Время возрождения

Глава VII. Случайно выживший

Вылазки за пределы Тунгара случались каждый день. Сопротивление отчаянно нуждалось в ресурсах и продовольствии, и поэтому на поиски выходили мобильные отряды самых подготовленных бойцов, которые могли действовать без поддержки основных сил. Выходили эшелонами — так было проще и эффективнее находить опасности и ресурсы. Первыми шли мобильные отряды разведчиков из числа сталкеров или беотов, исследуя заброшенные города и поселения. Как правило, они выдвигались на турбоциклах, дабы иметь преимущество в скорости и возможность быстро удрать от появившегося врага. Они находили продукты или другие ресурсы и ставили низкочастотные маячки, реагирующие на детекторы, имеющиеся только у второго эшелона. Эти отряды состояли уже из нескольких транспортников и вооружённого эскорта, куда входили «Зелёные Повязки», ноты, сталкеры, «Хранители» или «Рассветовцы». По наводкам разведчиков, второй эшелон быстро находил помеченные грузы и так же быстро уходил обратно, предоставляя командам зачистки разбираться с последствиями вылазки. Сопротивление оставалось не обнаруженным только благодаря этим воинам, быстро и без лишних действий убирающие погони и наблюдательных дронов «Рассвета». Его составляли лучшие из лучших: спецназ беотов, моряки Железного Флота и отряды нотов. Третий эшелон всегда выдвигался несколькими группами на одну цель, атакуя со всех сторон. Это делалось для большей безопасности и огневой мощи — если кто-то из отрядов не справлялся, их место занимали другие. Каждый бой длился не больше пяти минут, но если что-то шло не по плану или группы несли значительные потери, они отступали на ближайшие форпосты, а оттуда уже выдвигался четвёртый эшелон — крупный отряд с тяжёлым вооружением под прикрытием мобильных генераторов маскировки и глушителей связи. Всего два раза Сопротивлению приходилось использовать четвёртый эшелон, когда отряд зачистки полностью провалил задание. Тогда потеряли команду «Омега» и целую роту с корабля «Небесный Свет», но «Рассвет» удалось отбросить и «Первородный Огонь» вновь остался необнаруженным.

Просматривая отчёты о проведённых операциях, Елема невольно ужаснулась кровавым битвам, которые провело Сопротивление против «Хранителей» и «Рассвета». «Каждый раз мы несли потери, — думала она, находясь в тесной круглой комнате связи, окружённая мерцающими голограммами экранов с показателями, — но так долго продолжаться не может. Наши силы ограничены, а у Рингела и Эксплара есть возможность восполнить их. Необходимо как можно скорее закончить войну, иначе мы проиграли».

Центральный узел связи «Огненной линии» располагался на самой вершине горы Тунгар, закрытый серыми стенами горной породы. Замаскированные антенны и излучатели непрерывно транслировали Сеть по всей территории расколотой горы и дальше, до самого Неолона. Глядя на неровные линии показателей, Елема поправила очки и удовлетворённо вздохнула. Приятное тёплое чувство от хорошо выполненной работы заставило её откинуться на спинку удобного кожаного кресла и закрыть глаза. Над ней послышался короткий топот — это связисты с верхнего яруса узла решили немного размять конечности и сходить за кружкой кофе или ещё какой-нибудь снедью скоротать смену. Несмотря на важность их работы, она была настолько нудной и монотонной, что даже сама Елема невольно подумывала о сторонних занятиях. К тому же, в последнее время за ней принялся ухаживать Некрен. Вспомнив про этого строгого, но изо всех сил старающегося быть с ней помягче, бывшего генерала «Хранителей», она улыбнулась чуть шире и метнула взгляд на неприметный столик у входа в помещение, где стоял электрический белый чайник, чашка и приземистая ваза с ещё свежими цветами. Откуда Некрен умудрился раздобыть подснежники в такое холодное время, да ещё и в горах, Елема могла лишь догадываться, но такая забота ей очень льстила. Поправив мундир в области груди, она поднялась со своего места и направилась к тонкой металлической створке выхода. Но не успела она дойти до датчика движение двери, как та раскрылась и Елема едва не столкнулась с Каммандом Элдом, человеком, которого она меньше всего хотела бы видеть.

— А, тайли Боуки, вы уже уходите? — с наигранным удивлением воскликнул он, заметив, как угасает её улыбка. — А я к вам.

— Что вам угодно, генерал Элд? — сдержанно поинтересовалась Елема, сложив руки на груди.

— Я подумал, что неплохо бы повесить большие мониторы в шлюз, — начал тот, осклабившись, — ну знаете, чтобы новости транслировались для всех и сразу.

— Какой вздор, — сухо возразила она.

— Почему же? Для духа единства в Сопротивлении главное знать, к чему готовиться.

— Кому надо, тот знает, — парировала та, — нам не нужна лишняя паника или вопросы.

— Конечно же нет, — Камманд рассмеялся, оскалив немного длинные клыки, — однако с весной ручьи поют всё громче.

Она внимательно посмотрела на него, поджав губы. Сталкер ей не нравился, но его чутьё на тайные заговоры вне всякого сомнения было сильно. Долгое время кланы вольных групп Нелии не могли выбрать единого лидера — каждый из них пытался пробиться на это место, устраивая междоусобные распри с применением оружия. Камманд же пошёл другим путём. Он выждал, когда напряжение между лидерами кланов достигнет предела, и обратился к утомлённым вечными раздорами сталкерам и диггерам, выдвинув свою кандидатуру. Понимая, что выбора у них нет, остальные лидеры добровольно отдали ему власть, дабы сохранить собственную. Однако они не забудут эту обиду, и после войны Камманду придётся ответить за такую дерзость, если он, конечно, доживёт до этого момента.

— Вы хотите сказать, что у нас утечка информации? — негромко спросила Елема, слегка сощурившись.

— Я всего лишь намекнул, что весна близко, — приложил бионический палец к губам тот, ухмыльнувшись, — ничему нынче нельзя верить на слово. Кстати о весне — не хотите прогуляться? За Аваниром всё ещё расстилаются леса — мы могли бы съездить, подышать свежим воздухом…

— Вы не в моём вкусе, Камманд, — снисходительно улыбнулась Елема, — к тому же, мне есть с кем гулять.

— Не будьте так категоричны, — улыбка сталкера немного поугасла, — в конце концов, мне ли вам говорить, в каком изменчивом мире мы живём?

— Мне интересно — все ли вам подобные настолько наглые? — она сделала жест рукой, чтобы он ушёл с дороги. — Постарайтесь направить свою энергию на более полезные дела. Тем более, что скоро вам предстоит опасное задание.

«Драго не случайно поменял планы на последнюю операцию, — подумала Елема, провожая взглядом уходящего к лифту Камманда, — теперь, я понимаю, почему он это сделал. Но как же вычислить шпиона? И на кого он работает?»

Тесный лифт цилиндрической формы приветливо распахнул двери, пропуская вперёд высокого широкоплечего офицера в форме «Хранителей». Темные волосы, тщательно уложенные под тёмно-синюю военную кепку, и по-аристократически прямой нос буквально сияли мужеством и оправданным высокомерием. Некрен Алимар, по его словам, некогда занимал высокую должность в восточном штабе «Хранителей» и даже был знаком с Рингаром Исаем, но Елема знала, что на самом деле он служил всего лишь начальником разведывательного корпуса, коих расплодилось бесконечное множество под начальством Рингара. В основном, они охотились на сталкеров и пытались выведать тайны «Нового Рассвета», но конкретно Некрен обожал первое. Выработанное годами чутьё на всякого рода отребье заставило его скривить губы в хищной усмешке, когда он увидел перед собой Камманда.

— Не слишком ли высоко забрались, генерал Элд? — протянул он, мельком взглянув на стоящую позади Елему. — Для птицы вашего полёта это слишком большая высота.

— Моя работа в поиске и устранении разного рода неприятностей, — не менее кровожадно оскалился сталкер, звякнув нашивками кланов на куртке, — я же командир отрядов зачистки, как-никак.

— Я не думаю, что здесь есть что-то, что можно было бы зачистить, — Некрен с презрением сощурил глаза, — вам бы лучше заняться своими прямыми обязанностями, нежели без толку бродить по Сольтену.

— Как скажете, генерал Алимар, — покорно склонил голову тот, однако в его ясных серых глазах мелькнул злобный огонёк ярости.

Слегка задев плечом стоящего в коридоре Некрена, Камманд зашёл в лифт и прежде, чем круглые створки захлопнулись, успел улыбнуться нахмурившейся Елеме.

— Всё в порядке? — вкрадчиво поинтересовался «Хранитель», внимательно глядя на строгую офицершу.

— В полном, — кивнула та, переводя на него взгляд, — я собиралась в столовую.

— А я только что оттуда, — смягчился Некрен, всё так же с подозрением щурясь на неё, — надо сказать анроты готовят на славу, хоть и не питаются нашей пищей. Удивительно это.

— Ты же не слишком их жалуешь? — с приятным удивлением приподняла бровь она, позволив ему взять себя под локоть.

— Хоть в чём-то они полезны, — пожал плечами тот, — по крайней мере, они стараются нам угодить, как и положено роботам.

«Роботам… — эхом повторила Елема, вспоминая слова Лондигуса. — Люди не хотят верить, что анимагены живые не потому, что боятся иного разума, а потому, что не хотят делить место под Ольмиром с кем-то ещё. Неужели ты был настолько прав, мой старый друг?»

***

Массивные ворота Неолона, созданные из тугоплавкого бастума и роттера, медленно расходились в стороны, натужно гудя механизмами. Снежная дорога, тянущаяся между высокими елями, резко уходила вниз, упираясь в горную стену и торчащие из неё острые выступы. А внизу, под самым надвратным помещением, стояло два чёрных конусовидных грузовика, ранее принадлежавших небезызвестному корпусу «Шторм». Тип таких транспортов считался одним из самых скоростных в Нелии, но даже их сил едва хватало, чтобы удрать от наседающих танков на антигравитационных подушках, турбоциклов и штурмовиков «Рассвета».

— Что, похоже мы опять с тобой попали в передрягу, а? — нервно спросил рыжий веснушчатый паренёк за штурвалом у белокурой девушки в изящном бронированном комбинезоне чёрного цвета.

— Да брось, обычное задание, — с дрожью в голосе ответила она, пытаясь засунуть руки в рукава комбинезона.

Сегодня для Ани был далеко необычный день. Как единственного новуса в Сопротивлении её берегли и обучали как родную, но вчера её наставник, нот-телекинетик Амаран решил, что настало время практики. И вот теперь, несмотря на отчаянные протесты, Ани сидела на переднем сиденье грузовика Джуна в ожидании команды к отправлению. Разведчики доложили, что в Орхаке, городе горняков рядом с Роронской грядой, они заметили группу выживших людей. Неизвестно, скрывались ли они до этого в горах или пришли из другого поселения, но то, что в этот город вместе с ними прибыли «Рассветовцы», оказалось неприятным фактом для «Первородного Огня».

Доходящая до самого подбородка тёмная синтетическая ткань неприятно стягивала кожу, и Ани, недовольно поёрзав на кожаном сиденье, попыталась отогнуть её. Добившись лишь ощутимого шлепка прорезиненной подкладки по челюсти, она обиженно вздохнула и посмотрела на Джуна. Некогда полноватый дальнобойщик, которого она случайно втянула в целую череду ужасных событий, теперь выглядел невероятно уставшим и потрёпанным. Его красный грузовик сейчас трудился где-то за Аваниром, перевозя из склада на склад разные материалы, а сам Джун попал в военные водители второго эшелона. На самом деле он не собирался воевать, однако его погубил его же язык. Однажды за кружкой онтийского пива он умудрился расхвастать о своих подвигах в Аполотоне. Сказать, что он приукрасил — не сказать ничего, но именно из-за этого на него обратило внимание командование. Поверив на слово испугавшемуся собственной лжи Джуну, Камманд дал ему место во втором эшелоне, хотя и нельзя было сказать наверняка, что он не знал о фарсе рыжего юнца. В итоге, Джун поехал покорять ставшие опасными родные земли Нелии.

— Жалко, что никого из наших с нами нет, — вздохнула Ани, поправляя плотные перчатки на руках. Голубые пластинки, вшитые в их костяшки, тускло сияли внутренним светом, завораживая таинственными бликами. Такие же были закреплены на груди и на шлеме девушки, который она держала на коленях.

— Они всегда теперь так? — поинтересовался у неё Джун, скосив взгляд на необычные аксессуары. — Зачем они?

— Это сплав ардена под «оу», какого-то искусственного камня нотов, — та задумчиво подняла шлем. Его задняя часть выглядела необычайно длинной, до спины, а на лбу голубела пластина в форме круга, — говорят, что они усиливают мои псионические способности, но мне слабо в это верится.

— Уж куда сильнее? — пробормотал паренёк, вспомнив случай в Аполотоне, когда Ани в одиночку разорвала на куски двух «падальщиков». Пошарив по внутренним карманам тёмно-зелёной куртки в поисках электронной сигареты, Джун нахмурил бледно-рыжие брови и хотел уже высказаться по поводу тяжёлой жизни, как вдруг на панели машины замигал красный огонёк.

Поскольку связи за пределами Сольтена у Сопротивления не было, эшелоны использовали световые ракеты для подачи сигналов друг другу. Дозорные на форпостах передавали их дальше до самой стены, где диспетчеры давали «добро» на выход следующей группы.

— Разведчики вернулись, — выдохнул Джун, встрепенувшись и схватившись за штурвал транспорта, — всем приготовиться, мы выезжаем, — дрожащим голосом крикнул он по внутренней связи сидящим в кузове анимагенам и сталкерам.

Двигатель энергомобиля заурчал, и панель озарилась показателями приборов. Взрыв колёсами снежный покров, грузовики дёрнулись и рванули вперёд, бесшумно скрывшись за деревьями. Быстро проносились возвышавшиеся над ними заснеженные верхушки гор, гудя крепким холодным ветром. Ясное небо больно сияло своей голубизной, но Ольмир ещё не выглянул из-за острых пиков скал. Ани чувствовала напряжение, с которым Джун сжимал штурвал, неотрывно глядя на дорогу. Он буквально навалился на панель, словно старался рассмотреть что-то впереди. Всего несколько месяцев назад Джун выглядел сытым и довольным дальнобойщиком, с ярко выраженной трудовой мозолью от долгих дорог и многих литров онтийского пива, но теперь его внешний вид можно было сравнить разве что с обычным бродягой. Растрёпанные рыжие волосы и помятое, как после сна, лицо выражающее бесконечную усталость, словно он не спал несколько недель. На самом деле его режим не отличался от остальных, но постоянный стресс сильно сказывался на его теле. Он и вправду сильно похудел, осунулся, а под глазами чернели круги.

— Я думала, ты только приехал после вылазки, — осторожно сказала ему Ани, неловко теребя в руках шлем, — Брон говорил…

— Конечно, только приехал, — нервно рассмеялся тот, вздрогнув, словно забыл про неё, — только не после вылазки, а с форпоста. Нам колесо подстрелили, и я полнедели сидел в разрушенном театре! Ты представляешь, все четыре дня мне приходилось не спать, хвататься за оружие при малейшем звуке и есть эти вонючие батончики!

— Ужасно это, — согласилась она, скованно улыбнувшись.

— Погоди… ты же только в первый раз выезжаешь? — догадался он, смущённо заморгав. — Прости! Я что-то расчувствовался и, наверное, напугал тебя…

— После всего что с нами случилось, это кажется нормальным, — хихикнула Ани, прислонившись к стеклу. Увы, неровная дорога и высокая скорость не дали ей спокойно находиться в таком положении, и она со вздохом откинулась на спинку сиденья.

Окружающий лес понемногу редел, уступая место острым каменным выступам. Серые скалы сплошной стеной стояли по обе стороны дороги, и только кружащие над своими гнёздами орлы могли добраться до их вершин. Ольмир поднимался всё выше, и его лучи золотым сиянием озаряли заснеженные верхушки гор. Джун молчал, видимо, переживая за спокойствие Ани, а она лишь грустно улыбнулась его заботе. «Он боится меня, — рассуждала девушка, стараясь не смотреть в его сторону, — хоть я и не телепат, но он слишком громко думает об этом». После демонстрации её силы в Аполотоне, Джун старался избегать её общества, опасливо поглядывая на её руки. И Ани не могла его винить за это — ведь для него она оставалась лишь случайной попутчицей, которая втянула его в опасные приключения и настоящую войну между людьми и анимагенами. Впрочем, ещё неизвестно, где находился бы Джун, если бы не встретил её в Локантаке, куда она добралась из Палара на попутках. «Даже Брон не воспринимает меня спокойно, — Ани вспомнила их последнюю встречу и обиженно шмыгнула носом, — как мне теперь жить с этим… даром?..» Единственная, кто не отвернулся от неё, была Эри, но она предпочла тихую жизнь за стенами Сольтена, и они теперь редко виделись. Конечно, оставались ещё и анимагены, небезызвестная шестёрка, создатель которой вытащил их из Рахнака ценой собственной жизни, но, несмотря на то, что Ани давно научилась воспринимать их как живых разумных существ, её всё равно тянуло к людям.

— Подъезжаем к мосту Тайлам, — негромко провозгласил Джун, кивнув вперёд, — через час будем спускаться вниз.

— Вниз?

— Ну да, к подножию Роронской гряды. Орхак стоит как раз рядом с… э-э-э… я не помню, как эта гора называется, — он озадаченно поджал губы, — то ли Двуглавый Пик, то ли ещё какой… в общем, город стоит прямо на плато перед ним.

Пространство впереди резко освободилось от сплошных серых стен, и перед ними вытянулся, как каменная линия, длинный мост через огромную пропасть. Его строили ещё при Миртаре Акти, когда его первопроходцы исследовали Роронские горы. Внизу, теряясь в лёгкой дымке низких облаков, синела тонкая ниточка реки Тоту, которая брала свои истоки от ручьев местных ледников. В отличие от каменистой горной дороги, мост был гладким и ровным, словно полотно, и его узорчатые высокие парапеты проносились так быстро, что казались каменной волной, движущейся за машинами. Невольно залюбовавшись ими, Ани даже разочарованно вскрикнула, когда место старого памятника Нелии вновь заняли унылые стены из камня и льда.

— Скоро весна, — зачем-то сказал Джун, снижая скорость — дорога совсем испортилась, и всё чаще им на пути встречались крутые повороты, — время возрождения…

— Ты веришь, что мы победим Эксплара? — негромко спросила Ани, с тоской глядя на окружающий горный пейзаж.

Он не ответил.

***

Гул систем мониторинга состояния механизма давил на его систему словно десятитонный пресс. Даже сквозь закрытые веки Вульпи чувствовал, как перед глазами рябят помехи, физической болью отдаваясь в процессор. «Похоже, сегодня утро не слишком доброе, — поморщился он, пытаясь пошевелиться, — хотя с чего я взял, что сейчас утро?» По запаху он понял, что всё ещё находится в лабораторном секторе, но в более уютной его части. Медицинский отсек был разделён на два крыла — один для людей, другой для анимагенов. По центру располагались медицинские склады с лекарствами и аппаратами, а так же ординаторские для врачей и медсестёр. Здесь работали не только ноты, но и остальные обитатели Сольтена, а потому и атмосфера здесь ощущалась более дружелюбной. В своих попытках пошевелиться и открыть глаза Вульпи вдруг понял, что в его сочленения под локтями вставлены иглы, а во рту торчит толстый провод-вена со штекером-присоской. А ещё он почувствовал, что кто-то сидит на его кровати, касаясь жёсткими хвостовыми перьями его правой руки.

— Проснулся? — услышал он знакомый тихий голос, в котором явно слышались сердитые нотки.

— Угу, — с неимоверным усилием Вульпи смог приоткрыть один глаз.

Пространство вокруг искажалось радужным спектром, растворяя предметы в мыльной плёнке. В недоумении дёрнув ушами, рыжий беот хотел уже поднять руку, чтобы потереть глаз, но тут его накрыла волна острой, сверлящей боли, пронзившей его виски. Ойкнув, он рванулся, позабыв о своём немощном состоянии, но это лишь усилило её.

— Не дрыгайся, это не поможет, — сказало жёлтое нечто голосом Кари, но куда более строгим, чем обычно, — лежи смирно и всё пройдёт.

— Угу, — обречённо вздохнул тот, пытаясь силой мысли унять боль. Увы, телепатом за минуту он не стал, зато понял, что если слегка выпрямить левое ухо, то картинка перед глазами будет выглядеть не так расплывчато.

Глядя на его ужимки и попытки хотя бы разлепить глаза, Кари лишь горестно покачала головой. «Если бы я только знала, из чего состоит та дрянь, которой он напился, — подумала она, не заметив, как взяла его за руку, — ну, Рэтси! Попадись мне только!» Она рассказала об этом инциденте помощнику заместителя Старшего Советника, но сам крыс бесследно исчез. Не помогли даже роботы Арги, сколько бы они с Бэтли не искали шкодливого беота.

— Если подумать, роботы не заходят только в вентиляционную систему, — подала идею лисица, раздумывая над розысками, — насколько я знаю, она довольно обширна, а её фильтры легко снимаются для очистки.

Спасало Рэтси лишь то, что никому не было дела до глупого инцидента с участием алкоголя для анимагенов, поэтому Кари оставалось лишь смириться со своим положением и сидеть у кровати пострадавшего Вульпи, одновременно жалея и сердясь на него. «Я слишком эмоционально себя повела, — вновь начала корить себя жёлтая беот, — если бы не моя истерика, ничего бы этого не случилось»…

Кровати, довольно массивные белые ложа из хромированной стали на гидравлических регуляторах высоты, стояли полукругом в каждой палате, разделяемые куполами из особой ткани на случай радиоактивного заражения. Голубой сумрак от скопления ламп посередине создавал ощущение покоя и усыплял, но Кари сейчас было не до сна. Ещё раз посмотрев на задремавшего Вульпи, она встала и поцеловала его в лоб. «Я люблю тебя, дурачок, — ласково сказала она лису, отходя от кровати, — прости меня».

За соседней ширмой, распластавшись во все стороны, спал Кано, раскрыв рот, куда медики так же подключили трубку очистителя, стоящего рядом с пузатой белой тумбочкой. Небольшое цилиндрическое устройство деловито шуршало разведённым пургатом, прочищая забитый фильтр беота. Через иглы под локтями откачивался тот самый химикат, которым отравил их Рэтси. Мутная жёлтая жидкость вперемешку с частицами смоула бесшумно скапливалась внутри ёмкости на дугообразном устройстве. Осторожно, чтобы не потревожить пострадавших друзей, Кари подошла к насосу и опустилась на корточки, чтобы рассмотреть её. «Похоже, это какая-то смесь масла и компонента смоула, — рассудила она, наблюдая, как капля за каплей эта субстанция выходит из механизма её друга, — всё равно без анализа не понять. По крайней мере, сейчас всё обошлось, но кто знает, как могут повести себя нано-роботы анимагена при попадании в такую среду?» Показатели на голографических мониторах над кроватями Вульпи и Кано приходили в норму, но Кари всё равно недовольно хмурилась — изменения в поведении колоний нано-роботов проявлялись не сразу, и ей не хотелось упустить момент, когда начнутся последствия.

— Вызовите меня, если что-то случится, — направляясь на выход, попросила она дежурного врача, пожилого мужчину за кругом сенсорных мониторов внутри сферического помещения. Наблюдательные посты располагались в каждой из четырёх секций обоих отсеков, и позволяли персоналу оказывать экстренную помощь при ухудшении состояния больных.

Кари отпросилась с работы лишь на время, но сейчас ей абсолютно не хотелось возвращаться в лабораторию. Погружённая в свои мысли, она медленно прошла мимо тихих и тёмных отсеков палат и вышла в оживлённый коридор медицинского корпуса.

— Кари, — негромко окликнула её Хара, которую она даже не заметила у входа в палаты. Зайчиха стояла, прислонившись спиной к стене рядом со створками мрачным взглядом провожая прохожих.

— Ты здесь? — удивилась она, остановившись.

— Где ж мне ещё быть? — хмыкнула зайчиха, подходя к ней. — Как они?

— Скверно, — канарейка поникла, — показатели механизмов в норме, но у них сильные боли.

— Я даже знаю как это называется, — Хара ухмыльнулась, — похмелье. У людей такое бывает после принятия алкоголя. Особенно, когда не закусываешь.

— Откуда ты это знаешь?

— Иногда полезно быть коммуникабельной, — пожала плечами та, — у меня много знакомых среди людей, они мне это рассказали. Пошли, доведу тебя до твоей лаборатории, — она слегка приобняла её и пошла вперёд.

— Ты нашла Лупо? — чуть повеселев, спросила её Кари. Энергичная Хара всегда умела поднять настроение одним лишь своим присутствием, и жёлтая беот почувствовала, что ей на душе становится легче.

— Не-а, — тряхнула ушами та, поправляя сбившуюся на глаза чёлку, — говорят, что Совет затевает какую-то мега-важную операцию, и я не удивлюсь, если она в ней участвует.

— Это правильно, — кивнула Кари, — Лупо совсем закисла без сражений. Удивительно, как некоторые анимагены так стремятся себя покалечить.

— И не говори, — рассмеялась зайчиха, взглянув на неприметную вереницу круглых роботов-уборщиков, — и всё-таки я зайду к Арги. Мне нужно у неё кое-что узнать.

— Это для…

— И ни слова об Урси! — словно прочитав её мысли, вспылила Хара. — Вы меня уже все достали с этим безмозглым косолапым бабником! Только и знает, как таскаться за нотами! Вот дрын тебе в пасть, а не моя помощь! — высказалась она невидимому медведю, обратив на себя внимание прохожих.

— Похоже, он здорово тебя разозлил, — хихикнула её подруга, заметив перемену настроения.

— Да не то слово! В смысле… — смутилась та. — Короче, ну его…

— Не расстраивайся, — ободряюще улыбнулась Кари, — я уверена, он общается с нотами исключительно по работе. Он же заведующий Архивами, как-никак.

— Хм, наверное. Я как-то не подумала об этом, — недоверчиво протянула Хара, — но всё равно, ноты всегда его обманывали, а он так легкомысленно им доверяет!

— Я не думаю, что Урси ничему не научился после знакомства с Шутом. Он очень умный и рассудительный, уверена, он знает, что делает.

***

Говорили, что Орхак — это первый город, основанный горняками, когда они начали извлекать руду и минералы для зародившегося Кайлити. Здесь, в местном музее Геологии, были собраны все образцы пород, металлов и элементов, найденных в глубинах шахт. И неудивительно, что «Хранители», включая нелианское ополчение, так яростно боролось за Орхак — потеря такого значимого исторического памятника сильно сказалась на боевом духе оставшихся нелианцев. Город располагался на небольшом плато у подножия высокой горы, верхушка которой расщепилась на два тонких и острых пика. Неизвестно, послужили ли причиной такого раскола природные силы или действия людей, но про Двуглавый Пик давно сложили легенду, что это на самом деле горный великан, окаменевший за многие тысячелетия в эпоху существования даори.

А ещё здания в Орхаке отличались своей уникальной архитектурой. Ани с удивлением рассматривала вытесанные из камня невысокие дома, которые, несмотря на повреждения от взрывов и выстрелов, оставались частично целыми. Толстые стены были пробиты разрушительной силой, и на разбитых дорогах лежали целые валуны, мешая проезду. Волнообразные крыши на многих зданиях оказались пробиты, и теперь зияли рваными ранами, гудящих ледяным ветром. Заиндевевшие осколки стёкол казались белыми клыками в искорёженных зёвах окон, и не слышалось ни звуков животных, ни механизмов, только скрипы и стоны сломанных деревянных дверей.

— Жутвовато тут, — едва слышно прошептала Ани, опасливо озираясь по сторонам, — а снега нигде нет…

Её чёрный шлем изнутри покрывала мягкая ткань для смягчения, а лицо закрывала выдвигающаяся из боковин складная маска. Широкое затемнённое стекло в форме треугольника скрывало верхнюю часть, в то время как нижнюю закрывал респиратор такой же формы. Сейчас, правда, он остался открытым, и Ани явно чувствовала из раскрытых дверных проёмов слабый запах гари. Той самой, что покрыла всю Нелию три месяца назад.

— Маячки через два квартала вниз, — услышала она сиплый голос командира Энгера. В его руках горело синим светом устройство с длинной рукоятью — обычный локатор, настроенный только на определённые сигналы.

Их было всего пятеро, не считая Ани. Двое анротов с повязками на предплечьях и в тёмно-зелёной броне, сделанной оружейниками «Огня» на основе старых моделей, которые носили ещё солдаты организации доэкспларовских времён, и три человека в серых укреплённых куртках. Лица людей скрывали металлические маски с круглыми фильтрами респираторов и затемнёнными пластинами полусферичных стёкол. Эти системы шлемов так же разрабатывало Сопротивление, стремясь сделать экипировку как можно более приспособленной к маскировочным полям брони сталкеров и диггеров, ведь им предстояло сражаться и маневрировать в разрушенных городах, где скрытность могла стоить жизни. Чужой или своей.

Лица анротов так же скрывали маски, но отличные от человеческих. Нижнюю часть до самой шеи закрывали складные пластины тёмно-зелёного цвета, а глаза закрывали непрозрачные пластины металла, только длинные уши торчали по бокам. Однако сейчас анимагены видели окружающий мир куда лучше людей — сенсорная система «Око», разработка «Рассвета», которую он применил в создании экипировки для А-433, расширяла кругозор носителя на триста шестьдесят градусов и включала в себя приборы слежения и опознания целей. Однако для владения подобными устройствами требовались не только навыки и привычка, но ещё и крепкая и нечеловеческая психика — изменение мироощущения влияло на сознание, человек не мог ориентироваться в пространстве, появлялись синдромы «потери лица», и даже приступы паники. Лишь анимагены, чей разум мог «перестраиваться» под компьютерные системы, могли спокойно использовать «Око» без вреда для самих себя.

Пока Ани разглядывала останки Орхака, они уже успели пересечь широкую дорогу и зайти на узкую неприметную улочку, примыкающую правым боком к огромной скале. «Интересно, как она попала сюда? — удивилась девушка, окинув её взглядом. Скала тянулась до самого края улицы, и по её неровным краям становилось понятно, что раньше её тут не было. — А как они, интересно, защищались от обвалов?»

— Эвели, не отвлекайся! — грозно просипел Энгер, заметив, что она отстала.

— Простите, — одними губами проговорила та, испуганно нагоняя отряд.

Разведчики доложили, что в город зашла группа выживших людей, но за ними так же приехало несколько грузовиков «Рассветовцев», остановившихся на выезде. Дело в том, что плато, где располагался Орхак, имело очень крутые и каменистые склоны, и сбежать из него кроме как по дорогам не представлялось возможным для изнеможённых людей. Из-за того, что в город прибыли «клеймённые», эшелону Сопротивления пришлось разделиться на две группы, одна из которых должна спасти уцелевших, а другая прикрывать её на случай появления «падальщиков» или «полтергейстов». И то, что Ани оказалась в первой ей совсем не нравилось.

Между тем, они подходили всё ближе к меткам, раскиданных разведчиками вокруг лагеря беженцев. От соседней улицы, где те расположили убежище, их отделял всего лишь двухэтажный дом странной конструкции с широким вторым этажом, да широкая дорога без единой машины. Прижавшись к стене здания, они практически ползком подобрались ко входу внутрь, готовясь в любой момент либо бежать, либо сражаться. Ещё одной неприятной особенностью Орхака оказалось отсутствие каких-либо проулков — чтобы попасть на соседнюю улицу, жителям приходилось пользоваться проходными коридорами в домах. Жестом остановив отряд, Энгер извлёк из кармана куртки небольшой чёрный шарик с красными желобками и постучал им о валяющийся рядом камень. Устройство мигнуло и погасло, а его владелец тут же бросил его в зияющий темнотой проём и взглянул на локатор на своём запястье.

— Всё чисто, идём, — распрямляясь, бросил он, смело заходя внутрь и подбирая сиротливо лежащий на грязном каменном полу шарик. Изнутри, постройка оказалась не менее удивительна, чем снаружи. От входа, куда они зашли, тянулся широкий общий коридор, выходя в предбанник наружу. Множество дверей по бокам от коридора, выломанных или просто раскрытых, встретили пришельцев затхлым запахом запустения и пыли. А над ними, начинаясь от окон рядом с выходом, наверх шли две каменные лестницы на второй этаж, теряясь где-то за прогнившими и оледеневшими досками пола.

— Кажется, они там, — сказал, подходя к окну рядом с предбанником анрот, головой кивнув на стоящее впереди здание.

Слабый огонёк в темноте окон в двухэтажной постройке с толстыми серыми стенами сразу обратил на себя внимание Ани. «Как неосмотрительно! — едва не вскрикнула она, пригнувшись и спрятавшись под подоконник. — И неужели их до сих пор не нашли «клеймённые»?! Здание стояло у самого перекрёстка, откуда уходила дорога вниз, к выезду из города, а другая тянулась на запад, к сплошной стене домов. В глухой тишине помещений щёлкнули предохранители винтовок и пистолетов повстанцев. Двое людей бесшумно рванули по лестнице на второй этаж, заскрипев старыми досками, из анрот рядом с Ани взял на мушку отмеченное здание, а второй вместе командиром Энгером принялся разглядывать карту местности.

— Вся проблема в том, что если их нашли раньше нас, то мы не дойдём и до середины дороги, — расслышала она шёпот анрота, обращающегося к командиру отряда.

— Но медлить сейчас нельзя. Мы и так потеряли много времени пробираясь по этим развалинам, — возразил тот, задумчиво постукивая конусовидным дулом своего ускорителя по полу, — и вход только один…

Пока они разговаривали, Ани вновь перевела взгляд на отмеченное здание. Огонёк внутри продолжал гореть, отбрасывая неясные тени. Из-за светлого неба сложно было уловить, есть ли кто-то внутри. Неожиданно, что-то сверкнуло на другом конце улицы, которая выходила на дорогу перед ними. Замерев, Ани с напряжением пригляделась к виднеющимся вдали серым зданиям.

— Командир, второй отряд наготове, — оповестил стоящий у окна анрот, не спуская глаз с цели, когда вдалеке вновь сверкнул дневной луч света, отражённый стеклом.

— Всё, пора, — заключил Энгер, поднимаясь во весь рост, — Эвели и Майлан — за мной, остальные прикрывают нас. Вперёд!

Орхак Сопротивление разграбило сразу же, как эвакуировали жителей, и впервые Ани пожалела об этом решении. Дорога была абсолютно пустынна, только обломки зданий да осколки стёкол лежали на щербатом асфальте. Роботов, что чистили его, уже давно забрало себе Сопротивление, и он приобрёл серый оттенок из-за холодной пыли. Ещё никогда Ани так не боялась переходить дорогу. Пустота вокруг под завывания ветра нагнетала настолько, что она невольно ссутулилась, ступив на растрескавшийся тротуар. Энгер и Майлан на окружающую среду не обращали никакого внимания — они навидались всякого за время службы и знали, что важнее сейчас добраться до укрытия, чем оглядываться по сторонам. «Неужели они совсем не боятся? — думала Ани, стараясь не отставать от них. — Неужели эта война закалила их настолько, что они уже ничего не боятся?»

— Эвели, готовься прикрывать нас в случае чего, — коротко сказал ей командир, когда они добежали до середины дороги, — обрушь на них здание, если будет нужно.

«Ещё бы я была уверена в своих силах, — едва не ляпнула та, но вовремя спохватилась и кивнула, — ладно, Ани, ты и не в таких переделках бывала. Может, и не придётся в этот раз ничего делать»…

Изнутри этот дом сильно пах сыростью — видимо где-то недавно прорвало трубу, и вода ещё не успела замёрзнуть. Однако помимо этого они явственно почувствовали ароматный запах горящего дерева. «Это хорошо, — облегчённо подумала Ани, юркнув за Майланом в основной коридор дома, — значит, люди ещё целы и не придётся никого спасать». Костёр горел на втором этаже, заставляя тени на стенах танцевать зловещую пляску. Единственная лестница наверх успела покрыться лёгкой наледью, и на ней виднелись следы множества подошв.

— Пятеро, — насчитал Энгер, поднимая винтовку, — заходим быстро…

— Погоди, командир, — остановил его Майлан, активируя ещё один датчик движения, — сначала проверим.

Тот внимательно посмотрел на него, но кивнул, молча согласившись с разумным доводом.

— Эвели, следи за входом, — коротко приказал он, поднимая руку с локатором, — бросай.

Ани послушно отошла к дверному проёму, дверь которого лежала неподалёку на дороге, и взглянула на дома вдали. Вторая группа ждала их сигнала, чтобы быстро подъехать на машинах и забрать отряд вместе с беженцами, но в душу девушки закралось недоброе предчувствие. «Эх, сейчас бы Фиду сюда, — с тоской подумала она, вспомнив свою лайку, — как же я по тебе скучаю»…

— Что за ерунда? — хмуро просипел Энгер, вглядываясь в монитор.

Экран локатора оставался тёмным, означая, что вокруг никого нет. Наступило тревожное молчание.

— Я посмотрю, — помедлив, произнёс Майлан, — если что, я сумею уклониться от выстрела.

Несмотря на двухметровый рост, анимаген двигался почти неслышно, почти полностью согнувшись и одним шагом преодолев лестницу. Было слышно, как он остановился, скрипнув деревянным настилом, но тут же сделал шаг назад.

— Никого, — упавшим голосом оповестил он напрягшихся людей.

— Этого я и боялся, — только и сказал Энгер, со вздохом поднимаясь наверх. Кроме стоявшего посередине большой комнаты с двумя окнами металлического мангала, в котором догорали последние доски местной двери, тут ничего не осталось.

Ани последовала за ним, на всякий случай ещё раз оглянувшись на дома вдали. Что-то в них казалось ей странным, зловещим. «А что если «Рассвет» уже знает, что мы здесь? — внезапно пришла ей в голову мысль. — Но тогда…» И вновь в окне дальнего дома мелькнула вспышка, но не от сигнального зеркала, а от выстрела из ускорителя. Внутри девушки всё похолодело.

— Командир, стойте! — сорвавшимся голосом крикнула она, поворачиваясь к лестнице.

Но было уже поздно. Как в замедленной съёмке, Энгар начал поворачиваться к ней, когда его шею, незащищённую шлемом и курткой, пробил тонкий стержень, раскрываясь в крюк. Сквозь открытый респиратор потекла красная кровь, и командир захрипел, рефлекторно схватившись за горло. Однако «полтергейст» не успел вытащить его в окно — вовремя схватившийся за трос Майлан с силой рванул его на себя, и в комнату, тяжело грохнувшись о старые доски, упал чёрный разделённый надвое шар с четырьмя длинными шипами вдоль своей окружности. Гневно издавая звуки, отдалённо похожие на глухой смех, он ловко перекатился к подоконнику, цепляясь шипами за стены, но анрот тут же подскочил к нему и ударил в светящееся синим разделение, разрывая мягкий металл как бумагу. «Полтергейст» пронзительно пискнул, заискрил и обрушился на пол, чадя в холодный сырой воздух чёрным дымом.

— Режь трос, и уходим! — прокричал взвившейся по лестнице наверх Ани Майлан, наводя свою винтовку на оконный проём.

— Да, да… сейчас… — выдохнула та, пытаясь совладать бившей её крупной дрожью. Несмотря на всю подготовку и психологические тренинги, она едва не отдалась панике, чувствуя, как содрогается тело Энгера в её руках. Собрав оставшуюся волю и стиснув зубы, Ани вытащила из ножен на поясе сизый десантный клинок и начала резать тугой металлический трос, который выпустил из себя «полтергейст».

Эти создания тоже считались анимагенами, хотя ничего схожего с тремя основными сериями в них не осталось. «Полтергейсты» занимались разведкой и охотой на одиночные цели, поскольку не могли дать отпор вооружённому противнику и больше полагались на скрытность и генераторы маскировки. Благодаря наборам лезвий, крюков и возможности непродолжительного полёта, эти создания уничтожали электросети, системы водоснабжения, связи и магнитные дороги. Но они никогда не действовали в одиночку, и все солдаты Сопротивления это знали.

Энгер всё ещё пытался дышать, когда Ани, наконец, перерезала трос и попыталась поднять его, но Майлан, увидев, что она закончила, подхватил его на руки и стремглав спустился по лестнице вниз.

— Скорее, не отставай! — крикнул он замешкавшейся девушке, которая пыталась засунуть свой нож обратно в ножны. — Надо добежать до машины, чтобы остановить кровь!..

Но не успела та ему ответить, когда услышала позади глухой смех и почувствовала на своей спине чужой равнодушный взгляд. Скованно обернувшись, Ани успела заметить только блеснувший в лучах поднимающегося Ольмира серебристый наконечник складного крюка и пронзительный взгляд пяти глаз-сенсоров, смотрящих прямо на неё.

Она даже не поняла, когда она вскинула руку в слепой попытке остановить смертоносную стрелу, но именно это спасло её. Голубые камни в её броне сверкнули, наполняясь невидимой силой разума. Воздух вокруг начал искажаться под воздействием псионической энергии, а крюк из пускового механизма замер в нескольких сантиметрах от её маски. В следующую секунду он со скоростью пули рванул назад, вонзившись «полтергейсту» прямо в «основной» глаз посередине рассечения. Анимаген взвизгнул и попытался отлететь от окна, но на этот раз Ани была готова к бою. Уже ставшим привычным движением руки она мысленно направила энергию на замешкавшегося противника и с силой начала сжимать ладонь, словно давила его в кулаке. Противный скрежет металла и искажённый писк наполнили окружающую местность. «Полтергейст» на глазах превращался в смятый комок топорщащихся внутренностей, искря и роняя на землю под собой целые ручьи смоула. Ани резко дёрнула рукой вниз, и он, повинуясь её телекинетическому захвату, с силой обрушился на асфальт тротуара, раскрошив его окончательно.

— Ух, это было просто! — облегчённо рассмеялась она, чувствуя, как дрожит её голос.

— Потом похвастаешься, — только и успел ответить ей Майлан, осторожно выглядывая на улицу, — идём.

— А остальные? — Ани быстро скатилась по лестнице вниз, выскочив за ним на свежий воздух.

Но ответ не потребовался. Через дорогу, пригнувшись, уже бежали трое оставшихся членов отряда. Заметив Ани и Майлана с окровавленным командиром на руках, они ускорились, но не успели они добежать, как анрот развернулся и направился в сторону дальних домов впереди.

— Встретимся со второй группой, пока не поздно, — объяснил он, стараясь сделать свой бег как можно ровнее. Для анимагена вес человека не представлял большой тяжести, но учитывая его состояние, любая тряска могла стоить тому жизни.

— Что с Энгером? — на ходу спросил его один из людей. По голосу он был куда моложе, чем могло показаться.

— Пробита шея, — ответила за Майлана Ани, — мы не успели среагировать, Вантар.

— По крайней мере, минус два «полтергейста» для «Рассвета», — мрачно пошутил второй, более взрослый сталкер, которого звали Икон, — беженцы, я так понимаю, тоже слиты?

— Нет, там никого не было, — возразил ему анрот, подбегая к перекрёстку. Уже отчётливо слышалась перестрелка на соседней улице — знакомый свист ускорителей и противное шипение плазмеров «клеймённых».

— Значит, их забрали, — подвёл нехитрый итог другой анрот по имени Акалер, — мы опоздали.

— Нет, — Ани задумалась, — огонь в мангале горел ярко, словно его поддерживали несколько часов. Тут одно из двух: либо людей забрали прямо перед нашим носом, либо…

— Считаешь, что разведка ошиблась? — Вантар подкрался к самому краю последнего здания их улицы и осторожно высунул голову. В то же мгновение фиолетовая вспышка озарила его стекло шлема, и он с руганью отдёрнулся, закрывшись руками от брызнувшей во все стороны горячей каменной крошки. — Они перекрыли улицу! — доложил он остальным, поднимая винтовку. — Не перейдём.

— Я думаю, что им позволили увидеть людей, чтобы поймать нас, — договорила Ани, прислонившись к стене дома, — если они захватят хотя бы одного…

— Энгер умер… — глухо сказал Майлан, прислушиваясь к сердцебиению человека у него на руках. Командир лежал неподвижно и тихо, больше не пытаясь сделать вдох сквозь пробитое горло. Металлический серебристый крюк, впившийся в шею снаружи, тускло блестел в свете голубеющего неба замерзающей кровью своей жертвы. Ани знала его всего несколько часов, но сейчас она была готова разрыдаться от нахлынувшей на неё тоски. «Ведь он сам отказался брать с собой аптечки, чтобы быстрее добраться до места», — подумала она, пытаясь унять слёзы. И только звуки яростного боя за соседним домом вернули замерший отряд в чувство.

— Надо придумать, как нам попасть к остальным, — сдавленно проговорил молодой сталкер, — есть гениальные идеи?

— Да какие идеи? Сам же сказал: дорога простреливается, — развёл руками Икон, — у «Рассветовцев» реакция будь здоров — только покажи нос — сразу отстрелят!

— Тогда нам остаётся только одно, — Акалер поднял винтовку, — драться!

— Точно, — Майлан посмотрел на Ани, обнявшую себя за плечи и всё ещё смотрящую на мёртвого Энгера у него на руках, — зайдём через дома им с фланга и перебьём! Дома Орхака соединены одним длинным коридорам, мы сможем подобраться к самомому перекрёстку.

— Только не забывайте, что «клеймённые» видят так же хорошо, как и мы, — напомнил им анрот, постучав пальцем по своему шлему, — и наверняка нас уже отметили голографическими метками.

— Зато у нас есть нот! — воодушевлённо добавил Икон. — Ну, в смысле новус, — смутился он, вспомним правильное название, — давай, Ани, обрушь на них ближайшее здание и дело с концом!

— Сомневаюсь, что у меня это получится, — покачала головой та, чувствуя, что её голос предательски дрожит, — но сбросить на них пару булыжников смогу.

— Вот видите! — торжествующе заключил Акалер. — Мы сможем выбраться отсюда, только если победим этих ублюдков! Давайте за мной! — и он лихо перескочил через окно дома, за которым они стояли, и скрылся внутри. Прятаться больше не имело смысла.

— Мы вернёмся, командир, — произнёс Майлан, аккуратно опуская тело Энгера на землю, — обязательно вернёмся.

— Жаль, что так вышло, — добавила Ани, глядя на то, как остальные пробираются через разрушенные комнаты и коридоры.

— Ты говорила, что это «просто»? — усмехнулся анрот, одним рывком махнув через подоконник. — Самое время это показать.

Она лишь улыбнулась. Не зря говорили, что анроты ещё более приближены к людям, чем беоты или ноты. Если бы не их рост и острые уши, то она и вовсе бы не смогла их отличить от себе подобных, но увы, не все разделяли радушие относительно её новых друзей.

«Рассветовцы» перекрыли дорогу у самого перекрёстка, удобно расположившись за зданиями и стоящим на самой середине пути клиновидного серебристого бронетранспортёра с лёгким скорострельным плазмомётом на своей башне. Икон оказался прав, атаковать их в лоб было бессмысленной затеей, но, видимо, «клеймённые» не ждали атаки с флангов или понадеялись на «полтергейстов», которых уничтожили Майлан и Ани. Высокие фигуры в серебристой броне и голубыми пластинами вместо лиц неподвижно стояли за каменными стенами домов и краёв транспорта, ожидая действий противника. Если бы А-433 не знали, как самых опасных и узнаваемых врагов Споротивления, то Ани бы и не заметила их на фоне разрушенного города. Ольмир поднялся уже достаточно высоко и теперь сиял лучами на хромированной крыше и башне транспорта «Рассвета». До перекрёстка оставался всего один дом, когда Аканер поднял руку, чтобы остальные остановились.

— Дальше окно, — едва слышно прошептал он, прячась за стену, — они заметят нас, едва мы покажемся. Надо подняться на второй этаж и пройти через внутренние помещения.

— Может, тогда вообще пройдём через дворы, они-то всё равно внутри, — также тихо предложил Икон.

— Они нас услышали, — неожиданно громко заговорил Майлан, резко отступая назад, — они повернулись сюда…

Все знали, что слух даже «обычных» анимагенов очень чуткий, не говоря уж о «новейших» моделях усиленных аппаратурой. Фиолетовые вспышки засверкали по стене прямо в том месте, где сидели Аканер и Икон. На асфальт полетели целые куски дымящегося камня и миниатюрные частички плазмы, в мгновение ока испаряющиеся на воздухе. Выругавшись, сталкер выскочил из своего укрытия, метнувшись в соседнюю комнату.

— Плакало наше внезапное нападение, — высказался Вантар повернувшись к Ани, — попробую дать дымовую завесу, может, удастся проскочить ближе.

— И светошумовую, — подхватил Икон, — их системы не смогут одновременно защитить их от вспышки и включить «рассеиватель», у нас будет несколько секунд, прежде чем они увидят нас.

— Тогда надо решить, кто пойдёт, — заключил Майлан, — я предлагаю Ани и Вантара. Ани новус, она сможет если не разорвать их на куски, то отвлечь уж точно, а Вантар будет её прикрывать от «полтергейстов», если они там будут.

— А мы прикроем вас, — кивнул Аканер, резко смещаясь к соседнему окну и несколько раз выстрелив в сторону «Рассветовцев». Те незамедлительно открыли по нему огонь, но анрот успел пригнуться.

— Закрой фильтры, — посоветовал побледневшей девушке сталкер, снимая с пояса цилиндрическую дымовую шашку, наполненную химической смесью, — на счёт три… — обратился он к Икону, который уже сорвал чеку с белой круглой гранаты. — Раз…

— Два…

— Три! — и они одновременно швырнули боеприпасы в раскрытый дымящийся проём.

Обе гранаты звонко ударились о серый асфальт, подпрыгнув в воздух и почти одновременно взорвались, испуская свет и густой синий дым. От возникшей ультразвуковой волны у Ани немного заложило уши, благо защита шлема прекрасно справилась со своей задачей. Генератор на её спине едва заметно завибрировал, восполняя запас энергии, а Вантар, схватив её за руку, стремглав бросился вперёд, к обнадёживающим пыльным ступеням на второй этаж. Чувствуя, как бешено колотится её сердце, Ани пронзительно взвизгнула, когда в стену, мимо которой она пробежала секунду назад, с шипением влетел фиолетовый импульс, раскрошив каменную кладку. Второй этаж последнего дома оказался пуст, но сталкер всё равно нацелился в его коридор, изо всех сил прислушиваясь к звукам вокруг. «Полтергейсты» при полёте издавали глухой гул антигравов, поэтому любой подозрительный шум заставлял человека резко дёргаться, готовясь выстрелить. А на их улице уже вовсю велась перестрелка. Голубые импульсы били о бока энергомобиля и стены, а стоящие за ними «клеймённые» механически уходили в укрытия и отвечали шквальным огнём. Ани не видела их за стенами, но чувствовала, что они знают об их присутствии. «Они все надеются на меня, — едва не застонала она, чувствуя, как покрывается холодным потом, который тут же всасывал внутренняя подкладка комбинезона, — но как же мне… ай, ладно. Что если попытаться обрушить на них стену?» Свои псионические силы она хоть и контролировала, но без эмоционального всплеска они проявлялись очень слабо. Наставник Кейран говорил ей, что это из-за низкой самооценки, однако сейчас Ани буквально переполняла решимость. «Если я не сделаю это, то мои друзья погибнут! — мысленно кричала она на саму себя, ощущая, как по телу разливается жар. Она расставила ноги и вытянула вперёд правую руку, словно поднимая что-то. — Но я не допущу этого! Я больше никому не позволю умереть!»

— Ани… — выдохнул Вантар, схватившись за стену.

Дом затрясся, словно в девятибалльное землетрясение. С потолка посыпались мелкие камешки и пыль. Голубые камни на руках, груди и шлеме Ани сияли как звёзды, завораживая неаревирским светом. И неожиданно луч Ольмира попал на её чёрный шлем. Повеяло свежим горным воздухом, а звуки битвы стали куда слышнее. Закрывшийся руками Вантар в изумлении поднял голову и ахнул, упав на зад. Крыша дома медленно поднималась вверх, осыпаясь и трескаясь от сжимавшей её силы. Воздух вокруг вибрировал, отдавая жаром, который шёл от стоящей на лестничном пролёте девушки в чёрной броне, а она, подняв сложенные руки, молча стояла, сияя своими кристаллами. «Я не позволю им умереть! — ярость захлестнула её, обжигая пламенем душу. — Я отправлю вас всех в Небытие!»

— Келеи милосердные… — прошептал Майлан, заметив нависшую над их противниками груду тяжёлых валунов, некогда бывших крышей соседнего дома.

«Клеймённые» не сразу поняли, что происходит. Будь у них собственная воля, они бы давно ушли от надвигающейся угрозы, или хотя бы попытались сменить положение, но программа и чип в их головах не видели логической цепочки в бегстве. С тяжёлым грохотом крыша обрушилась на перекрёсток, ломая тела анротов. Бастум смог выдержать удар, хоть и погнулся, но внутренние сочленения и сервоприводы бесповоротно сломались. Погребённые весом своего тела и лежащими на них валунами, «клеймённые» всё ещё пытались сопротивляться, когда на них выскочили уцелевшие члены отряда.

— Срань Спирусова, даже не думал, что такое возможно! — забыв об осторожности, радостно выпалил Вантар, подскочив к пошатнувшейся Ани. — Ты как?

Тело предательски слабело. Телекинез забрал у неё много сил, и девушка, вздохнув, тряхнула головой, пытаясь отогнать застилающую её глаза темноту. Она стала куда сильнее, чем раньше, она это понимала. Раньше, такая вспышка ярости едва не лишила её жизни, и только вовремя появившиеся Брон и Эри спасли её сердце, но сейчас она чувствовала, что энергия постепенно возвращается к ней. «Однажды, ты станешь сильнее, чем когда-либо, — вспомнила Ани слова Кейрана, — но помни, с большой силой приходит и большая ответственность. Сохраняй гармонию в душе, иначе её тоже поглотит тьма безумия, как нашего создателя».

— Всё в порядке, — скованно улыбнулась она, мысленно радуясь, что Вантар не видит её бледного лица, — идём вниз, опасность ещё не миновала.

— Вы видели это? — услышали они внизу восторженный возглас Икона. — Нет, ну вы видели?! Ани, ты лучшая!

Внизу, совершенно забыв об осторожности, стояли Майлан и Икон, смотрящие то на потрескавшиеся стены лишившегося крыши дома, то на груду камней, бывших ею, среди которых возвышался серебристый измятый корпус бронетранспортёра. «Клеймённые» уже не шевелились, замерев в тёмных лужах смоула и зияя обугленными дырами от ускорителей на своих висках. «Не надо жалеть нашего противника, — говорили им на тренингах, — они не более чем марионетки и подчиняются злой воле Эксплара. К тому же те личности, что наблюдают за действиями собственных тел, будут благодарны вам, если вы избавите их от этих ужасных видений».

— А где Аканер? — спросила их спустившаяся по лестнице Ани, посмотрев по сторонам.

Она не видела их лиц, но даже сквозь маски поняла, что они помрачнели.

— Он не успел увернуться, — Майлан как всегда остался беспристрастен, — ему попали в голову… Конечно, он жив, но его личность… в общем, теперь будем ждать нового Аканера или кто он там будет?..

Бессмертие для анимагенов двояко. С одной стороны они могли прожить неограниченное количество времени, заменяя лишь составные части тела, с другой, удержать личность в механическом теле до сих пор не удавалось после смерти оного, лишь воспоминания, записанные на накопителях внутри схем, могли хоть как-то напомнить «новому» анимагену о прошедшей жизни. И не всегда это шло во благо.

— Давайте глянем, что внутри этой коробочки, — попытался отвлечь их от мрачных мыслей Икон, разворачиваясь к энергомобилю, — о, гляньте-ка! Наши идут!

По соседней улице шли, держа винтовки на изготовке, шестеро фигур в серых и тёмно-зелёных экипировках. Вторая группа отделалась лишь ожогами и вмятинами, но никого не потеряла. «Я всегда приношу одни неприятности, — почему-то подумала Ани, с тоской наблюдая, как Икон приветственно машет им рукой, — с кем бы я ни была, всегда кто-то погибает… Те люди в порту Рахнака, мама, Фида, Энгер, Аканер… кто ещё? Брон? Нет… я не переживу если с ним что-то случится…» Между тем, в небо полетела зелёная ракета, означающая сигнал транспортам выдвигаться для эвакуации. Выяснилось, что когда Ани обрушила крышу на перекрёсток, та группа «Рассветовцев» с которыми вёл бой второй отряд, резко сдала назад и сбежала.

— Даже «до свиданья» не сказали? — притворно обиделся Икон. — Вот же неблагодарные!

Новые бронетранспортёры «Рассвета» имели антигравитационную подушку, чтобы быстро и бесшумно перемещаться по пересечённой местности, но теперь, когда генераторы антигравов смяли, он представлял из себя лишь хромированный бастумный остов с погнутым стволом плазмомёта. Водителя внутри кабины не было, он лежал рядом со своим транспортом, полностью раздавленный острыми краями камней. Немного расчистив завал, они, силой четырёх анротов, всё-таки сумели немного открыть заднюю створку, наполовину опустив её вниз.

— Похоже, тут кто-то есть! — сообщил Вантар, пытаясь разглядеть в темноте салона сидящую фигуру. — Да, точно, кто-то есть. Похоже, анимаген.

— Ещё один «клеймённый»? — насторожился Майлан, подходя к завалу вместе с Ани. — Может, это стрелок?

— Нет, это не анрот, — удивлённым голосом возразил тот, — это… беот!

Остальные удивлённо зашептались, и даже часовые, которые стояли за стенами домов, вопросительно посмотрели на него.

— Надо как-то открыть створку полностью, — Вантар попытался опустить металлический трап, но механизм машины полностью заклинило, не позволяя шестерням повернуться.

— Отойди, — велела ему Ани, и сама удивилась появившейся в её голосе властности. Памятуя её недавний подвиг, сталкер поспешно отскочил в сторону, и девушка, вытянув руку, мысленно прикоснулась к холодному хромированному металлу.

Раздался треск, и створка с силой опустилась на землю, выбив собою несколько камней в придачу к лежащим вокруг валунам.

В тесном салоне с твёрдыми металлическими сиденьями, который наполовину вогнулся под давлением камней, сидел, опустив голову, ярко-бежевый пятнистый беот с длинным кошачьим хвостом. «Сервал, — определила этот вид кошачьих Ани, с изумлением рассматривая неожиданного пленника, — но откуда?..» Возле неё уже столпились остальные из эшелона, молча разглядывая находку.

— Как думаете, он из наших? — спросил кто-то, включив фонарик. Беот сидел без одежды, но на его груди темнел выжженый знак.

— Он из спецназа, — сказала Ани, указывая на его грудь, — только у них были такие, — и она, включив свой карманный фонарь, залезла внутрь транспорта, согнувшись, чтобы не задеть головой потолок.

— Осторожно! — услышала она голос Майлана. — Мы ничего не знаем про этого анимагена…

Но Ани уже подошла к беоту. Сервал сидел неподвижно, как статуя, но по гудению его генератора она поняла, что он жив.

— Что там? — за ней следом пролез и сам анрот, не желая оставлять боевую подругу одну. — Что это за отряд?

— Отряд «Тау»… — тихо произнесла она, различив сквозь жёлтую шерсть выжженный символ.