Вселенная Неизбежности

XXIII

Много лет сенсоры Корабля ждали этого момента. Точные приборы измерили спектральный класс и массу звезды, вычислили орбиты всех планет, нашли и определили много других параметров. Затем из глубин машинной памяти были извлечены сведения, записанные полвека назад. Простые логические элементы произвели сравнение и пришли к выводу о том, что оба множества данных идентичны. Полученный на выходе импульс поступил на блок распределения энергии, открыв несколько новых каналов, в результате чего 3 из 87 блоков искусственного разума получили питание, и пришли в действие.

Активированные блоки произвели анализ поступающих извне сигналов, затратив на это всего лишь 10–17 секунды. Они обнаружили, что в относительно недалеком будущем (55 секунд — почти вечность!) системе и близлежащей планете может быть нанесен некоторый ущерб в результате детонации большого количества ядерных зарядов. В течение следующих 10–14 секунды было проанализировано 100 000 возможных причин и 5 миллионов вариантов нейтрализации вредного воздействия, после чего гиперкомпьютер отдал приказ исполнительным устройствам.

В это время за тысячи километров от Корабля, вычислительные системы комплекса планетарной обороны отметили, что двести ядерных ракет внезапно отклонились от заданного курса и легли на новую траекторию, уводящую их из плоскости эклиптики, за пределы Солнечной системы. Эти сведения были немедленно переданы на главную орбитальную базу и доведены ее центральным компьютером до сведения Главнокомандующего Вертена.

— Неизвестный объект занял стационарную орбиту и больше не предпринимает никаких действий. Никаких сигналов от него не поступает… минуту, похоже, мы фиксируем радиопередачу! — оператор провел рукой над сенсорным устройством и центр управления заполнился странными ритмичными звуками.

Вертен внимательно прислушался — они показались ему знакомыми. Воображение построило комнату с овальными стенами из черного блестящего металла и белый светящийся круг в центре. Видение продержалось несколько мгновений и растаяло также внезапно, как и появилось. Главнокомандующий принялся отдавать распоряжения:

— Рассчитайте орбиту этой штуки и убедитесь в том, что она не пересекается с нашими сооружениями. Пошлите автоматический зонд. Установите, нельзя ли идентифицировать сигнал.

Вертен знал, что его люди не нуждаются в подробных указаниях, но ситуация была далеко нестандартной, и он считал необходимым лично убедится в том, что все будет сделано правильно. Закончив отдавать приказы, Главнокомандующий позволил себе небольшую передышку. На минуту присев в кресло он представлял себе дальнейшие развитие ситуации. Через несколько минут новые данные начнут поступать лавинообразно. Собственно они поступают уже сейчас, но проходят сначала через электронные процессоры орбитальных ЭВМ, которые тщательно их анализируют и фильтруют, представляя людям лишь основные выводы. Затем информация доходят до операторов, которые проверяют выводы компьютера. То есть, конечно, не сами выводы, а непротиворечивость поступающей информации. Эту информацию они передают старшим офицерам, а те в свою очередь сами делают выводы, сортируют данные по значимости и только затем передают Главнокомандующему. А он уже должен на их основании принимать решения. Проблема здесь заключалась не в недостатке сведений, а скорее в их избытке. Даже пройдя столь сложный путь, объем данных остается слишком большим, чтобы его мог проанализировать один человек за то короткое время, которое отводится для принятия решений. Приходится снова отбрасывать большую часть данных, концентрируясь лишь на том, что кажется в настоящий момент самым главным. Если учесть, что такой обработке информация подвергается в каждом передающем звене, начиная от микроконтроллера сенсорного устройства и кончая мозгами людей, то становится понятным, как сложно на ее основании произвести правильные действия. Так, что, несмотря на самые современные технические решения, примененные конструкторами при создании комплекса планетарной обороны, судьба Земли во многом зависела не от мощных суперкомпьютеров, а от опыта и интуиции командира.

— Орбита неизвестного объекта стабильна и не пересекается с нашими конструкциями и спутниками. Все параметры определены и занесены в память компьютера. Изображение объекта доступно через телескопы «Феникс» и "Астра".

Вертен нажал на несколько кнопок своего терминала. В воздухе появилась картинка, даваемая орбитальными телескопами, а также несколько колонок цифр и букв. Изображение все время выходило из фокуса и размывалось, но сопроводительные данные выглядели вполне отчетливо. Главнокомандующий быстро пробежался по ним глазами: его интересовали только самые важные сведения. В первую очередь он проверил орбиту и еще раз убедился, что непосредственной угрозы нет. Параметры излучаемых объектом радиосигналов Вертен пропустил, отметив только, что интенсивность излучения не представляет значительной опасности — извлечь какую-либо информацию из него можно будет только через несколько часов, когда его спектр будет детально проанализирован, сейчас же эти данные ничего не скажут даже специалистам.

Главнокомандующий прислушался к какофонии звуков и голосов, царящей в командном центре. Только что несколько произнесенных кем-то цифр привлекли его внимание, вызвав из памяти смутное воспоминание. Немедля он приказал компьютеру произвести сравнение параметров объекта с реестром флота. Через несколько минут на экране появилась следующая таблица:

Тип корабля Сходство

Стандартный пассажирский лайнер 0.01%

Грузоперевозчик 0.09%

Тяжелый боевой крейсер 0.67%

Сверхтяжелый колониальный транспорт 58.97%

Первые три пункта были стандартами типами кораблей, находившимися в эксплуатации, и их характеристики Вертен знал наизусть. Но для получения информации о том, что такое "Сверхтяжелый колониальный транспорт" ему пришлось обратиться к банку данных. Сведения поступили лишь через восемь минут, что считалось очень долгим сроком для такого рода информации. Полученные данные гласили:

Сверхтяжелый колониальный транспорт был построен в единственном экземпляре в 2153 году. Предназначался для экспедиции к внегалактическим объектам. Корабль стартовал в 2155 по направлению к звездной системе М-31. Основные технические характеристики:

Длина 59 км, тип двигателя: ШКАП-2, мощность силовой установки 44ГВт, экипаж 150 человек, вместимость криоконтейнеров 120000 человек…

Главнокомандующий жестом подозвал своего помощника и показал ему таблицу с комментариями и данными на СКТ.

— Что вы думаете об этом Хейн?

После короткой паузы контр-адмирал осторожно ответил:

— Похоже, что это наш собственный корабль сэр.

— Но он значительно больше и сходство всего около 60 %.

— Возможно, он был достроен колонистами, корабли такого типа обычно строились с расчетом на то, что их можно будет несколько… э-э… модифицировать… к тому же это объясняет идентификационный код, который он передал нам при подходе к Земле.

— Почему тогда он сразу не вышел на связь? Даже если там нет людей, нам должен был ответить бортовой компьютер, разве нет?

— Видите ли, возможны некоторые технические неполадки… наши приборы не совсем предназначены, и… я собирался сделать вам специальный доклад…

— Вы доложите его на Совете Обороны, а сейчас я хочу знать, что же в конце концов произошло?

— Ну… конечно сейчас рано делать выводы…

— Короче!

— Возможно, что корабль выходил на связь, но сигналы не были адекватно приняты и…

— Как это не были адекватно приняты?!

— Система автоматического кодирования данных была изменена с тех пор и совместимость с ранними версиями не была полностью обеспечена. Этот вопрос, однако, скорее относится к компетенции…

— Я знаю, к чьей компетенции это относится.

В зале совещаний постепенно собирались люди. Несколько человек оживленно беседовали, внимательно изучая объемное изображение Корабля, проецируемое над поверхностью прямоугольного стола, стоявшего по середине помещения. Другие отрешенно смотрели на них, не пытаясь принять участие в беседе.

В условиях военного положения Совет Обороны являлся фактически главной руководящей организацией, и его члены были правителями всех планет Земного Альянса. Правда, сейчас этих планет оставалось всего лишь шестнадцать. Шестнадцать планет в девяти планетарных системах. Вооруженные силы Альянса отступали, не решаясь вступать в бой с противником. Собственно, сражаться было не с кем — Крааким просто расширял зону своего контроля, а любые попытки остановить это были бессмысленными. Военный флот только оставлял свои позиции и уходил. Так продолжалось более года, со времен столкновения у Линии Обороны — первого и последнего случая когда земляне попытались оказать сопротивление комплексному разуму.

Ровно в назначенное время появился Вертен. В зале немедленно произошло некоторое замешательство, после которого члены совета нашли свои места вокруг стола и встали, приветствую Главнокомандующего. Несколько секунд Вертен изучал представившуюся ему картину. Затем он занял свое место и произнес: "Прошу всех сесть. Чрезвычайные обстоятельства вынудили меня созвать внеочередное заседание Совета Обороны. Сейчас контр-адмирал Хейн сделает краткое сообщение, чтобы ввести в курс дела тех из вас, кто плохо знаком со сложившейся ситуацией".

Пока адмирал в общих чертах описывал произошедшие события, Вертен разглядывал присутствующих, пытаясь предсказать их реакцию. По его мнению, далеко не все члены совета обладали всеми надлежащими качествами для занимаемых ими постов. Сейчас он перебирал в уме людей, от профессионализма и решительности которых зависело поддержание хотя бы какого-то порядка в зоне Альянса.

Своим заместителям, контр-адмиралам Хейну и Стилворду он доверял полностью. Это были одни их немногих людей, которые еще верили в возможность победы для человечества. Увы, большинство присутствующих считало происходящее началом конца света. Взгляд Вертена остановился на командующем космофлотом Нексте. Некст служил в военном флоте всю жизнь, и был настоящим профессионалом, но сейчас он действовал только на основании своего чувства долга. Неукоснительно исполняя приказы он, тем не менее, уже не верил в какое-либо будущее для земной цивилизации. Примерно также считали и командующий наземными войсками маршал Гуинс и руководитель гражданской обороны генерал-полковник Стен. Да и большинство высшего командного состава уже отчалились добиться каких-либо успехов и продолжали исполнять свои обязанности просто по инерции. Тем не менее, они все же оставались достаточно надежными людьми. Правда, в совете обороны было все же одно исключение. Этим исключением была Лаура Сейнес, занимавшая должность уполномоченного по науке и технологии. Каждый раз, думая о ней Главнокомандующий чувствовал неуверенность.

С одной стороны ему никогда не найти лучшего специалиста для этой должности. До войны Лаура входила в число лучших ученых Земного Альянса. Ее имя стояло наряду с именами Ньютона, Лейбница, Пуанкаре, Эйнштейна, Бора… именно работы Сейнес открыли для человечества Вселенную. Лаура участвовала в строительстве первых звездолетов. Она же стояла у истоков биологической революции, трехкратно увеличившей продолжительность человеческой жизни. Сейнес была практически на всех известных Альянсу планетах, спускалась даже на газовые гиганты, исследовала черные дыры. У Вертена глубоко засела в памяти фраза, сказанная когда-то Лаурой в частной беседе — "Законы физики созданы людьми для собственного удобства и в соответствии со своей психологией, другие существа не похожие на людей будут иметь дело со своей Вселенной и своими законами…". Сейчас же эти слова звучали для Вертена как пророчество. То, что Лаура сейчас входила в Совет Обороны, можно было бы рассматривать как невероятное везение, если бы не одно обстоятельство — она не верила в необходимость борьбы, считала войну проигранной еще до начала, и Главнокомандующий совсем не был уверен в том, как она будет себя вести, если во время кризиса будет поставлено на карту будущие цивилизации.

Хейн закончил свой доклад. Вертен посадил его на место и обратился к присутствующим с просьбой высказать свое мнение. Слова попросили Некст и Вудворд. Поколебавшись секунду, Вертен предоставил командующему флотом говорить первым. Некст говорил обстоятельно, тщательно подбирая слова и в его голосе звучала уверенность:

— Тщательный анализ имеющихся данных показывает, что данный корабль является колониальным транспортом ТР-1846, запущенным полтора столетия назад к звездному скоплению М-31. Учитывая длительность прошедшего времени можно предположить, что он достиг своей цели и колонисты сумели достичь достаточного технического уровня, чтобы внести в конструкцию некоторые изменения и послать корабль назад на Землю. Анализ его передвижений показывает, что транспорт управляется в автоматическом режиме, а это указывает на отсутствие на борту дееспособного экипажа. Я предлагаю послать десантный отряд с целью проникнуть внутрь и взять корабль под свой контроль. Вполне возможно, что мы найдем там координаты основанной колонии и сумеем эвакуировать часть населения Земли.

Следующим говорил контр-адмирал Вудворд. Его речь была полной противоположностью выступлению Некста как по форме, так и по содержанию.

— Изменения в конструкции по сравнению с ТР-1846, скромно названные «модификациями» на деле являются принципиальными и предполагают значительно более развитую технологию, по сравнению с той, которой мы располагаем в настоящее время. Невероятно, чтобы их смогли произвести колонисты, покинувшие Землю более ста пятидесяти лет назад. Размеры конструкции увеличены по крайне мере втрое, а мощность энергетической установки возросла на порядок. Кроме того, нам неизвестен механизм, способный так просто отклонить двести атомных ракет. Очевидно, колонисты встретили какую-то более развитую цивилизацию и именно эта цивилизация и внесла изменения в конструкцию транспорта. Вероятнее всего вмести с этим кораблем она направила к нам своих представителей. Вследствие всего вышесказанного я категорически против высадки десанта и вообще каких-либо действий, которые могут быть истолкованы как враждебные. Необходимо попытаться договорится с ними. Не исключено, что они обладают достаточным уровнем развития техники, чтобы помочь нам отразить нависшую угрозу. Мы должны воздержаться от агрессии, чтобы не приобрести еще одного противника.

Вокруг высказанных точек зрения развернулась бурная дискуссия. Сторонники мнения адмирала Некста утверждали, что отклонение ракет от курса было вызвано неисправностью оборудования системы обороны Земли, а не действиями корабля. Неправдоподобно высокий уровень энергии объясняли ошибкой системы датчиков. Все это подтверждалось записями приборов, зафиксировавших неполадки в системе наведения. Стилворд и Хейн полностью отрицали неисправность сенсоров, а проблемы в системе наведения объясняли влиянием корабля, сбившего ракеты с заданного курса путем создания специальных помех неизвестной природы. Обе стороны были абсолютно уверены в своей правоте и постепенно начинали выдвигать все более нелепые аргументы. Почти все члены Совета Обороны так или иначе принимали участие в споре, лишь Главнокомандующий и уполномоченный по науке молча наблюдали происходящие. Через некоторое время Вертен призвал присутствующих к порядку и взял слово.

— В свете всего сказанного я хотел бы знать какова вероятность отказа системы наведения, в вышеуказанном направлении, а также причину несовместимости нашего коммуникационного оборудования со стандартом ХАУ-356, принятом в 2115 году. В соответствии со спецификациями СМКД поддержка этого стандарта является в настоящие время обязательной для приемо-передающих систем планетарной обороны. Несоблюдение данного стандарта могло привести к более чем серьезным последствиям, которых нам удалось избежать благодаря счастливой случайности. Я хотел бы задать этот вопрос полковнику Сейнес, поскольку, насколько мне известно, именно она является ответственной за техническое обеспечение системы обороны Земли.

Медленно приподнявшись в своем кресле, Лаура окинула собравшихся равнодушным взглядом. Вопрос Вертена содержал в себе обвинение, которое могло закончиться для нее военным трибуналом. В условиях чрезвычайного положения даже значительно меньшие упущения карались смертным приговором. Если, однако, Сейнес и волновалась, то внешне это никак не проявилось. Прошло несколько секунд, прежде чем она соизволила ответить. Спокойный и тихий голос легко перекрыл шум, возникший среди членов совета после вопроса Главнокомандующего.

— Знаете, есть довольно затасканный пример, касающейся вероятности того, что обезьяна, посаженная за клавиатуру, наберет на ней все произведения Шекспира. Так вот, вероятность отказа системы наведения в интересующим Вас аспекте представляет собой величину на три порядка меньшую вышеуказанной. Что же касается АСАП-дешифратора, то он полностью совместим со всеми протоколами ХАУ и ему подобными. Передача, которую вы слушали, не была в стандарте ХАУ или T-КОМ. Если Вы помните наши стандарты для радиосвязи кончаются на скорости 135,6 Мегабит в секунду. Наверное, если бы когда-нибудь разрабатывался бы стандарт ХАУ-900, он напоминал бы чем-то полученный сигнал, но не более. Адмирал Стилворд прав, это не наш корабль, построившие его обогнали нас на сотни тысячелетий. Хочу, однако, напомнить что нам известна лишь одна цивилизация, превосходящая нас в развитии науки. Все это может оказаться хорошо устроенной ловушкой. Крааким играет с нами как кошка с мышкой, он может дать ложную надежду, чтобы посмотреть, как мы будем дергаться…

Сейнес замолчала, как будто оборвав себя по середине фразы. Она вновь откинулась на спинку кресла, потеряв всякий интерес к дальнейшему развитию событий. Воцарилась мертвая тишина.

Вертен мрачно оценивал рассказ своего уполномоченного по науке. Все выступления Лауры в совете обычно заканчивались подобным образом, повергая всех членов совете в упадочное настроение, как будто она обладала неким даром внушения. Главнокомандующий обычно предпочитал не давать ей возможности открыто высказывать свое мнение, но в данном случае он был вынужден потребовать объяснений. Собственно ради этого он и собрал Совет Обороны. Вертена ни в малейшей степени не интересовали высказанные здесь предложения, решение он принял уже давно, оставалось только его озвучить.

— В связи с невозможностью установления дистанционной связи с неизвестным космическим аппаратом приказываю снарядить специальный отряд с целью проникновения на его борт и выяснения происхождения и цели прибытия. Десантному отряду строго воспрещается предпринимать какие-либо действия, имеющие целью насильственный захват корабля или его экипажа. Обеспечить выполнение этой задачи я поручаю контр-адмиралу Хейну и адмиралу флота Нексту. Все свободны.

Главнокомандующий вернулся в свой кабинет. Он собирался лично контролировать высадку на транспорт, но десантный отряд должен был быть подготовлен и проинструктирован, а это займет не менее часа. Собственно планетарная оборона имела большое количество десантных кораблей, дежуривших круглосуточно и готовых стартовать в любую секунду. Но как, правильно указывал Стилворд, излишняя поспешность могла обернуться катастрофой. В то же время длительное бездействие также не обещало ничего хорошего. Шестьдесят минут на подготовку были компромиссным вариантом.

Вначале Вертен собирался собственноручно руководить подготовкой операции, но затем решил поручить ее Хейну и Нексту. Сам он слишком устал для такой работы и решил, что будет лучше сохранить свои силы до решающего этапа — собственно высадки на корабль.

Войдя в кабинет, он сразу бросил взгляд на терминал. За время, которое Вертен провел на совете обороны, ему поступило огромное количество сообщений различной степени важности и срочности. Большинство сообщений Главнокомандующий стирал почти не читая. Эта были текущие сводки, имеющие отношение скорее к его подчиненным. Пришедшие сейчас сообщения представляли собой типичную хронику шести месяцев бегства. В них содержались сведения о демонтаже и уничтожении военных баз, эвакуации планет и гигантский перечень возникающих при этом проблем. Сообщалось также о волнениях и беспорядках, особенно участившихся в последнее время, когда зона Краакима вплотную приближалась к Солнечной Системе. Вертен хотел уже отключить терминал, когда его внимание привлек желтый сигнал вызова специальной связи, которой пользовались только члены Совета Обороны. Некоторое время он раздумывал, стоит ли отвечать на вызов — степень срочности, показанная компьютером, была не очень высокая и Главнокомандующий не хотел сейчас ни с кем разговаривать. Однако, взглянув на имя абонента, Вертен удивился и нажал кнопку приема — этого вызова он ожидал меньше всего.

Часть воздуха над поверхностью стола превратилась в двадцатидюймовый экран, отобразившей лицо Лауры Сейнес. Уполномоченный по науке выглядела сейчас не так мрачно, как двадцать минут назад. По крайней мере, отметил про себя Вертен, сейчас она не так похожа на воплощение вселенской скорби. Впрочем, человек, хуже знавший характер Лауры вряд ли заметил бы разницу. Увидев Вертена Сейнес едва заметно улыбнулась и произнесла:

— Прошу прощения за мое поведение на совете. Кажется, я испортила тебе все совещание. Возможно, я вела себя несколько неподобающим образом.

Главнокомандующий изумленно поднял брови

— Лаура, я не помню ни одного заседания совета, где ты вела бы себя по другому, и я никогда не слышал никаких извинений. С чего вдруг такая перемена?

— Не знаю. Возможно это оттого, что сегодня особый день…Последний день.

"О-о, Этого нам еще не хватало", — подумал Вертен и спросил:

— Что ты имеешь в виду?

Сейнес на секунду задумалась.

— Я…наверное, это сейчас неважно, или преждевременно. Не стоило этого говорить…

Вертен вздохнул. Он не мог вспомнить чтобы, Лаура сказала бы когда-нибудь что-нибудь неважное или преждевременное. Разговор явно не обещал ни чего хорошего. Он попробовал начать с другого конца

— Послушай, ты ведь вызвала меня не для того, чтобы принести извинения. Итак, в чем же дело?

— Ни в чем. Просто надоело все это… Зачем мы должны бороться с комплексным разумом? Все равно это будущие любой цивилизации, так или иначе. Не лучше ли позволить ему наступить прямо сейчас и избавить человечество от тысячелетий страданий, тысячелетий бесплодных поисков, которые все равно окончатся созданием унитарного разума, подобного Краакиму?

— Нет! Нельзя подчинятся чужой воле. Неужели тебе хочется стать частью комплекса?! Это же смерть, смерть личности, конец индивидуальности! Крааким совершает массовое убийство и это нельзя ни чем оправдать.

— Индивидуальность, личность? Много ли ты видел индивидуальностей в земном Альянсе? Люди создаются по шаблону, воспитываются на массовой культуре, говорят одно и то же, думают одно и то же…мы стоим на том же пути, только боимся в этом признаться. Существующую систему ждет неизбежный крах. Зачем же нужна эта циркуляция? Проще дать Краакиму завершить дело, которое мы уже начали.

— За такие слова я могу снять тебя с должности и отдать под трибунал.

— Это ваша обязанность, господин Главнокомандующий. Это надо было сделать давно… теперь уже поздно — сказав это Сейнес оборвала связь.

Вертен почувствовал неимоверную усталость. Отключив терминал он отправился спать. Через двадцать минут его разбудил экстренный вызов по внутренней связи. Проклиная все на свете, Главнокомандующий нажал кнопку ответа. На экране появилось лицо контр-адмирала Стилворда, который тут же без предисловия перешел к делу.

— Сэр, мне срочно нужно произвести анализ данных системы дальнего обнаружения. Согласно правилам и в целях соблюдения секретности я могу обратиться для этого только к уполномоченному по науке и технологии.

— Так в чем же дело?

— Полковник Сейнес в грубой форме отказалась рассматривать мои данные, мотивировав это своей некомпетентностью. Она также сказала, что вами наверное, уже подписан приказ о ее отставке и следовательно она не имеет права доступа к секретной информации.

Мысленно взвыв, Вертен велел Стилворду передать Сейнес, что а) она оставлена на занимаемой должности. б) ей объявляется строгий выговор с занесением в личное дело, за неподчинение приказу в грубой форме. в) Если через десять минут анализ данных не будет готов, она будет расстреляна завтра утром за умышленный саботаж.

Сказав это он отключил терминал и взглянул на часы. Пора было идти наблюдать за десантным отрядом.

Капитан Сэнд Тир присматривал за погрузкой своего отряда. Десантный корабль "Глубокая звезда" стоял на стартовой площадке крейсера «Эксплорер». Через несколько минут посадочный трап будет поднят, люк загерметизирован и похожий на крылатую ракету десантный звездолет отправится исполнять свою самую ответственную и опасную миссию. Отряду "Глубокой звезды" предстояло проникнуть внутрь TR-1846, странным образом модифицированного, не то колонистами, не то неведомыми инопланетянами.

Убедившись, что все члены отряда до последнего человека были на борту, Тир повернулся к контрольной панели и запросил разрешения на старт.

— Говорит "Глубокая звезда", все системы в норме прошу взлет.

Ответ пришел немедленно:

— Капитан Тир, говорит Контроль. У нас все в порядке, взлет разрешаем.

Загудели насосы, изменявшие атмосферу стартовой площадки на смесь инертных газов, находящихся под высоким давлением. Затем переборка, закрывающая стартовое отверстие быстро поднялась и "Глубокая звезда" была выброшена в открытое пространство вместе с уходящим воздухом. Такой способ запуска с кораблей-носителей в прошлом был довольно распространен, теперь же применялся только в исключительных случаях — космофлот не мог позволить себе расходы, связанные с восстановлением запаса инертных газов при каждом старте. Все это было следствием общего энергетического кризиса связанного с войной.

Как только "Глубокая звезда" немного удалилась от крейсера-носителя, бортовой компьютер включил главные двигатели. С этого момента десантный корабль переходил на автономное управление. Однако, согласно специальному приказу, капитан Тир не имел права принимать решения без предварительной консультации с Контролем, кроме случаев, когда такая консультация была бы невозможна.

Вертен, Хейн и Некст сидели в помещении Контроля. Кроме них здесь сейчас находились только операторы и связисты. Большой проекционный экран висел в воздухе, отображая текущее положение "Глубокой звезды" по отношению к ТR-1846. Для других кораблей весь прилегающий район пространства был закрыт. По первоначальному плану "Глубокая звезда" должна была подойти к транспорту со стороны грузового люка, после чего отряд должен вскрыть запирающий механизм и проникнуть внутрь. Однако довольно скоро капитан Тир сообщил, что возникли проблемы:

— Алло, Контроль, говорит "Глубокая звезда". Нам осталось метров пятьдесят до грузового люка, но что-то мешает. Чем ближе мы приближаемся, тем сильнее нас отталкивает. Если так пойдет дальше, то скоро мы совсем остановимся и начнем двигаться назад.

— Говорит Контроль. Не понял вас, поясните какова природа и величина отталкивающей силы? Можете ли вы преодолеть ее?

— Контроль, это "Глубокая звезда". Природа отталкивающей силы нам неизвестна, а величина обратно пропорциональна расстоянию до транспорта. Если мы увеличим мощность силовой установки то, вероятно, сможем приблизиться, но, скорее всего, разобьемся об оболочку транспорта.

Последовала пауза. Затем Некст предложил обойти транспорт по всей поверхности и проверить действует ли отталкивающая сила. Хейн возразил, сказав, что на это уйдет несколько часов. Вертен после некоторого колебания поддержал Некста. Компьютер крейсера рассчитал новую траекторию и передал ее на десантный корабль. Начался долгий и утомительный облет транспорта. Каждые пять минут оператор контроля запрашивал "Глубокую звезду" о ситуации и получал в ответ однообразное — "без перемен". Шло время, на экране мелькали цифры, соответствующие положению десантного корабля и доли исследованной поверхности.

На исходе третьего часа капитан Тир сообщил, что отталкивание стало уменьшаться. Вскоре Глубокая звезда зависла над одним из аварийных люков транспорта где, как было обнаружено, отталкивания совсем не наблюдалось. Вертен дал указание произвести высадку. Одновременно Хейн отдал распоряжение компьютеру крейсера запустить автоматический зонд, с целью исследовать оставшеюся поверхность транспорта на предмет наличия отталкивания.

Десантный корабль медленно приблизился к люку транспорта и высадил отряд в шесть человек на поверхность обшивки. Оказалось, что близко к поверхности действует существенная сила притяжения, которая при удалении быстро рассеивается. Главнокомандующий попытался прикинуть, какова должна быть сила тяготения на поверхности транспорта, учитывая его примерную массу, но вскоре ему пришлось отказаться от этой мысли, поскольку свойства пространства вокруг TR-1846 явно не вписывались в рамки известных ему законов физики. Вертен сосредоточился на трансляции переговоров десантников.

— …приближаемся к аварийному люку. Шлюз открыт. Попробуем спуститься вниз, — последовала долгая пауза, затем передача возобновилась, — Кромешная темнота, давления воздуха почти нет — снова пауза.

— Мы в каком-то помещении, похоже на стартовую площадку, — послышался короткий возглас, — У нас зажегся свет! Помещение абсолютно пустое, идем дальше. На полу жирный белый круг, нанесен похоже от руки, краской. Следующая дверь не открывается, поищем другую — передача прервалась, на несколько минут послышался шум и треск

— … единственный вход, он же выход. Отсюда больше никуда не пройти, если только не взорвать коридор. Дайлен и Корак нашли здесь на полу предмет, похоже на информационный кристалл… Думаю стоит взять его с собой. Мы больше ничего не можем сделать — возвращаемся назад.

Через несколько минут отряд был уже на борту "Глубокой звезды" и десантный корабль лег на обратную траекторию. К этому времени стало уже ясно, что во всех остальных участках поверхности транспорта отталкивающая сила действует с примерно одинаковой величиной.

В этот момент Вертен получил секретный срочный вызов по внутренней связи и вынужден был уйти из помещения Контроля. Быстро вернувшись в свой кабинет, он нажал кнопку приема. Послышался голос Стилворда:

— Сэр, у меня срочная информация. Только что получен результат анализа показаний дальних сенсоров…

— Как только что?! — Главнокомандующий удивился, — вы ведь получили их три часа назад!

— Это не самое страшное, сэр. Результаты анализа показывают приближение крупного флота, часть кораблей которого определены как наши собственные, пропавшие во время конфликта. Другие типы кораблей не идентифицируются и их параметры очень подозрительны. Вы можете посмотреть профили на своем экране.

В воздухе появилось изображение, напоминающее утыканный шипами шар. Вертен издал глухой стон:

— ПРОКЛЯТЬЕ!!! Я был тупым идиотом!

Он нажал на кнопку, включающую общий коммуникатор. Мгновеньем позже его голос разнесся по базе, усиленный сотнями репродукторов — "Внимание боевая тревога. Готовность номер одни". Сказав это, Вертен бросился бежать к командному пункту. Второй раза за двенадцать часов коридоры базы огласились воем сирен, сигнализирующих о нападении противника.