Время возрождения

Глава XVIII. Старый друг

Об этой лаборатории знали немногие даже среди нотов. Душеловы, не смотря на отделение от «Рассвета» не собирались прекращать исследования ноосферы и душ людей, поэтому Соф ещё на стадии строительства крепости начал создавать это место. Лаборатория Анима, наподобие тех, где раньше создавали анимагенов. Овальная зала, в центре которой находилось семь горизонтальных капсул, соединённых друг с другом прозрачными трубками. Мягкий полумрак озаряли только синие голограммы экранов, показывающие состояние единственного анимагена, находящегося в одной из капсул.

— Арги… — выдохнул Лункс, увидев знакомую белую шерсть сквозь прозрачный корпус.

— Она отключена, — теперь он не сомневался — Лоту прекрасно видит и слышит его, — тот, кто заразил её вирусом, очевидно не знал, что она носитель души Создателя Анима.

— А кто это сделал? — угрюмо спросил Урси, положив руку на стекло капсулы. — Арги говорила, что вирус не влияет на людей.

— Так вот почему у стены никого из них не было, — протянул рысь, усмехнувшись, — очевидно, что это их рук дело!

— Боюсь, что ты прав, — кивнула Лоту, слегка нахмурившись. Она провела рукой над панелью, активируя её. Тут же конструкция посередине комнаты озарились голубым светом, слегка завибрировав от нарастающего напряжения, — Корво и Драго полетели за Некреном, Старшим Советником и генералом разведки «Огня». Он отправлял информацию «Хранителям», а те, в свою очередь, «Рассвету».

— Что вы хотите сделать? — две капсулы раскрылись, демонстрируя волокнистую синюю подкладку и мерцающий у изголовья каскад светодиодов. Бурый беот с подозрением посмотрел на них, предусмотрительно попятившись.

Лоту посмотрела на стоявшего у двери Мастера, которого принесли сюда телекинетики. Лункс не сразу обратил внимание, что они здесь не одни — у каждого из пультов находилось по двое нотов, совершенно не похожих ни на что, виденное им ранее. Эти анимагены выглядели сутулыми стариками, но вместо лиц у них сверкали прозрачные сферы. Ни глаз, ни ушей, ни ртов у них не наблюдалось, да и не похоже, чтобы они им требовались.

— Сознание можно заключить не только в обычное тело анимагена, — Лоту поймала их изумлённые взгляды, — в конце концов, именно оно создаёт реальность, где мы сейчас живём.

— Я ощущаю их присутствие, но не пойму, откуда исходят сигналы, — Урси недоумевающе покачал головой, — они словно… повсюду и в то же время далеко.

— Фактически, они перенесли своё сознание в «истинный» мир, — нот жестом показала, чтобы тот положил тело Лункса внутрь капсулы, — хоть души сноходцев и остались в телах, но разум их расширился и теперь сосредоточен на более глобальных вещах. Например, на изучении псионического мира. Или на противодействии телепатам «Рассвета», без устали рыщущих в поиске наших слабых мест. Кветор, лидер этой группы, прекрасно знает, что делает. Ты ещё не видишь этого мира, Урси, — Лоту снисходительно улыбнулась, — но борьба за выживание ведётся не только на физическом уровне.

— А сколько вообще уровней реальности существует? — бурый беот почувствовал, что его буквально распирает от появляющихся вопросов.

Глаза Лоту на долю секунды вспыхнули чуть ярче, но её улыбка неожиданно приобрела грустный оттенок.

— Это всё замечательно, но, может, мы уже начнём? — Мастер недовольно покосился на медведя, когда тот второпях стукнул его головой о край капсулы.

— Да, — Лоту подняла голову и развернулась к основному проектору за своей спиной, — я перенесу ваши сознания в вирус и буду контролировать вас через консоль. Если что-то пойдёт не так, я верну вас обратно, но учтите, второй шанс нам вряд ли предоставят.

Урси послушно лёг на мягкую обивку, когда стекло над ним автоматически закрылось, и звуки панелей вокруг утихли. Теперь он прекрасно слышал, что Лункс, оставшийся призраком снаружи, тихо разговаривает с Арги, неподвижно лежащей в соседней капсуле. «Стоило ли тебе так рисковать? — спросил неё медведь, чувствуя, как завибрировали устройства под его головой. — Что ты узнала такого, что тебе понадобилось собой пожертвовать?» Он закрыл глаза и почувствовал, что его разум отделяет от тела некая непреодолимая сила, унося куда-то в пустоту. Вокруг него запестрел калейдоскоп самых разных красок, сверкающий безумной чередой. Он увидел странных змееподобных созданий, рыщущих среди разноцветных аур живых существ, энергетические сферы, самых разных размеров и переливающихся, как мыльные пузыри, блуждающих теней, которые хищно скалились на него гротескными улыбками, и даже вполне гуманоидных созданий, мелькающих на самой периферии его обзора. И среди этого бесконечного водоворота невидимой жизни он заметил сияющую голубым светом фигуру человеческой женщины. Её длинные чёрные волосы искрились, оставляя за собой блестящий шлейф, а глаза полностью превратились в свет.

Она молча вытянула к нему руку, и Урси понял, что проваливается куда-то назад, в мир, созданный другим разумом. Перед ним одновременно запестрели сотни моментов чьей-то жизни, заполняя его «я» собой. Он отчаянно попытался закрыться от этого вмешательства, но обнаружил, что не имеет тела как такового.

— Очнись! — рявкнул над ним знакомый сварливый голос. Чужое сознание дрогнуло, и неохотно отступило, а Урси почувствовал, что его тянут в одну из «дверей», откуда лился белый свет.

Он зажмурился в последней попытке защититься, но кто-то настойчиво втолкнул его внутрь этого свечения, и неожиданно беот почувствовал, что на него вновь действует гравитация.

— Очнись уже! — строго повторил Мастер, хорошенько тряхнув его.

Урси распахнул глаза, удивлённо уставившись на него. Коэннан выглядел гораздо моложе, чем тот старик, что пожертвовал собой в Рахнаке. Крепкого телосложения мужчина с растрёпанными тёмными волосами и бородой, выбритой в чисто нелианском стиле, улыбнулся ему, продолжая хмурить зелёные глаза.

— А ты совсем повзрослел, сын мой, — негромко сказал он ему, отпуская. Беот обнаружил, что стоит в потрёпанных чёрных штанах, именно тех, что он нашёл в старом особняке Мастера, — надо же… я и не думал, что твоя душа принадлежала Хэеру. Хотя о чём теперь говорить…

— Урси! — за его спиной показалась знакомая белая мордочка и рыжие глаза её обладательницы. — Ну наконец-то! Я уж думала, Лоту вернула тебя назад.

Арги тоже немного изменилась. Он и не думал, насколько они стали старше, когда прибыли в Сольтен. Волосы лисицы стали заметно короче, и она улыбалась более искренне. Бежевые шорты и голубая футболка, которые ей дал Лункс, выглядели как новенькие, резко контрастируя с окружающей средой. Урси оглянулся — помещение, где они находились, было непохоже ни на что, виденное им ранее. Чёрные прозрачные кубы, наполненные белой пульсирующей плёнкой, образовывали большую сферическую комнату с невидимым полом. Невольно вздрогнув, он сделал шаг назад и едва не упал, но Мастер вовремя подхватил его. В другое время Урси бы удивился, как это он смог удержать стокилограммового анимагена, но сейчас они представляли лишь отголоски своих собственных разумов, тем более в сознании другого анимагена.

— Мастер, — он, оказывается, совсем отвык от него, — как давно я вас не видел…

— И ты всё так же обращаешься ко мне на «вы», — с упрёком усмехнулся тот.

— Ну я… — смутился медведь.

— Нам нужно двигаться, — поторопила их Арги, нетерпеливо задёргав хвостом, — я не знаю как тут течёт время, но что-то мне подсказывает, что медлить не стоит.

— Да, — Мастер отпустил руку бурого беота и направился к противоположной стене, — чем быстрее мы закончим это безумие, тем лучше будет для всех нас.

Он подошёл впритык к блокам, из которых состояло помещение, и, немного помедлив, прикоснулся к одному из них. Пространство вокруг озарилось ярким светом, волной прошедшего от потолка до самого низа. Сфера начала менять структуру, вытягиваясь и превращаясь в коридор, уходящий куда-то вдаль.

— Я всегда знал его как прагматичного и умного новуса, — заговорил он, наблюдая, как меняется окружение. Круглый коридор уходил в бесконечность, теряясь где-то у границы чужого сознания, — но никогда не думал, что подобный светлый ум можно исказить до уровня низшего духа.

— Духа? — Урси и в первый раз это сравнение показалось некорректным. — Он же стал техногенным вирусом. Как…

— Эксплар воспользовался тем приспособлением, что я изобрёл, чтобы разделить душу надвое, — раздражённо объяснил Коэннан, — не знаю, каким образом ему удалось добиться таких метаморфоз, но сейчас этот вирус может одновременно существовать и в физической и в энергетической форме.

— Но уничтожив одну, мы неизменно повлияем на другую, — продолжила рассуждение Арги, встав у него за спиной, — кажется, я начинаю понимать, как устроен этот мир.

— Верно, — блоки в коридоре перестали двигаться и замерли, — теперь, нам нужно добраться до несформированной личности вируса. Лоту перенесла нас к наиболее важному воспоминанию его сознания, поэтому стоит быть начеку.

— В разум безумца опасно заходить даже опытным телепатам… — прошептал Урси, вспомнив слова Инисы. — Что нас там может ожидать? — кивнул он на проход впереди.

— Всё что угодно, — Мастер пожал плечами, — но что бы ни случилось, сохраняйте здравый рассудок. Если вы поддадитесь влиянию, то можете застрять тут навсегда.

Это напомнило Арги их путешествие на 583-ю базу, когда они впервые столкнулись с незримой борьбой внутри них самих. Но на сей раз они попали в чужой разум, и каждый их шаг мог повлиять на судьбу всей операции. Глядя на то, как уверенно зашагал Мастер вперёд по коридору, она глубоко вдохнула и пошла за ним следом. Пока Урси не прибыл, они, наконец-то смогли поговорить наедине. «Я горжусь тем, что ты нашла в себе силы исполнить мою просьбу», — сказал он, когда Арги обняла его, не в силах сдержать слёзы. Ей часто снилось его лицо в тот последний момент, когда они уезжали из Рахнака. «Я до сих пор чувствую вину за это, — ответила лисица, — за боль, которую я причинила своим друзьям и Лунксу…» «Ты поступила правильно, — Мастер стёр слезинку с её щеки, — твои глаза… в них я вижу свою подругу, что я оставил… Это я должен просить у тебя прощения, Арги. Как перед наследницей души моей возлюбленной».

Чем глубже они заходили в этот странный коридор, тем тяжелее становилось. Казалось, из пульсирующей плёнки, запертой в кубах, за ними наблюдают миллионы глаз, провожающих незваных гостей. Урси остро ощущал чьё-то присутствие, источающее негативную энергию. Однако Мастер шёл молча, не обращая внимания на нарастающее напряжение, и им ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. «Что-то происходит?» Арги почувствовала, что, несмотря на относительное спокойствие, её начинает охватывать паника. Она хотела было окликнуть Урси, но оглянувшись, она увидела, что пространство за ними темнеет.

— Мастер! — вскрикнула белая беот, отскочив назад.

Он и Урси тоже обернулись, но едва они это сделали, как белый свет окончательно погас, и они оказались в полной темноте.

— Полагаю, вы пришли сюда остановить меня? — раздался у них над ухом вкрадчивый, но спокойный голос Вестника.

— Но разве это в ваших силах? — равнодушная речь Шута болью хлестнула по ушам медведя, столько раз пытавшегося забыть её.

— Оставьте надежду. Здесь ей места нет, — закончил за них третий незнакомец. Впереди вспыхнул свет, и они увидели длинный стол из тёмного дерева с фигурными ножками. Золотые канделябры уже успели покрыться воском от таявших свечей, а в воздухе запахло невесть откуда взявшимся ароматом яблок.

— Мы ждали вас, — одновременно заговорили трое, сидевшие на широких стульях с красной обивкой. Их голос смешался в один, словно исходил из одной глотки, но теперь Урси понял — это и есть результат разделения души, но не на две, как они полагали, а на три части.

***

Впервые в жизни, волчице хотелось кричать от отчаянья и горя, когда она увидела, что случилось с Бэтли, с её маленькой Ночной Тенью. Летучая мышка словно похудела и вытянулась, и лишь слабый шум её дыхания оповещал, что она ещё жива. Лупо неотрывно смотрела в её лицо, пытаясь уловить хоть слабый признак выздоровления, но чем больше проходило времени, тем хуже выглядела маленькая беот. Белые нити впивались в её ослабленное тело, вытягивая все силы, но она продолжала бороться за свою жизнь. Её рука вздрогнула под ладонью Лупо, заставив ту оживиться и вытянуть уши.

— Бэтли, — волчица осторожно приблизила к ней голову, — ты слышишь меня?

— Мама? — мышка немного приоткрыла глаза и попыталась улыбнуться, но было видно, что это даётся ей с трудом. — Это ты, мам? — она повернула к ней голову, и Лупо показалось, что в её рыжих глазах вновь зажглись задорные искорки.

— Это я, малышка, — она сжала её за руку, теперь такую холодную и жёсткую, — я здесь. Всё будет хорошо…

— Я умираю, мам? — все с такой же слабой улыбкой спросила та.

— Нет! — Лупо затрясла головой. — Нет, моя Ночная Тень, ты не умрёшь! Я не дам тебе умереть!

— Обещай мне мам, — Бэтли словно не слышала её, — обещай, что будешь счастлива, когда меня не станет. Я не хочу, чтобы ты страдала… Обещай мне!

— Нет! Ты моё счастье, и я не отпущу тебя никуда, слышишь? — она в бессилии сжала зубы и прижалась лбом к её груди. — Не уходи…

Хара, невольно отвела взгляд, понимая, что является невольным свидетелем проявления настоящей Лупо, искренне переживающей за Бэтли. Стоявшие рядом Вульпи и Кари замолчали, не желая вмешиваться. Да и что они могли сказать матери, на глазах у которой умирал её ребёнок? Судьба мышки, да и других заражённых сейчас зависела от того, сумеют ли Урси, Арги и Мастер победить вирус в его сознании, но даже сама мысль о переселении из одного разума в другой казалась невероятной, выходящей за рамки понимания. Воцарившееся молчание прервало шипение в гарнитуре Лупо, висевшей у неё на поясе.

— Командир! — лающий голос Кано услышали даже ноты, следящие за больными в отделении. — Лупо, приём!

— Я тебя слушаю, — в этой фразе было столько боли, что даже Вульпи поморщился. Охотница совсем пала духом и уже не выглядела ни строгой, ни холодной, словно обычная беот, охваченная горем.

— Лупо, по дороге склада уходит вооружённый отряд людей! — остальных «Сигма» она выгнала обратно на турболёт, чтобы не провоцировать медицинский персонал. — Рэтси говорит, что у ворот Неолона их ждут два грузовика! Лупо, это те, кто выпустил вирус! Они хотят сбежать!

Она промолчала, но её лицо начинало темнеть, вновь обретая жёсткие черты. Молча поднявшись с пола, волчица бросила взгляд на лежащую Хару и повернула голову к Вульпи и Кари.

— Хотите поучаствовать в охоте на предателей? — поинтересовалась она. В её глазах метнулся огонёк ярости и какого-то хищного азарта. — Только на этот раз в роли охотников.

— А разве такой поступок не разозлит остальных людей? — Кари с сомнением покачала головой. — Что если они этого и добиваются?

Лупо удивлённо приподняла бровь, но ничего не ответила. «А ведь и правда такое возможно, — канарейка склонила голову, размышляя над ситуацией, — даже Вестник использовал беотов, чтобы вызвать ненависть к Эксплару…»

— В любом случае их нельзя отпускать, — заявил Вульпи, — они могут вернуться с новыми силами и принести чего похуже, чем вирус. Бомбу, например!

— Сравнил… — фыркнула Хара, посмотрев на Бэтли. Мышка вновь закрыла глаза и никак не реагировала на окружающих её друзей. Это заметила и Лупо.

— Генерал Боуки, это командир отряда «Сигма», — она надела на голову гарнитуру и прижала пальцем наушник, — замечена группа диверсантов на складе. Прошу разрешения проникнуть внутрь и начать преследование.

— Прошу прощения? — удивилась Елема, торопливо переключая канал связи на командный пункт Сольтена. — Заместитель коменданта Анси, поступила информация, что на складе агенты Альянса. Подтвердите!

— Система наблюдения повреждена, — проговорил тот, нервно заламывая пальцы, — кто-то отключил камеры по всему периметру!

«Они всё продумали, — Лупо невольно восхитилась пунктуальностью своих противников, — если бы не Кано, то они наверняка ушли бы незамеченными. Интересно, кто его друг?»

— Командир Лупо, отправляйтесь ко второму ангару и перехватите их по дороге, — Елема включила шифровку, — не устанавливайте связь с другими подразделениями по незащищённым каналам. Возможно… они нас прослушивают.

— Вас поняла, — Лупо быстро сорвалась с места и направилась к выходу, — «Сигма» — полная боевая готовность! Лиззи, рассчитай курс до второго ангара. Минот, экипируй нам метательные шокеры. Охота начинается… — она произнесла последнюю фразу с каким-то садистским удовольствием, насторожив Кари.

— Я иду с вами, — заявила она, сама поразившись своей храбрости.

Лупо от удивления даже остановилась, повернув к ней голову.

— Ты уверена? — недоверчиво спросила волчица. — Это будет настоящий бой, а не так беготня в Аполотоне.

— Уверена, — жёлтая беот подошла к ней, — я справлюсь.

— Ну, я тоже тогда иду, — Вульпи пожал плечами и пошёл вперёд, споткнувшись об угол койки Хары, едва не опрокинув её, — прости!

— Берегите себя, — проворчала та, утомлённо мотнув головой, — не дай ей пострадать, хвостатый.

— Не дам, — кивнул тот уже в дверях, — на этот раз всё будет по-другому.

На внутреннюю дорогу склада вели всего три основных пути. Первый находился внутри Сольтена, в главном коридоре. Третий расположили в пещере рядом с Неолоном. А второй выходил в широкое помещение, где хранилась бронетехника и авиация, включая турболёт «Пламенное Сердце». Именно сюда уходила большая часть оборудования, производимой в техническом секторе, где из деталей и корпусов «Огонь» собирал боевые машины. Сейчас это место пустовало — в связи с эвакуацией, бронетехнику отогнали прочь от крепости вместе с пилотами и водителями, поэтому гул от турбин «Судьи» довольно звучно отражался эхом по металлическим пластинам стен. Чтобы толстый каменный потолок не обвалился, его подпёрли бетонными колоннами, сэкономив металл, но их высота оказалась настолько велика, что и их самих пришлось укреплять, обшив сталью. Основание каждой из них могло сравниться с шоссейным кольцом, и поэтому Лупо приказала включить сканер территории, на случай, если диверсанты решат обойти их. То, что они знают, что они вылетели за ними, у неё не возникало сомнений, гораздо больше волчицу интересовало, что они смогут им противопоставить.

— Лиззи, высади нас у самых ворот и взлетай, — сказала она, держась за поручень в арсенале, — не хватало ещё, чтобы они захватили мой турболёт.

За ней уже стояли Кано и Минот в полном облачении, держа оружие в руках. А позади них, прижавшись к стеке, находилась Кари, получившая в своё распоряжение портативный генератор щита. Это устройство обычно предназначалось для ремонта в опасных условиях, чтобы изолировать искрящиеся провода. За спиной канарейки темнел широким круглым корпусом сам генератор, а в руках она сжимала тёмно-зелёную рукоять с вогнутым блестящим отверстием. Стоявший рядом Вульпи лишь недоумевающе пожал плечами, всё ещё не понимая, зачем она вызвалась, но спрашивать не оставалось времени — враг спешил, и им нужно было вылетать немедленно.

— Держаться вместе, и докладывать о каждом шорохе, — створка упала вниз, и Лупо быстро спрыгнула, метнувшись в открывающиеся створки в коридор, — будем надеяться, что мы успели.

Кано пробежал на полусогнутых вперёд, заняв позицию у брошенного погрузчика. Лишь Минот, грохоча копытами по асфальту, не стал прятаться. Даже если бы он захотел, он не смог бы скрыть своё тело в замкнутом пространстве, поэтому он сразу пошёл на освещённую голубым светом дорогу. Кари, с широкими от страха глазами, судорожно вжалась в стенку рядом с металлической пилястрой, на что Лупо лишь негромко вздохнула и направилась вперёд, к быку, который почти достиг основной линии склада. Каменные своды отражали его шаги, но волчица знала, никто в здравом уме не посмеет броситься на вооружённого крупного беота. Для Минота она приготовила другую роль.

— Начинай, — коротко приказала она, нацелившись из-за угла на дорогу. Кано перебежал на другую сторону и скрылся в темноте за контейнерами, а Вульпи встал позади неё.

Бык отпустил рукоять одного из своих ускорителей и вытащил из подсумка на поясе маленькую, по его меркам, гранату странной полосатой расцветки. Ядовито-зелёные полосы ярко вспыхнули, когда он сдавил их, и её корпус мелко завибрировал, готовясь разорваться.

— Что это? — Кари проследила за её полётом благодаря зелёному шлейфу.

— Ты без шлема, так что уйди за стену! — Лупо резко оттолкнула её голову обратно. В этот момент дорогу осветила вспышка разорвавшегося снаряда. И Вульпи, наблюдающий за ней через затемнённое стекло, с удивлением увидел, что асфальт, фонари, стены и даже потолок заляпаны светящейся бледно-зелёной субстанцией. А ещё он увидел, что часть этой жижи замерла в воздухе, и тут же скрылась за поворотом.

— За ним! — скомандовала Лупо, бросившись из своего укрытия. — Минот, прикрой нас.

Тот тут же встал в стойку и поднял оружие, медленно двигаясь вперёд. Его обогнал Кано, лихо перепрыгивая через светящиеся лужи, догоняя Лупо. За ним побежал и Вульпи, а Кари, воспользовавшись суматохой, подошла к этому веществу. «Фосфор! — определила она, склонившись. — Ну конечно! Чтобы обойти нас, «Хранители» будут использовать маскировку! Нам нужно их пометить, чтобы видеть!»

Человек, даже будучи военным разведчиком, не сможет бегать также быстро, как анимаген, особенно, когда на его руке сияет фосфорная каша. Лупо на ходу забросила за контейнеры ещё одну гранату, пачкая пол и стены. «Даже если я не попаду в них, они не смогут пройти, не наступив в это, — и ещё одна граната от Кано озарила коридор из металлических ящиков, — теперь нам осталось только найти их». След от подошвы наступившей в фосфор, тянулся вглубь склада. Лупо удовлетворённо заметила, что он не один, и ещё несколько человек попали под взрыв.

— Минот, стреляй в любого, кто высунется, — она махнула рукой Кано и Вульпи, — маскировки у нас нет, поэтому идём осторожно.

— Может, предложим им сдаться? — осторожно спросила Кари. — Им некуда бежать, мы перекрыли им выход. Может, обойдёмся без выстрелов?

Лупо хотела ей что-то сказать, но передумала и повернула голову в сторону склада, куда забежали диверсанты.

— Если они будут сопротивляться, мы убьём их, — сказала она, отключив звукоизоляцию шлема, — эй, «Хранители»! — её голос отразился эхом. — Бросьте оружие и выходите по одному! Вы окружены и находитесь под прицелом. Скоро сюда прибудет армия Сопротивления, поэтому нет смысла противиться. Сдайтесь, и я обещаю, что вы вернётесь к своим семьям.

Кано посмотрел на неё. Он не видел лица волчицы под шлемом, но почему-то ему стало жаль её. «Если бы Бэтли не заразили, стала бы она предлагать им такое? — пёс перевёл взгляд на Кари. — Вот зачем ты пошла с нами… Ты хочешь решить дело миром… но хотят ли того люди?»

— Мы будем говорить только с генералом Некреном! — раздался в ответ мужской голос.

— Генерал Боуки, — Лупо отступила за стену, — мы прижали их к стенке и предложили сдаться в обмен на то, что мы отпустим их к семьям.

— Они согласились? — Елема всё ещё оставалась в центральном узле связи.

— Они хотят говорить с Советником Некреном, но…

— Можешь дать мне громкую связь с ними?

— Разумеется, — Лупо сменила режим на громкоговоритель.

— Говорит генерал Елема Боуки, — строгий голос Старшего Советника связи загремел в ушах волчицы, поспешно убавившей чувствительность микрофонов, — Совету Нового Мира известно о заговоре против Сопротивления, и генерал Некрен уже арестован. Его будут судить за измену и вынесут приговор, когда закончится война. У вас есть только два пути — бесславно умереть сейчас, либо же сложить оружие и сдаться. Как Старший Советник я обещаю смягчить ваш приговор и ограничиться домашним арестом до окончания войны. Даю слово офицера!

Звон от громкой речи всё ещё стоял в ушах беотов, напряжённо наблюдающих за коридором из контейнеров, с которых свисали светящиеся лохмотья фосфорной каши. Лупо выключила громкую связь и крепко сжала рукоять винтовки. Вдруг вдалеке они услышали шаги, чавкающие налипшей на подошвы смесью.

— Приготовьтесь… — шикнула она остальным. Кари испуганно схватила обеими руками рукоять генератора щита. «Сдайтесь! Не нужно больше смертей! — просила она приближающихся людей. — Пожалуйста, больше не нужно этих убийств…»

Оружие в руках вышедшего человека погасло и упало на металлический пол, жалобно звякнув.

***

Вечерело. С наступлением ночи, Орхак перестал казаться Ани загадочным, и выглядел больше пугающим. Зияющие чернотой окна и дверные проёмы домов навевали жуть и нехорошие воспоминания о Рахнаке и Аполотоне. Где-то неподалёку тихо гудел генератор мобильной энергостанции, отдавая заряд аккумулятора антенне и освещению внутри дома, который группа обустроила под бараки. Они выбрали небольшое двухэтажное здание, достаточно просторное, чтобы разместить всех, включая механиков. Связисты остались в своей машине на случай тревоги, и на улице остались только Майлан и Вантар. Икон следил за периметром с помощью мониторов камер роботов-наблюдателей, периодически запивая скуку неожиданно появившейся бутылкой онтийского пива. Изголодавшийся по хорошей выпивке Джун даже немного позеленел от зависти, ведь ему, как водителю, категорически запрещалось употреблять алкоголь и наркотики на задании. Мысленно обругав всё на свете, он ушёл обратно к себе в машину, и теперь Ани могла видеть лишь мерцание экрана его видеофона.

— Свежеет, — заметила она, высунув голову наружу. Отсюда было видно всю основную дорогу в городе и змеящийся спуск вниз, уходящий за высокую гору.

— Я поставлю окно, — кивнул Лефит, сидевший у обогревателя и заворожённо глядевший на его раскалённую часть.

— Да я не об этом, — отмахнулась девушка, — я говорю, что запах гари пропал. Воздух чистый.

— Ты просто принюхалась, — Эри растянулась вдоль стены, подстелив под голову рюкзак тыльной стороной. По всем правилам, она лежала лицом ко входу в их комнату и держала оружие рядом с собой. «Это Брон её научил! — почему-то с гордостью подумала Ани, посмотрев на неё. — Скорее бы вернуться…»

Они видели пролетающий турболёт Сопротивления со знакомой эмблемой в виде черепа, проткнутого наискось прямым мечом, связавшийся с ними. К радости Эри им управлял Кэнлус, поэтому она, как заметила её подруга, перестала хмуриться и, наконец, успокоилась.

С гор подул крепкий холодный ветер. Невольно поёжившись, Ани отступила от окна и подошла к обогревателю. Лефит на секунду поднял на неё взгляд и тут же опустил обратно, размышляя над своим положением. «Сопротивление раскалывается, — мрачно думал он, слыша, как Ани усаживается рядом, — даже если Лоту избавится от вируса, люди и анимагены продолжат вражду».

— Как же чешется попа! — заявила Ани, заелозив на месте. Броню до отбоя снимать не разрешалось, к тому же её нижнее бельё как назло сбилось, впиваясь в кожу.

— Почеши, — невозмутимо предложила Эри, не отрываясь от своего видеофона.

— Легко сказать! Отбой только через три часа, — пожаловалась та, пытаясь пробиться пальцами через жёсткую ткань защитного комбинезона, — а мне ещё в дозор идти первой.

— Хочешь, я пойду вместо тебя? — Лефит перевёл на неё взгляд.

— Да ладно уж, — девушка слегка покраснела и вытянула ноги к пузатому основанию обогревателю, — потерплю…

— Нет, мне несложно, правда, — беот поспешно встал, намереваясь отправиться к Майлану на улице.

— Да сиди уже, нейге пушной, — окрикнула его Эри, оторвавшись от экрана, — у Ани всё время что-то чешется, привыкай.

— Злая ты, — надула губки та, показав ей язык.

— Жизнь такая, — развела руками она, заметив, что Лефит всё же вышел из комнаты, — вот что ты за человек такой? Заставила молодого беота ходить ночью по разрушенному городу. И не стыдно?

— Так он сам предложил! — Ани торопливо завертела головой, не зная, то ли ей бежать за ним, то ли крикнуть из окна.

Первый этаж дома разделял широкий, но короткий коридор, ведущий сразу в четыре квартиры. Спустившись по одной из лестниц вниз, Лефит заглянул в одну из них, откуда доносилась странная музыка. Её быстрый ритм практически не содержал сложных аккордов, да песня поющего человека не выделялась большим смыслом. Однако сочетание рифмы и музыкального темпа ненароком заставило Лефита заслушаться.

— Вечер в хату, — приветствовал его Икон, подняв вверх белую жестяную банку с зелёным обрамлением. Перед ним стоял небольшой круглый проектор, на котором пестрели изображения местности, уже освещённые ночными визорами роботов. Сам же сталкер лежал прямо на полу, закинув под голову рюкзак и винтовку, и закусывая свой напиток остро пахнущими жёлтыми пластинками.

— Что ты делаешь? — спросил у него удивлённый подобным зрелищем беот, присаживаясь рядом.

— Слежу за территорией, — живо сообщил тот, смяв пустую ёмкость и закинув её в дальний угол.

— А это, — Лефит показал рукой на его видеофон, с активно жестикулирующим там человеком.

— А, — Икон расслабился и извлёк из рюкзака ещё одну банку, — слушал когда-нибудь рэп?

— Нет.

— И я нет. Но Энгер, Пантеон ему пристанище, подсадил меня на эту дребедень. Вот теперь лежу, слушаю.

— А разве вам можно пить на задании? — беот посмотрел на банку у него в руках.

— Майлан разрешил, — отмахнулся тот, — всё равно мы так и не помянули нашего командира.

— И это всё — ради него? — в углу уже скопилось четыре смятых жестянки из-под пива, раздражающих чувствительный нос анимагена.

— Не он первый, и, похоже, не последний, — сталкер пожал плечами, — но мы-то живы! Значит, нужно выпить и за наше здоровье. Ты, кстати, не пробовал? — он протянул ему банку.

— У нас тоже есть один, который готовит нечто подобное, — Лефит поспешно замотал головой, — может, слышал?

— А, Рэтси! — Икон фыркнул. — Ну нет, я ещё не совсем спился, чтобы употреблять смесь кислоты, спирта и машинного масла.

Они рассмеялись. Вспомнив, зачем он спускался, беот хотел было встать и выйти на улицу, когда его внимание привлекла маленькая точка на одном из мониторов. Из окна одноэтажного дома у самой окраины на него смотрели пять красных светодиодов. Это заметил и Икон, перестав улыбаться и резко поднявшись на ноги.

— Майлан, — он схватил свой шлем и надел его на голову, — вражеский разведчик на Белокристалльной улице. Сидит в угловом доме.

— Один? — осведомился тот, тут же послав сигнал остальным. По лестнице застучали шаги Ани и Эри, а из соседней квартиры высунули головы механики-анроты. Вторая группа, расположившаяся во второй половине дома, тут же вышла на улицу в боевой готовности.

— Не факт, — Икон выделил монитор и приблизил изображение, — «полтергейст»… они в одиночку не летают.

— Понял тебя, — Майлан вошёл внутрь дома и взглянул на голограмму, — Ани, Лефит, пойдём проверим. Двух анимагенов и новуса хватит, чтобы разобраться с кучкой «полтергейстов». Доложите в Сольтен, — сказал он в шлем связистам, — обнаружены разведчики «Рассвета».

— Как это он умудрился пролететь через наши детекторы? — Эри переглянулась с протрезвевшим Иконом. — Даже если бы он был замаскирован, его бы отметили магнитные сенсоры.

Но тот лишь развёл руками.

Когда они зашли в проулок напротив их дома, на улице стало совсем темно. Эметул всё ещё скрывали тучи, а фонари они не включали, чтобы не спугнуть противника. Впереди шёл Майлан, быстро пробираясь через здания. До дома, в котором они заметили «Рассветовца» оставалось примерно два квартала, и поэтому им пришлось перейти на короткий шаг, постоянно прижимаясь к стенам. Ани постоянно прислушивалась к звукам вокруг, но кроме их шагов ничего не слышала. И это ей не нравилось. «Звук в пустом городе, тем более в горах, распространяется на очень большое расстояние, — вспомнила она слова крадущегося впереди Майлана, — мы в любом случае найдём их». «Полтергейсты» могли бесшумно перемешаться на антигравах, но только на несколько минут, поскольку их маломощные генераторы не могли обеспечить такие двигатели нужным количеством энергии.

Лефит активировал встроенный в шлем бинокль, когда они подошли к зданию какого-то магазина, стоящего напротив нужного здания.

— Он до сих пор стоит там, — сообщил он остальным, переключая другие режимы видения, — но, похоже, он и вправду один.

— Странно, — Майлан поднял свою винтовку и прицелился. Целеуказатель перед его глазами отметил сидящее на подоконнике чёрное тело-шар. «Полтергейст» и не пытался скрыться, напротив, он, вопреки всем правилам маскировки, открыто сидел перед окном, наблюдая за горящими вдалеке окнами.

Темноту улицы озарила секундная голубая вспышка, и луч энергии с шипением вонзился ему прямо в центральный окуляр. Раздался противный писк и грохот падающего тела. Ани и Лефит, наблюдающие за соседними зданиями, сжали винтовки, но никакого движения не произошло. Тишина вновь опустилась на Орхак.

— Может, он из старого отряда, который мы встретили, когда спасли Лефита? — предположила девушка, не опуская оружия.

— Хм, возможно. Но тогда почему он показался сейчас?

— Кончился смоул? Или ему просто надоело так жить?

— Или он просто… — сервал вздрогнул от собственной догадки. — Приманка? Слишком открыто сидел, попался на глаза и приковал внимание к себе…

— Икон, — изменившимся голосом произнёс Майлан, опустив винтовку, — Икон, ты слышишь меня?

Однако ему никто не ответил. Ани сглотнула подступивший к горлу комок, чувствуя, как холодеют её руки.

— Так, идём так же тихо, как и пришли сюда, — анрот медленно развернулся и направился обратно, — в случае чего, не сдерживайся, — обратился он к девушке, — хоть всю гору на них обрушь.

Та лишь кивнула, передвигаясь за ним на ватных ногах. Лефит замыкал их строй, выкрутив свои микрофоны в ушах на максимум. Но даже он ничего не слышал со стороны их лагеря.

***

Три совершенно разных личности от одной души неотрывно смотрели на стоящих друзей, словно ожидая от них каких-то слов. Шут неспешно постукивал длинным когтём по лакированной поверхности стола, заставляя пламя свечей слегка колебаться от резонанса. Вестник же сидел спокойно, сложив руки на груди. На его серебристом комбинезона виднелась рваная дыра в области груди, словно его разрезали ножом. Последний человек, как догадался Урси, был сам Васт Тайтар, высокий худощавый мужчина с круглым бледным лицом и аккуратно прилизанными волосами. Он исподлобья смотрел в глаза Мастеру, сжав руки в замок и поднеся их к губам. Арги оглянулась вокруг — кромешная тьма рассеивалась только светом двух канделябров на столе, и она не могла определить, находились ли они в помещении или просто в пространстве.

— Мы слушаем вас, — заговорила троица одновременно. Слившиеся воедино голоса ужасно давили на уши, но после увиденного «настоящего» Аревира, Урси решил, что уже ничему не будет удивляться.

— Васт, надо это прекратить, — негромко сказал Мастер, подходя к столу вплотную.

— Прекратить, — эхом ответили его собеседники, — возродить. Служить.

— Ты сам знаешь, что только один из этих ответов правильный.

— Неверное рассуждение. Нет «правильных» или «неправильных». Есть лишь данное.

— Ты следуешь за Экспларом, потому что он так хочет, вот что «данное», — робототехник наклонился к сидевшему напротив Васту, — у тебя нет причин служить ему.

— Есть нерушимый обет, который мы ему дали, — проговорили они, теперь нацелившись взглядами только на него, — «Оквир Арктонум», Коэннан. «Реальность изменчива».

— «Арктонум Вернат», — Урси с беспокойством отметил, что лицо Мастера побледнело и вытянулось, — «Изменятся Основы». Я знаю этот стих из Легенды на «келейском». Всего лишь сказка.

Но Арги почувствовала, что он сомневается в последней фразе. «Сказка ли? — она не изучала Легенду досконально, но знала, что её создание оставалось загадкой даже для Адептов. — Если бы я не видела этот мир изнутри, я бы и сама не поверила, но сейчас…»

— Мы достигли совершенства нашего существования, — вновь заговорила троица, но теперь их голоса эхом отражались от невидимых стен вокруг, — мы существуем везде!

— Ты стал обычным энергетическим паразитом, коих миллиарды вокруг, — Коэннан усмехнулся, — ты уже не новус, а просто мелкий дух.

— Ни один анимаген ещё не обладал энергетической формой! Мы — новая ступень нашей эволюции!

— Мастер, это бесполезно, — Урси сделал два шага к столу, — его не переспорить — он просто не знает нужного ответа.

Вестник перевёл на него взгляд, впервые за время их встречи. Призрачное лицо Васта на его экране дрогнуло и исказилось помехами, но беот успел рассмотреть, что тот слегка улыбнулся его высказыванию. «Быть может, если их разделить, то поговорить будет намного проще?» — медведь повернулся к нему.

— Как ты погиб? — задал он вопрос, мучающий его столько времени. Вестник просто исчез в Аполотоне, отправив ему напоследок телепатическое послание, но никто не знал, что с ним случилось.

— Мы воссоединились, — произнесли все трое.

— Тебя заразили вирусом, — догадался беот, — и он запечатал твою душу в файларе.

— Неверно. Мы разрушили это вместилище, дабы обрести полную силу.

«Значит, я прав, — Урси с трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица, — поодиночке они всё ещё разные личности. Нужно разделить их!» — он уже обращался к Арги и Мастеру, пытаясь воздействовать на них телепатией. Хотя они и находились внутри чужого сознания, общие законы Мироздания, действовали тут в своём порядке.

— Шут, — Арги обратилась к своему давнему врагу, некогда бывшим ей другом, — почему ты не пошёл с нами в тот раз? Ты же понимал, что Эксплар всего лишь использует тебя.

— Таково наше предназначение, — ответила ей троица, — служить, возродить, прекратить.

— Предназначение анимагенов в другом! — яростно помотал головой Урси. — Мы не просто роботы, готовые безоговорочно подчиняться, а живые существа с механическими телами!

— Хэер… — вдруг произнёс Васт, повернув к нему голову. Его речь отдалённо напоминала Вестника, но гораздо плавней и звонче. — Ты столько лет изучал нашу психологию, неужели ты так и не понял, зачем на самом деле нас создали?

— Пока нет, — он почувствовал твёрдую уверенность в своих словах, — но я обязательно найду. Найду предназначение. И посвящу этому поиску всю свою бессмертную жизнь.

Троица промолчала, однако говоривший с ним новус понимающе кивнул, соглашаясь с его словами. Мастер хмуро посмотрел на стоявшего рядом медведя и вновь перевёл взгляд на бледное лицо своего старого друга.

— Лаури всё ещё любит тебя, — тихо произнёс он, — даже после того, как тебя не стало, она не предала свои чувства.

— Это её выбор, — ответил тот.

— Ты раньше не был эгоистом.

— Разве она тебе не сказала, что именно она и разделила меня, чтобы возродить Васта? — поинтересовался у него Шут, слегка склонив голову. Белая улыбающаяся маска не могла проявить иную мимику, но Арги почему-то показалось, что уголки её рта чуть вытянулись. — И кто из нас эгоист?

— Лоту знала, что не вернуть того, кто ушёл в Небытие, но всё же попыталась это сделать, — продолжил за него Вестник, — и результат перед тобой.

— Она и создала вирус… — недоверчиво озвучил свою догадку Мастер, опустив голову.

«Теперь понятно, откуда она знает, как его уничтожить, — мрачно усмехнулся про себя Урси, — всё же, Лупо во многом права насчёт нотов».

Пламя свечей всколыхнулось от невидимого ветра. С момента их встречи, ни одна из них не уменьшилась ни на сантиметр, но зато они продолжали ярко гореть и источать запах воска.

— Васт, — Мастер глубоко вздохнул и прикрыл глаза, — ты ещё можешь всё исправить. Нам нужна твоя помощь, и я обещаю, ты обретёшь покой.

Тот внимательно посмотрел ему в глаза.

— Что ты знаешь о перемещении душ? — тихо спросил он. — Лоту не может меня отправить в темноту, потому что для этого требуется очень много энергии. Раньше, общих сил Круга Анима хватало, но сейчас Лоту одна, и ей нужна чья-то душа.

— Я знаю, — спокойно ответил ему тот, — поэтому я здесь.

Урси только сейчас осознал, что имела в виду нот, когда разговаривала с Мастером.

— Нет… — прошептала Арги, отступая, — нет, нет, нет! Мастер! Я не позволю тебе умереть вновь! — она бросилась к нему и крепко обняла. — Я до сих пор вижу твоё лицо во снах, когда ты остался, чтобы спасти остальных.

— У меня скверная привычка геройствовать, — слабо усмехнулся он. По его тону Урси понял, что это решение он принял очень давно, — не обманывайся, я уже мёртв с вашей точки зрения, и моё возвращение принесло бы больше бед, чем пользы. Создатели Анима ненароком запустили процесс, который поставил на кон само существование человечества. К тому же сейчас у нас нет выбора.

— Если мы позволим тебе это сделать, то перестанем служить Эксплару и исчезнем, — заговорил Шут, приподнимаясь со стула, — недопустимо!

— Необходимо прекратить этот бессмысленный разговор, — Вестник поднял ладонь, — уходите, Урси. И больше никогда не возвращайтесь.

— Прости, но я этого не сделаю, — он почувствовал резкую боль в голове. «Псионическая атака!» — беот инстинктивно выставил блок, отгородившись от разрушительного потока энергии.

Лицо Васта на экране нота исчезло, сменившись «белым шумом». Свет, исходивший от него начал разрывать сознание медведя, изо всех сил пытавшегося что-то противопоставить этой силе. Рядом вскрикнула, схватившись за голову, Арги. Вскинувший когтистую руку Шут навис над ней, буровя холодными огоньками глаз.

— Васт! — Мастер протянул руку к неподвижно сидевшему мужчине. — Ты ведь хочешь того же, что и я! Давай вместе обретём покой! Больше не будет разделений и вирусов, останется лишь наше наследие! — он почувствовал, что и его сознание начинает плавиться под пронзительным взглядом чёрных глаз последнего из троицы.

Тот неторопливо поднялся со стула, с равнодушием посмотрев, как корчатся в агонии Урси и Арги, отвлекая собой внимание от Коэннана.

— Все беды человека начинаются в его голове, — он вытянул руку вперёд, — в месте, где рождаются гениальные мысли, — и сжал ладонь Мастера, — и безумные идеи.

Яркая вспышка озарила темноту вокруг. Шут и Вестник разом отпустили своих жертв, застыв на месте. Урси с трудом открыл глаза и со стоном поднялся на ноги.

— Нет! — Арги всё ещё стояла на коленях, протягивая руку к столу. — Нет, Мастер! Не надо!

Вокруг Коэннана и Васта закружился полупрозрачный вихрь, затягивающий окружающее пространство внутрь себя. Разом потухли свечи и рассыпался в труху стол. Темнота вокруг раскололась, пропуская внутрь белую плёнку вируса. Вырвавшаяся из заточения субстанция сплошным потоком рванула в центр вихря, рассыпаясь на маленькие пылинки.

— Лоту, скорее! — тела нотов какое-то время стояли неподвижно, но затем их, как и всё вокруг, засосало в расширяющуюся воронку. Урси подхватил на руки обессилившую Арги, и рванул назад, но выход в коридор так и не появился. — Лоту!

— Прощайте, дети мои, — услышали они голос Мастера, — я рад был увидеть вас вновь…

— Мастер! — отчаянно закричала лисица, рванувшись. Но протянув руку, она почувствовала, что её ладонь упирается в какую-то невидимую стену. Недоумевающе потрогав её, она надавила вперёд, однако та не поддавалась. Лишь когда Арги ощутила затылком мягкий войлок, она догадалась, что произошло.

Лоту стояла неподвижно у основного пульта, глядя на показатели монитора. Вирус погиб, уничтожив самого себя изнутри, но вместе с ним погибли и два её лучших друга, Создатели Анима, Васт Вестник и Коэннан Мастер. «Это закончилось, — она почувствовала, как по её металлической щеке пробежала слеза, — как давно я плакала?..»

— Всё кончено, — глухо сказала она сама себе, открывая капсулы.