа.

Соф выглядел мрачным и несколько отстранённым нотом. Чёрные глаза с белыми зрачками смотрели прямо на стоящего перед ним широкоплечего черноволосого мужчину в тёмно-синем мундире «Хранителей Жизни», словно пытаясь различить его намерения, но когда услышал своё имя, то тут же вышел из состояния задумчивости.

— Если Эксплар узнает о пропаже Лоту, он лично отправиться в погоню, — произнёс он, переводя взгляд на Драго. Из-за роста беота ему пришлось задрать голову, чтобы увидеть его лицо, — но я смогу сделать так, чтобы ни он, ни его сноходцы и прочие ноты, нас не почувствовали. Впрочем, я советую вам всем дважды подумать, прежде чем бросаться в логово врага.

— Так что же мы решим? Отступим? — мужчина в мундире с презрением хмыкнул. — Получается, мои люди погибли зря, доставив «послание» Лоту?

— Никто в этой войне не погибает зря, генерал Некрен, — покачал головой Корво, — и факт того, что теперь Лоту знает, что Сопротивление живо и придёт за ней, обязывает нас действовать.

— Но отправлять на это задание Командира Обороны Сольтена, Генерала Армии, Начальника Лабораторного сектора, который, к тому же, является нашим единственным ноосенсом из Круга Анима, — Елема многозначительно посмотрела на Софа, — да ещё и двух лучших командиров беотов… если операция провалится…

— Согласен, риск велик, — вмешался до этого молчащий анимаген-анрот. Сизый оттенок его тела красиво переливался в свете белых ламп, а синие секторированные глаза горели ровным светом под стать синей татуировке от левого уха до шеи, — но если Лоту останется у Эксплара, значит, мы уже проиграли. Я хочу вам напомнить, что это единственный анимаген, равный ему по силам, так что игра стоит свеч, как бы мы ни рисковали.

— А чем же так сильна эта ваша Лоту, Хемнир? — скрипучим голосом протянул старик в дорогом фиолетовом камзоле с эмблемой Сопротивления на груди. — Если она столь сильна, то почему не сокрушит Эксплара в его логове?

— Она сильна не телом, но душой, — загадочно проговорил Соф, воззрившись на него, — я понимаю ваше неведение, губернатор Миола Акерсир Сол, но если Эксплара и можно победить, то только поразив Ядро Контроля связанное с ноосферой. Если Лоту сумеет уничтожить или хотя бы отключить его, непосредственно оборвав связь с ней, то «Рассвету» придёт конец. Но если она попытается сделать это на «Сиянии», то Эксплар незамедлительно убьёт её.

— К тому же, Лоту известны все последние разработки «Рассвета», включая экспериментальные, — добавил Драго, — и она последний из основателей Сопротивления, кому, как не ей управлять им?

Остальные Советники лишь молча согласились с ним. Из них десяти, только трое знали её лично, но это нисколько не умоляло её авторитета.

— Мы подстрахуем с земли, — негромко сказал последний из людей. Весь его внешний вид вызывал у других если не подозрение, то уж сомнение точно. Плотная серая куртка с грубыми металлическими нашивками разных кланов сталкеров и диггеров, висящая в кобуре на пояснице укороченная импульсная винтовка и сизый бионический протез вместо правой руки — Камманда Элда выбрали в качестве представителя всех кланов, включая бевиарских наёмников, но эта должность для него оставалась столь же формальной, сколь были разобщены сами сталкеры и диггеры. Если бы не общая беда, то они бы давно передрались друг с другом, но наличие единого командования и угроза пострашнее, чем заряды плазмы, отрезвляюще подействовали на лидеров этих неспокойных и вольных людей.

— Мы разместим энергоустановки так близко, как сможем, — говорил он тягучим и неприятным голосом человека, давно познавшего вкус крови, — и отвлечём внимание противника на себя. Однако мы будем на территории врага, и атаку можно ожидать с любой стороны.

— Вы так говорите, Камманд, словно решение уже принято, — сердито посмотрела на него Елема, сверкнув очками. Он вызывал у неё явную неприязнь, но верная служебному долгу офицер ставила работу выше личных принципов, и только потому терпела его.

— Но оно принято, — заметил тот, недобро ухмыльнувшись и взглянув на Драго и Корво, — так или иначе, анимагены пойдут за Лоту и без нашего ведома.

— Я против, — резко ответила офицерша, повернувшись к ним.

— Я тоже, — сухо добавил Эрфер, едва заметно дёрнув шикарными усами, — должно придумать новый план.

— Тут я с Адмиралом согласен, — кивнул Хемнир, — обезглавленное Сопротивление не протянет и недели.

— А вы что скажите, заместитель Коменданта Анси? — терпеливо выслушав их, Драго посмотрел на самую крайнюю трибуну, за которой стоял белый беот-гусь. Важно вытянув шею, он с нескрываемым высокомерием посматривал на людей-Советников, словно выбирая момент, когда можно будет сказать какую-нибудь гадость в их адрес. За исключением большого знака Старшего Советника, в виде сизых языков пламени вокруг кольца света, на его серебристом комбинезоне также виднелась металлическая нашивка из латуни, изображающая сложенные «лодочкой» руки, внутри которых горел маленький огонёк.

— Я считаю, что мы должны лететь, несмотря ни на что! — резким противным голосом заявил он, услужливо взглянув на Драго снизу вверх. — Лоту невероятно важна для нас, и только с ней мы сможем победить. Вы сами говорили это, Командир Обороны, Корво, — добавил он, кивнув в сторону ворона.

— Трое «против», семеро «за», — заключил Соф, скривив чёрные губы из тергума в скупой усмешке, — полагаю, мы приняли решение.

— Только с Лупо надо ещё поговорить, — тихо сказал Драго, обращаясь к Корво, — она очень сильно на тебя обижена, может лучше я…

— Нет, я сам с ней поговорю, — поспешно ответил ему ворон, — в конце концов, это из-за меня она так себя ведёт. Надо уже решить эту проблему.

Елема всем видом показывала, что она недовольна результатом собрания, но они сами выбрали такую систему управления. «Надеюсь только, что с вами ничего не случится, — думала она, вполуха слушая, как Хемнир и Акерсир начали переговариваться насчёт переселения анротов за пределы Сольтена в Миол, — но у меня есть и своя задача. Нужно улучшить «Огненную Линию» так, чтобы мы могли переговариваться вне Тунгара. Хоть бы какую-то весточку от Кэнлуса»… Ей стоило больших усилий отпустить его на опасное задание по поиску пропавшей группы. Обещание его отцу уберечь его от беды заставляло Елему каждый раз перетасовывать планы Сопротивления, уводя горячего мальчишку от опасности, но в этот раз он сам вызвался. «Что ты хочешь найти там, Кэнлус? — спрашивала она сама себя. — Почему ты отправился на задание, которое тебя никак не касается? Ты ничего не делаешь просто так, юный Фай».

Краем глаза она заметила шевеление под трибунами — это маленькие роботы-уборщики, бесшумно всасывая воздух, очищали пол от оседавшей пыли, деловито двигаясь среди металлических ножек сидений. Они постоянно трудятся, без устали и возражений, сменяя друг друга лишь на время. Но ни Елема, ни кто-либо ещё из Советников и не подозревал, что за ними сейчас пристально наблюдает кое-кто ещё. Та, кто смог установить наблюдение за всем Сольтеном самым простым методом — видеокамерами.

***

Производственная линия, на которой быстрым потоком шли по конвейеру цилиндрические запчасти, довольно громко шумела вращающимися валами и шестерёнками. Толстые серые металлические стены полуаркой нависали над движущимися механизмами и порхающими над ними белыми манипуляторами с лазерными резаками. Вспышки красных лучей и сполохи искр отражались в белом потолке и стёклах нависающего над линией комнатой управления. Соединённая с внешней дверью узким металлическим мостом, она казалась единственным населённым местом среди этих автоматов, но на самом деле внизу ещё располагались комнаты техников, которые следили за неисправностями и могли оперативно починить сломавшуюся часть линии.

— Как всегда, ничего интересного, — хмыкнула Арги, вальяжно рассевшись на стуле и закинув лапы на стоящий перед ней большой пульт — полукруглое чёрное устройство, на котором мелькали синие голограммы графиков и цифр. В руке она держала сияющий фиолетовым светом проектор, где отображался Зал Совета и находящиеся в нём Советники. Путешествующие по всей крепости роботы помогали Арги следить за обитателями Сольтена даже в Архивах и лабораторном секторе. «Если уж такой как Анси смог получить должность Старшего Советника, — рассуждала она, монтируя в новых роботов микрофоны и объективы размером с ноготь, — то я и подавно это сделаю. Сейчас, когда половина из них отправляется на задание, я могу предложить свою кандидатуру на роль заместителя технического сектора. Думаю, Советник Хемнир не откажет мне, учитывая, что ему сейчас придётся нести службу и за Драго и за Корво».

— Арги! — белая створка в пункт управления распахнулась, пропуская в тесное помещение необычайно взбудораженную Хару, зарёванную Кари и плетущуюся за ними Бэтли, на этот раз помалкивающую, чтобы не провоцировать зайчиху.

— Похоже, этот день насыщен событиями, — заметила лисица, поднимая на них взгляд и опуская ноги на пол. Одетая в рабочий сине-красный комбинезон со множеством карманов, она удивлённо приподняла бровь при виде завалившейся к ней компании, и со вздохом встала из-за своего рабочего места.

— Ну и что это такое? — спросила она у сердитой Хары, которая встала у окна и нервно стучала левой лапой по полу. Слегка подтолкнув понурую Кари к освобождённому стулу, Арги лихо запрыгнула на краешек пульта и вопросительно окинула притихших девушек взглядом.

— Мужики — сволочи! — выдала нехитрый вердикт зайчиха, повернув к ней голову.

— Ну, с этим я поспорить не могу, — согласилась белая анимаген, на всякий случай взглянув на графики. Производство шло стабильно — роботы, которых она перепрограммировала, научились самостоятельно заменять расходный материал и запускать конвейер в назначенное время. Арги лишь оставалось пожинать плоды своего механического гения и незаметно следить за обитателями Сольтена через камеры. — И это так сильно тебя расстроило?

— Я не расстроилась! — выпалила та, резко повернувшись и тем самым заставив Кари вздрогнуть. — Я просто понять не могу — как этот косолапый умник не вобьёт в свою бастумную башку один простой факт — нельзя доверять нотам! Особенно телепатам! Особенно бабам-телепатам!

— Ясно, — ехидно улыбнулась Арги, хихикнув, — а с тобой что? — участливо спросила она нахохлившуюся канарейку. Опомнившись, лисица вскочила с места, быстро подошла к встроенному в стену шкафчику и извлекла оттуда внушительную металлическую бутыль и три стакана. — Эх, половинка осталась, — разочарованно протянула она, тряхнув ёмкостью на проверку количества содержимого.

— Это чего у тебя такое? — тут же вытянулась вперёд Бэтли, заинтересованно задвигав ушками. Ароматный запах разливаемого смоула наполнил небольшое помещение и даже демонстративно фыркнувшая Хара расслабилась от его амбре.

— Это самое вкусное, что я пробовала в своей жизни, — усмехнулась Арги, протягивая поникшей Кари стакан, — ты сама его готовила, помнишь?

Та лишь кивнула, покорно принимая напиток. Однако пить совсем не хотелось. «Я такая глупая! — корила себя жёлтая анимаген, глядя в отражение в маслянистой жидкости. — Что же я наделала… Зачем я его прогнала? Ведь теперь он так страдает…»

— Так что же случилось? Кто опять заставил плакать нашу ранимую пернатую подругу? — ласково поинтересовалась Арги, хитро сощурившись на беспокойно завертевшуюся Бэтли, только что обнаружившую, что стаканов всего три.

— Этот рыжий долбанутый раздолбай, — ответила за неё Хара, залпом проглотив свой смоул, — напал на новенькую лабораторию, куда её только перевели, и едва не разнёс там всё!

— Это не совсем так… — заикнулась Кари, но синюю беот уже было не остановить.

— И она бросила его! А потом пошла искать, расплакалась и… и вот! — показала она на погрустневшую канарейку.

— Угу, — Арги с усмешкой погладила смотрящую на неё «щенячьими» глазами Бэтли, и протянула ей стакан, — хотя, я совсем не удивлена. Не обижайся, но у вас всё к этому и шло, — сказала она, приложившись к горлышку бутылки.

— Как это? — удивилась обрадованная Бэтли, с жадностью поглощая смоул. Вкус этого напитка был известен всем друзьям доброй и скромной беот, потому его очень ценили и берегли для особых случаев.

— Маленькая ещё такое знать, — шутливо щёлкнула ей по носу та.

— Неправда! — возмутилась мышка. — Я взрослая и самостоятельная! Хара, ну скажи ей!

Несмотря на горечь сказанных слов, Кари вдруг поняла, что Арги во многом права. Терпение, с которым она прощала Вульпи все его выходки, подошло к концу, а то, что лис до сих пор не включил голову, что в отношениях не всё строится на словах: «Я тебя люблю», лишь подлило масла в огонь. Розовые мечты о спокойной жизни рухнули вместе с гибелью Мастера, а уничтожение целой страны и война и вовсе подкосили психику ранимой Кари. Потому она и вспылила, сломавшись от пережитых ужасов и усталости от беспечности Вульпи.

— А я вот удивилась, — заявила Хара, сложив руки на груди, — они были самой крепкой парой из нас.

— О, вот тут ты ошибаешься, — захихикала лисица, многозначительно дёрнув хвостом.

— Ты про себя и Лункса? — зайчиха фыркнула. — Этот зеленоглазый даже ни разу не позвонил тебе! Да и вообще, ты знала, например, что у него на спине шерсть пятнистая?

— Я-то знала, — Арги с подозрением сощурилась, — а вот откуда ты видела его голую спину?

— Да это случайно получилось, — замялась синяя беот, почесав затылок, — ошиблась дверью и зашла в мужскую раздевалку, когда он переодевался…

— Запомни, Хара, каждое пятнышко на этом бесполезном куске металла с кисточками на ушах — моё, — механик заглянула в горлышко бутылки и обречённо вздохнула, — всё, кончилось моё счастье. Давай посмотрим, что там делает твой страдалец, — вновь обратилась она к Кари, так и не выпившей свой напиток.

Проектор в руке Арги сверкнул фиолетовым светом, открывая изумлённым подругам мозаику изображений, которые транслировали камеры в роботах по всему Сольтену. Они путешествовали по всему периметру вереницами счищая налетавшую пыль, и никто не мог их заподозрить в чём-либо, кроме их прямых функций, чем и воспользовалась хитрая беот.

— Ничего себе! — восхищённо выдохнула Бэтли, заворожённо рассматривая движущихся на экране анимагенов и людей. — Я тоже себе такое хочу!

— И зачем тебе следить за Сольтеном? — спросила Хара, подходя к пульту. Даже Кари привстала от любопытства, желая увидеть, что же происходит на камерах.

— Просто хочу быть первой в курсе всех новостей, — пожала плечами Арги, довольная произведённой реакцией, — теперь смотрите внимательней — Вульпи может быть где угодно.

— Да вот же он, — воскликнула Бэтли, показывая пальцем на один из экранчиков посередине. Тыкнув на него, она приблизила изображение.

— Что за… — синей беот пришлось приложить немало усилий, чтобы не выматериться от увиденного.

Лис сидел на помятой бочке химикатов с увесистым стаканом в руки и явно веселился в обнимку с Кано и каким-то крысом-беотом. Раскачиваясь в такт бессвязной песне, которую они сами же и исполняли, троица не замечала шуршащего у них под боком маленького робота. От такого зрелища даже Арги перестала улыбаться, удивлённо приподняв брови.

— Я и не думала, что такое вообще возможно… Алкогольное опьянение! Анимаген напился — кто бы мог подумать…

Звук сминаемого металла заставил всех дёрнуться и повернуться к подозрительно замолчавшей Кари. На канарейке лица не было — никто и подумать не мог, чтобы эта милая и заботливая беот может так разозлиться. Смяв стакан, Кари резко вскочила и молча направилась прочь из комнаты управления, намереваясь найти и покарать ничего не подозревающего весельчака, не обращая внимания, что не выпитый смоул теперь стекает по её халату, оставляя тёмный след.

— Похоже, она знает, где они засели, — произнесла Арги, усмехнувшись, — и кому-то явно не поздоровится.

— Я пойду с ней, — решительно сказала Хара, быстро двинувшись вслед за канарейкой, — мало ли, чего ей в голову сейчас взбредёт.

— Эх вы, любовницы-дилетантки, — хихикнула им вслед лисица, заметив, что Бэтли забралась на её кресло за пультом, — ну, а ты, моя маленькая хитрюга, готова посмотреть комедию?

— А ты не хочешь им помочь? — спросила она, облокотившись локтями на устройство.

— Поверь — не стоит вмешиваться в чужие отношения, — Арги демонстративно закатила глаза, — они сами разберутся.

***

Терпению Лупо мог позавидовать каждый, кто был с ней хоть каплю знаком. Холодная выдержка и не менее холодный взгляд говорили о её собранности и спокойствии. Но в последнее время она стала замечать, что эмоции начинают пробуждаться в её заледеневшей душе. Медленно двигаясь по внешнему коридору вдоль окон наружу, Лупо отрешённо наблюдала, как целый полк анротов тренируется с оружием на площади перед главными воротами Сольтена. «Зелёные Повязки», как их именовали за намотанные на предплечья куски ткани соответствующего цвета, служили основными силами Сопротивления для отражения массированной атаки. Все понимали, что рано или поздно настанет решающий для всего мира бой, и для многих он станет последним. Потому никто не отлынивал от тренировок, дабы иметь хоть какой-то шанс выжить. «Всего лишь пешки в руках нотов, — с презрением думала Лупо, завидев расхаживающих между рядами анротов худощавые фигуры в серебристых комбинезонах, — но они единственные анимагены за которыми будущее всех нас». Она не питала иллюзий относительно своей дальнейшей судьбы, но у неё была Бэтли. Только вспомнив очаровательную улыбку этой весёлой мышки, Лупо едва заметно дёрнула хвостом. Чёрный выходной комбинезон старого образца, как всегда чистый и выглаженный, скрывал его обладательницу в тенях между окнами, и лишь жёлтые глаза выдавали её местоположение. Несмотря на неспешную походку, Лупо сейчас находилась тут неспроста — с утра она отправила Кано за особым смоулом Кари, но пёс как сквозь землю провалился. Зная, как легко может увлечься какой-нибудь ерундой этот беспечный анимаген, она сама отправилась на его поиски. «Каждый раз отправляя его на задание, я не могу быть уверена, что он его выполнит, — мрачно размышляла командир «Сигмы», — Кано сильно расслабился за последнее время. Как и я сама. Нам нужна тренировка. Нам нужно задание! Опасное, сложное, и плевать, если с нами не будет…»

— Корво! — почти рыкнула она, услышав позади знакомые шаги. За много лет знакомства она научилась определять его поступь за десятки метров.

Ворон показался из-за угла, хмуря седые брови. Серебристый комбинезон с нашивками «Первородного Огня» странно контрастировал с его чёрным оперением и рыжими глазами, а виднеющиеся за спиной сложенные крылья и вовсе казались большим грузом.

— Ты не просто так здесь, ты искал меня, — холодно заметила Лупо, остановившись, но не спеша поворачиваться к нему лицом, — что тебе нужно, предатель?

— Я не предавал тебя, — коротко ответил тот, осторожно приближаясь к волчице. Зная её нрав, она могла запросто ударить его, невзирая на должность и статус.

— Ты клялся мне в верности в «Орхидее», — прошипела сквозь зубы чёрная беот, — ты клялся и три месяца назад, на плато. И все твои слова — ложь!

— Это…

— Думаешь, я такая дура, что не понимаю, что ты использовал нас для исполнения плана Вестника? Ты никогда не был частью «Сигмы», как мы все думали.

— Ты ведёшь себя как обиженная девчонка! — не выдержал обвинений Корво. — Пойми, все мы — часть одного общества, и неважно, в команде я или нет, сейчас у нас другие цели и планы.

— Так говорят все, кто забыл о чести и пытается оправдаться необходимостью, — она отвернулась от него и быстро зашагала вперёд, к лестнице на выход в основной коридор.

«Да что у тебя на уме?» — едва не вырвалось у ворона, но он благоразумно промолчал. Он стал ей другом и наставником, когда обучал и когда вступил в её команду, но он не мог сказать всей правды из-за необходимости защитить Сопротивление. Лупо же посчитала его уход предательством и личным оскорблением, но больнее всего Корво было осознавать, что она права.

Волчица больше не обращала на него внимания, но он всё равно заговорил вновь:

— Полмесяца назад мы отправили к «Сиянию» отряд разведчиков, — сказал ворон, зная, что Лупо его слышит, — они должны были доставить Лоту послание о том, что Сопротивление живо и скоро придёт за ней. С помощью электромагнитных поездов мы отправили взрывчатку прямо внутрь Восходной горы, и когда локомотив остановили для проверки, заряд сдетонировал согласно таймеру. Это был намёк Эксплару на то, что «Первородный Огонь» сможет добраться и до его основной базы, а так же сигнал Лоту о том, что мы ещё живы. Конечно, теперь «Рассвет» будет бдительнее следить за своими границами, но и мы должны действовать — необходимо выкрасть Лоту и вернуть её в Сопротивление. Полетят лучшие из лучших — Драго, я, Старший Советник Соф, заместитель Начальника Лабораторного сектора, и командир отряда «Бета» Лео «Громовержец». И я надеюсь, что ты тоже будешь с нами. Ты доказала всем свою храбрость и силу в Аполотоне, и «Огонь» ждёт от тебя подвигов.

Но Лупо промолчала на эту речь. Ей сейчас меньше всего хотелось думать о подвигах и о спасении душелова, ради которого Советники отправили на убой целый отряд разведчиков. Так ничего и не ответив, она быстро спустилась вниз, оставив Корво мрачной тенью стоять у окна.

В основном коридоре Сольтена как всегда было людно. Отбросив мысли о просьбе ворона, Лупо попыталась сосредоточиться на поиске Кано. «Не о чем мне с тобой говорить, Налётчик, — мысленно высказывала она, — ты перешёл мне дорогу и сильно пожалеешь об этом. Позже, когда придёт время. Зря ты надеешься, что я так просто тебя прощу!» Выработанное годами тренировок чутьё вело её в лабораторный сектор. «Если он пошёл к Кари, то разумно будет начать искать его оттуда», — рассуждала она, направившись к белой широкой створке двери, мимо которой прохожие ускоряли шаг. Лабораторный сектор пользовался дурной славой у обычных людей и анимагенов из-за ореола слухов и сплетен про эксперименты нотов. Говорили, что в недрах горы, сквозь длинные белые коридоры и чуткие системы охраны, хранились самые страшные секреты этих худощавых высокомерных анимагенов. И лишь необходимость посетить медицинский отсек или проведать знакомого лаборанта, врача или медсестру могла заставить постороннего войти в эти стерильные и пустынные коридоры.

Впрочем, Лупо не была суеверной, хоть и недолюбливала нотов. Дождавшись, пока белые толстые створки бесшумно разойдутся в стороны, она спокойно зашла внутрь, лишь слегка поморщившись от пропитанного антиатисом воздуха. Тишина коридора, несмотря на присутствие нескольких нотов и людей в защитных халатах, нарушилась едва слышным скрипом её левесов. Смерив её оценивающим взглядом, ноты, поведя длинными ушами, продолжили заниматься собственными делами, как вдруг за соседним поворотом раздались явные звуки борьбы, а точнее избиения, и бессвязные выкрики сопровождающие их. На секунду замерев Лупо направилась туда. К своему удивлению, волчица различила среди начавшейся шумихи голос Кано, но куда более расслабленный и громкий, чем обычно. Заподозрив неладное, она ускорила шаг.

Вульпи не заметил, как раскрылась дверь в их «тайное убежище», где добрый и весёлый Рэтси разливал свой чудесный напиток. Не заметил он и вошедшей внутрь тени со светящимися синими глазами, которая, постояв несколько секунд в открытом проёме, метнулась к нему, всколыхнув белым халатом застоявшийся воздух. А вот когда она схватила его за ухо и рывком сдёрнула с бочки, Вульпи отчаянно замахал руками и рухнул на спину. «Похоже, нас обнаружили, — только и подумал он, пытаясь различить нападавшего сквозь алкогольные помехи, — вот же гадство!» Он попытался встать, но гравитация Аревира как назло начала воздействовать на него особенно сильно, и ему оставалось лишь смириться с судьбой и быть битым неизвестным налётчиком, который уже выбил из его рук стакан. Кано же, видевший кто напал на его друга, поначалу растерялся, не зная, как реагировать. Однако обозлённый взгляд Кари, такой нетипичный для её нежной натуры, заставил его поверить в нереальность происходящего, и он, залпом допив остатки «рэт-смоула», одним рывком вскочил на ноги.

— К-кари, ты его не ругай, — весело протянул пёс, шатаясь, словно былина на ветру, — Вульпи хороший!.. Он так тебя любит…

— Ты ещё у меня получишь, алкаш! Пьянь! — надрывно выкрикивала растрёпанная жёлтая беот, стоя на коленях и без разбора нанося удары по лежащему лису. — Как ты мог?! Я извелась вся, а он напился! Алкоголик рыжий!

— Я-а нечаянно-о, — бормотал Вульпи, слабо соображая, что вообще происходит, — я-а не хотел…

— Да! Вот видишь! — подхватил Кано, каким-то чудом различив его слова. — И Рэтси это потвир… подир… — он попытался выговорить ещё раз, но вдруг его программа контроля конечностей дала сбой и пошатнула его и без того неустойчивое положение. Проще говоря, он упал. Прямо в руки Хары, вовремя появившейся в проёме и успевшая подхватить незадачливого любителя выпить и повеселиться.

— Фу, как же от тебя воняет! — скривившись, заявила она псу, когда тот дыхнул на неё перегаром.

— За-ая! — радостно воскликнул он, оказавшись в её объятиях. — Как я рад тебя… ик… видеть!

— Я тебе не «зая»! — вспыхнула та, попытавшись оттолкнуть его. — Чего ты лезешь, бестолочь?

— Хара, тебе говорил кто-нибудь, что ты красивая? — заговорщицким тоном прошептал Кано, глупо ухмыляясь собственному куражу.

— Чего пристал, ну? — смутилась зайчиха, отступая к выходу. — Кано, перестань!

— У тебя красивые руи… не… рубиновые глаза, — продолжал тот, явно не собираясь останавливаться, — и…

— Я сказала — хватит! — сердито рявкнула Хара, схватив его за плечи и швырнув к бочкам у стены. Веса взрослого анимагена хватило, чтобы смять и раскидать их в стороны.

Испуганно ойкнув, Кари отшатнулась от падающих цистерн, а вот Вульпи, не имея возможности двигаться, получил одной из них прямо в лоб. Вскрикнув, канарейка, мгновенно сменив гнев на милость, поспешно убрала с лица рыжего беота упавший на него предмет. Морда лиса не пострадала, но силы удара пустой ёмкости хватило, чтобы окончательно добить работу отравленного процессора анимагена. С укоризной посмотрев на его встрёпанную физиономию, Кари вопросительно подняла взгляд на распаляющуюся Хару, в адрес которой всё ещё летели нелепые комплименты от пьяного пса.

— Как дала бы обоим по ушам, чтоб неповадно было всякую дрянь пить! — высказалась зайчиха поймав её взгляд. — И что теперь с ними делать?

— Вульпи и Кано надо отнести в медицинский отсек, — Кари почувствовала, что слёзы вновь предательски наворачиваются на её глаза, однако сейчас она лишь сердито смахнула их, — не знаю, что за смесь они выпили, но она явно вредит их механизмам, — она окинула взглядом тесное помещение, но не обнаружила третьего участника попойки.

Рэтси каким-то образом исхитрился незаметно сбежать, прихватив с собой бутылки. Кари знала его совсем немного, но серый беот ей сразу не понравился. Его маниакальная тяга смешивать химикаты ради какого-то одному ему известного результата несколько пугала робкую канарейку, однако сейчас ей хотелось придушить этого плутоватого крыса. «Значит, он так тестирует своё изобретение? — вновь начиная сердиться, думала она. — Нашёл себе подопытных и развлекается? Ну ничего, я тоже умею смешивать химикаты — посмотрим, кто из нас лучший химик! В крайнем случае, у меня есть друзья, которые смогут за меня заступиться», — она перевела взгляд на насупившуюся Хару, вновь атакованную развесёлым Кано Преследователем, до сих пор не догадывающийся, что всё происходящее — реальность.

— Зая, ты такая милая когда злишься, — выдал он, попытавшись обнять зло смотревшую на него зайчиху, — а твоей маме зять не нужен?..

— Твоей Лупо труп не нужен? — грозно спросила та, сунув ему кулак под нос.

— Я ей не нужен… — неожиданно сменил настроение пёс, посмотрев на неё «щенячьими» глазами. — А ты хорошая…

— О, ну начинается это сопливое нытьё! — простонала Хара, поджав уши. — Иди уже проспись, пьянь!

— Знаешь, я всегда видел в тебе девушку, которая меня понимает, — тот не обратил на эту реплику внимания, — ты верна своему командиру, и я, ты его любишь и я…

— Я тебя сейчас ударю!

— Но я так измучался с ней, — Кано устало усмехнулся, попытался сделать глоток из пустого стакана, и обречённо бросил его в груду пустых цистерн, — я не знаю, как ей ещё угодить, о чём говорить и что делать. Она словно не слышит меня или не замечает…

— Очень сильно ударю, прям между глаз засажу!

— Хара, мы теряем время, — напомнила о себе Кари, не решаясь вставить даже слова в их диалог, — позови кого-нибудь на помощь. Надо довести их до медицинского отсека.

Та кивнула, но жёлтая беот заметила, что слова Кано как-то зацепили её. Скованно хмыкнув, зайчиха ещё раз бросила злой взгляд на пса, который тихо осел на пол и погрузился в свои мысли, и вышла в коридор. Их крики привлекли внимание обитателей лабораторного сектора и на просьбу Кари уже спешило несколько анротов в белых халатах с вышитыми на них гербами «Милосердия Леса» — медицинской организации, присоединившейся к Сопротивлению после падения Нелии. Но среди пёстрой толпы собравшихся лаборантов и учёных Хара заметила мелькнувший за поворотом кончик чёрного волчьего хвоста и услышала скрип армейских левесов.

— Я выполню ваш приказ, Старший Советник Корво «Налётчик», — прошептала Лупо, быстро удаляясь прочь из лабораторного сектора. Никто не видел её глаз, полных разочарования и обиды на саму себя.