Время возрождения

Глава ХV. Подорванное доверие

Урси едва не подпрыгнул от обиды и разочарования, когда свет Архивов мигнул, прервав его чтение второго тома Хэера о психологии анимагенов. Система начала перезагружаться, но, поскольку объём несохранённой информации оказался довольно велик, это действие могло затянуться на несколько десятков минут.

— Да чтоб тебя! — раздосадовано воскликнул бурый беот, поднимаясь со стула. — На самом интересном ведь оборвали!

Второй том авторства его прошлой жизни он нашёл быстро. Но в отличие от первого, где рассказывалось о мировоззрении анимагенов и их реакциях на окружающий мир, то здесь начался более глубокий монолог о предназначении анимагенов. «Уже давно доказано, что ничего в Аревире не происходит просто так, — слова Хэера звучали в голове Урси так, словно тот находился рядом, с умным видом зачитывая ему лекцию, — в биосфере дикой природы, к примеру, это круговорот веществ, где каждый организм служит для повторения цикла, невольно исполняя своё предназначение. Так же обстоит и с людьми — они, сами того не ведая, служат звеньями в псионическом обороте ноосферического цикла. Однако, в отличие от животного мира, мир человеческий имеет больший потенциал, выходящий за границы одной планеты. Поскольку материальный уровень для нынешнего человечества остаётся единственным из доступных в плане понимания, то целью его жизни становится поиск выхода на более высокий уровень. К этому можно косвенно отнести эволюционный процесс, породивший новусов, которые хоть немного, но начинают понимать суть окружающей реальности.

Анимагены — существа, чьё существование не предусмотрено планетой. Они, по сути, «отобрали» души у людей, не позволив им вернуться в ноосферу после «смерти» биологического тела, и возникает резонный вопрос — а каково их истинное предназначение? Уже сейчас предельно ясно, что план создания бессмертного человека, именно человека, провалился окончательно. Новые личности, новые взгляды, иная трактовка старых терминов — всё это никак не позволяет отнести анимагенов к людям, пусть им и свойственно допускать ошибки, как и их предкам…»

Чтобы скоротать время, Урси начал кружить вокруг стола с проекторами, вновь и вновь вспоминая и размышляя над прочитанным. Слова Хэера заставили его задуматься над такими вещами, которые раньше казались чересчур очевидными. «А действительно, каково теперь предназначение нашего общества? — задал он сам себе вопрос. — Ведь теперь, когда мы обрели свободу, мы должны найти, чем заняться! Общество всегда должно иметь цель, идею, чтобы жить. А у нас пока, кроме победы над «Новым Рассветом», нет смысла существовать». Свет ещё раз мигнул, заставив генератор беота замереть, но на этот раз обошлось без выключения, и медведь облегчённо вздохнул, взглянув на голографический кружок загрузки на основном экране.

— И всё же, кто такой «А.Н.»? — он просмотрел и список авторов и список обитателей Сольтена в поисках подходящего кандидата на эти инициалы, но никого не нашёл. Даже Иниса и Сантия не смогли ему помочь, виновато пожимая плечами. — И что за «Прайм»? Несколько раз я встречал это название в книгах Хэера, но ни одного объяснения что это. Или кто это?..

Он остановился, взволнованно дёрнув ушами. «Прайм», с древненелианского означает «Первый», быть может… — он бросился было к компьютеру, но загрузочный экран остановил его, показывая девяносто семь процентов. — Быть может, так обозначили первый эксперимент над человеком? Хэер упоминал, что он закончился неудачно, но что случилось с анимагеном, в которого они пересадили душу?» Невольно вспомнилась их собственная история, когда Эксплар приказал уничтожить их на 583-ей базе вместе со всеми данными. Его ожидание «бестолкового и тормознутого» компьютера прервал звук открывшейся двери и чьи-то торопливые шаги.

— Всё сидишь? — нисколько не стесняясь, в полный голос спросила его Хара, скрипя левесами по металлическому полу. — Ты так до блеска свою задницу протрёшь, косолапый.

— Хара, я вообще-то работаю, — возмущённо воскликнул он, обернувшись. В голубом свете Архивов синяя шерсть зайчихи приобретала лоснящийся вид, и Урси поймал себя на мысли, что это ей очень даже идёт.

— Работает он, — проворчала она, бесцеремонно усаживаясь на каменную поверхность бокового проектора, — ты чего не пришёл на собрание?

— Какое собрание? — он нахмурился, но тут же хлопнул себя по лбу. — Точно! Арги же мне писала, что вы собираетесь что-то обсудить у тебя в комнате… Я и забыл.

— Уж кто бы сомневался! — синяя беот сердито цокнула языком. — Всё для нотов, да?

— Да причём тут ноты? — он утомлённо вздохнул. — Я ушёл с Лефитом в изолятор, чтобы попрактиковаться телепатии.

— А, ты про этого сервала, — та отмахнулась, — можешь не рассказывать, я знаю, что Корво признал в нём старого друга. А ему большего и не надо!

— Это он сам тебе рассказал?

— Угу. А ещё каждому встречному, то есть половине Сольтена. Улыбался во весь рот и подселился в наше крыло в соседнюю от меня комнату. Ждали его тут…

— Вообще, странная ситуация с этим Лефитом… Не нравится мне его появление…

— Ты мне тут тему не переводи! — Хара сердито хмыкнула. — Совсем совесть потерял!

— Начинается… — он махнул на неё рукой, заметив, что система наконец, загрузилась. — Всё, не мешай. Я должен узнать о результатах исследования Хэера Ная, чтобы…

«Не стоит лишний раз говорить, чем на самом деле ты занимаешься», — вспомнил он слова Инисы, усаживаясь в кресло.

— Так ты же выяснил, чем занимался этот твой Най! — она возмущённо вытянула уши и вскочила со стола, увидев, что тот перестал обращать на неё внимание. — Чего ж ты от него ещё хочешь?

— Хочу понять, чем закончились его исследования, — Урси коротко взглянул на неё, — всё-таки, мы с ним родственники, в какой-то мере.

— Он от тебя в гробу как пропеллер уже крутится! Хватит его мучать!

— Не говори так! — громко возмутился Урси, развернувшись к ней. — Это важно, как ты не понимаешь?!

Вновь послышался звук открывающейся двери, и в Архивы вошла, сверкая в темноте белыми точками глаз, Иниса. Нот неторопливо шла вперёд, словно стесняясь присутствия посторонней и неловко улыбаясь замершей зайчихе.

— Я, наверное, помешала? — тихо спросила она, остановившись чуть поодаль от входа. — Я ненадолго…

— Да нет, что ты! Я уже ухожу! — со злостью выкрикнула Хара, засверкав красным светом глаз. — Слышишь, косолапый? Твоя синеволосая бабища-телепат явилась! — бросила она опешившему медведю. — Развлекайтесь, не буду вам мешать! — и она, едва не задев плечом вовремя отскочившую Инису, быстро выбежала прочь из Архивов.

Какое-то время Урси не знал что сказать, но подошедшая поближе нот ободряюще улыбнулась, вернув ему самообладание.

— Никогда не видел её настолько разозлившейся, — признался он, попытавшись ответить ей улыбкой, но настроение уже было испорчено, — я прошу прощения за это… Обычно Хара так себя не ведёт. Не знаю, что на неё сейчас нашло…

— О, не нужно извинений, мой друг, — Иниса хихикнула, изящно приложив руку к губам, — твоя подруга чересчур вспыльчива в силу своей молодости. Не стоит её винить за это. К тому же, у её ревности нет никакого основания — мы с тобой коллеги, не более.

— Ревности? — Урси с сомнением вздёрнул бровь. — С чего бы ей ревновать? Мы с ней просто друзья и не более, — последнюю фразу он произнёс неуверенно, и нот это сразу заметила.

— Никогда не смотри на всё через одну грань призмы, — подмигнула она, рассмеявшись, — мы же тебя учили, что всё в мире имеет несколько точек зрения.

— Но… это же Хара! То есть… она всегда следовала за мной, чтобы защитить от меня самого… Она никогда не показывала что она… ну… это…

— У тебя ещё будет время поразмыслить над этим, — лицо Инисы посерьёзнело, — я пришла, чтобы предупредить тебя.

— Да ищу я, ищу! — он недовольно нахмурился. — То есть, я уже нашёл кое-что интересное, но это не совсем то…

— Я не за этим, — жестом остановила она его. «На энергостанцию напали, но Совет не объявил тревогу, чтобы не разжигать ещё больших волнений, — мысленно заговорила она, слегка прищурившись, — кто бы ни напал на станцию, он имеет защиту от телепатии или сам является телепатом, раз никто из нас не почувствовал его». «Так вот почему мигнул свет, — тут же посерьёзнел он, сметая все праздные мысли, — но они же предприняли какие-то действия?» «Они отправили команды «Сигма» и «Гамма», — Иниса не сводила с него глаз, — Урси, этот противник опасен для нас своей неизвестностью. Если он захочет пробраться в Сольтен, то сделает это безо всяких препятствий. Будь настороже, возможно, его целью будут Архивы». «Почему бы тогда не приставить сюда ещё кого-нибудь? Телекинетиков или хотя бы «Зелёных Повязок»? «Лоту уже распорядилась выслать на твою защиту трёх воинов, — но увидев на его лице недоумение, добавила, — данные с Архивов не так важны, как ты, Урси. Ты — единственный, кто сможет понять, о чём говорил Хэер Най, поэтому тебя необходимо сохранить любой ценой. Если мы потеряем ещё одного Создателя Анима, как это однажды случилось с Лондигусом, то, возможно, лишимся будущего. Не подведи нас, Урси, не подставляйся».

***

После сигнала отбоя все створки в сектора с техникой и на склады блокировал командный центр Сольтена, поэтому попасть туда в ночное время не представлялось возможным.

Но только не для тех, кто знал обходные пути в защите крепости. Предполагалось, что миниатюрных роботов-разведчиков «Хранителей» и «Рассвета» остановят внешние магнитные экраны в горах, потому никто не озаботился защитой вентиляционных шахт. Обычный анимаген здесь бы не пролез, но Рэтси никогда не считал себя «обычным» во всех смыслах. Даже когда его выкинули из отряда «Каппа» он не растерялся и нашёл себе место в техническом обслуживании своей родной базы «Орхидея». Именно там Рэтси и понял — вентиляция — это самое слабое место в конструкции помещений.

— Так как говоришь, выглядят эти контейнеры? — спросил он, ползком перемещаясь внутри круглого ствола шахты, стараясь не задевать выступающие стыки. Поверх тёмно-зелёного комбинезона на нём была надета серая куртка с блестящими вставками, застёгнутая на замок до груди.

Кано и Вульпи нашли его в том же самом месте, где он напоил их нефильтрованным «рэт-смоулом». Приятно удивлённый крыс хотел в честь гостей откупорить бутылку, но те, неразборчиво рассказывая о каких-то ящиках, потащили его в жилой сектор, к уже знакомой ему Арги.

— Обычные «Рассветовские», старого образца, — ответила ему лисица, наблюдая за его продвижением через монитор камеры, установленной у него на повязке на лбу, — ты их ни с чем не спутаешь, они светятся белым светом.

Арги вернулась в свою комнату после собрания вместе с Кари, хмуро смотревшую на дёргающийся экран на фиолетовой голограмме. «Не думай, что я тебя простила, Рэтси, — мысленно говорила канарейка, нахохлившись, — в отличие от Вульпи, ты нисколько не раскаиваешься за то, что так поступил со своим другом. Если среди анимагенов и есть мерзавцы по своему характеру, то ты точно один из них».

— Надеюсь, ты знаешь, что весь склад просматривается? — Арги на секунду переключилась на монитор робота-уборщика на верхних ярусах Сольтена, только что заехавшего на командный пункт. К её удивлению, внутри помещения кипела бурная деятельность, которую развивал белый гусь с противным голосом. «Похоже, не только нам не спится этой ночью, — она прислушалась к негромким переговорам операторов за пультами управления, — похоже, намечается какая-то операция».

— …если они наткнутся на превосходящие силы, будьте готовы поднять тревогу, — голос из динамика явно принадлежал Драго Огнехвосту, — и подготовьте «Тэту» и «Пси» для подстраховки. Я не хочу терять сразу два отряда неизвестно от чего.

Арги и Кари переглянулись.

— Значит, свет мигнул не просто так, — голос жёлтой беот предательски сорвался, — на нас напали!

— Они и сами не до конца уверены в этом, — возразила лисица, чувствуя, как сухо стало во рту, — по крайней мере, это не масштабное нападение.

— Но если они проникнут в Сольтен? — Кари торопливо достала из внутреннего кармана зажужжавший видеофон. — Вульпи пишет, что Кано отправили на задание!

— Кого и куда отправили? — сердито спросил забытый Рэтси, подбираясь к запертой решётке вентиляции склада. — Где они примерно находятся?

— Должны быть у центра переработки, — Арги пальцем перелистнула изображение на его камеру, — где ты сейчас?

— Скорее всего на складе, какая неожиданность, правда? — он извлёк из рукава комбинезона тонкий щуп с несколькими «суставами» и просунул его сквозь мелкие щёлки решётки.

— Уж надеюсь, что ты до «Сияния» не дополз, — усмехнулась она, — где именно ты на складе?

— Погоди, — он нажал на основание рукава, и внутри подкладки завибрировал маленький двигатель. Щуп пришёл в движение и с негромким стуком примагнитился к крепёжному болту, — дай мне пару минут, торопыжка.

— Как вы, мальчишки, любите придумывать дурацкие прозвища, — Арги вновь переключилась на командный пункт, но на этот раз ничего интересного не услышала.

Помимо перевалочного центра внутри сектора, где анимагены разбирали привезённую из внешнего мира добычу, основной склад Сольтена сам по себе разделялся на несколько отсеков с разными видами ресурсов. Для каждого из них отводилась своя дорога из транспортного узла, располагавшегося у стыка Тунгара и стены Неолон. Оттуда всегда дул холодный ветер и пахло сыростью — рядом находились подземные воды, ручьём стекающие вниз, в Тоту. «Главное в нашем деле — острый нюх и много-много везения, — проговорил сам себе Рэтси, включая маскировочное поле на своём комбинезоне и осторожно отгибая решётку, — интересно, как много я смогу стащить со склада сегодня?» Он уже не раз таким образом пробирался сюда в поисках полезных ингредиентов и устройств, поэтому давно знал, где расположены камеры и по каким маршрутам ходят охранники.

— Так, центр переработки закрыт, но это ненадолго, — сообщил он, тенью метнувшись за ближайшую стену контейнеров, высотой почти до потолка, — самое время сказать, почему я на это согласился!

Асфальтную дорогу, возле которой он находился, освещала линия остроконечных голубых фонарей, наподобие тех, что стояли в некоторых удалённых городах Нелии. На случай, если группа прибудет поздно ночью, освещение здесь никогда не выключали, поэтому Рэтси всегда брал с собой маскировочный комбинезон, выменянный у сталкера на его старый ускоритель частиц.

— Не нервничай, мой мелкий крыс, — Арги усмехнулась, — они должны располагаться у центрального пульта, на стоянке погрузчиков. Просто поставь маячок и скройся в вентиляции, от тебя большего и не требуется.

— Со мной-то всё понятно, а с вами? — Рэтси взобрался на контейнер и выглянул на дорогу. — Что я получу с этого дельца?

— А что ты хочешь? — его самодовольный тон начинал злить Кари, но Арги, судя по её спокойному выражению лица, была готова к подобному диалогу.

— Твоя пернатая подруга ведь рядом? — он отпрянул назад, когда увидел идущие вдалеке две высокие фигуры.

Патрулирующие дорогу «Зелёные повязки» обычно не пользовались шлемами внутри крепости, но они всё равно оставались анимагенами с усиленным зрением и слухом. Рэтси понял, что они уже услышали его голос, и потому поспешил сменить позицию и направился через импровизированные коридоры между контейнерами к центру переработки.

— Чего тебе нужно? — услышал он сердитый голос Кари. Канарейка совсем не хотела с ним общаться, особенно после того неудачного случая с её возлюбленным, но Рэтси решил воспользоваться случаем.

— Мне нужна эклеймовая кислота, — на перекрёстке он свернул налево, присматриваясь к виднеющейся впереди тяжёлой створке. Стены и потолок складских помещений «Огонь» решил не оббивать металлом, ограничившись стальными балками и колоннами, но вот все входы и выходы в отсеки надёжно закрывались бастумными дверьми.

— Ты шутишь?! — Кари даже подскочила на стуле от такой наглости. — Это же основной реагент авиационного топлива, меняющий состав руггенантной плазмы! Да у нас каждая капля на счету!

— Расслабься, пташка, мне нужно совсем немного, — ему пришлось снизить голос на самый минимум, чтобы следующие за ним патрульные перестали водить ушами, — скажем, пятьдесят тысяч миллиграмм.

— И речи быть не может. Каждый миллиграмм этой кислоты фиксируется приборами, не говоря уж об условиях хранения. Даже если бы я согласилась, я бы не смогла тебе её передать.

— Об этом не волнуйся, я всё устрою, — Рэтси юркнул за ближайшую балку и затих, — просто отдай мне всю следующую поставку, а я сделаю так, чтобы у тебя не было проблем с законностью.

— Думаешь, я тебе поверю?

— А куда ты денешься? — он выждал, когда анроты пройдут мимо, и прошмыгнул через дорогу к служебному входу в дежурное помещение. — Слушай, пташка, и я и вы действуйте незаконно, это факт. Я знаю, что твоя подруга в обтягивающем комбинезоне использует роботов для слежки за Советом, а вам известно о моих экспериментах. Так что давай не будем портить друг другу нервы и просто получим то, что хотим, ладно?

Кари медленно откинулась на спинку стула, обдумывая его слова. «Если он соврёт, и я попадусь на краже эклеймовой кислоты, то попаду в изолятор, — размышляла она, нахмурившись, — с другой стороны, если Арги нашла действительно что-то опасное и угрожающее Сольтену, то это стоит того».

— Хорошо, — глухим голосом сказала она, отвернувшись от монитора, — я отдам тебе кислоту. Но больше ничего не проси — ничего не получишь!

— А мне больше и не надо, — Рэтси заметно повеселел, — обговорим детали потом, а сейчас пора за дело!

Он решительным шагом подошёл к белой створке дежурного помещения и постучал кулаком в дверь. Арги и Кари в оцепенении замерли, изумлённо наблюдая за действиями крыса. Такой наглости от него не ожидал никто, включая сидевшего за видеофоном анрота-дежурного. Поспешно убрав устройство в карман, он посмотрел на внешнюю камеру, но, к своему удивлению, никого там не увидел.

— Маштар, опять ты начинаешь? — сердито спросил он в коммуникатор на пульте, не отрывая взгляда от синей голограммы экрана.

— Начинаю «что»? — послышался голос его собеседника откуда-то с перекрёстка.

— Твои истории про «призраков подземелья» не напугают и человеческого ребёнка, — продолжил негодовать дежурный, — можешь стучать сколько хочешь, но я не куплюсь на это…

— Но я вообще-то на дороге, — недоумевающе ответил ему другой анрот, — какой стук, что ты несёшь?

Рэтси ещё раз ударил в дверь, на этот раз с такой силой, что его маскировочное поле пошло волнами. Испугавшись, он отскочил в строну, но, судя по всему, дежурный разозлился настолько, что не заметил искажения воздуха у двери. С матом, достойного своих предков, анрот с красной татуировкой на лбу открыл двери в дежурное помещение, оглашая окрестности нелестной игрой эпитетов и своеобразных словосочетаний. Кари даже поморщилась, когда услышала это, но Рэтси успел проскочить в закрывающийся вход, и поток ругани прекратился.

— А если бы не получилось? — Арги с сомнением вздёрнула бровь.

— Получилось бы, — уверенно ответил ей крыс, зашагав прямо по дороге, — это же Вимит, старый ворчливый бензожор. Он вообще-то безобидный, но ругается как моряк Железного Флота под синим голубем! Странно, что ты не знаешь знаменитость технического сектора, — он рассмеялся.

Однако его чутьё подсказывало ему, что Вимит, всё ещё разоряющийся где-то позади, далеко не самое опасное, что тут обитает. Пространство вокруг изменилось — вместо серых каменных стен теперь вокруг заблестели обычные белые листы металла, а вместо асфальта пошёл металлический настил. Первый тревожный звоночек для Рэтси прозвенел, когда он увидел шлюзовые двери в центр распахнутыми настежь. «Тут есть ещё кто-то, кроме дежурных, — подумал он, прижавшись к стене, — нехорошо…» Настораживало и то, что он не слышал никаких звуков внутри — центр наполняла глухая тишина, даже привычного гудения ардена в лампах не хватало, чтобы её развеять. А ещё внутри оказалось абсолютно темно, не считая света дверных консолей. Сглотнув подступивший к горлу комок, Рэтсли извлёк из кармана куртки небольшие окуляры на резиновом ремне и нацепил себе на голову.

— Почему они отключили свет? — Арги беспокойно заелозила на стуле и пододвинулась поближе к столу, а Кари, напротив, пересела на кровать, сверкая оттуда испуганными синими глазами.

— Помолчи! — прошипел тот, вздрогнув. Несмотря на невидимость, его могли найти по звукам в гарнитуре и шагам, поэтому Рэтси поспешно встал в тень и начал осматривать помещение с помощью ночного видения.

Прошло минут десять напряжённого молчания, когда крыс медленно выдохнул и начал продвигаться вперёд, держась рукой за стену. Стон пород под листами металла нисколько не придавал уверенности, а вот мелькнувший маленький лучик света заставил его вжать голову в плечи и присесть за металлические ящики. Рэтси не мог похвастаться храбростью, но никогда не признавал себя трусом. «Беоты делятся на два типа, — говорил он сам себе, — одни большие и смелые, другие маленькие и осторожные. И хохма в том, что первые умирают первыми, а вторые заканчивают битвы!»

— Арги, — одними губами произнёс он, — никаких светящихся контейнеров тут нет.

— Они не целиком светятся! — нетерпеливо ответила та.

— Ты думаешь в такой темени я бы не увидел зловещий белый свет?! — зло прошипел он. — Их тут нет, зато есть кто-то, кто не хочет, чтобы его видели. И это не я!

«Если про это вещество не должны знать в Сольтене, значит, его перепрятали, — Арги встревоженно задёргала хвостом, — или…» Её глаза расширились.

— Рэтси! — неожиданно громко вскрикнула она, напугав и без того напрягшуюся Кари. — Беги оттуда слышишь?! Быстрее уходи!

— Это всегда пожалуйста, — выдавил он, попятившись, — и незачем так орать…

Но последняя фраза застряла у него в горле. Перед ним, освещая темноту призрачным свечением, поднималась бесформенная пульсирующая субстанция. Зловеще дёргаясь и переливаясь, она вздыбилась до самого потолка, ударив в белый металл. Та поверхность, которой она касалась, покрывалась тонкими нитями белого цвета, медленно уползающими вслед за основной массой. Стоящие внизу у погрузчиков тёмные фигуры молча смотрели, как эта ожившая плёнка, разрастаясь всё больше, начинает бесшумно пролезать в узкую решётку вентиляции под потолком, уползая по металлическим трубам вглубь крепости.

— Во что ты меня впутала, Арги?! — срывающимся голосом выдохнул Рэтси, со всех ног убегая в сторону дежурного помещения склада. — Иди и вытащи меня отсюда! Я теперь ни за что не полезу в вентиляцию, пока там эта хрень сидит! Ты видела?! Видела?! Это что вообще было?

Но она не ответила. Перед её глазами всё ещё стояла белая светящаяся плёнка, тянущаяся до самого потолка.

— Мы опоздали… — едва слышно прошептала Кари, положив руки себе на плечи.

***

От грохота копыт Минота сотрясался весь коридор жилого сектора, и его обитатели стремились торопливо уступить дорогу почти бегущему быку с маленькой мышкой на своей спине.

— Дорогу! Дорогу! — смеясь, кричала Бэтли, пригнув голову, когда её друг вышел в общую залу, наклонившись так, чтобы его рога не задели дверной проём. Впрочем, сделал он это скорее инстинктивно — проектируя крепость под свой рост, анимагены сделали и потолки и проёмы достаточно высокими, чтобы в них мог пройти любой из них.

За ними, торопливо закидывая на плечо свою сумку, семенила Лиззи, выдавая ломаные линии на лице-экране. Быстро бегать она так и не научилась — ящерице всё время казалось, что если она разгонится и упадёт, то разобьётся настолько, что ей вновь придётся менять лицо, поэтому она хоть и спешила, но не хотела бежать так быстро.

— Где Кано? — мышка окинула взглядом гудящую разговорами залу. Минот, как ледокол, прорывался между диванов и толпящихся вокруг анимагенов и людей, при этом стараясь никого не задеть и не наступить на ногу. — Он же должен сейчас с нами лететь! Кто видел Кано? — громко спросила она, вскочив на плечи быку.

В ответ ей раздался невнятный ропот, означающий, что пса, скорее всего, никто не видел. Разочарованно надув губки, Бэтли собралась ещё раз повторить свой вопрос, но тут ей на глаза попалась быстро идущая им навстречу Хара. Судя по её выражению лица, она не была настроена на разговоры, но завидев возвышающегося в зале Минота, остановилась и угрюмо посмотрела на него.

— Хара, ты Кано не видела? — уцепившись за рог и свесившись вниз, спросила её маленькая беот, удивлённо разглядывая её. — А ты чего такая серьёзная?

— Ничего, — буркнула та, отвернувшись, — Кано я не видела, но зато знаю, что его собрались искать Арги и Вульпи для полноты компании идиотов.

— Ты чего? — на этот раз Бэтли удивилась по-настоящему. — Что случилось?

— Сказала же — «ничего»! — рявкнула та, заставив вздрогнуть даже Минота. — Я думаю, что Кано в техническом отсеке, а если нет, то не знаю, ищите где хотите! Хватит с меня на сегодня бестолковых мужиков! — и она, едва не раскидывая локтями стоящих на её пути прохожих, быстро ушла в жилые коридоры.

— В технический сектор! — скомандовала Бэтли, вытянув руку вперёд и опасливо оглянувшись на мелькающие вдали синие уши.

— Закрыто, — возразил Минот, спускаясь по лестнице вниз в общий коридор.

— Сейчас попробую ещё раз вызвонить его, — Лиззи переключила у себя на ухе встроенный передатчик, — сколько раз ему говорила, чтобы он не бросал где попало свой видеофон!

— Мама опять будет в ярости, — почти что пропела мышка, рассмеявшись, — но кто же знал, что мы сейчас полетим на задание?

— Он в любом случае должен быть на связи! — возмущалась зелёная анимаген, скатившись за ними по ступенькам. — Что за несобранность! Если мы сейчас опозоримся перед Советом, то командир нас всех на запчасти пустит!

Они уже почти разошлись по своим комнатам, когда мигнул свет. Такое бывало раньше из-за профилактических работ на станции, поэтому никто не обратил на это внимания. Однако электричество восстановили аварийные аккумуляторы, что несколько насторожило обитателей Сольтена. Кто-то заговорил о нападении, но, сколько они ни прислушивались, тревога так и не прозвучала, и все вернулись к своим делам. Все, кроме Лупо и Кроко, командира отряда «Гамма», которых вызвал Совет.

— Я так и подумала, что что-то случилось! — говорила на ходу Лиззи, едва поспевая за широким шагом большого беота. — Слишком легко мы отделались дневной тревогой!

Полупустой общий коридор эхом отражал их шаги, унося звуки через раскрытые створки в шлюз. Под вечер, как назло, поднялся крепкий северный ветер, ледяным дуновением выстужая воздух внутри крепости. Завывая среди острых сломанных вершин Тунгара, он принёс с собой целую вереницу тёмных туч, закрывших собою звёздное небо.

Обеспокоенно посмотрев по сторонам, Лиззи дёрнула хвостом и нерешительно направилась к шлюзу.

— Бэтли, поищешь его? — попросила она, выдав ломаную линию. — Я пока активирую системы турболёта и постараюсь задержать их.

— Ну ладно, — мышка со вздохом спрыгнула с насиженного места и с гордым видом направилась в противоположную сторону к проёму в технический сектор, — только не обижайтесь, если его там нет. В смысле на меня не обижайтесь!

— Поторопись! — крикнула ей вдогонку Лиззи, вместе с Минотом удаляясь к ожидающему их грузовику. — Минут десять, не больше!

— Какие десять?! — возмутилась она, обернувшись, но ящерица была уже далеко. — Вот так всегда — Бэтли всех спасает! — проворчала маленькая беот, с недовольным видом посмотрев на красные индикаторы консоли в технический сектор.

Её внимание привлекло странное сияние, исходящее из вентиляционной решётки под потолком. Нахмурившись, она неуверенно подошла поближе, прислушиваясь к звукам внутри. Однако, кроме шума перегоняемого воздуха, да взмахов работающих лопастей высоко в пещерах, мышка ничего не услышала. «И что там такое, интересно, светится? — Бэтли оглянулась по сторонам — все обитатели давно разошлись по своим квартирам, и в коридор опустел окончательно. — Может, это страшные роботы-разведчики или крысы-мутанты?» С появлением людей, на анимагенов обрушилось колоссальное количество разнообразной информации о быте и культуре их предков, ведь всю свою жизнь они провели под землёй, изолированные от внешнего мира. Если бы не война, анроты и беоты могли бы днями смотреть фильмы и слушать музыку разных народов Аревира, жадно поглощая даже незначительные произведения. Исполнилась их мечта — они стали жить бок о бок с людьми, и они не могли упустить такую возможность пожить хоть немного их жизнью.

Бэтли любила смотреть мультики, особенно про всяких антропоморфных созданий, наподобие «Радиоактивных Супер-людей» или «Проекта «Кси» откуда и почерпнула бесценные знания о крысах-мутантах и прочей светящейся нечисти. Фантазия мышки разыгралась, и она, подпрыгнув в воздухе, попыталась рассмотреть, что же скрывается в шахте вентиляции. «Эх, мне бы мои летательные левесы и маску», — с сожалением подумала она, кое-как уцепившись за решётку и вглядываясь в темноту. Белое свечение приближалось. В разум Бэтли закралось нехорошее предчувствие, но упрямство и любопытство взяло верх, и она лишь сильнее прижалась носом к металлу, вглядываясь вперёд. Нечто светящееся приближалось с пугающей бесшумностью, но пока оно находилось далеко за поворотом на развилке. Девочка выставила весь свой слух на максимум, приковав своё внимание к пульсирующему нечто, и как раз в этот момент кто-то дотронулся до её талии. Истошно закричав, Бэтли что есть силы рванула назад, брыкаясь всеми конечностями.

— Ты чего расшумелась? — Кано, которому досталось кулаком в глаз, тихо ойкнул, но не отпустил вырывающуюся мышку.

— Ты-ы-ы… — выдохнула она, увидев его знакомую рыжую физиономию с чёрной пастью и ушами. — Дурак совсем?! Зачем так пугать свою приёмную дочь?!

— Чью дочь? — не понял тот, осторожно опуская её на пол. — Слушай, пошли быстрее, а то Лупо и Лиззи меня через трубку съедят! — он быстро пошёл к шлюзу, потащив Бэтли за руку.

— А ты где был? — она оглянулась: решётка больше не излучала никаких подозрительных свечений, да и в целом выглядела как обычный интерьер коридора, ничем не примечательный и не выделяющийся.

— У Вульпи, — пёс так торопился, что забыл застегнуть ремень на своём комбинезоне, и теперь пытался сделать это одной рукой, — и я оставил свой видеофон у себя в комнате. Я думал, Лупо никуда не полетит после той миссии, — он качнул хвостом в знак недовольства.

Но Бэтли ему не ответила, всё ещё оглядываясь назад. Ей показалось, что на долю секунды из вентиляции раздался едва слышный насмешливый шёпот.

«Судья» уже сверкал белым светом четырёх турбин, готовый к взлёту. Не собираясь дожидаться грузовика, Кано принял самое логичное, с его точки зрения решение: добираться до транспорта пешком. Заметив стоящую на трапе в арсенал знакомую тёмную фигуру, Кано вздрогнул, и, подхватив Бэтли себе на плечи, бегом пустился по дороге к турболёту, буквально ощущая, как Лупо испепеляет его взглядом. Он так и не извинился за выходку с алкоголем.

— Что за кретин?.. — утомлённо вздохнула волчица, наблюдая за его стараниями. — Ничего доверить нельзя.

Экипирующийся за её спиной Минот на секунду поднял голову, посмотрев на Кано, и вернулся к своему занятию. Его броня сильно отличалась от других, ведь он должен принимать на себя основной огонь противника. Пусть основной доспех и не обладал гибкостью, но его тяжёлая защита превращала быка в шагающий танк, сметающий позиции противника шквальным огнём. Её единственный недостаток — невозможность экипировать её самостоятельно. Слушая, как он молча возится, пытаясь скрепить чёрные пластины на своих плечах, Лупо вздохнула и повернулась к нему.

— Мог бы и меня попросить, — с упрёком сказала она, помогая соединить его застёжки на его наплечниках. Весь комплект брони скреплялся автоматической системой, и когда волчица воткнула стержни ремней внутрь ячеек, послышалось тихое жужжание.

— Спасибо, — поблагодарил Минот, когда она сделала то же самое с другими сочленениями его доспеха.

— Не за что, — она похлопала его по плечу. В сравнении с её ладонью, оно казалось огромным, как и весь беот в целом. Лупо всегда поражала его скромность при такой силе и росте. Ведь Минот мог без труда поднять грузовой контейнер или проломить бетоную стену, но предпочитал тихо проводить время с оружием или Лиззи, в последнее время переставшая настраивать его процессор.

У входа в турболёт послышались торопливые шаги и в салон забежал, едва не столкнувшись с Лупо, Кано, на ходу хватая свой нагрудник, одновременно застёгивая ремень и комбинезон. Смерив его холодным взглядом, волчица коротко улыбнулась обнявшей её Бэтли и собралась уже уходить внурь транспорта, чтобы не мешать им одеваться, когда услышала знакомый шелест двигателей.

— Насколько я помню, отряд механизированного спецназа должен включать в себя шестерых членов команды, — усмехнулся Корво, полностью экипированный в свою старую броню с серебристым значком с символом «Сигма» на груди. Когда ноты ввели в анимагенов восстанавливающих нано-роботов, все выжженые символы беотов разгладились, не оставив и следа на теле, поэтому им пришлось сделать себе их на броне.

— Как знала, что ты появишься, — голос Лупо и её взгляд не выражали ни капли радости. — Надо думать, ты нас и вызвал?

— Не только вас, — Корво сделал шаг вперёд, поставив ногу на трап, — буду краток — «Светоч», наша электростанция, перестала отвечать на сигналы и прекратила подачу энергии. Поэтому мы и «Гамма» полетим, чтобы разведать обстановку.

— Мы? — волчица сжала губы — верный признак того, что она разозлилась. — Ты же не «Сигма», Старший Советник, или ты забыл об этом?

— Неужели отправишь меня лететь рядом? — ворон не убрал ногу, даже когда она развернулась к нему спиной.

Остальные «Сигма» замерли, ожидая ответа Лупо. Все знали, насколько бесприцнипной может быть их командир, поэтому реакция могла быть самая негативная.

— До конца этой миссии, ты подчиняешься мне, — глухо сказала она, не поворачиваясь. Она взяла из четвёртой стойки сложенную снайперскую винотовку и бросила её в руки чёрного беота, — забудь, что ты Старший Советник, теперь ты Корво Налётчик.

— «Сигма» снова вместе! — радостно воскликнула Бэтли, вскинув руки вверх. — Слабость в силу обратив…

— Единой командой идём в бой! — ответили ей все, кроме Лупо, молча зашедшей внутрь транспорта.

***

Плазменную энергостанцию «Светоч», располагавшуюся на восточном склоне Тунгара, Вестник начал строить, когда ещё составлял с Драго и Лоту план исхода анимагенов с баз «Нового Рассвета». Сам генератор с плазменным газом располагалось, как и положено, внизу, в хорошо охлаждаемом помещении, а выше остались лишь жилые отсеки, мастерская и оружейная. На самой поверхности остался лишь небольшой, но хорошо защищённый форпост, замаскированный толщей горных пород и генераторами маскировки. Плазменные электростанции являлась изобретением Нелии, но изначально они значительно уступали атомным и тепловым. Положение исправил Рерар Хонти, который, вместе с Лондигусом Фаем, начал создавать на основе старых моделей генераторов новые. Руггенантная плазма, получающаяся в результате синтеза и обработки раствора ардения и щёлочи Кубарга, могла выделить энергии достаточно, чтобы в одиночку обеспечить работу целой подземной крепости или базы, с подключёнными к ним системам защиты. Лишь раз в месяц требовалось проводить обязательную процедуру восполнения этого топлива, успешно воспроизводимого в лабораториях Сольтена, и заменить использованные прокладки на стыках труб — ни один материал ещё не смог выдержать продолжительное воздействие плазменного газа под давлением.

Ещё издали они заметили густой чёрный дым, тянущийся вверх и сливаясь с нависшими тяжёлыми тучами.

— Такой дымовой сигнал наверняка заметят спутники, — поделилась своими мыслями Лиззи, рассматривая почерневшие от налетевшей копоти скалы. Тарелка генератора маскировки под ними медленно, но верно сбавляла скорость вращения — автоматическая система при отключении от основного источника питания снижала своё энергопотребление.

— Интересно, кто-нибудь выжил? — Лупо присмотрелась — из пещеры, где находился вход на станцию, виднелись блики рыжего пламени.

Обычно при пожаре на базах анимагенов сгорала только проводка и тергумовые прокладки, оставляя металл держаться только на креплениях. Но на этот раз огонь не затухал.

— «Пульсар», это Старший Советник Корво, — ворон прищурился, глядя вниз, — есть ли какие-либо признаки жизни.

— Никак нет, — ответил ему пилот второго турболета, летящего рядом с «Судьёй», — ни радиосигналов, ни электронного искажения.

— По крайней мере, генератор всё ещё не взорвался, — добавил густой бас давнего знакомого ворона — командира «Гаммы» Кроко Доминатора, — Корво, может, отправим запрос на группу пожарных и ремонтников?

— Позже, — ворон с удовольствием отметил, что его давний друг совершенно не обращает внимания на его нынешнюю должность. И он, и Драго, и Кроко учились вместе до самого выпуска, но до сих пор не забыли свою дружбу.

Обслуживанием станции занимались анроты и несколько мастеров-людей из Миола, ранее работающие на таких объектах. Анимагены, привычные к таким условиям жизни, сразу же обустроились здесь на постоянной основе, а вот люди периодически сменяли друг друга, возвращаясь к своим семьям в городе. Поскольку защиту объекта в большей мере обеспечивала маскировка, то из орудий тут оставили только внутренние потолочные турели, да ручное оружие для взвода «Зелёных повязок».

— Так что, высаживаемся? — Кроко сверился с показаниями радара.

— Если связь оборвётся, немедленно собираемся на площадке возле входа и ждём остальных, — кивнул Корво, — командир Лупо… — он не удержался и коротко фыркнул. — Приказывайте высаживаться.

Понимая, насколько глупо это сейчас выглядит, волчица молча проследовала в казарму на ходу надевая шлем.

— Лиззи, зафиксируй эту высоту, — сказала она в шлемофон, — Кано и Корво, готовьте тросы. Бэтли, — она посмотрела на одетую в лёгкую броню мышку, торопливо нацепившую маску на лицо, — визуальный поиск. Облети окрестности, возможно радары глушат каким-нибудь устройством.

Горячий воздух внизу неприятно смердел жжёной проводкой, но крепкий ветер быстро уносил его прочь. Раскалённые металлические створки, вывернутые наружу, едва заметно дымились, постепенно остывая. Взлетевшая с турболета Бэтли, поморщила носик и развернулась в на восток.

— В округе никого! — сообщила она, бегло осмотрев местность. — Я пролечу чуть дальше, посмотрю на отвесных склонах. Раз, два — игра пошла! — засмеялась она, включив двигатели на полную мощность.

Из зависших над дымящимися скалами турболётов свесились едва заметные чёрные тросы. Беоты быстро спускались вниз, держа оружие наготове. Жар от бушующего из разбитого входа нисколько не волновал их — бастумная броня могла выдержать и температуру плазмера, что уж и говорить об обычном огне. Отряд «Гамма» почти полностью состоял из беотов-рептилий, исключением оставался только их пилот, беот-ирбис Пардо. Неизвестно, так ли захотел Кроко, своей фигурой попав в свет прожекторов турболётов, или это сложилось случайно, но «Гамму» знали ещё как «холоднокровное братство».

— Лиззи, топографируй внутреннюю базу и выведи нам на экран, — едва Лупо коснулась подошвами левесов горячих камней, как она тут же отскочила к ближайшему валуну, сверкая голубым светом винтовки, — Бэтли, есть что-то?

— Ничего, — разочарованно протянула та, спускаясь ниже. Тунгар располагался в самом центре Роронской гряды, но уже отсюда можно было увидеть далёкие воды Сизого океана, проглядывающего на горизонте чёрной полосой. Сильный горный ветер трепал ушки маленькой беот, разогнавшейся на полную скорость. Ничего, чтобы хоть отдалённо напоминало следы, она не видела, но зато отметила, что антенны «Огненной Линии», стоявшие чуть поодаль от основного входа на станцию, плашмя лежат на камнях.

— Мам, — позвала она, заметив, что опоры стальных балок, на которых держалась аппаратура, аккуратно перепилены лазером, — я думаю, что вышку кто-то спилил, — обрубки ещё не до конца остыли, тлея оплавленным металлом в темноте.

— Поняла тебя, — Лупо переглянулась со стоящим напротив Кроко, — но связь обеспечивала не только эта антенна. У них ещё должен быть аварийный передатчик.

— Командир, весь основной коридор и чёрный вход завалены, — сообщила Лиззи, отправляя обоим отрядам план станции, — насколько я могу судить, произошло обрушение потолка в результате направленных взрывов пород.

— Выжившие есть? — Корво посмотрел по сторонам — возможно, кому-то из работников удалось выбраться наружу.

— Не могу сказать наверняка, но нижние ярусы станции практически не тронуты. Возможно, кто-то сумел укрыться там.

— А что с самим генератором?

— Работает в аварийном режиме. Но скорее всего повреждены энергетические узлы, ведущие в Сольтен.

— Кроко, вызывай ремонтников и пожарных, — ворон повернулся к Лупо, — что будем делать командир?

Та лишь нахмурилась, всё ещё напряжённо вглядываясь в темноту вокруг. «Очевидно, что тот, кто это сделал, уже далеко, — рассуждала она, опуская и выключая оружие, — даже десяти минут достаточно, чтобы скрыться в горах. Что-то тут не так…»

— Кано, Минот, — обратилась она к стоявшим в темноте беотам, — отправляйтесь к чёрному входу станции и поищите след там. Корво, — ворон повернул к ней голову, — мы идём к антеннам.

— Думаешь, они ушли? — спросил тот, кивнув на её погасшую винтовку.

— Я думаю, что тот, кто это сделал, не ставил целью взрыв самой станции, — ответила она, переключаясь на их частоту. Кроко и его отряд начали прочёсывать окрестности к западу от станции, бесшумно растворяясь в темноте.

— Согласен, — ворон наклонился, чтобы рассмотреть подозрительный предмет у себя под ногами, — смотри-ка, — он поднял вверх почерневший значок. Потерев его пальцами, он обнаружил, что это петличка с кителя «Хранителей», серебристый щит с хохлатым голубем, только без мечей, но зато с нимбом вокруг своей головы.

— Это символика разведчиков «Хранителей», — определила Лупо, присмотревшись, — вот и ответ на твой вопрос.

— Но откуда? — он задумчиво нахмурил седые брови. — Откуда им-то знать наше местоположение? Ведь Тунгар не на краю Роронской гряды находится, да и найти станцию задача не из лёгких.

Лупо посмотрела на него. Ворон сейчас выглядел очень встревоженным, словно от её ответа зависела судьба всего Сопротивления. «Ты стал Советником, когда улетел от «Тау», Корво, — подумала она, вздохнув, — никогда ты не был «Сигмой»…»

— Мы прошли через огонь и холод, — заговорила волчица, отвернувшись и зашагав дальше к обрыву, — почему же ты так легко променял нас на место в Совете Нового Мира?

— У меня не оставалось выбора, — Корво спрятал петличку в карман.

— Врёшь, — спокойно возразила она.

— Нет. Когда тебе известны планы Сопротивления и его слабые места в обороне, то поневоле нужно оставаться в тылах, чтобы защитить эту информацию.

— И всё же, ты решил полететь с нами.

— Потому что надо покончить с этой враждой, — он взял её за плечо, — я тренировал и учил тебя всему, что знал сам, но ты, видимо, забыла, что на мне «Сигма» не заканчивается. Потери в отряде неизбежны, и ты должна это понимать.

— Ты всегда умел красиво говорить, Налётчик, — она опустила взгляд вниз, на темнеющие внизу крутые склоны, — но тебя не оправдывает такое отношение к нам. Тебе стоило хотя бы посвятить меня в свои планы, прежде чем уходить.

— Моя вина, согласен, — признал тот, — но это мой долг.

— Зато теперь я не могу найти достойную замену.

— Ну, если хочешь, могу порекомендовать тебе одного кандидата.

— Лункса?

— Лункс сам командир, к тому же, ещё неизвестно, вернётся ли он с задания. Я имел в виду Вульпи.

— Вульпи? — Лупо удивлённо хмыкнула. — Серьёзно? У него же худшие показатели по всем пунктам, кроме безделья!

— Да, и я знаю, как ты можешь дисциплинировать анимагена. Вспомни, например, Кано!

— Уж этот точно не изменился, все такой же придурок. Ты уже слышал, что они вдвоём напились какой-то дряни, схожей по свойствам с алкоголем?

— Но ты же понимаешь, почему он это сделал? — хитро улыбнулся ворон, посмотрев на отвернувшуюся волчицу.

Она промолчала. Корво понял, что задел её за живое и поспешно умолк. Для него, Лупо оставалась не только великолепным командиром, но и хорошим другом, отношения с которым он очень ценил.

— Моя душа была обожжена в пламени ярости, — вдруг заговорила волчица упавшим голосом, — обморожена в холоде равнодушия и заключена в темницу разума, куда не проникнет луч сомнения. Я выбрала эту участь, чтобы стать лучшей, но когда добилась признания, оказалось, что потеряла так много… неоправданно много. Я уже не способна ни любить, ни сострадать, ни понимать… для меня есть только цель и мне надо найти путь к ней. Я всегда буду Охотницей, и это моя судьба. И тех, кто пойдёт со мной.

— Ты неправа. Разве ты не любишь её? — он показал пальцем на бесшумно приближающийся силуэт с кожистыми руко-крыльями.

— Это не одно и то же. Бэтли не даёт мне окончательно замкнуться в себе, но я чувствую, что и мои действия влияют на неё, делая похожей… на себя.

— Она всегда будет подражать тебе. Ты же её идеал, её мать. И когда-нибудь ей придётся вырасти, ты прекрасно это знаешь.

— Этого я и боюсь, Корво, — Лупо развернулась и направилась к догорающей станции, — я бессмертна, но я мертва.

— Ты ошибаешься, — сказал он ей вслед, — ты ещё просто не победила самого главного врага. Себя.

— Надеюсь, что ты прав, — тихо ответила она, наблюдая, как опускается Бэтли рядом с ней.