Время возрождения

Глава I. Эхо войны

Разрушенные города и выжженная земля под слоем пепла и грязного снега — вот и всё, что осталось от процветающей Нелии, самого развитого государства Аревира, которое подарило ему современные технологии. Везде, по всей стране, царила разруха. Не было уже шума энергомобилей на некогда оживлённых улицах, разорванных взрывами и следами от выстрелов, не слышалось детского смеха в покинутых школах и домах, что зияли сломанными дверями и окнами. Всё, что нажили нелианцы за столетия своего пребывания на Кайлити, пропало за два месяца, после того, как пали крупные города. «Новый Рассвет» нанёс смертельный удар, быстро и непреклонно продвигаясь вглубь материка. За неделю оказалась захвачена Онту, лишённая защиты Железного Флота, раздавлена маленькая Ловитания, где лучшие бойцы «Хранителей» не смогли противостоять натиску новейших солдат «Рассвета» и возглавлявших их нотов. Кайлити погибал.

Зато спустя пару месяцев после падения Аполотона, из-за Сизого океана примчалась целая экспедиция со стороны Королевства Эххи. Шесть кораблей, гружённые людьми, бронетехникой и авиацией, бросили якоря у берегов Бевиара, спеша на подмогу Южному Фронту Альянса. Это был последний рубеж обороны «Хранителей», организованный Рингаром Исаем для защиты оставшейся крупной базы, пока «Рассвет» пожинал остальную часть материка. И именно здесь теперь кипели основные сражения — Эксплар понимал, что массированный удар повлечёт огромные потери как для анимагенов, так и для их потенциальных «родителей». Однако он так же понимал, что люди не смогут вечно сдерживать его натиск, и скоро конфликт должен разрешиться в его пользу.

Оставшиеся в малых городах и деревнях граждане Нелии, лишённые защиты и информации об обстановке, попытались бежать на юг, но на собравшиеся караваны обрушились карательные отряды «клеймённых» анротов. Анимагены «Рассвета» пленяли всех, кто попадался им под металлическую руку, и беспринципно убивали любого, кто смел поднять оружие. Каждый человек, которого доставили на «Сияние» или другую крупную базу организации, выходил оттуда уже анротом, бросаясь по незримому велению Эксплара на тех, кого недавно любил и защищал. Хищные «падальщики» и новые анимагены-невидимки «полтергейсты», наводили ужас и террор на мирных жителей уничтоженной страны, а «Хранители» и не собирались им помогать — все их силы оказались сосредоточены на Южном Фронте, и уцелевшим людям неоткуда было ждать помощи… пока она пришла сама. Сталкеры и диггеры в серых куртках, матросы с нашивками старого Железного Флота, люди из «Рассвета» и «Хранителей» в броне с маскировочной раскраской, анроты с зелёными повязками на руках, отряды беотов и даже ноты-телекинетики — эти маленькие, не привлекающие внимания группы, стремительно нападали на колонны чёрных грузовиков «клеймённых», и, так же неожиданно, как и появлялись, они исчезали, захватывая с собой пленных, оружие и технику. Ни шпионские маячки, ни засады, ни даже пущенные за ними погони не помогли Эксплару понять, куда они уходят, и этот факт вызывал у него давно забытое чувство — ярость от бессилия. Этих налётчиков было слишком мало для крупномасштабной атаки, а обнаружить их базу не удавалось ни со спутников, ни с помощью разведчиков.

Использовать гору Тунгар для строительства города-крепости Лондигус, Лоту и Вестник решили не случайно. Помимо того, что здесь осталась некоторая часть подземных тоннелей с прошлых раскопок, так ещё и сама гора стояла между двумя высокими хребтами, образовывая у своего основания вроде ущелья. Здесь, под прикрытием множества генераторов маскировочного поля, подключённых к плазменной электростанции неподалёку, собралось общество, которое не вписывалось в нынешнюю картину мира, как с точки зрения «Рассвета», так и «Хранителей». Сопротивление «Первородный Огонь».

***

Из круглого окна в толстой металлической стене лился яркий дневной свет, каким-то чудом пробивающийся из-за заснеженных вершин пушистых елей. Тонкие и нежные лучи послеполуденного светила касались двух начищенных до блеска левесов на лапах зеленовато-бурого беота, который вальяжно расселся на старом механическом стуле рядом с большим овальным пультом управления. Небольшая площадка, где он находился, не имела ничего, кроме самого пульта, лифта-платформы и протянутых вдоль стен металлических мостов над ареной внизу. За ними, за закрытыми дверями, ведущих куда-то вглубь здания, доносились чьи-то голоса и стрельба, наполняя прогретый воздух помещения звуками.

— Ну, давай посмотрим, чему тебя там научили! — насмешливо сказал зеленоглазый анимаген, принимая более удобное положение. — Давай, Хара, покажем им, где беоты зимуют!

На просторной арене под ним, одетая в бело-зелёную учебную экипировку, нетерпеливо подпрыгивала на месте знакомая синяя анимаген-беот, разминая свои кулаки. Тёмное стекло шлема скрывало её лицо, но длинные уши вместе с волосами она спрятала под одежду. Несмотря на то, что сейчас наступил полдень, над ареной горели четыре стойки с прожекторами, ярко освещая пространство вокруг. Серый металлический пол тускло отражал белый свет встроенных в потолок и стены ламп, тихо звеня арденом в дополнение к стрельбе вдали.

— Долго ты там ещё будешь тянуть? — прокричала она Лунксу, который сосредоточенно разглядывал голографические кнопки на пульте рядом с бортиком арены. — Мне уже надоело тут торчать.

— О, сейчас я развею твою скуку! — злорадно хихикнул тот, вводя знакомую ему комбинацию. — Справься-ка с этими ребятами!

Неприметные проекторы на потолке засветились голубым светом, и на площадке перед Харой появилось четыре полупрозрачные фигуры, отдалённо напоминающие людей или анротов. «Жёсткая» проекция, одно из последних достижений «Нового Рассвета», которое благополучно выкрали ноты для Сопротивления, нашло своё применение в тренировках. Благодаря этому снизилась вероятность травм и поломки инвентаря, а вот уровень подготовки остался тот же.

Из боковых проекторов высветились другие голограммы, выстраивая архитектуру разрушенного города. Проекции побитых стен, потрескавшегося асфальта и погнутых фонарей замерцали красным светом, и едва они окончательно сформировались, как фигуры метнулись за укрытия, на ходу доставая винтовки. Хотя те так же состояли из жёстких лучей, но их выстрелы причиняли боль, сравнимую с уколом иголки. Едва голографические манекены подняли оружие, как Хара тут же сорвалась с места и, пригнувшись, проехала на коленях под овальным окном первого этажа голограммы. Азартно сверкнув глазами, Лункс переключил пару кнопок, и призрачные фигуры послушно пошли в бой, намереваясь поразить спрятавшуюся зайчиху. Но недели упорных тренировок не прошли для Хары бесследно. Едва первый из них начал заходить с фланга, как она отскочила от стены и в полёте выстрелила в него два раза. Учебная винтовка с ромбовидным дулом громко рявкнула электронными импульсами, и первая голограмма рассыпалась на маленькие частички голубого света, которые тут же поглотил едва заметный луч проектора. Не теряя ни секунды, Хара перекатилась за лежащий неподалёку разбитый легковой энергомобиль, тут же выстрелив ещё раз в не успевшего спрятаться противника.

— Усложним задачу, — пробормотал Лункс, с полуулыбкой вводя новые команды.

Над развернувшейся перестрелкой сверкнул ещё один проектор, и на стене дома над Харой появилась шестиногая фигура с большой головой. Едва проявившись, она начала быстро спускаться вниз, намереваясь напасть со спины, но та услышала клацанье её когтей по голографическому бетону. Упав на спину, зайчиха включила автоматический режим огня и буквально изрешетила прыгнувшего на неё «падальщика». Осыпавшиеся на неё частички жёсткого света заставили Хару зажмуриться, но она быстро взяла себя в руки, и вновь высунулась для перестрелки. Условия локального боя на этой арене создавали под руководством опытных командиров как людей, так и анимагенов, потому и поведение противников и архитектура подстраивались под реальные условия и воздействия.

Перестрелка затянулась. Не имея под рукой ни гранаты, ни возможности маневрировать, Хара решила действовать более решительно. Она скрылась за истерзанным голографическим металлом энергомобиля и, оперевшись руками об асфальт, с силой толкнула обеими ногами машину вперёд. Удара двухметрового анимагена оказалось достаточно, чтобы проекция немного пролетела вперёд, царапая смятыми бамперами асфальт. Корпус энергомобиля перевернулся, закрыв от противников зайчиху, и дал ей немного времени, чтобы перебраться внутрь разрушенного дома. Пользуясь тем, что её упустили из виду, Хара в два прыжка обошла первого противника и одним мощным ударом выхваченного десантного ножа снесла ему голову. Удар, усиленный острым лезвием, практически не оставлял шансов пережить её нападение, а оставшийся враг, стоявший через улицу за будкой стража рассыпался на частицы вслед за своим товарищем, простреленный метким выстрелом из винтовки.

— Так-то вот! — победно воскликнула Хара, взглянув на площадку наверху, где сидел Лункс, который явно наслаждался этим зрелищем.

Створки позади него с тихим шелестом раздвинулись, и на площадку вошёл, а точнее вбежал, едва не опрокинув рыся вместе со стулом, рыжий антропоморфный лис, одетый в темно-зелёный утеплённый комбинезон, с эмблемой «Первородного Огня» — сияющими позолотой языками пламени, венцом охватывающие знак бесконечности.

— Я всё пропустил? — огорчился он, увидев распадающиеся голограммы и опускающийся вниз маленький лифт. — Ты же обещал меня позвать!

— Я звал тебя целый час! — сердито возразил ему Лункс, нехотя поднимаясь со стула чтобы выключить питание на панели. — Но ты, видимо, решил, что поговорить с Кари, с которой вечером и так встретишься, для тебя важнее.

— Да я забылся! — простонал Вульпи, наблюдая, как растворяются в воздухе красные проекции разрушенного города. — Мы, с тех пор как нас записали в этот гарнизон, целых две недели не виделись…

— Аж две недели! — закатил глаза Лункс, — И как ты пережил-то это?

— Я… — он с подозрением прищурился. — Это был сарказм, да?

— Да, Вульпи, — рысь устало вздохнул и взглянул на поднимающуюся к ним на площадку Хару, — это был сарказм.

Зайчиха сняла шлем, с удовольствием распрямляя свои уши. Её тёмные волосы стали ещё длиннее, а на лицо сползла чёлка, которую она небрежно смахнула с глаз рукой. Также выросли волосы у Лункса и Вульпи — у первого они были тёмными и густыми, как у Мастера, у второго же наоборот — короткими и рыжими, под стать его шерсти. Это случилось из-за ввода в их механизмы колоний нано-роботов вместе со смоулом. Учёные из числа нотов, разрабатывающие втайне от Эксплара модули улучшения анимагенов, предоставили им возможности регенерации и метаболизма. Нано-роботы активно стимулировали механизм анимагена, а также обновляли его «органы» и покрытие с помощью потребляемых ими продуктов питания. Теперь в рацион каждого анимагена входил не только смоул, но и «примир», сплав в желеобразном состоянии, с высоким содержанием бастума, ардена и прочих частиц, которые нано-роботы собирали в целостные структуры внутри механизмов. Из-за большого количества тепла, выделяемым ими, теперь анимагенам нужна была и вода, а вместе с этим появились и отходы. Если раньше из механизмов выводились только газы и отработанный смоул, то теперь к ним добавились и выработанные металлы и вода. Впрочем, на эту тему механическая братия предпочитала молчать, справедливо считая некультурной.

— Ну и? — вопросительно посмотрела она на голографическую книгу, которую достал Лункс из кармана своего комбинезона. — Что там с результатами?

— Отлично всё с результатами, — тот показал ей таблицу, — думаю, тебя скоро снимут с тренажёров. А вот ты, Вульпи, — он повернулся к лису, — если не подтянешь стрельбу, то так и будешь сидеть в этом городишке. Учти, я и Хара уже выполнили норму по показателям, поэтому ты останешься тут один.

— Да не могу я стрелять! — отчаянно начал жестикулировать тот. — Это не моё! Я не могу одновременно целиться и использовать крюк! — из них троих, он единственный, кто остался недоволен тем, что их записали постигать военное ремесло в городок Энол, расположенный близ внешней стены под именем «Неолон». И дело было даже не в том, что его заставляли вставать с утра и тренироваться весь день, а в том, что разлука с друзьями, особенно с Кари, сильно давила на него. Впрочем, это нисколько не умалило его беспечности и вечновесёлого расположения духа.

— Пошли уже, надо собираться, — Хара решительно отправилась к арсеналу, расположенному за маленькой створкой у стены площадки, — когда мы там поедем?

— Через пару часов, — ответил ей Лункс, включая роботов-уборщиков, чтобы те привели в порядок помещение, — только, не опаздывайте. А то я вас знаю — засядут в комнате отдыха, одна с плеером, другой с видеофоном, и до вечера наяривают на них, как безумные.

— Ну так это не то что некоторые, — усмехнулась Хара, открывая створку и заходя в длинное узкое помещение, где на стойках хранилось всё тренировочное оружие и броня, — это ты у нас теперь «типа-командир»!

— Отряда «Тау», — гордо добавил рысь, — кто-то же должен был занять их место, вот мы с Корво и решили, что он научит меня всему что знает, а я возрожу его старый отряд. Сплошная взаимовыгода! Вульпи не трогай там ничего! — прикрикнул он на лиса, с интересом тыкающего во все кнопки на пульте управления.

Результат бездумной череды сигналов не заставил себя долго ждать — недовольно запищав, три робота-уборщика, похожие на небольшие энергомобили-погрузчики с манипуляторами, под руководством развеселившегося лиса, с наипротивнейшим скрежетом начали крутиться вокруг себя, не понимая, что за команду им дали.

— Это тебе не игрушка! — попытался отобрать у него управление Лункс. — Дай сюда! — но желая оттащить его от пульта, он сам ненароком нажал на небольшую красную кнопку, и роботы принялись ожесточённо таранить друг друга, воспринимая себя как неисправных.

Покачав головой, Хара закрылась в арсенале и начала стягивать с себя неуклюжую зелёную броню с белыми вставками. «Наконец-то домой, — выдохнула она, слушая, как переругиваются Лункс и Вульпи, — домой… хех… ну да, конечно!» Дом. Давно ли они стали считать «домом» эту крепость, построенную наспех и ожидающую атаки в любой момент? Давно ли они покинули свой тихий особняк и вышли в жестокий мир, где началась настоящая война? Даже она, стойкая и всегда в хорошем расположении духа, беот, начала сдаваться под этим напором событий. «А может, я просто устала? — спросила она сама себя, потрогав едва заметный шрам на плече, который оставил ей один из «падальщиков», когда они удирали из Аполотона. — Может, мне не стоит так рваться вперёд? — почему-то вспомнилось обещание, данное ей Урси, что она всегда будет прикрывать его. — Но теперь… неужели наша команда распалась? Лункс, кажется, даже не задумывается об этом, Вульпи просто ноет, а я? — шелест молнии, щёлканье клёпок, и вот она уже одета в привычный тёмно-зелёный комбинезон «Первородного Огня», созданный на основе повседневной одежды «Рассветовцев». — Да, конечно, я скучаю по своим друзьям, но… когда же мы стали простыми солдатами на этой войне?»

Роботы на площадке, забыв про уборку, вовсю лупили друг друга манипуляторами по смех Вульпи, нашедшего в этом некое эстетическое удовольствие.

— Пошли, хватит играться, — окликнула она его, выходя из арсенала, — Лункс ушёл?

— Ага! — сквозь смех ответил ей тот, наблюдая, как один из роботов, ухватив оторванную «руку» своего сородича, бьёт ею остальных. — Сейчас, только вспомню, как выключить, — он начал нажимать все кнопки подряд, но Хара, видя, что он просто тянет время, подошла и отключила пульт из энергосети, а вместе с ним и роботов.

Ольмир, золотым диском возвышаясь в лазурно-голубом небе, с каждым днём грел всё сильнее, предвещая приближающуюся весну. Рыхлый снег, который лежал сугробами на обочинах широких дорог, громко хрустел под подошвами левесов, развлекая тем самым непоседливого Вульпи, старавшегося делать шаги поменьше, чтобы подольше послушать эти звуки. Однако Хара не была такого высокого мнения о снеге, сердито поглядывая на дурачащегося лиса. Второй крюк ему так и не приделали по тайной просьбе Кари, но лис не особо и огорчился по этому поводу. Оставшееся позади тёмно-зелёное здание прощальным взором окон провожало их. Здесь, среди этих тренажёров, на площадках и стрельбищах, они проводили почти всё время. Однако сегодня, когда Лункс сообщил, что настал очередной отпуск, время потянулось медленно, но скоро они вернутся к друзьям, а значит это уже не имело значения. Довольно улыбнувшись хорошим мыслям, Хара посмотрела на Вульпи, который метнул свой крюк на верхушку ели и теперь барахтался в её лапах, осыпая себя снегом.

— Как там Кари? — поинтересовалась она у него, выходя на основную дорогу и направившись к зданиям вдали. Чёрный асфальт, созданный по тому же типу, что и прочие дороги в Нелии, слегка пружинил под подошвами левесов, придавая ускорение. На небе не осталось ни облачка, но в воздух всё ещё оставался холодным, напоминая, что они находятся в горах.

— Говорит, что скоро её переведут в новенькую лабораторию, — кое-как отцепившись от ствола ели, Вульпи с шумом рухнул в сугроб под ней, высунув оттуда свою морду, — а ещё, что мирные люди… ну те граждане, которых мы спасали из деревень, основали город неподалёку от Сольтена и туда проводят электричество и воду.

— А что там с наступлением на Эксплара? Вроде говорили, что надо напасть на «Сияние» и отбить у него эту… как её там?.. А, вспомнила — Лоту!

— Не знаю, мы не об этом разговаривали, — признался лис, выползая из сугроба на дорогу.

— А что говорят остальные? Что Урси?

— Ну, он же у нас умный, вот и получил должность заведующего Архивами в крепости. Там ноты понатащили с баз все данные о Нелии за последние годы, ну и о «Новом Рассвете», о «Хранителях», короче обо всём. Работы у него много, и я не смог пообщаться с ним. Он теперь вечно занят, решает мировые проблемы и всё такое. А вот Арги говорила, что она забрала себе целую мастерскую, и теперь она старший механик. Обижается на Лункса, мол, чего он не звонит? А я ей говорю, что он учится на командира и ему некогда, но, видимо, она мне не поверила.

— Да уж, эти двое найдут повод поссориться, — усмехнулась Хара, провожая взглядом проехавшую мимо машину, — но Лункс тоже хорош — вообще про всех забыл.

— Да ничего он не забыл! — вступился за друга Вульпи, нагоняя её. — Просто сейчас не до того. Я слышал, что Корво собирает отряд на вылазку в Кольцо Мерати, искать пропавшую группу из «Купола». И Лункса, видимо, он хочет отправить вместе с диггерами, Броном и Эри — они-то точно пойдут, они же были там.

Чем ближе они подходили к поселению, тем больше им встречалось анимагенов. Пёстрое общество беотов, анротов и людей поначалу очень удивляло шестерых друзей, но потом, пожив с ними бок о бок несколько недель, они привыкли к ним. Удивительно, как общая беда сплотила совершенно разных, и, в то же время, похожих друг на друга созданий. Когда они прибыли сюда вместе с «Сигмой», генераторы маскировки, что располагались по периметру вокруг Тунгара, уже работали благодаря людям из «Нового Рассвета», которых спасли ноты, а крепость Сольтен оказалась наполовину закончена. Особых апартаментов тут не строили — и люди и анимагены привыкли жить скромно, без излишеств и роскоши, но когда сюда стали прибывать мирные граждане, то им пришлось делать отдельные дома из срубленных елей и сосен, чтобы у них имелись удобства. Диггеры и сталкеры поселились в горах, матросы Железного Флота остались на кораблях за отвесными скалами неподалёку от Роронской гряды, а наёмники из Бевиара, «Хранители» и «Рассветовцы», несмотря на взаимную неприязнь, остались вместе с беотами и анротами за стенами и малых военных поселениях, где проходили тренировки. Лидеры Сопротивления усиленно готовили своих подчинённых к битве, которая рано или поздно должна была свершиться и решить судьбу этого мира.

Помимо отрядов механизированного спецназа, наподобие «Сигмы», в точку встречи прибыло порядка двадцати тысяч анротов А-416-й модели, возглавляемых бывшими нотами-комендантами. Несмотря на все меры предосторожности, далеко не всем удалось сбежать от «клеймённых» собратьев, штурмующих не только города людей, но и собственные базы. Простые грузчики, механики и лаборанты оказались не способны сражаться против безжалостных А-433, и понесли тяжёлые потери, но, тем не менее, смогли скрыться от своих преследователей, прихватив немного техники. Они не были солдатами и ничего не смыслили в войне, но их помощь оказалась неоценима — чего только стоил угнанный из «Орхидеи» турболёт класса «Пламенное Сердце», переделанный из ремонтного транспорта в летающую крепость. Впрочем, командиры-ноты быстро взяли ситуацию под контроль, и начали готовить из анротов солдат, как некогда подготавливали отряды беотов. И под этот призыв попали и шестеро друзей, беоты Коэннана Мола, прослывшие среди общества анимагенов как первые, кто жил среди людей. Точнее попали Лункс, Хара и Вульпи, а остальные остались в Сольтене, городе-крепости внутри горы Тунгар.

Энол сам по себе был совсем небольшим, примерно зданий десять, расположенных вокруг большого трёхэтажного штаба. Окрашенные в тёмно-зелёный цвет, они отлично сливались с фоном многочисленных елей вокруг. Пирамидовидные строения мрачно взирали на проходящих мимо людей и анимагенов, ослепляя их ярким блеском стёкол. По обочинам чёрных дорог, весело журча о чём-то о своём, текли маленькие ручейки, подпевая вернувшимся с юга птицам. Да и сам лес был буквально наполнен звуками, потихоньку просыпаясь от зимней спячки. А за верхушками елей и крышами домов, виднелась огромная сизая стена, которая тянулась аж до самых гор, закрывая от внешнего мира часть эту леса. Внушительная высота этого сооружения, расположенного за километр от поселения, невольно вызывало уважение к труду, приложенному анимагенами и людьми. Её монолитное тело, увенчанное многочисленными оружейными башнями, казалось неприступным, надёжным и внушающим чувство защищённости. Смутные силуэты дозорных бродили меж защитных зубцов, наблюдая за движениями в лесу. Несмотря на некоторую архаичность такого сооружения, эта стена могла сдержать и танковую атаку, благодаря прочному составу из бетона и бастумного каркаса.

У главного здания, на которое вышли Хара и Вульпи по основной дороге, стоял большой чёрный грузовик, один из тех, что некогда служили верой и правдой экспедиционному корпусу «Шторм». Что случилось с ними и их капитаном, никто не знал, но транспорты, перехваченные Елемой и Лупо в Аполотоне, теперь переделали под обычные армейские бронетранспортёры, благо их броня оказалась достаточно прочной.

— Вульпи, скажи, — вновь заговорила зайчиха, приветственно махнув рукой знакомым людям в серых куртках, — у тебя есть мечта?

— В каком смысле? — удивился тот, разглядывая машину впереди.

— Ну, ты о чём-нибудь мечтал в своей жизни? И я сейчас не про твою встречу с Кари.

— Ну… вообще… — замялся лис, смущённо почесав затылок. «Как она узнала о том, что я мечтаю встретиться с Кари? — с подозрением подумал он, сощурившись. — А вдруг она тоже телепат, как Урси?»

— А вот я мечтала встретить единомышленников, — не дождавшись от него ответа, сказала Хара, — я и раньше думала, что когда попаду к людям, то обязательно заведу себе друзей по интересам.

— И? Твоя мечта сбылась?

— Ага, — коротко кивнула та, довольно улыбнувшись, — среди бывших «рассветовцев» и сталкеров нашлось несколько человек, которые слушают тяжёлый рок и металл. О, как же я изголодалась по новым композициям! Я не снимала наушники, наверное, дня три, прежде, чем переслушала всё, что они мне дали. А потом мы просто болтали об всём… Кстати, и среди анротов нашлись те, кто слушает такую музыку. Я вот хочу, когда всё это закончится, собрать музыкальную группу.

— Группу?

— А что? Будем ездить по городам, играть самый тяжеленный металл из всех возможных!

— Круто, — восхищённо протянул Вульпи, щёлкнув левой ладонью, — а я хочу вернуть второй крюк, — он с унылой миной посмотрел на своё отражение на отполированном обрубке.

— И всё? Это вся твоя мечта? Просто приварить к себе кусок металла?

— Эй, я же ничего про твою не говорил! — возмутился тот. — К тому же, это не единственная моя цель! Мы с Кари решили, что обязательно вернёмся в Своевольный лес, к особняку Мастера. Ну тоже, когда всё закончится, разумеется.

«Лес… — Хара невольно нахмурилась. Небольшая дубовая роща у границы Рахнака, где они провели столько времени, не думая ни о чём серьёзном и пугающем, вызывала у синей беот тянущее чувство ностальгии. — Эх, прав ты, хвостатый, это хорошая мысль».

Довольно крепкий порыв горного ветра заставил её уши вздрогнуть. Несмотря на приближающуюся весну, погода всё равно оставалась холодной. Совсем недавно здесь прошла очередная метель, сметая с заснеженных вершин ледяные осколки. Поёжившись, Хара сердито взглянула на серые скалы над ними и подняла воротник комбинезона.

— Все мы живые создания, и перед лицом смертельной опасности должны держаться вместе, — вслух проговорил Вульпи, заворожённо глядя на высившееся здание штаба перед ними.

— Это ведь Урси так сказал, да?

— Ну да, — Вульпи весело рассмеялся, — что, так заметно?

— Уж его слова я отличу от твоего верещания.

— Ещё бы! — хихикнул тот. — Я-то знаю, почему ты такая мрачная ходишь — ты скучаешь по нему!

— Что? Нет! — Хара сердито фыркнула и закатила глаза. — Ещё чего!

— Скучаешь-скучаешь! — протянул лис. — Мне знакомо это чувство, мне тоже не хватает Кари…

— Да не скучаю я! — зарычала синяя беот и попыталась схватить его, но Вульпи со смехом отскочил от неё в сторону, едва не упав в рыхлый сугроб. — Мне эти глупости не нужны!

— Хара! — раздался детский радостный восклик откуда-то сверху, за которым последовали тёплые объятия маленькой пушистой анимаген. — Вульпи! Ура, вы пришли к нам!

— Привет, Бэтли, — зайчиха рефлекторно подняла руку, чтобы она не свалилась с её плеч, — а я думала, ты уже нас совсем забыла, — улыбнулась она умильной пушистой мордахе маленькой беот, задорно сверкающей глазками.

— Ага, не дождётесь! — мышка звонко рассмеялась. — Вы мои самые лучшие друзья, я так просто от вас не отстану! Вы же без меня пропадёте!

Бэтли, словно единственный ребёнок в семье, была любима всеми анимагенами. Ей негласно разрешалось свободно бродить по городу в учебное время, смотреть на тренирующихся, заходить на лекции к командирам, но при условии, что она будет вести себя тихо. Правда, капризную девочку оказалось не так-то просто заманить на скучные лекции и уж тем более там задержать. Бэтли большую часть времени проводила либо в лесу, либо на стене, наблюдая за лесом и напевая незатейливые песенки собственного сочинения. «Как здорово жить! — смеялась она, сидя между зубцов и болтая ногами над пропастью. — Вы посмотрите, насколько прекрасен этот мир — снег сверкает, словно драгоценности, так сладко пахнут ёлки, да ещё и столько друзей вокруг! Ну разве не здорово?» Дозорные лишь посмеивались над её репликами. Энтузиазм и весёлое настроение Бэтли были столь заразительны, что даже самые хмурые личности невольно улыбались её радостно блестящим глазкам и заливистому смеху.

— Бэтли, — Вульпи на всякий случай отошёл подальше, — вот скажи: Хара же скучает по Урси?

— Ещё как! — оживилась та, рассмеявшись утомлённому вздоху зайчихи. — Я сама слышала, как она во сне бормотала: «Иди ко мне, мой косолапенький медвежонок»!..

— Что?! — у Хары даже уши вытянулись торчком от возмущения. — Не было такого, не выдумывай! А ты, хвостатый, теперь можешь даже не бежать — как только я отпущу Бэтли, я скормлю тебе твой же хвост!

— Бэтли, держи её крепче! — Вульпи уже на своей шкуре знал, что Хара слов на ветер не бросает: хвост, может, и не скормит, но вот уши надерёт точно. — Я успею добежать до крепости!

— Не успеешь! — насмешливо поправил его ехидный голос сзади. — Вас уже записали на ближайший рейс. Отправляйтесь на отдых.

— Рысинатор! — повернула к нему голову мышка, разглядывая ухмыляющегося Лункса. — А ты знаешь, что тебя искал дядя Корво?

— Я уже встретился с ним, — кивнул тот, поравнявшись с ними и потрепав Бэтли по голове.

— А разве ты не едешь с нами? — удивилась Хара.

— Нет, — покачал головой тот, — Корво собирает отряд на вылазку к Кольцу Мерати. И я там, можно сказать, в первых рядах.

— Я же говорил, — демонстративно развёл руками Вульпи.

— Получается, ты идёшь искать приключений на свою металлическую задницу, а мы остаёмся тухнуть на тренажёрах? — обиженным тоном уточнила зайчиха, поджав губы.

— Почему нет? Поверь, это лучше, чем бродить по выжженной пустоши и руинам городов. У вас, по крайней мере, будет возможность спокойно заснуть. Что на тебя нашло? — он внимательно посмотрел на хмурящуюся подругу. — Ты же сегодня ещё утром была весела и не задавалась такими вопросами.

— А теперь задалась! — Хара отвернулась от него и зашла под тень главного здания и стоящей рядом машиной. — Неужели вы не видите, ребят? — повернулась она к ним. — Команда распалась! Ты, зеленоглазый, теперь сам командир и тебе скоро надо будет собирать свой отряд, меня и Вульпи тоже раскидают по группам на вылазки, Урси сидит в Архивах и даже не вспоминает о нас, а Кари и Арги застряли лабораториях и мастерских. Мы разделились и стали частью этого общества, но мы уже не та команда, что раньше.

— Это неправда, мы до сих пор… — начал было тараторить Вульпи, но Лункс его остановил:

— Да, признаю, мы уже не те шестеро наивных детишек, что сидели в особняке в лесу, — он обвёл их оценивающим взглядом, — теперь мы часть другого общества, но это не значит, что мы перестали быть друзьями! Сейчас не то время, чтобы задаваться такими глупостями — мы уже выходили за пределы Неолона, и вы все помните, что мы там видели, — Хара отвернулась, — война, разруха, постоянный страх и борьба за выживание. Жизнь за стенами не так уж и плоха, по сравнению с тем, что нам пришлось пережить в Рахнаке и Аполотоне. И мне кажется, такое разделение стоит того.

— А мне нет! — Хара сложила руки из-за чего Бэтли, которая сидела у неё на плече, едва не упала. — Мне больше нравилось, когда мы выживали вместе, а не порознь. У меня тоже не всегда есть время связаться с друзьями в крепости, но я хотя бы о них не забываю!

— Слушай, я понимаю, что ты опять включила режим «страдания и нытье», но давай на чистоту — никто из нас никого не забыл, просто сейчас все заняты. Да что я говорю — ещё немного, война закончится, и мы снова будем вместе, как ты любишь.

— Да она просто скучает по Урси, вот и всё, — подсказал лис, отходя за спину Лункса, — Бэтли это подтвердила.

— Тьфу ты, я-то думал… — рысь ехидно улыбнулся, глядя, как сузились глаза Хары. — Так бы сразу и сказала, а то развела тут философию.

— Подержи, — она аккуратно сняла со своего плеча Бэтли, и сунула её ему в руки, — а теперь беги, хвостатый! — с этими словами она бросилась на Вульпи, который с верещанием рванул от неё обратно по дороге.

— Что у вас тут происходит? — поинтересовался у смеющихся Лункса и Бэтли, подошедший Кано, наблюдая как лис, вихрем взмыв на самую верхушку ближайшей ели, из последних сил отбивается снежками от разъярённой Хары, изо всех сил трясущей несчастное дерево.

Пёс несильно изменился с их последней встречи на Витой горе. Тёмно-рыжие волосы на его голове отрасли чуть длиннее, чем у Вульпи, но в целом он всё ещё оставался таким же беспечным и весёлым. Сбылись худшие опасения Лункса — Кано и Вульпи крепко подружились, обнаружив друг в друге почти что родственные души. И если безумные прыжки по крышам зданий ещё можно было простить, то скольжение по оттаявшим ледникам с крутых склонов вызывало недоумение даже у Бэтли. Почти всё время эти двое держались вместе, всевозможными способами убивая скуку и маясь от безделья, когда оканчивались тренировки. Жизнь беота не столь насыщена, как у человека, но и в ней можно обнаружить маленькие радости, которые делают её ярче.

— Вульпи недостойно встречает свою смерть, — пошутил рысь, поздоровавшись с ним, — похоже, Лупо вновь собирает «Сигму», — он многозначительно кивнул на его древнеархейский символ под эмблемой «Огня» на комбинезоне.

— Это вряд ли. Она в последнее время не в духе, — пёс поправил сумку на плече, — и это всё из-за Корво.

Ворону пришлось уйти из отряда ради новой должности — Командира Обороны Тунгара. Он понимал, что безопасность их нового дома важнее его места в отряде Лупо, но этот жест волчица расценила как личное оскорбление, ведь Корво, как и прочие «Сигма», клялся ей в верности и обещал сопровождать, чтобы ни случилось. Вдобавок ко всему, он значился её заместителем, несмотря на возраст и опыт. Из-за этого Лупо отказалась участвовать в вылазках, сославшись на подготовку оставшихся членов отряда и поиск замены на освободившееся место. Впрочем, все понимали, что «Сигма» фактически распалась, а сама Лупо только и делала, что мрачной тенью бродила по Сольтену, изредка посещая Совет Нового Мира, как окрестили собрание лидеров Сопротивления обитатели Тунгара.

— Чего только не сделаешь, ради защиты мира, — пожал плечами Лункс, — я не знаю, конечно, всей вашей истории, но мне кажется, что этот ворон изначально не планировал с вами задерживаться. Он просто сопровождал вас, чтобы проследить, чтобы планы Сопротивления шли как надо.

— Это он сам тебе сказал? — озадачился Кано от такого напора информации, комично поджав уши.

— Нет. Просто догадки.

— Ну ты, Рысинатор, уж загнул, — протянула Бэтли, со скучающим видом показывая, что этот диалог ей неинтересен, — дядя Корво не такой! Он добрый и маму не предавал. Это временно он «какой-то-там-командир», а потом он обязательно вернётся, вот увидишь.

— Мне бы твой оптимизм, — покачал головой пёс.

— Не будь таким занудой, — отмахнулась от него мышка, — ты маме письмо писал? — напустив на себя строгий вид, спросила она.

— Писал, — невнятно буркнул тот, отводя взгляд. Со стороны забавно было наблюдать, как двухметровый беот сконфуженно взрывает кончиком левеса снег перед собой, стесняясь сказать маленькой Бэтли о своём проступке.

— А отправил?

— Там это… — замялся пёс, нервно задёргав хвостом.

— Не отправил, значит? Ну что ты с ним будешь делать?! — с наигранной усталостью вздохнула мышка. — Вот что за нерешительный молодой беот — всему учить надо, — она спрыгнула с плеч Лункса и потянула Кано за рукав в открытый кузов грузовика, — пойдём, я уже сложила в сумку проектор. Будем сейчас отправлять любовное письмо.

О проблеме Кано Бэтли успела растрепать практически всем людям и анимагенам в Эноле и на стене Неолон. Конечно, она сделала это из добрых побуждений, но теперь несчастного пса не покидала уверенность, что хихикающие девушки перешёптываются о нём за его спиной, а друзья сочувствующе хлопают по плечу именно из-за любовных страданий. Все знали, насколько неприступна и холодна командир отряда «Сигма», и как его угораздило в неё влюбиться, недоумевал даже Корво. Но, несмотря на все недомолвки и перешёптывания у него за спиной, Кано знал, что Лупо в душе совсем иная, более мягкая анимаген, загнавшая саму себя в рамки дисциплины. Правда, как теперь в таком состоянии к ней подступиться у него фантазии не хватало, потому он и обратился к Бэтли, как «самую главную по любовным проблемам». Как назло не хватало Лиззи и Минота, которых Лупо оставила в Сольтене модернизировать «Судью», и в итоге пёс жил в Эноле только с Бэтли, обречённо вздыхая от разлуки.

— Корво поедет с вами, — добавил рысь прежде, чем они зашли в машину, — он говорил, что разведка нашла, где Эксплар скрывает Лоту.

— Не понимаю, чем так важна эта нот, что без неё они не могут ничего сделать?

— Думаю, дело в том, что она основатель Сопротивления, — вздохнул рысь, наблюдая, как Вульпи с отчаянным криком, падает прямо на Хару, — пойду, разниму этих двоих. Спасу рыжего балбеса от преждевременной гибели.