Вселенная Неизбежности

V

Громада "Звездной Тени" ярко блестела в свете желтого солнца Цети IV. Под куполами радарных установок вращались антенны локаторов, оптические сенсоры прочесывали буквально каждый метр окружающего пространства. Лазерные излучатели и протонные эмиттеры были приведены в боевое положение, и их направляющие раструбы совершали равномерные круговые движения. Более сотни истребителей различного класса были одновременно выведены в космос и теперь сопровождали крейсер, обеспечивая прикрытие со всех сторон.

Глядя на красный сигнал, означавший состояние боевой тревоги, адмирал Виллард медленно осознавал, что с принятием этих мер предосторожности он, увы, опоздал. Командный состав "Звездной Тени" испытал тяжелое потрясение, и теперь крейсер уже более часа шел в полном боевом режиме, несмотря на то, что центральный компьютер периодически выдавал на экран сообщение: "Противник не обнаружен".

Наконец, словно очнувшись при очередном напоминании компьютера, Виллард, включил систему всеобщего оповещения и произнес:

— Отбой боевой тревоги. Режим готовности номер один. Всем пилотом собраться для получения инструктажа.

Затем, уже обращаясь к своему ближайшему окружению, он начал отдавать распоряжения, пытаясь при этом уяснить для себя обстановку. Уяснять, впрочем, было уже практически нечего, так как, самое главное уже было установлено час назад, когда на мониторах командного центра появилось сообщение "Зафиксировано повышение уровня ЭМИ в районе базы Цети IV. Предположительная причина — ядерный взрыв. Ориентировочная мощность — 200 мегатонн".

— Пошлите несколько малых катеров, пусть сделают контрольные замеры по периметру. Ближе, чем на 800 единиц не приближаться. Вызвать в контрольную рубку главного инженера и главного врача. Десантные подразделения привести в полную боевую готовность.

— Спасательная операция, сэр? — спросил адмирала его первый помощник, капитан Хайфлик.

— Да. Распорядитесь подготовить необходимое снаряжение. Радиационная защита обязательна.

Прибывшие вскоре полковник Роднес и подполковник Вильсон — главный инженер и главный врач, а также еще несколько специалистов, после недолгих раздумий заявили, что для определенных решений и выводов им в настоящее время имеется слишком мало информации и надо подождать хотя бы результатов контрольных замеров радиоактивности, а также результатов ряда косвенных наблюдений. Адмирал вынужден был с ними согласиться и назначил совещание через полтора часа.

Тем временем начали поступать обработанные данные различных сенсорных устройств самого крейсера, неполные, и большей частью противоречивые.

— Согласно предварительной оценке, на основании данных компьютерного анализа, эпицентр взрыва находился примерно в трехстах километрах от станции Цети IV, то есть, за пределами зоны полного уничтожения, учитывая примерную оценку мощности в двести-триста мегатонн, — Произнес Хайфлик.

— Насколько это серьезно?

— Трудно сказать, сэр. Все зависит от эффективности радиационной защиты станции. В любом случае следует ожидать до шестидесяти процентов погибших среди личного состава. Кроме того экипаж транспорта, даже если корабль успел войти во внешний стыковочный док, следует считать практически полностью уничтоженным.

— Истребители сопровождения?

— Пока рано делать выводы, — покачал головой Хайфлик.

На выяснение обстановки и проведение расчетов ушло более шести часов, в течении которых "Звездная Тень" неподвижно висела вдали от предполагаемого района катастрофы. В конце концов, главный инженер представил адмиралу обстоятельный доклад.

Вице-адмирал Стилворд нахмурился, услышав нетерпеливый сигнал зуммера. С тех пор, как его перевели в генеральный штаб вооруженных сил Альянса, Стилворда часто беспокоили по различным пустякам. Подпись заместителя главнокомандующего требовалась и на распоряжениях о периодической смене шифровальных ключей в системах связи, и на приказах, касающихся назначения командующих секторами, утверждения личного состава баз Линии Обороны и межсекторных опорных пунктов.

— Войдите, — произнес он, нажимая на своем терминале клавишу, открывающую дверь.

— Вам личное сообщение, господин вице-адмирал, — произнес офицер связи, протягивая Стилворду запечатанный информационный кристалл. — Срочно, секретно. Получено по каналу спецсвязи от крейсера Звездная Тень, сектор Цети — IV.

Отослав связиста, Стилворд вставил кристалл в щель считывающего устройства. "Почему же", — думал он, — "на Линию Обороны всегда назначают таких ослов, которые чуть что, сразу бегут докладывать в генеральный штаб?" Вводя секретный код доступа, вице-адмирал размышлял над тем, как бы вообще упразднить систему Линии Обороны — "никакого толку от нее, одна головная боль". Думая так, Стилворд еще не догадывался, какую "головную боль" вскоре принесет ему Линия Обороны.

СРОЧНО! Земля, Генеральный Штаб командования ВКС. Вице-адмиралу Раймонду Стилворду.

ОТ: Сектор Цети IV, крейсер "Звездная тень".

В 16:44 по времени сектора, на опорной базе Цети IV зарегистрирован взрыв несущего реактора. Причина неизвестна. Станция полностью уничтожена. Выживших нет. Подробный отчет прилагается.

Еще не дочитав до конца Стилворд протянул руку к терминалу связи:

— Оператор! Дайте мне закрытый канал связи с крейсером Звездная Тень.

— Пожалуйста, регистрационный номер корабля.

— Откуда он у меня? У вас есть реестр, найдите его там. И быстрее, у нас чрезвычайная ситуация.

— Так точно, господин вице-адмирал!

Наступила тишина. Подождав несколько минут, Стилворд хотел уже повторить вызов, но тут из динамика раздался голос оператора:

— Связи нет, сэр.

— В чем дело? Помехи на линии?

— Никак нет, сэр. Удаленный абонент не отвечает.

— Не понимаю… Что это значит?

— Я сам не знаю, сэр. Возможно у нас неполадки с компьютером.

— Вы так думаете? Хорошо, когда появиться связь, сообщите мне немедленно.

— Слушаюсь, сэр…